الفصل 78: قلعة الأسد الأسود 3

الفصل 78: قلعة الأسد الأسود 3

لم يستطع يوجين أن يرد على تحيتها العابرة. ورغم أنه صدها بسيفه، كانت قدم كارمن ثقيلة على نحو مذهل، فأرسلت جسد يوجين يهوي إلى الأسفل

همهم يوجين في نفسه، ‘كما توقعت’

لم يصبه الذعر من ذلك. فهذه كانت كارمن لايون هارت في النهاية، قائدة الفرقة الثالثة من فرسان الأسد الأسود. كانت عمة غيلياد، وواحدة من أقدم الفرسان الذين قابلهم يوجين على الإطلاق. وبما أن كارمن وُلدت من الخط المباشر، فلا بد أنها تعلمت صيغة اللهب الأبيض، لذلك لو لم تكن كارمن قوية كما أظهرت نفسها للتو، لكان يوجين سيشعر بخيبة أمل بدلًا من ذلك

بانغ!

التفت الريح الدوارة حول يوجين وامتدت في دائرة واسعة، فأوقفت سقوطه. وبينما هبط يوجين برفق على الأرض، ألقى نظرة إلى ذراعيه المتصلبتين

لاحظ، ‘قوتي أدنى من قوتها بكثير’

كانت صخرة التقطتها كارمن للتو بلا مبالاة ورمتها نحوه قد كادت تخترق عباءة الظلام خاصته بالكامل. حتى فارس الموت الذي قابله في ناهاما لم يكن قويًا مثل كارمن

لامست هذه الحقيقة كبرياء يوجين قليلًا. بالطبع، كان فارس الموت الذي قابله هناك مجرد مثال سيئ على فرسان الموت. وبالمقارنة مع فرسان الموت الذين رآهم يوجين في حياته السابقة، وخاصة أولئك الذين كان يسيطر عليهم بيليال، المعروف أيضًا باسم عصا ملك شياطين الحبس، كان فارس موت أميليا ميروين مصنوعًا برداءة شديدة حتى إنه لم يكن يصلح للمقارنة

فكر يوجين في نفسه بظلمة، ‘أن تفسد فارس الموت المصنوع من جثتي إلى هذا الحد…’

كان صنع فارس موت من جثته وحده أكثر من كافٍ لجعله يرتجف غضبًا، لكن حقيقة أن فارس موته كان ضعيفًا إلى هذا الحد زادت انزعاج يوجين وجعلته أكثر غضبًا. حاول يوجين ألا يفكر في الأمر قدر استطاعته، لكن تذكر تلك الذكريات الكريهة في موقف كهذا جعله يصر على أسنانه غضبًا

سألت كارمن وهي تهبط نحوه ببطء، بعدما رأت كيف التوى تعبير يوجين، “…هل كانت تحيتي قاسية جدًا؟”

وبينما كانت تسوي المعطف الذي يرفرف حول كتفيها، حدقت كارمن في يوجين

علقت، “يبدو أنها أغضبتك كثيرًا”

أجاب يوجين، وهو يهدئ نفسه بإطلاق غضبه مع زفير، “لم أغضب بسببك، سيدتي كارمن”

في الأعلى، كان الفرسان على وايفرناتهم ما يزالون يطيرون فوقهم. ولم يكن الأمر في السماء فقط. فالفرسان الذين كانوا منتشرين في الغابة كانوا يتجمعون أيضًا في هذا الموقع

سأل يوجين وهو يرى ذلك يحدث، “ألا تركزون جهدًا زائدًا قليلًا على تطويقي؟”

أجابت كارمن بتعبير متحفظ على وجهها، “هذا لأنك أكثر قدرة بكثير مما توقعنا. ففي النهاية، لم يتمكن سايان حتى الآن من التخلص من وهم مخاوفه”

لوحت للفرسان المقتربين ليحافظوا على مسافتهم، ثم أخرجت ساعة جيب من داخل صدريتها

طلبت، “لا تفكر فينا بسوء. هذا يوضح فقط أننا نمنحك الاهتمام الذي تستحقه، وبما أنني تحركت شخصيًا، فسوف ينتهي اختبارك بسرعة”

سأل يوجين بفضول، “ماذا تقصدين بذلك؟”

“3 دقائق”

نقرة

فتحت كارمن ساعة الجيب

عرضت كارمن تحديها، “إذا استطعت الصمود أمام هجومي لمدة 3 دقائق، فسآخذك مباشرة إلى قلعة الأسد الأسود”

استفسر يوجين وهو يمد الكلمة، “…ثلاث دقااائق…؟”

“لأنك إن كنت قادرًا على ذلك، فلن تكون هناك فائدة من مواصلة هذا الاختبار أكثر. ماذا؟ ألست واثقًا بما يكفي؟ إذا ظننت أن ذلك طويل جدًا، فيمكنني تقليله إلى دقيقة واحدة”

“…هاها…”

كانت ثقتها طبيعية تمامًا. كان يستطيع أن يفهم سبب ذلك. ومع ذلك، لم يستطع يوجين إلا أن يطلق زفرة ساخرة. أن يُختزل حقًا إلى سماع كلمات كهذه…

‘حسنًا، لا بأس… أشياء كهذه تحدث. بالنسبة إلى تلك الجدة هناك، أنا مجرد ابن أخ حفيد يصغرها بسنوات كثيرة’

رغم أنه فهم ذلك، أظهر يوجين انزعاجه من دون وعي بأن أشار إلى كارمن بوصفها تلك “الجدة”

“هذا مناسب لي، بما أنني شاب ومليء بالحيوية، لكن في سن العمة الكبرى، ألن يكون تحريك جسدك بهذه القوة لمدة 3 دقائق كاملة شاقًا جدًا عليك؟”

لم تتوقف وقاحته غير الواعية عند أفكاره فقط. وبينما طرح يوجين هذا السؤال الفظ بوضوح، بدأت يد كارمن التي تمسك ساعة الجيب ترتجف غضبًا. حتى وجوه الفرسان المحيطين بهما شحبت وهم يحدقون في يوجين برعب. وبدا الهواء نفسه كأنه امتلأ ببرودة قارسة

رمت كارمن ساعة الجيب المفتوحة إلى نائبها نايشون بنفاد صبر

لفظت كارمن وهي توسع وقفتها، “دقيقة واحدة”

“ينبغي أن يكون هذا أكثر من كافٍ لهذا”

وكأنها تثبت صدق كلماتها، ابتلعت النيران البيضاء النقية لصيغة اللهب الأبيض جسد كارمن. التصقت نيران المانا بجسد كارمن بإحكام، من دون أي علامة على الهدر، بينما تناثرت الشرارات منها مثل عرف أسد

فكر يوجين وهو يعجب بصدق بتطبيق كارمن الماهر للمانا، ‘واو…’

كان من الصعب إدراك السعة الكاملة لمانا كارمن، لأنها كانت تطرد الحد الأدنى عمدًا، لكن يوجين استطاع أن يعرف من طريقة تكثيفها للمانا أنها تمتلك قوة عظيمة

لم تمنح كارمن فرصة شن الهجوم الأول ليوجين. اختفت من أمام بصره. رغم أن هذا ما أخبرته به عيناه، لم تفلت حركات كارمن من يوجين

رنين!

ترنح جسد يوجين إلى الجانب عندما أطاحت إحدى حذاءات كارمن بنصل وينيد جانبًا. وبدلًا من تصحيح توازن جسده المختل، لوى يوجين جسده بالكامل. انزلق سيفه متجاوزًا حذاء كارمن واندفع نحو خصرها

قابلت يد مغطاة بقفاز جلدي مسار السيف. بيد واحدة، حولت كارمن ضربة السيف، وباليد الأخرى، ضربت يوجين

تأوهت كارمن، “هاه”

تلاشى غضبها من تلك الكلمات التي ما كان ينبغي أن تُقال، وحل محله الاندهاش

كان يوجين قد صد قبضة كارمن بسيف آخر أخرجه من دون أن تلاحظ، واستطاع الثبات في مكانه بعدما دُفع بضع خطوات إلى الخلف

فكرت كارمن بدهشة، ‘كنت أنوي كسر أحد أضلاعه بذلك’

كانت قد لوحت بقبضتها بتلك النية، لكنها لم تستطع توجيه ضربة صحيحة إلى جسد يوجين. أزالت كارمن تعبيرها الجاد وابتسمت بسطوع

ثم أصبح هجومها أشد عنفًا. وكما أدرك يوجين عند رؤيتها، لم تكن كارمن تستخدم أي أسلحة. حتى بين بقية آل لايون هارت، كانت شخصية غير عادية تمامًا. فمنذ صغرها، ومن دون أن تمسك أي أسلحة، كانت تدخل المعارك بجسدها العاري فقط

وبعد عقود من القتال بهذه الطريقة، أصبحت قبضاتها الطائرة أسرع من الرماح، وأصبحت أرجحة ساقها أحدّ من أي سيف. في مواجهة مهارات كارمن، لم يستطع يوجين إلا أن يشعر بإعجاب صادق. بمستوى مهارة كهذا، كانت ستتمكن من صنع اسم لنفسها حتى خلال تلك الأوقات الرهيبة قبل 300 عام

لهذا لم يستطع يوجين إلا أن يشعر بخيبة أمل

فكر يوجين، ‘أود أن أقاتلها بجدية، لكن…’

كان يريد قتالها من دون أن يضطرا إلى الحد من قوتهما حتى لا يقتل أحدهما الآخر، أن يقاتلها من دون التفكير في العواقب. ورغم أن هذا كان ما يرغب فيه يوجين حقًا، لم تكن هناك أي طريقة تسمح لهما بفعل ذلك فعليًا. ففي النهاية، لم يكن لدى أي منهما سبب لفعل ذلك

اعترف يوجين لنفسه، ‘لكن حاليًا، أشعر أنني سأكون أنا الخاسر’

حتى لو حاول استخدام الاشتعال، فلن يتمكن من الفوز. لم يكن يوجين الحالي قادرًا بعد على إظهار هذه المهارة من حياته السابقة بالكامل. بالطبع، لم يكن يستطيع التأكد من ذلك حتى يجربها، لكن يوجين لم يشعر بالحاجة إلى اختبار ذلك الآن

لاحظ يوجين وهو يقاتل، ‘إذا قارنت بينهما من حيث مقدار الضغط الذي يطلقانه، فهي على قدم المساواة مع أميليا ميروين… لا، لا ينبغي أن أستعجل الحكم. ففي النهاية، كانت أميليا ميروين مصممة حقًا على قتلي’

من خلال هذه المعركة مع كارمن، تمكن من تقدير مستويات مهارة بقية فرسان الأسد الأسود بشكل تقريبي

إذا كان القادة الستة جميعًا قريبين من مستوى قوة كارمن نفسه، فلن يكون من المبالغة الادعاء بأن فرسان الأسد الأسود هم الأقوى بين كل فرق الفرسان التي قابلها يوجين على الإطلاق. على الأقل، وفقًا لذكريات يوجين من قبل 300 عام، لم تكن هناك فرقة فرسان تضم تركيزًا مشابهًا من هؤلاء الأفراد المهرة

تخيل يوجين بندم، ‘لو كانت لدينا فرقة فرسان كهذه معنا قبل 300 عام، لما كنا مرهقين كما كنا’

كان لا بد من أخذ مرور كثير من الوقت في الحسبان. في مدة طويلة كهذه، كان من المؤكد أن كل شيء قد تطور إلى مستوى ما. ألم يكن السحر وحده دليلًا كافيًا على هذا؟ رغم أن سحرة ما قبل 300 عام كانوا استثنائيين بالتأكيد، فإن سحرة العصر الحالي يتعلمون سحرًا أكثر تقدمًا بكثير مما كان يُدرّس في الماضي

قد يكون من الممكن لتقنيات القتال أن تشهد تقدمًا ملحوظًا أثناء الحرب، لكن ذلك لا يعني أن هذه التقنيات كانت ستظل راكدة أو حتى تتراجع خلال 300 عام من السلام

‘ومع ذلك، أنا سعيد جدًا في الواقع بهذه الحالة’

بينما كان يصمد أمام سيل الهجمات، ركز يوجين انتباهه حتى وهو يشعر بالألم ينفجر في أنحاء جسده كلها

‘ففي النهاية، لست نوعًا من بقايا الماضي العتيقة’

في الحقيقة، كانت “تقنية يوجين القديمة” ما تزال قادرة على الصمود حتى أمام كارمن خصمًا له. ورغم أن يوجين نفسه لم يكن يشعر بأن مهاراته مصقولة بما يكفي، فإنه كان ما يزال يملك وقتًا كافيًا للبحث عن ثغرة بينما يصد كل هجوم من هجمات كارمن

ومع ذلك، لم تُظهر له كارمن أي ضعف يمكنه استغلاله. لو كان يملك قوة كافية فقط، لكان يوجين استطاع فرض ثغرة بطريقة ما، وربما استطاع استدراج ثغرة عبر الجرأة على مزج بضع خدع، لكن يوجين لم يشعر بالحاجة إلى فعل ذلك

شهق يوجين، “بخصوص تلك الدقائق الثلاث—”

بام بام بام!

بينما صد قبضتي كارمن مرة أخيرة، تراجع يوجين سريعًا إلى الخلف. كان وينيد بخير، لكن النصل الأسود في يده اليسرى كان متشققًا ومتكسرا إلى حد صار معه غير قابل للاستخدام

أكمل يوجين سؤاله وهو يعيد السيف المكسور إلى داخل عباءته، “ألم تمر بالفعل؟”

قطبت كارمن حاجبيها وهي تنظر إلى يوجين، لكنها لم تواصل هجماتها

فكرت كارمن بندم وهي تلقي نظرة إلى يديها، ‘لم أستطع توجيه ضربة صلبة’

صار جلد قفازيها خشنًا، وكانت هناك عدة تمزقات صغيرة ظاهرة. صحيح أنها بذلت قصارى جهدها في كبح قوتها، لكن… واقع الأمر أن كارمن لم تتمكن بعد من سحق صبي أصغر منها بكثير

جادلت كارمن، “…أليست هناك دقيقة متبقية؟”

أصر يوجين، “متبقية؟ مستحيل. أقول لك إن الوقت انتهى”

“لا يمكن”

“كنت أعد الثواني داخل رأسي”

“كنت تعد الثواني حتى وأنت تقاتلني؟”

“حسنًا، هذا بفضل أن السيدة كارمن أبقت الأمور تحت السيطرة”

لم يكن يوجين يريد استفزاز كارمن أكثر، كما كانت حقيقة أن الوقت انتهى

لكن يوجين توقف أيضًا لأنه لاحظ خصمًا لم يستطع إلا أن يهتم به، أكثر حتى من كارمن

بدأ جسده السليم تمامًا يخفق فجأة بعذاب، كأنه يُسحق إلى قطع. وبينما شعر يوجين بهذا الإحساس الزائف بالألم، التفت لينظر حوله. لم يكن واضحًا ما الذي يبعث هذا الإحساس المشؤوم، لكن حواس يوجين الحادة ظلت قادرة على تأكيد مصدر هذه “القوة”

‘…مطرقة الإبادة جيغولاث’

بين الفرسان الذين كانوا يشاهدون معركته مع كارمن، لمح يوجين رجلًا طويلًا على نحو خاص. ورغم أن هذه كانت أول مرة يراه فيها شخصيًا، عرف يوجين فورًا من يكون

السيد الحالي لمطرقة الإبادة جيغولاث، قائد الفرقة الأولى، دومينيك لايون هارت. التقت عيناه بعيني يوجين لبضع لحظات قبل أن يرمش ويظهر ابتسامة خافتة

تكلم دومينيك، “مثير للإعجاب”

شق طريقه إلى مقدمة الفرسان واقترب من يوجين وكارمن

قال دومينيك بإطراء، “من الصعب تصديق أن شابًا في التاسعة عشرة قادر على إظهار حركات كهذه. يوجين لايون هارت، ظل الكلام عن مدى استثنائيتك يرن في أذني منذ مدة، لكن… بصراحة ظننت أنها، بوصفها شائعات، لا بد أن تكون مبالغًا فيها. الآن بعد أن رأيتك بنفسي، يبدو بدلًا من ذلك أن الشائعات فشلت في احتوائك كما ينبغي”

أنكر يوجين الإطراء باحترام وهو ينحني برأسه بعمق، “…هذا مبالغة”

كان للمطرقة التي يرتديها دومينيك عند خصره مقبض أسود مغطى بنتوءات غير مستوية، مما جعلها تبدو كأن أوعية دموية قد نبتت عليها كلها. كان هذا المظهر يجعل من الواضح أنها بعيدة تمامًا عن أن تكون مطرقة عادية

سأل دومينيك، “سير كارمن، هل نحتاج إلى مواصلة الاختبار؟”

أجابت كارمن وهي تهز رأسها وتبسط حاجبيها المقطبين، “…لا. لا أعتقد أن هناك أي حاجة لمزيد من الاختبار. لكن ربما تشعر أنت بعكس ذلك؟”

“لا أعتقد أن هناك حاجة لتوسيع هذا الاختبار ليشمل تدخلي. رغم أنني لست متأكدًا من شعور الآخرين،” وبينما قال هذا، التفت دومينيك لينظر حولهم

قالت كارمن، وكانت أول من ابتعد عن المكان، “إذا لم تكن هناك اعتراضات، فلنتجه إلى القلعة فورًا”

تبعها فورًا فرسان الفرقة الثالثة، التي تقودها كارمن

نظر يوجين حوله إلى الفرسان الباقين قبل أن يميل رأسه إلى الجانب ويسأل، “…أليس السير غيون هنا اليوم؟”

أجاب دومينيك، “إنه يعمل حاليًا نائبًا لقائد الفرقة الخامسة، المتمركزة في مكان آخر. من ناحية مهاراته وحدها، غيون جيد بما يكفي بالفعل ليُرقى إلى منصب قائد. وبما أن قائد الفرقة الخامسة سيتقاعد قريبًا، فقد نُقل إلى الفرقة الخامسة لضمان انتقال سلس للسلطة”

ربت دومينيك على كتف يوجين وهو يمر بجانبه

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ.

ثم تابع، “بما أن اختبار السيد الشاب سايان لم ينته بعد، فلن تتمكن من لقائه فورًا، لكن ينبغي أن تستطيع رؤيته مرة أخرى خلال 3 أيام على أبعد تقدير، عندما يصل إلى قلعة الأسد الأسود”

ضحك يوجين من دون وعي عند كلمات “3 أيام”. بعبارة أخرى، كان من المفترض أن يستغرق هذا الاختبار المفاجئ 3 أيام على الأكثر. كان يوجين مقاومًا للهجمات الذهنية، لذلك لم يُجبر على التجول في الغابة، لكن سايان سيظل تائهًا في الغابة خلال الأيام القليلة القادمة، يقاتل الأشباح والوحوش معًا

أدرك يوجين باستمتاع، ‘وبعد ذلك، لا يزال عليه اختراق تطويق فرسان الأسد الأسود’

بعد أن أرسل تعازيه إلى سايان، الذي كان ما يزال يطلق صرخات في مكان ما داخل الغابة، بدأ يوجين يتبع الفرسان

وبينما كان على وشك مغادرة المكان، سمع صرخة عالية

“أيها الوغد الشرير!”

كانت سييل. كانت تلهث على ظهر وايفرنها، الذي حطم يوجين ذقنه، وذراعاها تدوران في دوائر وهي تثور غاضبة

طالبت سييل، “كيف تتركني هكذا فقط؟!”

أشاد يوجين، “حسنًا، يبدو أنه وجد طريقه عائدًا إليك، لذلك لا ضرر. يبدو أن الوايفرن خاصتك ذكي جدًا. حتى إنه يعرف كيف يبحث عن سيده عندما يُترك وحده”

كان هذا تحولًا محظوظًا في الأحداث بالنسبة إليه. للوصول إلى قلعة الأسد الأسود القريبة من قمة الجبل، كان على يوجين أن يركب وايفرنًا، لكن ركوب وايفرن مع سييل كان أفضل بكثير من الركوب مع فارس غريب

أكدت سييل بتردد، “…تريد أن نركب معًا؟”

سأل يوجين، “ماذا، ألا تريدين؟”

اعترفت سييل بخجل، “…ليس الأمر أنني لا أريد. لكن ألن يكون من الأفضل أن تركب في الأمام؟”

أمرها يوجين، “إنه وايفرنك، فلماذا أركب أنا في الأمام؟ توقفي عن الشكاوى وتحركي جانبًا فقط حتى أركب خلفك”

وكأنها لم تكن غاضبة أصلًا، ابتسمت سييل وربتت على السرج خلفها مباشرة، “الأمر جيد كما هو. ماذا تنتظر؟ تعال خلفي بالفعل. عليك أن تتمسك بإحكام. وإلا فقد تسقط من السماء”

دافع يوجين عن نفسه بفتور، “لن أموت حتى لو سقطت”

بقيت سييل مبتهجة، “هذا فقط لأنني أهتم بك. اقترب قليلًا… وأين تظن أنك تضع يديك؟ لا تمسك بحراشف دراغي، ستؤلمه، تعرف ذلك”

“إذا شعر بالألم من لمس شخص لحراشفه بخفة، فهل يمكنك حقًا تسميته وايفرنًا؟ هذا يجعله مجرد سحلية حقيرة مقلدة”

“قد يكون دراغي وايفرنًا، لكنه ما يزال حساسًا”

كان الفرسان الآخرون قد صعدوا بالفعل على وايفرناتهم وطاروا بعيدًا، لكن يوجين وسييل ظلا عالقين في الشجار على الأرض. في النهاية، وجد يوجين أنه لا يستطيع الفوز على عناد سييل، فوضع كلتا يديه حول خصرها

طلبت سييل، “لماذا تمسكني بهذه الطريقة المربكة؟ عانقني بإحكام بالفعل”

تنهد يوجين، “هاه”

يا لها من إزعاج. وبينما كان يتذمر في نفسه بصمت، لف ذراعيه بإحكام حول خصر سييل

تأوهت سييل، “كاغ!”

كان هذا مختلفًا عما تخيلته. شعرت كأن أحشاءها على وشك أن تقفز من حلقها

شهقت سييل ولوت جسدها، “ألطف… قليلًا…”

سأل يوجين بقلق زائف، “ماذا يفترض أن أفعل إذا سقطت بعدما أمسكت بك بلطف؟”

تنازلت سييل أخيرًا، “فقط… فقط أمسك بخصري. ينبغي أن يكون ذلك كافيًا…”

كم هي كثيرة المطالب. ابتسم يوجين وأرخى ذراعيه، واضعًا يديه برفق على خصر سييل. لهثت سييل وهي تلتقط أنفاسها والتفتت لتحدق في يوجين. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء تستطيع اتهامه به، لذلك أغلقت فمها في النهاية وصعدت إلى السماء

بهذه الطريقة، واصلا الطيران في السماء لفترة، لكن قلعة الأسد الأسود عند قمة الجبل لم تبد أقرب مما كانت عليه في بداية رحلتهما. وبالمقارنة مع الفرسان الآخرين، بدت سرعة طيران وايفرن سييل بطيئة على نحو خاص. وفوق ذلك، بدلًا من التوجه مباشرة نحو القلعة، بدا أن الاتجاه الذي يطيران فيه ينحرف ببطء

طالب يوجين، “ماذا تفعلين؟”

اقترحت سييل، “بما أنك هنا، ألن يكون جميلًا أن نذهب في نزهة قصيرة؟”

أصر يوجين، “بدلًا من نزهة، أشعر أن الذهاب إلى القلعة، وتناول شيء ما، ثم الاستحمام سيكون أكثر انتعاشًا بكثير”

أخبرته سييل بوجه عابس وهي تلتفت لتنظر إلى يوجين، “أنا فقط أخبرك أنك إذا ذهبت إلى هناك، فستكون على موعد مع محاضرة”

أقنعها يوجين، “لماذا ستكون هناك محاضرة وأنا لم أفعل شيئًا خاطئًا؟ ضميري صافٍ. توقفي عن القلق بلا فائدة، واتجهي إلى هناك بسرعة بالفعل”

قالت سييل وهي تشم بأنفها، “أحمق مرتاح البال”

رغم أنها كانت تظهر قلقها عليه فقط. تذمرت سييل في نفسها وهي تعيد رأسها إلى الأمام. وبينما كان يوجين يراقب خديها المنتفخين بالاستياء، قرص جانبها

قال بإخلاص، “شكرًا”

ردت سييل في النهاية، “…لا تقرصني”

“ماذا، ليس لديك شيء هناك لأقرصه أصلًا”

“ما زلت قرصت جلدي، أليس كذلك؟”

رغم أنها كانت ما تزال تتذمر، لم يعد خدّا سييل منتفخين بعد الآن

قلعة الأسد الأسود

لم يكن يوجين يتوقع حفلة استقبال، ولم تكن هناك واحدة تنتظره حقًا. بمجرد وصولهم إلى القلعة، أخذت كارمن يوجين بعيدًا، متجهة معه إلى أطول برج في القلعة

كشفت كارمن في طريقهما إلى البرج، “فرسان الأسد الأسود يعانون نقصًا في الأفراد”

واصلت الكلام، “عشيرة لايون هارت العظيمة لها تاريخ يمتد إلى 300 عام. ومع ذلك، ما يزال عدد الفرسان الذين يحمون العشيرة قليلًا جدًا. ألا توافق؟”

رغم أن السؤال كان مفاجئًا، لم يرتبك يوجين منه. وبينما كان يتذكر الفرسان الذين قابلهم في الغابة، هز كتفيه

جادل يوجين، “أليس هذا شيئًا لا يمكن تجنبه؟ لأنه، بخلاف فرسان الأسد الأبيض في العقار الرئيسي، فإن فرسان الأسد الأسود هم بدقة أشخاص من عشيرة لايون هارت”

كان إرث عشيرة لايون هارت لا ينتقل إلا عبر الخط المباشر. أما الإخوة الذين لا يستطيعون أن يصبحوا زعيم العشيرة، فينفصلون لتكوين فروعهم الخاصة، ومع استمرار هذا، واصل عدد الفروع الجانبية الارتفاع

بفضل ذلك، تمكنت عشيرة لايون هارت من التوسع على نطاق واسع، لكن كان من المستحيل أن يمتلك كل هؤلاء الأحفاد موهبة استثنائية. وهكذا، كان من الطبيعي أن يقع فرسان الأسد الأسود، الذين يعتمدون فقط على المرتبطين بدم لايون هارت، في نقص في الأفراد

تمتمت كارمن بهذا وهي تلتفت لتنظر إلى يوجين، “هذا شيء لا يمكن تجنبه. فرسان الأسد الأسود مضطرون للتعامل مع قضايا عشيرة لايون هارت القذرة، إلى جانب واجباتهم الأخرى. مثل أخيك. كما في مسألة إيوارد، يُكلف فرسان الأسد الأسود بالتدخل في المشكلات المختلفة التي تواجهها عشيرة لايون هارت. معظم هذه المشكلات تتعلق بهيبة العشيرة”

كانت الفروع الجانبية كثيرة جدًا. كان هذا نتيجة البذور التي زرعها فيرموث وتقاليد عائلته

تابعت كارمن، “هناك من خف دمه إلى حد أنه، بكل حق، لا ينبغي له أن يدعي أنه من لايون هارت بعد الآن. ومع ذلك، ما يزال لديهم الحق في حمل اسم لايون هارت. المشكلة هي… عندما يستخدمون دمهم الخفيف ذاك لتلطيخ اسم العائلة”

لم يجد يوجين صعوبة في فهم ما قصدته بتلك الكلمات. كان لدى فرسان الأسد الأسود واجب التدخل الفعلي في مشكلات العشيرة. إذا رأوا أن اسم العائلة يتعرض للتلطيخ، فإن فرسان الأسد الأسود هم الذين ينفذون العقوبة المناسبة، بناء على حكمهم الخاص

أنهت كارمن، “ولا توجد أي طريقة تسمح لنا بأن يكون للغرباء رأي في حل مثل هذه المشكلات”

سأل يوجين، “هل هناك شيء تريدين قوله لي؟”

أجابت كارمن، “الكلمات نفسها التي قلتها لك في آخر مرة التقينا فيها”

في هذا البرج الذي بدا كأنه يلامس السماء، كان هناك مصعد مثل ذلك الذي استخدمه يوجين في أكرون

واصلت كارمن الكلام وهي تدخل من أبواب المصعد المفتوحة على مصراعيها، “أريدك أن تنضم إلى فرسان الأسد الأسود”

أشار يوجين، “ألم أرفض ذلك العرض بالفعل؟”

“في ذلك الوقت، لم أكن قد رأيت مهارتك كما ينبغي. لم أحصل على نظرة كاملة إليك إلا اليوم. منصب تابع قائد الفرقة الثانية ما يزال شاغرًا إذا أردته”

“ماذا كان يفعل طوال العامين الماضيين بدلًا من البحث عن تابع؟”

“حاول تجنيد بعضهم، لكن شخصيته قاسية جدًا إلى درجة أنهم لم يستطيعوا تحملها”

طالب يوجين، “إذن لماذا علي أن أتولى منصبًا صعبًا كهذا؟”

“لأن تقنياتك تشبه تقنيات جينوس، قائد الفرقة الثانية”. وبينما قالت هذا، حدقت كارمن في يوجين بوضوح. “إلى حد أنك قد تُشتبه حتى بأنك تلميذ جينوس”

احتج يوجين، “لكن هذه أول مرة أسمع فيها اسمه حتى”

غيرت كارمن الموضوع، “إذا أصبحت تابعه، فأظن أنكما ستنسجمان حقًا. وأيضًا، بمنصب في فرسان الأسد الأسود، يمكنك المساهمة كثيرًا في مجد العشيرة”

اعترف يوجين، “رغم أنني أهتم بمجد العشيرة، أود أن أعطي الأولوية لمجدي أولًا”

كانت هناك أماكن كثيرة هنا وهناك يريد زيارتها

‘إذا أُجبرت على أن أصبح تابعًا، فسأفضل العودة إلى آروث بدلًا من ذلك’

كان ولي عهد آروث قد وعد يوجين بمنصب قائد سحرة البلاط. قد يكون لدى يوجين بعض الاهتمام بفرسان الأسد الأسود، لكن مهما نظرت إلى الأمر، لم تكن هناك أي طريقة يستطيع بها أن يكون عضوًا في فرسان الأسد الأسود وقائد سحرة بلاط آروث في الوقت نفسه

إذا وضعهما على كفة ميزان، فإن قلب يوجين سيميل بالطبع نحو عرض آروث

سأل يوجين، “لنضع ذلك جانبًا… لماذا، بعد أن استدعوني كل الطريق إلى هذا المكان النائي، يطلبون حضوري الآن؟”

ردت كارمن سؤاله، “ماذا تظن؟”

اعترف يوجين، “لا أظن أن الأمر فقط لأنهم يريدون إخباري أنني أبليت حسنًا”

أغرته كارمن، “إذا وعدت بأن تصبح عضوًا في فرسان الأسد الأسود، يمكنني أن أخبرك”

لم يقع يوجين في حيلتها، فقال، “حتى إذا لم تخبرني السيدة كارمن بأي شيء، فسأعرف قريبًا بما يكفي”

كشفت كارمن بسهولة وهي تخرج علبة سيجار من صدريتها، “الأمر يتعلق بتحركاتك. يريدون أن يعرفوا لماذا ذهبت إلى ناهاما، وما الذي ربما تورطت فيه هناك”

سأل يوجين بعدم تصديق، “لا يمكن أن يشكوا حقًا في أنني تآمرت مع جرذان الرمال في ناهاما، أليس كذلك؟”

قالت كارمن وهي تلقي نظرة إلى يوجين، “رغم أن احتمالات ذلك منخفضة جدًا، ما زال يجب أخذها في الحسبان. من كان ليتخيل أن إيوارد لايون هارت سيحاول حقًا الدخول في السحر الأسود؟ وخاصة أنك في موقع جيد لتلقي أنواع مختلفة من العروض. أنت ماهر استثنائيًا، لكن بما أنك من خط جانبي، يبدو أن هناك حدًا لما يمكنك الوصول إليه. ماذا لو عرض شخص أن يمنحك دعمه ويضمن لك تولي مقعد زعيم العشيرة؟”

نفى يوجين، “أنا لا أريد حتى أن أكون زعيم العشيرة”

صرحت كارمن بثقة، “إذا كان الأمر كذلك، فعلينا فقط أن نفكر فيه من اتجاه آخر. إذا كان شخص بمهاراتك، فمن المؤكد أنك تلقيت عروض تجنيد أينما ذهبت. هل يمكن أن يكون سلطان ناهاما قد وعدك بالثروة والشرف؟”

“لم أقابل السلطان حتى. هل تستجوبينني الآن؟”

“هذا صحيح”

عندما أجابت كارمن بصدق، ضحك يوجين كما لو كان يتوقع ذلك

صرح يوجين بهدوء، “إذا كان الأمر كذلك، فيبدو أنني لا أستطيع الإجابة عن أسئلة السيدة كارمن”

فتحت أبواب المصعد. خرج يوجين وكارمن منها، متجهين إلى الغرفة في نهاية ممر

هزت كارمن كتفيها، “حتى إذا لم تجبني الآن، ألن تضطر إلى تقديم التفسير نفسه للشيوخ في تلك الغرفة على أي حال؟”

قبل أن يمد يوجين يده حتى، انفتح الباب، كاشفًا ما بداخل الغرفة

حدق يوجين في الشيوخ الجالسين حول مائدة مستديرة. حتى غيلياد، زعيم العشيرة، كان جالسًا هناك؛ وخلف الشيوخ وقف دومينيك لايون هارت، الذي وصل قبلهم، ورجل آخر كان يمنح انطباعًا باردًا بمجرد وقوفه هناك. بدا أن هذا الرجل هو جينوس لايون هارت، قائد الفرقة الثانية

حياهم يوجين بانحناءة من رأسه وهو يدخل الغرفة، “طاب يومكم جميعًا”

قال يوجين وهو يرفع رأسه ويفرد عباءته، “رغم أن هذا قد يبدو مفاجئًا—”

كانت أفعاله مباغتة، لكن لم يتحرك أي من الشيوخ لتقييد يوجين. وذلك لأنهم جميعًا كانوا يملكون من المهارة ما يكفي وأكثر للدفاع عن أنفسهم، ولأنهم لم يلتقطوا أدنى أثر للعداء من تصرفات يوجين المفاجئة

“—أرجو أن تلقوا نظرة على هذا”

من دون أي تردد، أخرج يوجين شيئًا من عباءته

تُرك تمثال كبير وحجر تذكاري واقفين أمام يوجين