الفصل 281: بالزاك لودبيث (1)

الفصل 281: بالزاك لودبيث (1)

مات نائب الزعيم، أما زعماء القبائل الأخرى الذين كانوا يتآمرون معه، فقد مُزقت أذرعهم اليسرى جميعًا كنوع من إظهار الرفقة. كما انهار قسم من أسوار المدينة، وأصيب بعض المحاربين الذين كانوا مصطفين قرب الأسوار بعد أن علقوا في الانهيار

ومع كل ذلك، لم يفكر أي من محاربي القبائل في التمرد على إيفاتار. حتى شيوخ القبيلة، الذين كان معظمهم على الأرجح قد انحازوا إلى نائب الزعيم في غيابه، استقبلوا إيفاتار وبقية المجموعة بأدب

كان ذلك كله لأن إيفاتار سحق نائب الزعيم في مبارزة مباشرة قبل أن يقتله، كما مزق أذرع الزعماء الآخرين

ورغم أن الأمر ربما لم يكن ليسير بهذه الطريقة لو حدث في أي دولة أخرى من القارة، فإن قبائل هذه الغابة كانت تقدّر القوة فوق كل شيء. لذلك، ما إن أظهر إيفاتار، الذي نال حق أن يكون خليفة الزعيم، قوته بقتل نائب الزعيم، الذي كان يمتلك شرعية مشابهة، حتى صار من الطبيعي ألا يظهر أي رد فعل ضد حكمه

‘إنه قوي،’ فكر سايان وهو يعيد تقييم إيفاتار

ومع ذلك، لم يكن سايان منذ البداية يظن أن إيفاتار مجرد رجل أصلي بسيط لا يملك سوى حجمه الضخم. كان سايان يمتلك عينًا خبيرة تكفي لتقييم قدرة الخصم. لذلك كان قد أدرك أن إيفاتار يملك مهارة تكفي، حتى عند مقارنته بفرسان لايون هارت، ليصنف كأحد القادة، لا، ليس مجرد قائد عادي، بل واحد من أقواهم

لكن الآن، بعدما رأى سايان عرضًا حقيقيًا لمهارات إيفاتار، شعر أنه بحاجة إلى رفع تقييمه له أكثر مما فعل سابقًا

حتى بين جميع فرسان القارة الذين رآهم سايان خلال مسيرة الفرسان، كم واحدًا منهم كان يستطيع أن يقول إنه أقوى من إيفاتار؟ حتى زعماء القبائل الذين تآمروا مع نائب زعيم قبيلة زوران كانوا سيستطيعون نيل منصب قائد فرقة فرسان في إحدى الدول لو انتقلوا إلى القارة…

‘قد يبدو كجدار من الطوب، لكنه في الحقيقة في العمر نفسه مثلي ومثل يوجين،’ تذكر سايان

وعندما أخذ عمر إيفاتار أيضًا في الحسبان، شعر سايان بأنه أكثر إهدارًا بالمقارنة معه

لكن هذا الواقع كان لا مفر منه. ففي النهاية، كان يوجين وحشًا جرى تقييمه على أنه أكثر فرد موهبة في تاريخ عشيرة لايون هارت كلها، وكان إيفاتار جاهاف أيضًا شخصًا يمكن اعتباره دون جدال واحدًا من أقوى محاربي القبائل، ليس فقط داخل حدود قبيلة زوران، بل في هذه الغابة المطيرة الواسعة كلها

“ها أنت تعود إلى الكآبة مرة أخرى،” قال يوجين بتنهيدة وهو يرى تعبير سايان يتصلب بشكل غير طبيعي

عند هذا التعليق، التفت سايان نحو يوجين وهو يشعر بشرارة غضب، “ماذا فعلت؟”

أجاب يوجين بهدوء، “الأمر واضح. بعد أن رأيت مهارات إيفاتار، لا بد أنك فكرت، لماذا أنا ضعيف إلى هذه الدرجة، صحيح؟”

‘هل تعبيري سهل القراءة إلى هذا الحد؟’ فكر سايان بينما لوى ملامحه ولمس وجهه

واصل يوجين، “هل تعرف كم عدد الناس في هذا العالم الواسع كله؟ لو اصطف كل البشر الذين يملكون موهبة في القتال، فالذين سيقتربون من أعلى القائمة، حسنًا… سيكونون على الأرجح الفرسان المشهورين الذين تعرفهم بالفعل. ومن عشيرة لايون هارت، سيكونون غالبًا زعيم العشيرة، والسيدة كارمن، وأنا؟”

انتظر سايان بصمت حتى يصل إلى مقصده

“إيفاتار يملك المستوى نفسه من الموهبة والمهارة. وبعبارة دقيقة، رغم أنك أنت وسييل تستطيعان الاقتراب من القمة، فإن الوصول إلى الذروة سيكون صعبًا عليكما،” قال يوجين بصراحة جارحة

“حقًا؟” نفخ سايان بسخرية

سعل يوجين، “آه، بالطبع، رغم أن هذا هو الواقع البسيط والواضح للموقف، فإن الواقع لا يسير دائمًا كما يبدو أنه يجب أن يسير. ما أعنيه هو أنني… بين الأبطال العظماء الذين أعجب بهم وأوقرهم—”

“أحم….” وبينما كان يوجين على وشك إكمال كلامه، تنحنحت مير، التي كانت واقفة بجانبهم، بصوت مرتفع وحدقت في يوجين بعينين ضيقتين

تردد يوجين قبل أن يواصل، “…أنا أتحدث عن السير هامل. كما تعلم، لقد بدا عاديًا بشكل مفاجئ جدًا في البداية، أليس كذلك؟ مقارنة بالإنجازات البطولية التي حققها في النهاية، أقصد. صحيح أنه صنع لنفسه اسمًا مثيرًا للإعجاب كمرتزق، لكن في الحقيقة، كان السير هامل في ذلك الوقت بعيدًا عن كونه بطلًا عظيمًا—”

“أنا أعرف هذه القصة بالفعل. السير هامل، الذي لم يكن قويًا إلى ذلك الحد، أصبح أقوى بسرعة بعد أن صار عضوًا في فريق فيرموث العظيم،” قال سايان بنفخة ساخرة. “لكن السير هامل لم يتمكن من أن يصبح أقوى إلا لأن السير فيرموث كان إلى جانبه. لقد أرشد السير فيرموث السير هامل و—”

هذه المرة، كان دور يوجين في المقاطعة، “من قال هذا الكلام الفارغ؟ لم يكن الأمر هكذا، مفهوم؟ السير هامل لم يتلق أي إرشاد من السير فيرموث. أصبح السير هامل أقوى لأنه عمل بجد بمفرده”

رايميرا، التي كانت واقفة مع مير، التفتت أيضًا لتحدق في يوجين بعينين ضيقتين. وبالمثل، اختار يوجين تجاهل نظرتها

“وكذلك… أم… بفضل خوضه الكثير من المعارك. موهبة السير هامل الفطرية، آه، في البداية، كانت مثل… أم… مثل زهرة لم تتفتح بعد. وبعد أن عاش الكثير من ساحات القتال، تفتحت الزهرة بالكامل بفعل المعارك المتكررة”

لم يكن يوجين يتحدث عشوائيًا. حتى في رأي يوجين الموقر لنفسه، كان ماضيه هكذا تمامًا. ربما كان قد صنع لنفسه اسمًا كبيرًا كمرتزق… لكن لم تكن هناك مقارنة بين ساحات القتال في القارة وساحات القتال داخل عالم الشياطين

لكن لو أنه ذهب إلى هيلموت من دون أن يقابل فيرموث ويصبح عضوًا في فريقه…

‘…لربما مت خلال بضع سنوات،’ اعترف يوجين بصمت لنفسه

أما عن تلقيه أي إرشاد من فيرموث… فقد كان عليه أن يعترف بأن ذلك حدث بضع مرات. لكن في رأي هامل، لم يكن الإرشاد هو الأهم، بل حقيقة وجود وحش مثل فيرموث واقفًا بجواره مباشرة هي ما حفز نموه

لم يكن يريد أن يخسر أمام فيرموث. كان يريد دائمًا أن يصبح أقوى من فيرموث. ومنذ البداية، كان ذلك أكثر ما هوس به هامل

“أظن أنني فهمت ما تحاول قوله، لكن ما الذي تراني عليه بالضبط؟” سأل سايان، وما زال وجهه ثابتًا على عبوسه

ومع ذلك، وبالنظر إلى أن كتفيه المنخفضتين قد استقامتا في مرحلة ما أثناء حديثهما، كان من الواضح أن تشجيع يوجين قد أفاده

“ربما جعلني هذا أدرك بحدة مدى قوتك أنت وإيفاتار، لكن هذا لا يعني أن روحي قد ماتت،” أصر سايان بفخر. “لقد عشت ذلك النوع من الإحباط بالفعل في حقول الثلج. ولم يترك أي أثر علي”

بسبب كبريائه، لم يستطع سايان أن يشكر يوجين بصدق على تشجيعه. وكما اعترف للتو، كان سايان قد شعر بالفعل في حقول الثلج بمدى ضعفه الحقيقي. وكان يعرف أيضًا أن مواصلة الهوس بتلك الحقيقة لن تساعده على النمو

كان يوجين وإيفاتار قويين. وكان سايان أضعف. لكن ما أهمية ذلك؟ لم يظن سايان أن نفسه المستقبلية ستبقى أضعف منهما أيضًا

“حقًا، حتى عندما يبذل أخوك قصارى جهده لتشجيعك، ما هذا الأسلوب؟” قال يوجين، شاعرًا بإحراج لا داعي له، وهو يركل ساق سايان

كان الوقت قريبًا من الغروب عندما عاد إيفاتار أخيرًا من تخطيط المعركة

عندما فتح باب الغرفة ودخل، كان مظهر إيفاتار قد تغير تمامًا عمّا كان عليه سابقًا. كان الآن يرتدي خوذة مصنوعة من جمجمة كاملة لوحش ما، كما كان يرتدي مجموعة مزخرفة تصدر رنينًا من القلائد والأساور

كان لوفيليان أول من استقبله، “يبدو أنك أصبحت الزعيم رسميًا. تهانينا”

بابتسامة ساخرة، أحنى إيفاتار رأسه وهو يخطو إلى داخل الغرفة

ومن بين كل التغييرات في مظهره، كان أكثر ما يلفت النظر وشمًا كبيرًا رُسم حديثًا على صدره. ورغم أنه لم يمض وقت طويل منذ رسمه، بدا جلد إيفاتار سليمًا تمامًا بدلًا من أن يكون أحمر ومتورمًا، لكن رائحة الدم كانت لا تزال قوية

لكن رائحة الدم لم تكن آتية من الوشم

قال يوجين وهو يلقي نظرة إلى يدي إيفاتار الكبيرتين، “هل جئت إلى هنا بعد أن قتلت أحدًا؟”

“جئت إلى هنا بعد أن قتلت بعض العجائز المثيرين للشفقة،” اعترف إيفاتار

نفخ يوجين، “يا لك من شخص يبدأ بالتطهير مباشرة بعد أن يصبح الزعيم”

هز إيفاتار رأسه، “حتى لو لم أصبح الزعيم، كان علي أن أقتل أولئك الحمقى”

كان الأمر كما خمن يوجين سابقًا تمامًا

كان المحاربون الشباب يتطلعون إلى المعركة. لكن نائب الزعيم الراحل، وزعماء القبائل المتحالفة، وحتى بعض شيوخ قبيلة زوران، كانوا قد تخلوا بالفعل عن فكرة الفوز بهذه الحرب

ورغم أنهم ربما كانوا هم أيضًا في يوم ما محاربين يركضون بشجاعة عبر الغابة ويتوقون إلى المعركة، فإنهم الآن، بعدما كبروا في السن وحصلوا على أكثر مما تستطيع أيديهم حمله، فضلوا الموت في شيخوخة مريحة بدلًا من المخاطرة بالموت في ساحة المعركة

“كان ذلك شيئًا قرروه أثناء غيابي،” شرح إيفاتار. “لقد اتفقوا على قيادة قواتهم إلى هزائم متكررة، والتضحية بقدر كاف من الدماء والأرواح حتى ترضى قبيلة كوتشيلا. وبعد ذلك، سيستسلمون ويصبحون جزءًا من قبيلة كوتشيلا”

بطبيعة الحال، لم يوافق إيفاتار على أي من هذا. وبصفته رجلًا شابًا محبًا للقتال، أراد إيفاتار أن ينتصر في هذه الحرب. وكان معظم محاربي القبيلة يشعرون بالطريقة نفسها

“قيل لي إن بضع معارك أخرى وقعت أثناء غيابي. دُمّرت أربع قبائل بالفعل، وقد داس الكوتشيلا حتى وصلوا إلى الغابة شمال قبيلة زوران،” أفاد إيفاتار وهو يفتح جلد الحيوان الكبير الذي كان يمسكه بيد واحدة ويعلقه على الجدار

كان يوجين يتساءل عما كان إيفاتار يحمله، لكن اتضح أنها خريطة للغابة. ضيق إيفاتار عينيه وهو يحدق في الخريطة

“إن كانت ذكرياتي لا تزال صحيحة، فيجب أن يكون موقع شجرة العالم وإقليم الإلف حول هذا المكان،” قال إيفاتار وهو يغرس مثقبًا ضخمًا في الخريطة

قد تُسمى شجرة العالم، لكن ذلك لا يعني أن الشجرة نفسها تقع في المركز الدقيق للغابة المطيرة. بل كانت في الحقيقة تقع بعيدًا إلى الغرب من المركز التقريبي

بالطبع، لم تكن شجرة العالم موجودة حقًا في ذلك الموقع. وبدقة أكبر، كانت شجرة العالم موجودة داخل بعد منفصل يتداخل مع ذلك المكان

“إذن، من هذه النقطة إلى الخارج، هذه هي أراضي قبيلة كوتشيلا،” شرح إيفاتار وهو يغرس مثقبًا آخر في مكان بعيد جدًا عن شجرة العالم

شعر يوجين ببعض الارتياح من هذا. فرغم أنه سيكون من المستحيل فتح الحاجز الموضوع فوق الموقع إلا إن كانت أوراق شجرة العالم معهم، ظل يوجين يشعر بالحاجة إلى الحذر

“هذه هي الأماكن التي تم احتلالها،” استأنف إيفاتار كلامه بينما غُرست عدة مثاقب أخرى في الخريطة

راقب يوجين بصمت حتى انتهى إيفاتار من غرس المثاقب في كل المواقع، ثم أومأ وقال، “هذه ليست مجرد حرب غزو بسيطة”

لو كان الكوتشيلا يريدون فقط توسيع أراضيهم، لكان بإمكانهم ابتلاع أراضي القبائل المحيطة بهم أولًا. وفي الحقيقة، كانت عدة مثاقب قد غُرست بالفعل حول الأرض الرئيسية لقبيلة كوتشيلا، لكن الكثير من المثاقب الأخرى غُرست أيضًا بعيدًا عن أراضيهم القبلية

قال إيفاتار وهو يومئ، “أنا أيضًا أوافق على هذا الرأي”

كان لوفيليان، وميلكيث بشكل مفاجئ، يحملان تعبيرين جادين وهما يفحصان الخريطة معًا. كان الساحران العظيمان متأكدين من أن هذه الحرب ليست سوى مقدمة لإلقاء تعويذة ضخمة من السحر الأسود

“اسمحوا لي أن أطرح افتراضًا معينًا،” تحدث لوفيليان أخيرًا. “بصفتك ساحرًا، عليك أن تكون قادرًا على التمييز بين التعويذات التي تستطيع السيطرة عليها والتعويذات التي لا تستطيع. ومع ذلك، سيحلم جميع السحرة في النهاية بإلقاء أعمال سحرية أعظم لا يستطيعون، لا، لا يستطيع أي فرد في الحقيقة السيطرة عليها. وفي تلك الحالات، يحتاج الملقي إلى البحث عن وسائل أخرى لكي يعوض نواقصه”

“وتلك الوسائل لا تقتصر بالضرورة على تقديم التضحيات أو عقد اتفاقات مع كائنات أعلى مرتبة،” تولت ميلكيث الشرح. “هناك شيء يُعرف باسم عروق الأرض. يشير المصطلح إلى التدفق الدائر للمانا داخل الأرض نفسها. وكلما كانت المانا في عروق الأرض وفيرة بشكل خاص في مكان ما، تُعرف تلك الأماكن باسم خطوط الطاقة، لكن مثل هذه الخطوط نادرة جدًا…”

استأنف لوفيليان حديثه، “أعتقد أن معظم الأراضي التي احتلها الكوتشيلا تقع فوق فروع من عروق الأرض. لا بد أن الساحر الأسود الواقف خلف كل هذا يخطط لاستخدام بعض الحيل حتى يتمكن من الاستفادة من المانا المتدفقة عبر عروق الأرض”

بصق يوجين، “ذلك الوغد، بالزاك”

رمش لوفيليان بدهشة من هذه الشتيمة المفاجئة قبل أن يعطي رأيه بتردد، “…أنا شخصيًا أعتقد أن بالزاك ليس هو الواقف خلف هذا—”

اقترح يوجين، “لا يمكننا التأكد من ذلك بعد. لذلك، في الوقت الحالي، لنفترض أن بالزاك هو الواقف خلف كل هذا”

“أم…” لم يستطع لوفيليان أن يشتم بالزاك من دون أي مبرر كما فعل يوجين للتو. وبسعلة، غيّر لوفيليان الموضوع، “…بالطبع… كل هذا مجرد تخمين في الوقت الحالي. في رأيي، أود أن أغادر هنا فورًا وأتحقق مما يجري في تلك المواقع بعيني”

“لقد أنهينا استعداداتنا للمسيرة المقبلة،” أفاد إيفاتار. “ما إن أعطي الأمر، سيتحرك جميع المحاربين المجتمعين نحو قبيلة كوتشيلا”

قال يوجين بتفاؤل، “هذا حل سريع وسهل إلى حد ما. بينما ندفعهم إلى التراجع عن الأراضي التي استولوا عليها خطوة بخطوة، سينتهي الأمر كله بمجرد أن نضرب قلب قبيلة كوتشيلا”

وافق لوفيليان، “أما بالنسبة إلى السحر الأسود، فقد يكون من الممكن لنا تطهيره بأنفسنا بعد أن ننتهي”

وبينما دار هذا الحديث حوله، قبض سايان على يديه بتوتر وهو يشعر بواقع الحرب يتضح أمامه

لم تكن مير مهتمة حقًا بهذا الحديث الذي لا علاقة له بها، لذلك كانت منهمكة في لعب حجر ورقة مقص مع رايميرا في زاوية الغرفة

طرق أحدهم الباب فجأة

“لحظة من فضلكم،” قال إيفاتار، طالبًا عذر الجميع، وهو يلتفت نحو الباب

بعد أن خرج من الغرفة لبضع لحظات، عاد إيفاتار بتعبير حائر

ثم أعلن إيفاتار، “بالزاك لودبيث سلّم نفسه”

طالب يوجين، “ماذا قلت للتو؟”

كرر إيفاتار كلامه، “بالزاك لودبيث سلّم نفسه”

ارتسم على وجوه الجميع التعبير الحائر نفسه الذي كان يحمله إيفاتار بالفعل

حتى بعد سماع الخبر مباشرة، ظلوا غير قادرين على تصديقه. لكن عندما رأوه بأعينهم، لم يبق لهم خيار سوى قبول الحقيقة

كان هذا أحد سحرة الحبس الثلاثة، سيد البرج الأسود في آروث، ساحرًا أسود مجهول النوايا ومريب التصرفات، وكذلك المشتبه الأول بأنه الساحر الأسود الواقف خلف كل هذا

ومع ذلك، اقتيد بالزاك لودبيث إلى الغرفة وهو مقيد على أيدي بضعة محاربين. حتى الرداء الذي كان بالزاك يرتديه في البداية عند استسلامه نُزع عنه، وصودرت جميع أسلحته أيضًا

سيف طويل بنصل أسود، وأربعة خناجر، وتحفة أثرية جيبية مسحورة بسحر الفضاء، وعصاه السحرية. حتى النظارات التي كان بالزاك يرتديها دائمًا أُخذت منه، كما نُزعت حذاؤه، فبقي حافي القدمين. قُيدت يداه كلتاهما بحيث لا يستطيع تحريكهما، وسُد فمه أيضًا لمنعه من إلقاء أي تعويذات

كان مظهرًا مثيرًا للشفقة إلى حد كبير

عند اقتياده إلى الغرفة، كان أول ما فعله بالزاك هو أن أحنى رأسه للجميع

وبسبب السدادة بين شفتيه، لم يستطع أن يقول أي شيء لتحيتهم

وما زال مرتبكًا من هذه المفاجأة، أشار يوجين إلى بالزاك وطالب، “ما الذي تخطط له بحق؟”

ولأنه عاجز عن الرد، لم يستطع بالزاك سوى الابتسام بسخرية مريرة

بعد أن أعاد إيفاتار المحاربين الذين قادوا بالزاك إلى هنا إلى خارج الغرفة، التفت لينظر إلى يوجين وسأل بتردد، “…هل نحتاج إلى تعذيبه؟”

هز بالزاك رأسه رفضًا لهذا

تجعد حاجب يوجين، ورفع إصبعًا. مزق نصل حاد من الريح السدادة من بين شفتي بالزاك

قال بالزاك في تحية فور أن تحرر فمه، “مر وقت طويل”

تجعد حاجب يوجين مرة أخرى. للحظة، فكر فيما إذا كان عليه أن يقطع القيود التي تقيد يدي بالزاك، أم يوجه الضربة مباشرة إلى عنق بالزاك

سأل لوفيليان بعدما تعافى من دهشته، “لماذا جئت إلى هنا؟”

أن يسلّم بالزاك نفسه فجأة. وبما أن بالزاك كان شخصًا يصعب كشف نواياه الحقيقية، فقد يكون هذا التصرف نفسه جزءًا من مخطط يؤدي إلى شيء آخر. كانت ميلكيث قد أعدت نفسها بالفعل لاستدعاء أحد ملوك الأرواح، كما أمسكت كريستينا بمقبض مدراسها

اعترف بالزاك، “الشخص الذي يتلاعب بقبيلة كوتشيلا هو إدموند كودريث”

لم يكن هذا جوابًا عن سبب وجوده هنا. ورغم أن لوفيليان كان مستعدًا لإلقاء تعويذة تحرق جسد بالزاك بمجرد أن يقول شيئًا لا يجيب عن سؤاله، فإنه في النهاية لم يستطع إلقاء التعويذة التي أعدها، وبقي فاغر الفم

واصل بالزاك الكشف، “أرسل إدموند قواته النخبوية لاحتلال عروق الأرض في سامار، وهدف هذه الحرب هو التدخل في تدفق المانا في الأسفل”

حاول لوفيليان أن يتوقف للتفكير، “انتظر…”

تابع بالزاك بسرعة، “لقد حقق إدموند بالفعل تقدمًا كبيرًا نحو هدفه. ما إن تكتمل التعويذة، سيصبح إدموند ملكًا للشياطين”

ترك هذا الخبر الجميع بلا كلام. كما قفزت كريستينا إلى قدميها من دون وعي، واشتدت برودة عيني يوجين

ملك الشياطين

كانت لديهم شكوكهم. لكنهم في أعماقهم كانوا يظنون أن ذلك مستحيل. كان إيوارد مجرد حالة خاصة. بقايا ملوك الشياطين العالقة داخل الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة لم تتمكن من إعداد مثل تلك المراسم إلا لأنها ركزت انتباهها على الهمس في أذن إيوارد وإفساده

في ذلك اليوم، أُبيدت بقايا ملوك الشياطين التي ظهرت في قلعة الأسد الأسود بالكامل. وحتى لو كانت التعويذة قد تسربت من هيكتور المتوفى الآن، كان ينبغي أن يظل من المستحيل أن يصبح أحد ملكًا للشياطين بإلقاء تلك التعويذة ما لم تكن هناك بعض بقايا ملوك الشياطين لا تزال موجودة

عبّر يوجين عن شكوكه، “يجب أن يكون ذلك مستحيلًا”

صحح بالزاك، “سيكون مستحيلًا على شخص مثلي. وسيكون مستحيلًا حتى على أميليا ميروين. لكن إن كان إدموند، فهو ممكن جدًا. لأنه يمتلك فلادمير ويستفيد من المزايا الكثيرة التي أعدها داخل هذه الغابة”

تماسك لوفيليان، “في الوقت الحالي، يا سيد البرج الأسود، أجب عن السؤال من فضلك. لماذا جئت إلى هنا؟ لماذا سلّمت نفسك؟”

“أما بخصوص استسلامي، فالأمر كما ترون. سلّمت نفسي حتى أتعاون مع السير يوجين وبقيتكم،” توقف بالزاك عن الكلام لبضع لحظات ليفحص تعابير الجميع. “…قد يسيء هذا إليكم جميعًا، لكنني كنت أراقبكم شخصيًا وأنتم تقتربون من عاصمة قبيلة زوران. وكان ذلك لأنني كنت أراقب آل زوران بسبب حربهم مع الكوتشيلا”

كان لدى بالزاك توابع مخصصة لأداء مهام المراقبة مخفية في أنحاء قبيلة زوران كلها. وقد شهد أيضًا الجلبة التي حدثت سابقًا عند أسوار المدينة

كرر يوجين وهو يحدق في وجه بالزاك بعينين ضيقتين، “تعاون؟”

“لا أظن أنني أستطيع الوثوق بهذا العرض. ففي النهاية، كيف أعرف أن أي شيء قلته هو الحقيقة؟”

“إن كان الأمر كذلك، فما رأيك أن تستمع إليّ في الوقت الحالي؟ ثم يمكنك أن تذهب وتتحقق من الحقيقة بنفسك بعد أن أنتهي من إخبارك بكل شيء. إن كانا سيد البرج الأحمر وسيدة البرج الأبيض، فيجب أن يكونا قادرين على معرفة ما إذا كنت أقول الحقيقة بمجرد فحص عروق الأرض التي احتلتها قبيلة كوتشيلا،” عرض بالزاك مقابلًا

عبس يوجين، “أي سبب لديك لخيانة إدموند؟”

“هاه… سير يوجين، هذا الاتهام خاطئ،” هز بالزاك رأسه بتنهد. “أنا وإدموند لسنا في علاقة قريبة بما يكفي حتى تكون هناك خيانة. ففي النهاية، لم أكن أبدًا داعمًا جدًا لأهداف إدموند منذ البداية. أصلًا، إدموند لا يعرف حتى أنني جئت إلى هذه الغابة”

توقف بالزاك عن الكلام لبضع لحظات وهو غارق في التفكير

ثم واصل في النهاية، “لكن لا بد أنه عرف الآن. منذ مجيئي إلى هذه الغابة، كنت حريصًا على التحرك بحذر شديد، لكنني على الأرجح كشفت وجودي عندما سلّمت نفسي إلى قبيلة زوران”

زأر إيفاتار، “هل تقول إن للكوتشيلا عيونًا داخل القبيلة؟”

من دون أن تظهر عليه أي علامة تراجع بينما كان جسد إيفاتار الضخم يخطو إلى جانبه ويحدق فيه من الأعلى، أجاب بالزاك بهدوء، “سيكون غريبًا إن لم تكن لديهم. لا تقلق كثيرًا من فضلك. بعد انتهاء هذا الحديث، يمكنني كشف كل العيون التي وضعها إدموند داخل عاصمتكم”

سأله يوجين، “إن كان من المشكلة أن تراك تلك العيون، كان عليك أن تقترب منا سرًا. فلماذا اخترت أن تسلم نفسك علنًا؟”

اعترف بالزاك بصدق، “ظننت أنني إن حاولت الاقتراب منكم سرًا، فستكون هناك احتمالية عالية أن أُقتل بضربة عمياء من سيف السير يوجين. وكذلك، أعتقد أن تسليم نفسي والتعاون معك، يا سير يوجين، سيكون أفضل بكثير من بقائي متخفيًا”

طالب يوجين، “أفضل لمن بالضبط؟”

“بالطبع، لنا جميعًا. ما إن يعرف أنك هنا، يا سير يوجين، ويكتشف أنني انضممت إليك أيضًا… فعندها حتى إدموند، المعروف بأنه بارد وهادئ دائمًا، سيبدأ بالتوتر. خاصة أن ذلك الرجل… آه… رغم الطريقة التي أصفه بها، فنحن لسنا مقربين حقًا. الأمر فقط أنني لا أملك شيئًا آخر أقوله، لذلك كنت أتحدث كما أفعل عادة،” سارع بالزاك إلى تبرير نفسه

حثه يوجين، “هذا يكفي، فلماذا سيتوتر إدموند بسبب هذا؟”

قال بالزاك بنبرة جادة، “لأننا نحن الاثنين وقعنا عقدًا مع ملك شياطين الحبس. سيكون إدموند متأكدًا من أنني أخطط لشيء ما. عليه أن يحذر من احتمال أن التعويذة التي اجتهد كثيرًا لإعدادها قد تُنتزع مني، لذلك سيحاول إكمال المراسم على عجل حتى إن لم تكن استعداداته مكتملة بعد”

عبس يوجين، “تقول ذلك وكأنه سيكون سوء فهم من جانب إدموند، لكن قد تكون هذه نيتك الحقيقية”

أشار بالزاك، “لو كان الأمر كذلك حقًا، فلماذا كنت سأأتي إلى هنا؟”

شعر يوجين أن بالزاك يقول الحقيقة. لو كان ينوي حقًا انتزاع السيطرة على السحر الأسود الخاص بإدموند، فلن يكون هناك سبب لمجيئه إلى هنا. بدلًا من ذلك، كان من المنطقي أكثر أن يبقى مختبئًا طوال الوقت، ولا يكشف عن نفسه إلا في اللحظة التي يصطدم فيها يوجين بإدموند، فيسرق السيطرة على التعويذة لنفسه

رن صوت بالزاك بنبرات ثقيلة لقسم سحري، “أستطيع أن أقسم بوجودي وروحي. لا نية لدي في أن أصبح ملكًا للشياطين. أفضل أن أبقى الوجود المعروف باسم بالزاك لودبيث، إنسانًا. أتوق إلى أن أعيش كإنسان وأموت كإنسان”

سقط يوجين في الصمت

قال بالزاك بابتسامة وهو يواجه يوجين، “أما سبب مجيئي إلى هنا، فهو من أجل منع إدموند من أن يصبح ملكًا للشياطين. ولتحقيق ذلك، أنوي مساعدة البطل، السير يوجين”

لم تبد هذه الكلمات كشيء ينبغي أن يقوله ساحر أسود