الفصل 71: القبر 7

الفصل 71: القبر 7

كان الرفاق جميعًا أصدقاء صالحين. أو على الأقل، هذا ما كان يوجين يؤمن به

رغم أنهم جاؤوا من خلفيات مختلفة، فقد اشتركوا في كراهية ملوك الشياطين

كان هامل الناجي الوحيد من قرية هاجمتها وحوش دفعها ملوك الشياطين إلى الجنون. وفي عمر يقارب 10 سنوات، فقد والديه وبلدته على يد ملوك الشياطين

كان مولون ابن زعيم حرب قبائل بايار الشمالية. كانت القبائل هناك معتادة منذ زمن طويل على مشاركة الحدود مع قوم الشياطين، لكن عندما غزا ملك الشياطين أراضيهم فجأة، عاد كثير من رجال القبائل إلى التراب

كان مولون ابن زعيم الحرب، وباسم القبائل، أقسم أن يقتل ملوك الشياطين بيديه الاثنتين

كانت أنيس مرشحة للمكانة السامية، وقد رعاها كرادلة الإمبراطورية المكرمة بعناية. كان الكرادلة يؤمنون بأنهم وحدهم، الذين تلقوا إرشاد الحاكم، مؤهلون لرفع الظلام الذي حل بالعالم؛ وكانوا يرون أن المكرمين الذين ربّوهم مثاليون لدور التصرف كممثل للحاكم في هذا العالم

وحين انتقلت أنيس من كونها مرشحة إلى أن أصبحت مكرمة حقيقية، كان جيش قوم الشياطين قد ازداد عددًا. قررت هي والإمبراطورية المكرمة اتباع إرادة سيدهم وتقديم العون

أنقذ الإلف سيينا، وتعلمت سحرهم بينما كانت تكبر في غابة الإلف. ورغم أن الإلف لا يقبلون البشر عادة، فقد تبنوا سيينا، التي وُلدت بموهبة طبيعية في السحر، كواحدة منهم. ومع استمرار قوة هيلموت المشؤومة في النمو أكثر فأكثر، بدأ الإلف يموتون ببطء

لم تستطع سيينا تحمل رؤية انقراض الإلف. بالنسبة إليها، كان الإلف عائلة ربّتها منذ الطفولة وعلّمتها السحر. وبصفتها ممثلة الإلف، أصبحت سيدة أكاشا وغادرت الغابة

أما فيرموث

فقد كان واحدًا من مجموعة عبيد يجري نقلهم إلى هيلموت. كانت بلدته مملكة أشال، التي كانت تقع بجانب هيلموت. وبصفتها أول دولة دمّرها قوم الشياطين والوحوش الشيطانية، صارت أراضيها الآن تابعة لمملكة روهر التي أسسها مولون

في الغزو العظيم، فقد فيرموث عائلته بأكملها. أما القلة الباقية من الناجين فقد أسرتها الوحوش، وأُرسلوا جماعات ليصبحوا عبيدًا لهيلموت. وخلال الرحلة، سرق فيرموث سيفًا من قوم الشياطين وأنقذ جميع العبيد

التقى فيرموث بقبيلة بايار التابعة لمولون بينما كان يقود العبيد عبر حقول الثلج

كان كل هذا يعني أنه رغم اختلاف أسبابهم، كان هدفهم واحدًا. لقد فقدوا شيئًا بسبب قوم الشياطين، وأرادوا الانتقام لما فقدوه. كانوا عازمين على قتل ملوك الشياطين

كان جميع الرفاق يملكون القوة والمواهب اللازمة لمساعدة فيرموث على تحقيق هذا الهدف

كان أول رفيق لفيرموث هو مولون. كان فيرموث يعرف أنهم لا يستطيعون مواجهة ملوك الشياطين بقوتهم التي كانت لا تزال ضعيفة، لكنه آمن بأن ما يحتاجون إليه لمواجهة ملوك الشياطين بثقة ليس عددًا كبيرًا من الجنود، بل مجموعة نخبة من المحاربين

ومن أجل هذا الهدف، داروا في الأنحاء بحثًا عن رفاق

كان الرفيق الثالث الذي وجدوه هو أنيس. فقد أولت الإمبراطورية المكرمة اهتمامًا كبيرًا بفيرموث، الذي تمكن من إنقاذ هذا العدد الكبير من العبيد المنقولين إلى هيلموت؛ وبفضل قوته وإمكاناته المذهلة، كانت الإمبراطورية المكرمة تفكر في دعمه بكل قوتها

ومع ذلك، كانوا لا يزالون يحتاجون إلى تحقق إضافي. ولاختبار ما إذا كان فيرموث يملك الشخصية المناسبة، أحضرته الإمبراطورية المكرمة أمام السيف المكرم الذي وهبه لهم سيد النور منذ زمن بعيد

سحب فيرموث السيف المكرم من دون أي صعوبة. وبذلك، منحت الإمبراطورية المكرمة بركتها لرحلة فيرموث، وأمرت أنيس بأن تصبح سندًا له

كانت الرفيقة الرابعة هي سيينا. كانت مشهورة بالفعل حتى قبل أن تصبح رفيقة فيرموث. في عالم مليء بالفوضى واليأس، كان ذلك وقتًا يبحث فيه الجميع عن أبطال ينقذونهم

ظهرت ساحرة شابة فجأة في ساحات القتال حيث كانت الوحوش والوحوش الشيطانية تعيث فسادًا، وكانت تلقي أعمالًا عظيمة من السحر أينما ذهبت. حاولت عدة دول تجنيد سيينا، لكنها رفضت الانضمام إلى أي قوة، وبدلًا من ذلك جابت العالم وحدها، تصطاد الوحوش الشيطانية

لكن حتى شخص كهذا لم يتردد في أن يصبح رفيقًا لفيرموث. إلى هذه الدرجة كان فيرموث وجودًا خاصًا

‘كنت أنا الأخير،’ تذكر يوجين

رغم أنه لم يكن بمستوى سيينا، كان هامل مشهورًا أيضًا إلى حد كبير. إذا أمكن القول إن سيينا جذبت الانتباه على مستوى الدول، فقد صار هامل معروفًا جدًا في دوائر المرتزقة وفي ساحات القتال

مرتزق شاب يستطيع استخدام كل أنواع الأسلحة بمهارة والعودة حيًا حتى من أقسى ساحات القتال. ومن دون أن يكون جزءًا من فرقة مرتزقة، ومن دون أن يقود معه أي رجال، عُرف هامل باسم شبح ساحة القتال، الذي كان يذهب بحثًا عن ساحات قتال مليئة بالوحوش الشيطانية بدل المكان الذي يدفع أعلى أجر

في ذلك الوقت، كان هامل يعيش حياة كهذه

كان يستطيع تذكر لقائهم الأول بوضوح. في ذلك الوقت، لم تكن تقنية الاعوجاج المكاني متطورة كما هي الآن، لذلك إذا أردت عبور البحر، كان عليك ركوب سفينة. وبعد انتهاء الحرب في شمال توراس، كان هامل يقيم في ميناء وهو ينتظر وسيلة نقل إلى هيلموت، موطن ملوك الشياطين وقوم الشياطين

وخلال هذا الانتظار، جاءت مجموعة فيرموث تبحث عنه

كان هامل قد التقط أيضًا كل أنواع الشائعات أثناء عمله كمرتزق، ولهذا كان يعرف فيرموث كذلك. قيل إنه خلال السنوات القليلة الماضية، صنع ‘بطل’ لنفسه اسمًا في الجانب الآخر من البحر. كان هامل مهتمًا بفيرموث بالتأكيد، لكن أن يُطلب منه أن يصبح رفيقهم؟

—لا يهم ما تعرضونه علي، لن أستمع إلى أوامر وغد أسوأ مني، لذا هل يمكنك أن تثبت أنك أقوى مني؟

“آخ، تبًا،” تأوه يوجين وهو يتذكر هذا المشهد من حياته السابقة، وغطى وجهه بكفه من شدة الإحراج

يا له من وغد مجنون. على حد ما يتذكر، كان عمره في ذلك الوقت يزيد قليلًا على 20 عامًا. لكن هل قال حقًا شيئًا كهذا وهو في ذلك العمر؟ لم يكن يوجين يريد إطلاقًا أن يضطر إلى الاعتراف بأن هذا كان صحيحًا

—هذا الرجل مجرد وغد مرتزق من النوع الذي يمكنك أن تجده في أي مكان. فلماذا بالضبط نحتاج إلى أخذ هذا الرجل بالذات معنا؟

أغضبته سيينا منذ لقائهما الأول

—قد يكون من المستحيل توقع أي رقي من شخص كهذا، لكن يجب أن تكون هناك حدود لمدى فجاجة المرء. السير فيرموث، هناك عدد لا يحصى من المحاربين الأفضل من هذا الكلب البري المرتزق. يقال إن الابن الوحيد لقائد فرسان إمبراطورية كيهل يتمتع بمظهر وشخصية ممتازين، وكذلك مهاراته، فما رأيك في إلقاء نظرة حول كيهل بدلًا من ذلك؟

نعتته أنيس علنًا بابن الساقطة. ربما صاغت الأمر بعبارة ‘كلب بري’، لكن على أقل تقدير، كان من المؤكد أنها لمّحت إلى أنه يشبه الكلب

—سمعت أن محاربي المملكة العائمة في البحر رجال شجعان حقًا. أود منافستهم

حتى في ذلك الوقت، كان مولون أحمق

—لا

كان فيرموث دائمًا غريب الأطوار. وبينما ابتسم ابتسامة خافتة أمام استفزاز هامل، تجاهل الآراء الصادرة عن الثلاثة الآخرين

—يجب أن تكون أنت

بصراحة، في ذلك الوقت، لم يكن هامل عظيمًا إلى ذلك الحد. ورغم أنه صنع لنفسه اسمًا في مجال المرتزقة، ظل المرتزقة في النهاية مجرد مرتزقة. عند تلك النقطة، كان حضور هامل أصغر بما لا يقاس من حضور رفاقه

ومع ذلك، قال فيرموث تلك الكلمات. لم يكن يعرف حتى الآن ما الذي رآه فيرموث في هامل وجعله يشعر بذلك ويقول شيئًا كهذا. على أي حال، استل فيرموث سيفه وأجاب على تحدي هامل بمنازلته

حين أمسك هامل بالسيف لأول مرة وبدأ العمل مرتزقًا، كان يؤمن بأنه عبقري. ففي النهاية، كان هذا ما أخبره به كل المرتزقة من حوله

لم أر قط طفلًا يجيد استخدام النصل مثلك

هل تستطيع الشعور بالمانا بالفعل؟

ضوء السيف؟ هذا غير معقول

اعتاد هامل أن يدهش من حوله، واعتاد أن يُدعى عبقريًا. لكنه لم يسمح لنفسه بأن ينجرف وراء الغرور. كان يقضي كل يوم في العمل الشاق والتدريب. ولهذا، كان فخره الوحيد في المهارات التي طوّرها

لكن هامل خسر رغم ذلك

لم يخسر فقط، بل هُزم بالكامل. لم يكن الأمر كما في الحكاية الخرافية، حيث فشل حتى في لمس ملابس فيرموث، لكن ملابس فيرموث كانت بالفعل الشيء الوحيد الذي تمكن هامل من قطعه

كما أنه لم ينفجر باكيًا لأن وجهه ارتطم بالأرض. ومع ذلك، كان صحيحًا أن وجهه ارتطم بالتراب

كانت تلك أول مرة يختبر فيها هزيمة ساحقة كهذه

—يبدو أنني أقوى منك

—اخرس… تبًا، مرة أخرى. لنقاتل من جديد. لم أخسر بعد

كما طلب هامل، قاتله فيرموث مرة أخرى. في الواقع، تنازلا ثلاث مرات أخرى، وانتهى الأمر بهامل بثلاث خسائر إضافية. في مبارزتهما الأولى، كان قد تمكن من قطع طرف ملابس فيرموث، لكن في المبارزات الثلاث التالية، لم يتمكن هامل حتى من لمس حاشيتها

—…أعترف بأنني أضعف منك بكثير، لكن لماذا تريدني رفيقًا لك؟

—لأنني أحتاج إليك

—لهذا أسأل، لماذا بحق الجحيم تحتاج إلي؟ فأنت أقوى مني

—إذا فزت، ستصبح رفيقي، أليس هذا ما وعدت به؟

—…أنا أسأل فقط لأنني لا أفهم. إذا طلبت منهم أن يصبحوا رفاقك، فهناك أكثر من بضعة أوغاد سيقبلون العرض بسعادة ومن دون أي تردد

—أنت العضو الأخير في مجموعتنا

ورغم أن هامل كان منهارًا على الأرض، مغطى بالتراب، مد فيرموث يده إليه

—لنذهب إلى هناك معًا، هامل

كان هامل — لا، يوجين يعرف رفاقه جيدًا. كرفاق، كانوا يعرفون كل شيء عن بعضهم. ولهذا لم يرد يوجين أن يعترف بشكوكه — أن فيرموث كان يخطط لشيء مريب بينما يزيف موته. وأنه خاض معركة مع سيينا في هذا المكان

‘…ماذا تفعل، فيرموث؟’

إذا كان لا يزال بهذه الحيوية، ألم يكن عليه أن يذهب ويقاتل ملوك الشياطين؟ لماذا يجر جثة من تابوتها، وينتزع روحها، ثم… ما الذي كان يمكن أن يدفعه إلى أن… يصافح ملك شياطين؟

‘ألم يكن بإمكانك على الأقل أن تعيد جسدي إلى تابوته. يا ابن الساقطة،’ فكر يوجين في نفسه بينما هبط كتفاه. ‘أو على أقل تقدير… كان عليك أن تترك… تفسيرًا مناسبًا’

لا بد أن فيرموث أيضًا هو من ترك قلادة هامل في خزنة كنوز عشيرة لايون هارت. إذا كان فيرموث، لكان قادرًا على دس القلادة داخل خزنة الكنوز من دون أي مشكلة

أخيرًا وجد يوجين جواب ذلك اللغز

‘…لكن بعد ذلك، هناك سيينا،’ عبس يوجين

كانت المشكلة الوحيدة هي: كيف عرفت سيينا أن ترسل طيفًا للعثور عليه؟ كان الأمر قد يبدو منطقيًا لو كانت سيينا هي من رتبت تجسده والقلادة، لكن إذا كان فيرموث هو من رتب كل هذا…

أدرك يوجين شيئًا، ‘…لا. أنا متسرع جدًا في افتراض أن فيرموث وضع هذه الخطة بمفرده’

في يوم ما، سألتقي بك مرة أخرى في العالم الذي كنت تتوق إليه

كان يظن أن هذا يعني أن سيينا تخطط للقائه مرة أخرى في العالم السماوي. لكن عندما أخذ في الحسبان حقيقة أنه تجسد من جديد، صار معنى الجملة مختلفًا

هل… خان فيرموث سيينا؟

لم يستطع التأكد من أي شيء بعد. فرك يوجين أوراق شجرة العالم التي أخرجها من عباءته

كان لا يزال بحاجة إلى العثور على سيينا

“…سيدي، هل من الممكن أنك بحاجة إلى استراحة للذهاب إلى المرحاض؟” طرح لامان السؤال بحذر

كان قلقًا على يوجين، الذي كان يحمله على ظهره؛ فمنذ قليل، كان يوجين يرتجف باستمرار ويصدر أصوات أنين غريبة

“لا توجد مراحيض في الصحراء،” أخبره لامان. “إذا كنت مستعجلًا قليلًا، فسأحفر لك حفرة، حتى تستطيع التبول—”

“اخرس وواصل المشي فقط،” هسهس يوجين من بين أسنانه المطبقة وهو يركل لامان في فخذه

كانوا قد غادروا القبر تحت الأرض بالفعل وهربوا من المتاهة

بعد أن قاتل بجدية كبيرة رغم أن عظامه كانت مكسورة بالفعل، أجهد يوجين نفسه بشدة. ونتيجة لذلك، كان يُحمل الآن على ظهر لامان. وبدل الإصرار على المشي على قدميه، كان من الأفضل ليوجين أن يركز على التعافي بينما يحمله لامان على ظهره

‘أشتاق إلى الإكسير’

صر يوجين على أسنانه بإحباط. حتى في ذلك الوقت، قبل 300 عام، كان الإكسير كنزًا نادرًا، لكن بوصفهم البطل ومجموعته، كانوا جميعًا يتجولون حاملين بعضًا من تلك الأكاسير الثمينة. ورغم أنه حزم الكثير من الجرعات، لم يكن من الممكن شفاء جروح بهذه الخطورة فورًا، حتى مع جرعة

‘بما أن سحر الشفاء هو سحر عظيم، لم أتعلم أيًا منه بعد… هذا مزعج. هل علي أن أتعلم السحر العظيم أيضًا؟ بما أن ذلك المجال من السحر كله يعتمد على مقدار الإيمان الذي تملكه، لا أظن أنني سأحرز تقدمًا كبيرًا فيه’

رغم أن سيينا لم تتعلم أي سحر عظيم، فإنها كانت لا تزال قادرة على استخدام تعويذات شفاء عالية المستوى. غير أن تلك كانت جزءًا من نوع فريد من سحر الشفاء ينتمي إلى ميراث الإلف، لذلك لم تنقل سيينا تلك المعرفة إلى الأجيال اللاحقة

شجعه لامان، “سيدي، أرجوك اصبر قليلًا بعد. ينبغي أن نتمكن من الوصول إلى كاجيتان خلال بضعة أيام. في ذلك الوقت، إذا استطعنا العثور على طبيب أو معالج فـ—”

“جروحي ليست خطيرة إلى ذلك الحد،” جادل يوجين

حذره لامان، “إذا تركناها هكذا، فقد تلتئم عظامك بشكل خاطئ”

كان لامان، الذي أنقذ يوجين حياته عدة مرات، قلقًا عليه بصدق

“سأعتني بكل ذلك بنفسي، لكن ماذا تنوي أن تفعل أنت؟” سأل يوجين

“…هاه؟” تمتم لامان بحيرة

أوضح يوجين، “أتحدث عن رئيسك، أمير كاجيتان”

“هل تقلق من أجلي؟” سأل لامان بامتنان

“كلا. لكن إذا فجأة اتسعت عيناك بجنون وقطعت رأس سيدك، فسيكون ذلك غالبًا مصدر إزعاج كبير لي. لذا إذا كنت ستفعلها، فافعلها بعد أن أكون قد غادرت بالفعل،” رد يوجين وهو يشخر

لم يكن أمير كاجيتان يعرف شيئًا عن القبر أو عن أميليا ميروين. ومع ذلك، تعاون مع طلب شامانات الرمال بتقييد من يُسمح له بدخول صحراء كازاني

“…هذا…” تردد لامان، عاجزًا عن الرد فورًا

كان سيده يعرف أن العواصف الرملية في صحراء كازاني من صنع البشر. ومع ذلك، لا بد أن أوامر تعاون الأمير مع هذه الخطة قد نُقلت إليه منذ زمن بعيد

كانت ناهاما تمزق ببطء شرائح من أراضي توراس عبر مشروع التصحر هذا، لكن لصرف الشبهات، اختيرت قرية لامان ضحية مناسبة لعاصفة رملية مفاجئة

لقد ضُحي بالرواد من أجل مجد ناهاما

غير أن لامان لم يستطع قبول شيء كهذا. أي شخص في مكانه كان سيشعر بالطريقة نفسها. هبت عاصفة رملية من حيث لا أحد يدري والتهمت أصدقاءه وعائلته. إذا قيل للناجين إن هذه الوفيات كانت تضحية لا مفر منها من أجل مجد البلاد، فمن منهم سيكتفي بالإيماء وقبول هذه الحقيقة؟

“…لا أريد أن ألوم سيدي،” تمتم لامان وهو يهز رأسه. “هذه الصحراء أُنشئت قبل أكثر من 100 عام، واستمرت العواصف الرملية في الظهور منذ ذلك الحين. لا بد أن الأمير الذي سبق سيدي قد تحمل هذه الأوامر أيضًا من أجل ناهاما”

“إذًا ماذا ستفعل؟” حثه يوجين

وصل لامان إلى قراره، “…سأترك خدمتي كحارسه الشخصي. ورغم أنني لا أريد أن ألوم سيدي على هذا، فإنني لم أعد أريد أن أهب حياتي له أيضًا”

“لا يهمني إن تركت العمل أم لا، لكن هل لديك أي مهارات أخرى تكسب بها رزقك؟” ذكّره يوجين

“…أود أن أتبعك، سيدي،” اعترف لامان وهو يدير رأسه لينظر إلى يوجين

دفع يوجين خد لامان فورًا إلى الأمام بتعبير مقزز على وجهه

“لا تدر رأسك ناحيتي،” أمره. “لحيةك تفوح منها رائحة كلب مبتل”

“هاه؟” صُدم لامان من هذه الإهانة المفاجئة

“وأيضًا، لماذا تريد أن تتبعني؟ أنا لست حتى مواطنًا من ناهاما”

“أنا مستعد لاتباعك أينما ذهبت، سيدي”

“إذًا أولًا، احلق تلك اللحية”

“…هاه؟”

“لا أحتاج منك أن تتبعني في كل مكان، لأن لدي مكانًا ما زلت بحاجة إلى رؤيته في ناهاما. لذلك سأحتاج إلى دليل محلي. لامان، هل سبق أن ذهبت إلى هوغاني؟”

“هوغاني، تقول… هل تتحدث عن الأرض المكرمة للنور؟ لقد زرتها قبل سنوات”

تُدعى هوغاني الآن أرضًا مكرمة، لأنها مكان ذهبت إليه المكرمة أنيس في رحلتها. لم يكن معروفًا ما إذا كانت وجهتها الأخيرة في تلك الرحلة، لكن هوغاني كانت المكان الذي شوهدت فيه أنيس آخر مرة قبل 200 عام

كانت مدينة هوغاني تقع مباشرة بجانب كاجيتان

‘…ربما جاءت حقًا إلى هنا لتقديم الاحترام عند قبري…،’ شك يوجين

هل تركت أنيس أي أدلة في هوغاني؟

في مكان ما من تلك الصحراء الواسعة؟

ضيّق أمير كاجيتان، تائري المدني، عينيه وحدق بصمت أمامه، “…”

كان يوجين جالسًا في مواجهته، وخلف يوجين وقف لامان. في هذا الوضع، هل ينبغي لتائري أن يقبل أن ما أخبرته به عيناه وأذناه هو الحقيقة؟ أم ينبغي أن يقلق من أن شخصًا ما قد يخفي نوايا أخرى في قلبه؟

“…لا بد أنك تدرك مدى لا معقولية أفعالك، أليس كذلك؟” سأل تائري بحدة، مفرغًا شيئًا من الضغط الواقع عليه. “أخبرني مرؤوسي بكل كلمة قلتها لهم”

لأن الملازم ومرؤوسي لامان الآخرين تعرضوا لضرب مبرح على يد يوجين، لم يكن أمامهم خيار سوى أن يرفعوا تقريرًا صادقًا إلى تائري من أجل تفسير حالتهم

كان لامان هو من عرّف نفسه بأنه ‘لص’ كي يواصل تنفيذ أوامر تائري سرًا، وكان الملازم صاحب لسان سلس جدًا. لقد انقلب على قائده، ملقيًا اللوم على لامان لأنه فشل في تنفيذ أوامر سيدهم على نحو صحيح

خاطب تائري يوجين، “يوجين لايون هارت، أنت… هل تؤمن حقًا أنني أرسلت رجالي خلفك لكي يسرقوا منك؟”

“مهما كانت نوايا الأمير المحترم، أليس صحيحًا أنني تضررت بسببها؟” سأل يوجين ببراءة

كان يوجين يعرف الحقيقة كاملة، وهذا يعني أن تائري صار خصمًا أسهل بكثير في مواجهته

“لقد كُلفوا بحمايتك فقط،” ادعى تائري

أسقط يوجين عذره، “لماذا يحتاجون إلى الكذب بشأن كونهم لصوصًا كي يحموني؟”

“لأنك عضو في عشيرة لايون هارت التابعة لإمبراطورية كيهل، وأنا أمير من ناهاما،” أصر تائري بحاجبين مقطبين. “لست متأكدًا ما إذا كنت تدرك هذا، لكن علاقة ناهاما وكيهل ليست ودية جدًا. إمبراطور كيهل حذر من قوة ناهاما، والسلطان أيضًا يكبح غضبه من افتراءات إمبراطورية كيهل”

“لكن ما صلة ذلك بأكاذيب الأمير المحترم؟” سأل يوجين

“وما الذي يجعلك تظن أنه لا توجد صلة؟ أنا متأكد أنك تعلم أن كازاني معرضة لعواصف رملية مفاجئة”

كان تائري حذرًا مما قد يخفيه يوجين داخل رأسه. كان تائري يعرف أن شامانات الرمال في صحراء كازاني يصنعون العواصف الرملية عمدًا كعمل غزو. بالطبع، ربما كانت لدى الدول الأخرى أيضًا شكوك في أن العواصف الرملية تُستخدم كوسيلة للغزو، لكن… إذا كان ذلك الفتى قد اصطدم حقًا بشامانات الرمال، فلن يستطيع تائري التعامل مع هذه المسألة بخفة

‘…لم تصل أي رسائل،’ تذكر تائري بقلق

كان المكان الذي يخفض فيه شامانات الرمال رؤوسهم وهم يعملون عند الطرف الآخر من الصحراء. من هناك، كانوا يصنعون العواصف الرملية دوريًا ويوسعون نطاق الصحراء تدريجيًا. وما لم يكن يوجين لايون هارت يملك زوجًا من الأجنحة، فكان من المستحيل أن يصل إلى الطرف الآخر من الصحراء خلال هذه الأيام القليلة

“إذا شوهدت وأنا أحميك علنًا، فقد يُؤخذ ذلك على أن ناهاما تنحني لإمبراطورية كيهل،” واصل تائري الشرح. “فضلًا عن ذلك، ما زلت أحاول معرفة نواياك. لماذا كنت متجهًا إلى صحراء كازاني، حيث لا يعيش أحد فعلًا؟”

رفض يوجين الإجابة، “أنا لا أجلس هنا لأنني أردت أن أُستجوب”

“هذا هو الأمر. ليس من الممكن لي أن أستجوبك، لذلك جعلت رجالي يتبعونك، فقط في حال احتاجوا إلى حمايتك من أي ظروف غير متوقعة. لو أن لامان شولهوف، الواقف خلفك، اتبع أوامره كما يجب، لما وُضعنا أنا وأنت في هذا الوضع المزعج،” ألقى تائري نظرة على لامان

تابع، “أفهم لماذا قد تشعر بالاستياء من هذا، لكنني أخشى أنه لم يكن لي رأي في هذه المسألة. كذلك، ليس الأمر كأنهم سرقوا منك شيئًا حقًا، أليس كذلك؟ مما أخبرني به رجالي، كانوا يتبعونك فقط من مسافة معقولة. وفي المقام الأول، أنت من هاجمتهم بينما كانوا يفعلون ذلك”

ابتسم يوجين بسخرية عند هذه الكلمات واحتسى الشاي. لم يذكر هذا الأمير العجوز أي شيء عن القتلة أو شامانات الرمال. من المحتمل أنه لم يعرف أن يوجين تعرض لكمين من القتلة ثم تخلص من جميع شامانات الرمال المختبئين تحت الأرض

لم يكن من الممكن لومه على جهله. المتاهة التي وقع فيها يوجين كانت زنزانة تحت قيادة أميليا ميروين. حتى السلطان على الأرجح لم يكن يعلم أن قبر هامل وُجد هناك في الأسفل. الوحيدون الذين كانوا يعرفون بهذه الزنزانة هم شامانات الرمال المتمركزون هناك

كان شامانات الرمال الراحلون مطيعين تمامًا لأميليا ميروين، لأنهم كانوا يخافونها

السبب الذي جعل تائري المدني يحاول إبقاء يوجين خارج الصحراء كان كله بسبب العواصف الرملية، لا بسبب أميليا ميروين

‘إذًا لا حاجة إلى القلق بشأن ذلك بلا داع،’ ذكّر يوجين نفسه

لو لم يكن الأمر كذلك، لوجد يوجين نفسه أيضًا في موقف صعب. كان يوجين ينوي إنهاء كل شؤونه في هذا البلد بنظافة قبل أن يغادر

انتقل يوجين إلى الهجوم، “مهما قال الأمير المحترم، فهذا لا يغير حقيقة أن الأمير عرّض حياتي للخطر، أليس كذلك؟”

حوّل تائري اللوم، “لا بد أنهم مرؤوسي غير الأكفاء الذين فشلوا في فهم أوامري كما ينبغي. لا بد أن سوء تفاهم قد حدث في مكان ما”

انقض يوجين، “لكنني أتساءل كيف ينبغي أن أشرح سوء تفاهم كهذا لعائلتي”

تردد تائري، “…لست متأكدًا تمامًا مما تعنيه بتلك الكلمات…”

“إذا كان الأمر كذلك، فيبدو أنني فشلت في إقناعك. في ظل هذه الظروف، أخشى أن الأمير سيواجه الكثير من المتاعب. وهذا ليس شيئًا أقوله بخفة.” عبث يوجين بفنجان الشاي الفاخر، ويداه ملفوفتان بالضمادات، بينما واصل الكلام، “مما قيل حتى الآن، يبدو أن عليّ أيضًا تحمل المسؤولية عن كلماتي الطائشة. للأسف، بما أنني ما زلت صغيرًا جدًا. ومن أجل تحمل المسؤولية عن هذه الكلمات التي قلتها، لا خيار لدي سوى استعارة قوة عائلتي”

“…السيد يوجين،” نادى تائري

هز يوجين رأسه، “أنا لا أريد فعل ذلك أيضًا، لأنه قد يؤدي إلى مشكلة بين بلدينا… كما أنني لا أريد أن أسبب أي مشكلات لعائلتي. لكن أيها الأمير، انس أمري، هل ستتمكن أنت من التعامل مع هذه العواقب؟”

أطلق تائري تنهيدة طويلة وفرك لحيته. ابتسم يوجين للأمير العجوز أمامه ابتسامة عريضة

“…أيها السيد الشاب، ما الذي تريده؟”

“500,000,000 سال،” قال يوجين وهو يحتسي جرعة أخرى من الشاي. “لو كنت مكانك، لاعتبرت هذا صفقة رابحة؛ فقد أصبحت علاقتنا مزعجة جدًا بسبب سوء تفاهم لم يُحل كما ينبغي، وإذا استطاع مبلغ ضئيل كهذا أن يلينها…”

“…هاها،” ضحك تائري ضحكة جافة

“حسنًا، ربما لم يكن هذا ما قصده الأمير، لكن… لنتعامل مع الأمر فقط على أنه لقاء لا يمكن تفسيره بيننا،” اقترح يوجين. “سأحرص على إبقاء فمي مغلقًا، لذا كل ما عليك فعله هو فتح محفظتك، أيها الأمير المحترم”

“سمعت أنك تبلغ الآن 19 عامًا، لكنك جريء حقًا،” قال تائري من بين أسنانه المطبقة

“كثيرًا ما سمعت كلمات كهذه من هنا وهناك. لكن لو كنت حقًا من النوع الذي يركض كمهرة اشتعل ذيلها، ألن تكون أنت من يقع في المتاعب، أيها الأمير المحترم؟”

“لا يسعني إلا أن أشعر بالتردد. لقد أرسلت مرؤوسي خلفك فقط من أجل حمايتك، فلماذا علي الآن أن أدفع غرامة وكأنني ارتكبت جريمة؟ أشعر أن هناك طرقًا أخرى كثيرة لحل هذه المسألة”

“طرق أخرى؟ ربما لأنني صغير، لكن الكلمات التي قلتها للتو تملؤني بالخوف، أيها الأمير المحترم. هل يمكن أنك تفكر حقًا في قتلي هنا؟ أو ربما تخطط لإرسال قتلة خلفي؟ في كلتا الحالتين، سيكون ذلك غالبًا مخالفًا لرغبات السلطان. ومن المؤكد أن تكلفة تحمل المسؤولية عن قرار متطرف كهذا سترتفع مئات المرات أكثر من مجرد 500,000,000 سال”

صمت تائري لبضع لحظات. 500,000,000، أهذا هو؟ كما قال يوجين، لم يكن مبلغًا مفرطًا

ومع ذلك، كما اعترف تائري، لم يستطع إلا أن يشعر بالتردد. هل كان يُتهم حقًا بالسرقة؟ أي ادعاء سخيف هذا؟

‘…هل أقبل فقط تكلفة 500,000,000 سال لإنهاء هذه المسألة كلها…؟’

ماذا لو التقى يوجين بشامانات الرمال في الصحراء؟ لا، لا ينبغي أن تكون هناك أي إمكانية لذلك. سيتعين على تائري إرسال شخص ليتأكد، لكن كان من المستحيل على فتى في 19 من عمره كهذا أن يعود حيًا إذا التقى بشامانات الرمال والقتلة في الصحراء

حتى لو كان يوجين محظوظًا بما يكفي للنجاة من مواجهة كهذه والعودة، لم يستطع تائري تخيل كيف سيتمكن يوجين من المرور بمواجهة كهذه ثم يأتي إلى هنا بهدوء ليتحدث عن ‘سوء تفاهم’ ويطلب رشوة قدرها 500,000,000 سال

“…إذا كان لا بد، فسأدفع،” أذعن تائري، وأومأ ببطء. “إذا استطعت أن تضمن أن هذا سيخمد غضبك بالكامل”

“لست سيئ التربية إلى درجة أن أثير نوبة غضب بعد تلقي المبلغ كاملًا،” طمأنه يوجين

“قيل لي إن عشيرة لايون هارت واحدة من أغنى العائلات في القارة. هل يمكن أنك لا تتلقى أي فوائد من هذه الثروة؟”

كان الأمر خفيًا — لا، كان بعيدًا عن الخفاء. كانت سخرية صريحة

“قد تملك عائلتي الكثير من المال، لكن ليس كل ذلك المال مالي، أليس كذلك؟” أشار يوجين

“…هاها،” شخر تائري وفرقع بأصابعه

انحنى الخادم الذي كان ينتظر في مؤخرة الغرفة بعمق وغادر الغرفة

“…والآن وقد زال سوء التفاهم بيننا، اسمح لي أن أسألك سؤالًا واحدًا. أنا شديد الفضول. لماذا بحق العالم دخلت صحراء كازاني؟” سأل تائري

“أردت رؤية الصحراء الواسعة حتى أشعر بعظمة الطبيعة وأرفع شجاعتي،” أوضح يوجين

“…” بدا صمت تائري مشككًا

“وأيضًا لأنها كانت أقرب صحراء”

“إذا كنت تريد تقدير شيء كهذا، أستطيع أن أعرفك شخصيًا إلى صحارى ناهاما الواسعة”

“لا، لا بأس. لقد شعرت بما يكفي من ذلك بالفعل”

“هل رأيت شيئًا مثيرًا للاهتمام في كازاني؟” سأل تائري عرضًا

“بالطبع، رأيت الصحراء،” أجاب يوجين بابتسامة

استطاع يوجين أن يرى بوضوح أن تائري يريد أن يسأله عما إذا كان قد اكتشف أي شيء مشبوه. غير أن تائري لم يكن قادرًا على فعل ذلك علنًا، لذا لم يكن بوسعه إلا أن يكبح رغبته ويسأل يوجين عن الأمر بطريقة ملتفة

‘حسنًا، لم يعد هناك شيء هناك،’ قال يوجين لنفسه

من قبر هامل، والتمثال، والتابوت، وبضعة أعمدة… كل شيء لم يرد تركه مدفونًا حُشر داخل عباءته. ثم دمر يوجين بيديه المتاهة المتصلة بالقبر

‘أقصى ما سيتمكنون من العثور عليه هو بضع جثث’

من كان يسيطر على تلك الزنزانة هو أميليا ميروين، لا السلطان. لم يكن السلطان ولا شامانات الرمال الآخرون يعرفون شيئًا عن القبر

ما دامت أميليا ميروين لا تقول شيئًا، فلن يعرف أحد ما اختبره يوجين هناك

تذكر يوجين شيئًا، “آه، شيء آخر. سأخذ لامان شولهوف معي حين أذهب”

“…لأي سبب؟” سأل تائري بتردد

“بما أنك هددتني، فعليك أن تدفع ثمن ذلك. لكن من الواضح أنني لا أستطيع أن أجعل أميرًا يدفع الثمن،” أوضح يوجين، محاولًا أن يبدو منطقيًا

“…هاها!” أطلق تائري ضحكة جافة أخرى وألقى نظرة على لامان

لبضع لحظات، حمل لامان بعض الأمل في أن سيده قد يدافع عنه

عرض تائري، “إذا كنت تريد حقًا ثمنًا عادلًا، فيمكنني ترتيب إعدام لامان أمامك، أيها السيد الشاب”

رفض يوجين العرض، “مهلًا، أنا لست قاسيًا إلى درجة أن أرغب في شق حلق شخص بسبب شيء كهذا”

“…” رفع تائري حاجبًا

“سآخذه معي إلى البيت فقط وآمره بتنظيف الإسطبلات جيدًا،” أعلن يوجين

لبضع لحظات، بدا تائري كأنه يقيّم قيمة لامان

كان لامان قائد الفصيل الثاني من الحرس الشخصي للأمير. كان بالتأكيد محاربًا مشهورًا، لكنه لم يكن يستحق الاحتفاظ به إذا لم يعد من الممكن الوثوق به في تنفيذ أوامره بشكل صحيح. كان هناك محاربون كثيرون أفضل من لامان في الفصيل الأول، الذي يخدم بوصفه يد الأمير اليمنى

‘إنه أيضًا شخص لا يجوز السماح له بمعرفة أمر شامانات الرمال،’ فكر تائري

كان سيُعدم على أي حال، فلماذا لا يمنحه ليوجين؟

“إذن فلنرتب الأمر كما يرغب السيد الشاب،” وافق تائري، حتى بينما التوت زاويتا فمه في عبوس

بعد وقت غير طويل، عاد الخادم حاملًا صندوقًا كبيرًا. وحين فتح تائري الصندوق، لمعت المجوهرات الجميلة المخزنة داخله ببريق ساطع في الضوء

“سأختار المجوهرات، لذا أرجو المعذرة على الانتظار،” اعتذر تائري

كان يوجين يتوقع أن يعطوه كومة من المال نقدًا، لكن بدا أنهم سيدفعون له بالمجوهرات بدلًا من ذلك

وبينما نظر إلى كل المجوهرات المتلألئة، خطرت ليوجين فكرة مفاجئة، ‘حتى مع 500,000,000 سال، لا أستطيع إلا شراء كرة عملاق واحدة’

شعر أنه كان يجب أن يرفع السعر قليلًا. ورغم أن المال لم يكن قليلًا، شعر يوجين فجأة أنه سيكون أمرًا مؤسفًا إذا لم يفعل

“بدلًا من 500,000,000 سال، لنجعلها 1,000,000,000،” أعلن يوجين فجأة

“…ماذا قلت للتو؟” سأل تائري غير مصدق

أوضح يوجين، “الأمر فقط أن مجوهرات الأمير جميلة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من الطمع”

بعد أن نظر إلى يوجين بعينين غير مصدقتين، عبس تائري ثم أومأ

“خذ الصندوق كله إذن،” تنازل بسخاء

“شكرًا جزيلًا لك،” قبل يوجين من دون أي تواضع زائف