الفصل 35

الفصل 35

“لماذا زايدت على قطعة عديمة النفع كهذه؟” سأل غارغيث بتعبير مرتبك

كانت مجرد قطعة معدنية مجهولة ظلت بلا بيع طوال مدة طويلة. وبصفته شخصًا غير ملم بالسحر، لم يبد أن غارغيث استطاع اكتشاف أي قيمة في هذا الجسم المعدني

كانت صغيرة، بحجم إصبع على الأكثر، ولا يمكن إعادة تشكيلها أو حتى تحريكها بالمانا. ورغم أن السعر الافتتاحي ربما كان الأدنى بين كل القطع التي كشفت عنها دار المزاد حتى الآن، فإن ذلك الجسم المعدني، في رأي غارغيث، لم يكن يساوي حتى 1,000,000 سال

لم يقل يوجين شيئًا. بدلًا من ذلك، قبض يديه وهو يحاول ترتيب فيضان الأفكار المدوخ الذي اندفع داخل رأسه

استخدم فيرموث أسلحة كثيرة في حياته، وكان بينها عدد غير قليل من الآثار المكرمة القوية القادرة على قلب العالم رأسًا على عقب

سيف العاصفة وينيد الذي يملكه يوجين حاليًا واحد منها؛ ثم كان هناك السيف الملتهم أزفيل، ورمح التنين خاربوس، والصاعقة بيرنوا، وسيف المطر الوهمي جافيل، ودرع غيدون، وغيرها

كان أشهر أسلحته هو السيف المكرم. ورغم أنه لم يُستخدم كثيرًا، فإنه في هذه الأيام يُنظر إليه باعتباره السلاح الذي يمثل فيرموث أفضل تمثيل

وإلى جانب تلك الأسلحة، كان هناك أيضًا الرمح الشيطاني لوينتوس الذي استخدمه سابقًا ملك شياطين القسوة، ومطرقة الإبادة جيغولاث التي كانت تعود يومًا إلى ملك شياطين المذبحة

ورغم أن هذه الأسلحة لم تكن بمكانة السيف المكرم نفسها، فقد تركت كلها آثارها في التاريخ، لكن الغريب أنه لم يكن هناك أي سجل عن ‘سيف ضوء القمر’

بحسب ما استطاع يوجين تذكره، كان سيف ضوء القمر هو ما سمح لهم باختراق الهجوم العنيف للوينتوس وهزيمة ملك شياطين القسوة أخيرًا. ومع ذلك، في الحكايات الخيالية والسجلات التاريخية الأخرى، نُسب فضل إسقاط ملك شياطين القسوة إلى السيف المكرم

لم يكن ملك شياطين القسوة الضحية الوحيدة لسيف ضوء القمر. قبل 300 سنة، كان في هيلموت كثير من الأعداء الأقوياء غير ملوك الشياطين. كانوا من قوم الشياطين رفيعي الرتبة الذين لم ينقصهم إلا القليل ليصبحوا ملوك شياطين. أعداء مثل سيد مصاصي الدماء وزعيم قبيلة العمالقة. ولم يكن ضوء السيف المكرم اللامع هو ما سمح لهم بمواجهة هؤلاء الأعداء الأقوياء وتمهيد الطريق إلى الأمام

بل كان شعاعًا مرعبًا من ضوء القمر، مزق الطريق إلى الأمام بالقوة عبر قوة الدمار

فكر يوجين: ‘ويبدو أن هذه شظية من سيف ضوء القمر’

كان هذا يعني أن السيف ربما لم يعد سليمًا. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا مما قد يكون تسبب في تحطم النصل إلى شظايا. كما لم يستطع التأكد من أن عينيه لا تخدعانه. مهما كانت ذكريات حياته السابقة واضحة، لم يستطع الوصول إلى أي نتيجة مؤكدة اعتمادًا على لمحة واحدة من شظية صغيرة كهذه

بعد فترة، طرق أحدهم الباب. وبما أن القطعة التي زايد عليها لم تكن كبيرة، فقد أُحضرت إليه مباشرة بعد فوزه بالمزايدة. نهض يوجين فورًا وفتح الباب

قرر يوجين وهو يحدق في الشظية التي سُلّمت للتو: ‘…كنت محقًا’

كان اللون الخافت الفريد للمعدن كما يتذكره تمامًا. كانت هذه بالتأكيد شظية من سيف ضوء القمر. لكن كيف انتهى المطاف بشظية من سيف ضوء القمر في دار المزاد هذه؟

‘تلال كازارد…’

كان المكان الذي عُثر فيه على هذه الشظية دليلًا إضافيًا على هويتها الحقيقية. كان موقع تلال كازارد بعيدًا قليلًا عن قلعة ملك شياطين المذبحة. كان في الأصل سهلًا، لكن في أعقاب المعركة الشرسة التي دارت عند قلعة ملك الشياطين، تعرض المكان كله لانقلاب هائل وتحول إلى منطقة تلال

حدث ذلك بعد أن هزموا ملك شياطين المذبحة مباشرة، بينما كانوا يغادرون قلعة ذلك الملك الشيطاني

اكتشفوا زنزانة كانت مخفية في أعماق الأرض. وبما أنهم اشتبهوا في أن قوم الشياطين ربما أخفوها عمدًا، فقد استكشفوا الزنزانة ووجدوا سيف ضوء القمر في قلبها تمامًا

‘…الاحتمال الوحيد الذي أستطيع التفكير فيه هو أن… فيرموث، حين كان يغادر هيلموت، أعاد سيف ضوء القمر إلى موضعه الأصلي وختمه هناك’

إذن لماذا تحطم سيف ضوء القمر إلى شظايا؟ لكن إن كان فيرموث قد قرر حقًا ختم سيف ضوء القمر من جديد، فقد اشتبه يوجين في أنه يعرف سبب تحول السيف إلى شظايا

كان سيف ضوء القمر خطيرًا أكثر من اللازم ببساطة. ورغم أن الرمح الشيطاني ومطرقة الإبادة كانا قاتلين أيضًا، فإن سيف ضوء القمر تجاوزهما كليهما

ذلك السيف المشؤوم لم يعترف إلا بفيرموث سيدًا له، وكان يسبب دمارًا مريعًا كلما سُحب من غمده. لم يكن فيرموث ليشعر بالاطمئنان بمجرد ختم سيف فظيع وخطير كهذا

لاحظ يوجين: ‘…إنها هادئة أكثر من اللازم’

كانت شظية سيف ضوء القمر ساكنة تمامًا. لم تُصدر أي إحساس بالخطر. حسنًا، لو أنها أظهرت حتى أثرًا من القوة المريعة التي كانت تملكها قبل 300 سنة، لما تُركت في المزاد طوال هذه المدة بلا مزايدين

بشعور مرير، أعاد يوجين شظية سيف ضوء القمر إلى الصندوق الخشبي. كانت الآن مجرد شظية لا تحمل شيئًا من قوتها السابقة. وسيكون كاذبًا إن قال إنه لم يعلّق عليها أي توقعات. كان يأمل أن يبقى أثر من قوتها

لكن حتى إن صارت مجرد قطعة معدن عادية الآن، لم يشعر بخيبة كبيرة. مجرد بقاء جسم مقلق كهذا آمنًا في يده جعله يشعر بالراحة

اهتز جهاز الاتصال: [سيدي يوجين] [لقد وصل السيد إيوارد]

كان صوت المرشد. دس يوجين الصندوق الخشبي في سترته ونهض

قال لغارغيث: “سأغادر الآن”

سأله غارغيث: “هم؟ ألا تريد مواصلة المشاهدة؟”

“لا أريد. سأترك بطاقتي معك قبل أن أذهب، لذلك أخبرهم أنني سأدفع ثمن مزايدتك لاحقًا”

كان من المستحيل خصم المال من البطاقة السوداء من دون حضور صاحبها لتقديم المصادقة. لكن بما أن البطاقة السوداء مشهورة جدًا، فيفترض أن يكون مقبولًا أن يسمحوا ليوجين بدفع ثمن المزايدة بعد تأخير بسيط

وإن قالوا إن ذلك غير مقبول؟ لم يكن يوجين يهتم حقًا. بل سيكون ذلك أمرًا جيدًا له في الواقع، لأن هذا يعني أنه لن يحتاج إلى دفع مبالغ ضخمة لشراء تلك الأعضاء

بعد استدعاء أحد الموظفين بضغطة على الزر الأيسر، اقتيد يوجين إلى خارج دار المزاد. بدا أن وقتًا طويلًا قد مر بينما كانا في الداخل، إذ صار الهواء يحمل برودة آخر الليل. ومع ذلك، كان الشارع لا يزال مضاءً بسطوع. بدا أن أضواء الشارع هنا لا تنطفئ حتى الفجر

سأل يوجين: [إلى أين أحتاج أن أذهب؟]

شرح المرشد: [أمم… إذا اتجهت إلى الطرف الشمالي من الشارع، فستجد متجرًا يُدعى ‘رافليسيا’. هذا هو المكان الذي عليك الذهاب إليه]

بدأ يوجين بالمشي

[بالمناسبة، ما الذي تخطط لفعله بحق؟ هذا النوع من المتاجر يضمن أمن زبائنه بصرامة، لذلك…]

لم يجب يوجين على الفور. كان قد قرر فقط التوجه إلى هناك أولًا، من دون أن تكون لديه فكرة واضحة عما سيفعله. كان يحتاج فقط إلى — لا، كان يريد، قبل كل شيء، أن ينظر في عيني إيوارد. كيف سيكون رد فعل الابن الأكبر للعائلة الرئيسية حين يواجه حقيقة أن شخصًا ما يعرف سره الصغير القبيح؟

هل سيغضب إيوارد لانكشاف عاره؟ أم بدلًا من أن يغضب، سيبقى صامتًا فقط؟ هل سينثر الأعذار؟ لم يكن يوجين متأكدًا مما يتوقعه. وبصراحة، كان يريد فقط الإمساك بياقة إيوارد وصفع خديه كليهما ليعلمه درسًا

‘…لكن بما أنه مثير للشفقة إلى هذا الحد، فسأمنحه فرصة’

إذا لم يتمكن يوجين من صفع خدي إيوارد حتى يحمرا، فقد أراد على الأقل أن يعرف ما الذي يفكر فيه ذلك الرجل بحق

بينما كان يتجه شمالًا، بدأت أجواء المتاجر التي مر بها تتغير. وبحلول وصوله إلى وجهته، تحولت الأضواء التي كانت تُستخدم سابقًا لإنارة الظلام فقط إلى لون أحمر خانق، كما تغير مظهر المستقبلين بشكل كبير. كان الرجال الوسيمون يحاولون جذب النساء المارات، وكانت النساء الجميلات يرمين الابتسامات إلى الرجال

‘إذن هناك إنكوبي وسوكوبي، وكذلك مصاصو دماء يعملون هنا. أستطيع حتى رؤية بعض رجال الوحوش’

إذن لم يكن العاملون هنا من قوم الشياطين فقط. كان هناك عدد لا بأس به من رجال الوحوش، الذين بدوا كأنهم مزيج بين البشر والحيوانات، وكذلك بشر عاديون. ومن دون أن يلقي يوجين على هؤلاء المستقبلين نظرة واحدة، رفع عينيه إلى اسم المتجر

كانت اللافتة تقول: ‘رافليسيا’

هذا يعني أنه وجد المتجر أخيرًا بعد أن مشى في الشارع مدة لا بأس بها. بدا مظهر المتجر الخارجي أفخم مما توقع. ومن دون أي تردد، اقترب يوجين من مدخل المتجر

وبينما اقترب، استقبله تحدٍ: “هل أنت هنا من أجل خدماتنا؟”

تقدم 5 رجال مفتولي البنية كانوا يتسكعون أمام المتجر ليسدوا طريقه، كأنهم كانوا ينتظرون فعل ذلك. حدق يوجين في الشاب الواقف في وسط مجموعتهم. كان ذا بشرة شاحبة، وعينين حمراوين، وأذنين مدببتين… وقرنين صغيرين

جاء قوم الشياطين في أنواع مختلفة متعددة. كانت شياطين الليل مجرد فئة واحدة من قوم الشياطين، ومنذ 300 سنة، عُدّ العمالقة أيضًا إحدى قبائل قوم الشياطين. كما اختلط الإلف الظلاميون الفاسدون ومصاصو الدماء بين صفوفهم. لذلك لم يكن مصطلح قوم الشياطين يشير إلى عرق واحد، بل إلى كل الأعراق التي يحكمها ملوك الشياطين

لكن بين كل هذه الأعراق، كان العرق ذو القرون، المعروف أيضًا باسم ‘الشياطين’، يشكل النسبة الأكبر من السكان. في الحقيقة، كان يمكن حتى وصف الشياطين بأنهم العرق الأصيل لقوم الشياطين. قبل 300 سنة، كان ملوك الشياطين الخمسة الموجودون كلهم من الشياطين

قال يوجين وهو ينظر مباشرة إلى الشيطان الشاب: “…أريد الدخول فعلًا”

منذ تجسده من جديد، كانت هذه أول مرة يواجه فيها مجموعة من قوم الشياطين، ومعهم شيطان أيضًا. لو كان ما يزال في حياته السابقة، لكان ذلك الشيطان ميتًا قبل أن تلتقي أعينهما حتى، لكن يوجين لم يُظهر أي أثر من نية القتل

سأل الشيطان: “…هل هذه أول زيارة لك لمتجرنا؟”

سأل يوجين: “وماذا، ألست مسموحًا لي إن كانت أول مرة آتي فيها؟”

“بالطبع لا. ما دمت تدفع رسوم الدخول، فأنت حر في الدخول للمدة التي تشاء”

“كم هذه الرسوم؟”

سأل الشيطان بابتسامة خافتة: “رسوم الدخول الأساسية 2,000,000 سال. بعد ذلك، تُحسب أي تكلفة إضافية بحسب محتوى الحلم الذي تطلبه ومدته. هل ما زلت ترغب في الدخول؟”

من دون رد، أخرج يوجين محفظته وسلم الشيطان شيكين

عند استلام رسوم الدخول، تنحى الشيطان فورًا عن الباب مع كلمات وداع: “نرجو أن تستمتع بوقتك هنا”

متجاهلًا كلماته، دخل يوجين إلى المتجر

استقبلته فورًا أضواء حمراء ومشهد حانة صاخبة. بدا أن الطابق الأول كله يُستخدم حانة. كان بإمكانه أيضًا رؤية سوكوبي وإنكوبي متنوعين يرتدون ملابس لافتة بينما يتجولون حاملين صواني الشراب ويمزحون مع الضيوف. توقف يوجين لحظة وهو يستوعب هذا المشهد

اقتربت منه سوكوبي جميلة ولفت ذراعيها حول ذراعه قائلة: “اسمح لي أن أقودك إلى مقعد”

متجاهلًا إياها، رفع يوجين نظره إلى الأعلى. بدا أن الطابقين الثاني والثالث يُستخدمان أيضًا للشرب. لم يستطع رؤية أي غرف تبدو وكأن الزبائن هنا يستطيعون استخدامها للاستمتاع بالأحلام

استنتج يوجين: ‘لا بد أنها في القبو’

استطاع رؤية عدد قليل من السوكوبي والإنكوبي يقودون الزبائن إلى القبو. إذن أين كان إيوارد الآن؟ هل كان يشرب في مكان ما، أم كان قد وقع بالفعل في أحلامه؟

لكن قبل أي شيء آخر، كان يحتاج إلى التعامل مع هذه الرائحة. كانت رائحة العطر المنبعثة من السوكوبي الملتصقة بجانبه طاغية

سأل يوجين: “…هل هذا هو المكان الذي نحصل فيه على أحلامنا؟”

بعد أن أظهر ضعفه بطرح هذا الموضوع أولًا، خففت السوكوبي من إلحاحها وهي تنظر إلى يوجين بعينين مرحتين: “يبدو أنك مستعجل؟ يا لك من ضيف لطيف. هل هذه أول مرة تزور متجرنا؟ ما رأيك أن نشرب شيئًا أولًا؟”

اتسعت ابتسامة السوكوبي وهي تلامس ذراع يوجين عرضًا وتهمس: “إذا شربت شيئًا قبل ذلك، فسيريح جسدك ويسمح لك بالدخول في نوم أعمق”

أصر يوجين: “إذا لم يكن هناك سرير، فلا أستطيع النوم”

“لا تقلق من ذلك. ما دمت تشرب باعتدال، فسأحرص على قيادتك إلى القبو قبل أن يحين وقت النوم. لكن الأهم من ذلك، أي نوع من الأحلام تريد منا أن نرتبه لك؟” خفضت السوكوبي صوتها وهي تقود يوجين إلى مقعد فارغ بألفة. “لا تخجل وأخبرني بكل شيء. نحتاج منك أن تكون دقيقًا ومحددًا في رغباتك إن أردت الاستمتاع بأفضل تجربة حلم”

من هذه الكلمات، استطاع يوجين تقدير مستويات السوكوبي اللواتي يعملن في هذا المتجر. كانت شياطين الليل رفيعة المستوى قادرة على جعل ضحاياها ينامون بغض النظر عن رغباتهم، وصنع حلم لهم بناءً على رغباتهم اللاواعية. وبالنظر إلى أن هؤلاء احتجن إلى إغراء ضيوفهن بالشراب لجعلهم ينعسون، بل طلبن منه حتى تفصيل محتوى حلمه المقصود، فلم يكن هنا إلا شياطين ليل منخفضات المستوى

قال يوجين بعد بعض التفكير: “…لا أشعر بالراحة في قول أي شيء بعد”

ابتسمت السوكوبي بسطوع: “إذن يبدو أنك تحتاج إلى الشرب أولًا. لا تقلق، شرابنا لذيذ وقوي في الوقت نفسه. بعد أن تشرب بضعة كؤوس، ستقول رغباتك بالتأكيد من دون أن تشعر بأي خجل”

بعد أن جلست معه للتو، نهضت السوكوبي مرة أخرى وغادرت. ولم يمض وقت طويل حتى عادت السوكوبي وهي تحمل كأسين من النبيذ

سألت السوكوبي: “هل لا بأس إن شربت هذه الأخت الكبرى معك؟”

فكر يوجين وهو يأخذ الكأس: ‘من قال إن بإمكانك أن تسمي نفسك أختي الكبرى؟’

كانت هذه أول مرة يجرب فيها الشراب بجسده الجديد، لكن هل كان جيدًا في الشرب أيضًا؟ كان جسده الموهوب نادرًا ما يعاني من أمراض بسيطة، وكان قويًا أمام التعب، لذلك لم يكن هناك سبب يجعله ضعيفًا أمام الشراب. وبهذه الفكرة في ذهنه، قرّب يوجين الكأس من شفتيه

أدرك يوجين سريعًا: ‘…لقد وصلوا حتى إلى دس شيء في هذا الشراب’

امتزجت رائحة حلوة بخفة مع رائحة الشراب. كانت رائحة عشبة مهلوسة لا تنمو إلا في هيلموت. وبما أن مستويات هؤلاء السوكوبي غير كافية، بدا أنهن يستخدمن حتى مثل هذا المهلوس لتعويض نقص قوتهن

‘حسنًا، هذا منطقي. لا يمكن لسوكوبي رفيعة الرتبة أن تأتي إلى شارع كهذا فقط لترويج الأحلام’

بما أن الرائحة كانت خفيفة، لم يبد أن المخدر قوي جدًا. أخذ يوجين رشفة من الشراب بدافع اختبار تحمل جسده. أحرق الشراب حلقه وهو ينزل. بالنسبة إلى أول شراب يتناوله منذ تجسده من جديد، كان مذاقه جيدًا جدًا. ومع ذلك، وبسبب المكان الذي كان يشرب فيه، كان الطعم المتبقي سيئًا فحسب

همهمت السوكوبي بتفكير: “يبدو أنك تجيد الشرب”

بعد أن أخذ رشفة، وضع يوجين الشراب جانبًا. ثم ركز على مراقبة التفاعلات التي تحدث في جسده. دفأته حرارة الشراب في معدته، ثم أرسلت موجة إحساس إلى رأسه، مما جعله يشعر بدوار خفيف

‘يبدو أن لدي تحملًا فطريًا لا بأس به’. قرر المخاطرة بشرب بقية كأسه. وبينما فعل ذلك، مسح يوجين داخل المتجر بعينيه: ‘هناك أشخاص ينزلون، لكن لا أحد يعود إلى الأعلى’

أنزل يوجين كأسه الفارغ

طالب يوجين: “لننزل”

همهمت السوكوبي بحيرة: “هم؟”

“الشراب هنا لا يناسب ذوقي”

سألت السوكوبي وهي تخفي خيبة أملها: “آهاه…. هل تشعر بالحرج من قول أي شيء هنا في الأعلى؟ لا تحتاج إلى القلق بشأن ذلك، لكن… في هذه الحالة، هل ننزل إلى غرف النوم الآن؟”

كانت تنوي إقناعه بشرب بضعة كؤوس أخرى حتى تربح منه أكثر من الشراب. ومع ذلك، كان من المستحيل تجاهل مطالب زبونها. نهض يوجين والسوكوبي وتوجها معًا إلى القبو

اعترف يوجين: “الأمر مخيف قليلًا”

سألته السوكوبي: “ما هو؟”

اعترف يوجين: “هذه في الحقيقة أول مرة أفعل فيها شيئًا كهذا”

شرحت السوكوبي: “لا داعي للقلق. رغم أننا نستنزف قليلًا من قوة الحياة، فإنه لا يتجاوز الحد الذي يجعلك تشعر بتعب بسيط في اليوم التالي”

“لماذا تشعرون بالحاجة إلى أخذ المال منا ما دمتم تأخذون قوة حياتنا بالفعل؟”

“هذا….”

“إذا كنتم تتغذون على قوة حياتنا، ألا يفترض بكم على الأقل جعلها خدمة مجانية؟”

“لا… أمم… في مقابل المال، ألسنا نقدم لكم أحلامًا ممتعة؟”

“بعد التفكير مرة أخرى، أشعر وكأنني أتعرض للخداع، لذلك لا أظن أنني أستطيع فعل هذا. إذا كان الأمر حلمًا، يمكنني الحصول على واحد بمجرد النوم بنفسي، فلماذا أحتاج إلى تسليم المال وقوة حياتي معًا؟”

بدلًا من التوجه إلى إحدى غرف النوم، اكتفى يوجين بتفقد طول ممر القبو. ثم نفض ذراع السوكوبي عنه وأخرج محفظته

أصر يوجين: “قررت العودة والنوم في سريري، لذلك سأغادر بعد دفع حساب الشراب”

سخرت السوكوبي: “كيف يملك رجل جبان مثلك الجرأة على إظهار وجهه في مكان كهذا؟”

“كل شيء ممكن. بما أنني خائف ومتردد، ماذا يفترض بي أن أفعل غير ذلك؟”

أخرج يوجين شيكًا بقيمة 1,000,000 سال من محفظته وسلمه إلى السوكوبي. ورغم أن هذا المبلغ أربك السوكوبي، فإنها قبلت المال رغم ذلك

عرض يوجين بسخاء: “لا تحتاجين إلى إعطائي الباقي”

أجابت السوكوبي وقد اختل توازنها: “أوه… أمم، حسنًا إذن”

هل كان هذا الرجل أحمق؟ أم ربما مجرد شخص سهل الخداع؟ على أي حال، لم تكن هذه صفقة سيئة بالنسبة إلى السوكوبي. كان 1,000,000 سال أكثر بكثير من ثمن هذين الشرابين الرخيصين

استعادت السوكوبي موقفها المهني: “وداعًا إذن…. في المرة القادمة… تعال إلينا بعد أن تجهز نفسك. سأحرص على الاعتناء بك مرة أخرى. اسمي هو—”

قاطعها يوجين: “لا حاجة إلى ذلك. إلى أين أحتاج أن أذهب للخروج من هنا؟”

“…اسمح لي أن أريك الطريق”

مشيا إلى غرفة في نهاية الممر. بدا داخلها كأنه كان مخزنًا، لكن كان هناك درج يصعد إلى الأعلى. ترك يوجين السوكوبي خلفه وصعد الدرج

استقبله صوت رجل: “هل رأيت حلمًا ممتعًا؟”

كان الطابق التالي مطعمًا. بدا أنه مخصص للضيوف الذين شربوا قليلًا ثم امتصت قوة حياتهم في أحلامهم، لكي يتناولوا وجبة في المطعم قبل مغادرتهم. فتح يوجين المحفظة التي كان لا يزال يحملها وسلم الرجل الذي رحب به بعض المال

بدا الرجل متفاجئًا: “لقد دفعت حسابك بالفعل—”

قاطعه يوجين: “أريد مقعدًا هادئًا في زاوية”

تردد الرجل: “أمم…”

سأل يوجين بفظاظة: “ما الجيد هنا؟”

رغم أن الرجل شعر في سره بالانزعاج من وقاحة الشاب المفاجئة، فإنه قبل المال بأدب وابتسامة لطيفة

قدم الرجل توصيته: “تخصص مطعمنا هو حساء الحمم. مذاقه الحار يضرب بقوة، وهو مليء بكمية وافرة من اللحم”

كان رد يوجين الوحيد: “أريد حصصًا إضافية من اللحم”

“نعم، سيدي”

كان هذا المطعم، الذي لم يعرف اسمه، صاخبًا تمامًا مثل الطابق الأول من رافليسيا. وبعيدًا عن الزبائن الذين استيقظوا من أحلامهم، كان المطعم يستقبل الزبائن العاديين أيضًا. ورغم أن هذا سوق سوداء، فإن ذلك لا يعني أن كل المتاجر هنا تبيع بضائع وخدمات غير قانونية. حتى في مكان كهذا، يمكن أن توجد مطاعم

جلس يوجين في زاوية بعيدة ورفع غطاء رأسه، لكنه لم يكن الزبون الوحيد الذي يفعل شيئًا مشابهًا لحماية هويته. وبفضل ذلك، استطاع يوجين تناول طعامه بهدوء من دون جذب انتباه أي شخص آخر

كم من الوقت سينتهي به إلى الانتظار؟ كان هناك عدد غير قليل من الزبائن الذين صعدوا من القبو بالفعل، لكن إيوارد لم يظهر في أي مكان. ومع مرور الوقت، واصل يوجين طلب بضعة أطباق أخرى. كان الطعام هنا مقبول المذاق جدًا

‘ها هو الوغد’

تمامًا بينما كان قد انتهى من تنظيف طبقه الرابع، رصد يوجين هدفه

كان إيوارد يصعد الدرج. كان غطاء رأسه مرفوعًا، لذلك كان من المستحيل رؤية وجهه، لكن يوجين كان يتذكر بنية إيوارد بوضوح. وفوق ذلك، كان يمكن رؤية يده أسفل الكُم. تلك اليد الخالية من المسامير لا يمكن أن تكون إلا يد إيوارد

لم يعرف يوجين كم شرب إيوارد، لكنه كان يترنح وهو يصعد الدرج. كان ذلك وحده كافيًا لإغضاب يوجين، لكن إيوارد لم يكن وحده في صعوده. كان بضعة آخرون يسندون إيوارد بينما يتبعونه من القبو، ولم يكونوا من السوكوبي أيضًا. كانوا بلا شك شياطين بقرونهم على رؤوسهم؛ رجلان وامرأة واحدة. ارتفع غضب حارق في صدر يوجين عندما لمحهم

تساءل يوجين غير مصدق: ‘إنه لا يلهو مع شياطين الليل فحسب. بل حتى يترك الشياطين يحملونه؟’

فور وصول إيوارد إلى الطابق الثاني، نهض رجلان كانا جالسين في المطعم من مقعديهما. ثم دفع الاثنان حسابيهما ببساطة وشقا طريقهما إلى خارج المطعم، وهما يتبادلان النظرات مع الشياطين أثناء ذلك

أومأا برأسيهما المغطيين للشياطين، وتبعهم إيوارد والشياطين إلى الخارج. وبعد أن تأكد يوجين من أنهم غادروا جميعًا، نهض هو أيضًا

بما أن وقتًا لا بأس به قد مر، فقد قل عدد الناس الذين يمشون في الشارع. تحقق يوجين من الاتجاه الذي كان يسير فيه إيوارد ورفاقه المجهولون، ثم استدار ومشى في الاتجاه المعاكس. ولم يستدر ويبدأ باتباع إيوارد إلا بعد أن دار حول أول مبنى أمامه

سأل يوجين نفسه: ‘لكن إلى أين يذهبون؟’

بعد أن عبروا عدة مبان، وما زالوا يسندون إيوارد على أكتافهم، دخلت المجموعة مبنى معينًا لا يحمل أي لافتة. وبعد أن تأكد من أن الجميع دخلوا من دون ترك أحد في الخارج، اقترب يوجين من المبنى

وحين كان على وشك دفع الباب المغلق وفتحه، ناداه أحدهم: “يا فتى. أنت في الحي الخطأ”

خرج 3 رجال مفتولي البنية من الزقاق المجاور للمبنى. وبينما كانوا يلوون وجوههم القبيحة في تقطيب، حدقوا في يوجين

طلب أحدهم: “هذا ليس متجرًا من أي نوع، لذلك ارحل”

تجاهل يوجين الطلب وسأل: “إذن أي نوع من الأماكن هذا؟”

طالبه مرة أخرى: “ألم أقل لك ارحل؟”

اتخذ يوجين نبرة ودية: “يا صديقي، ألا تظن أنك تحاول تقصير حديثنا أكثر من اللازم؟”

“قلت لك ارحل، أيها الوغد”

“لم لا ندخل ونتحدث بدلًا من الوقوف هنا؟”

“أيها الوغد المجنون. هل تظن أن لدينا وقتًا للمزاح مع فتى مثلك؟”

داس أحد الرجال مقتربًا وأمسك بياقة يوجين

ورغم القبضة على عنقه، اعترف يوجين: “يبدو الأمر كمزحة قليلًا فعلًا”

طالب الأحمق: “أنت، ستأتي معي”

استطاع الرجل شم رائحة الشراب المنبعثة من يوجين

وبينما كان يجر يوجين إلى الزقاق، بصق قائلًا: “إذا كنت ثملًا، فعليك أن تعود إلى بيتك وتنام حتى يزول أثره. يبدو أنني سأحتاج إلى تعليم فتى مثلك أن العالم مكان مخيف”

بعد أن يضربوه ضربًا معتدلًا، سيأخذون مال يوجين باعتباره نفقات تعليم، ثم يطردونه. توصل الرجال الثلاثة إلى هذه الخطة البسيطة وهم يتبادلون النظرات. استطاع يوجين قراءة أفكارهم بسهولة من وجوههم بينما تبعهم بهدوء إلى الزقاق

بدأ أحد الرجال يأمر يوجين: “أولًا، أخرج محفظتك—”

بما أنهم دخلوا الزقاق، وبذلك حجبوا الرؤية عن أي مراقبين، لم تعد هناك حاجة إلى أن يواصل يوجين مجاراتهم

شد يوجين الذراع التي كانت تمسك بياقته؛ فسحب ذلك ذقن الرجل إلى الأمام قليلًا، وجعلها في متناول أرجحة قبضة يوجين. وقبل أن يتمكن الرجل حتى من إنهاء كلامه، كان قد فقد وعيه بالفعل

“أيها الوغد المجنون، ما الذي تظن نفسك فاعلًا بحق؟!”

مع صرخة، اندفع البلطجيان الباقيان نحو يوجين

عاتب يوجين الرجلين: “هيا الآن، يا صديقاي”

سرعان ما سقط البلطجيان على الأرض، عاجزين حتى عن رفع قبضتيهما

وبينما كان يوجين يركلهما بلا اكتراث بقدمه، واصل الكلام: “والآن، لم لا تخبرانني بما يجري هناك؟”

تلعثم الرجلان: “نـ-نحن لا نعرف”

هز يوجين كتفيه وقال: “لا بأس. لا يهم حقًا إن لم تستطيعا إخباري”

بام!

بعد أن ركل الرجلين في ذقنيهما، استدار يوجين وغادر: “بدلًا من الاستماع إليكما، سيكون أسرع وأبسط أن ألقي نظرة في الداخل بنفسي”