الفصل 98

الفصل 98

توقفت الذئاب. كان الأمر تمامًا كما أُخبر أوجيتشا، إذ كان رجل جالسًا في وسط طريق الغابة الوعر مباشرة

“أنا أوجيتشا، كبير محاربي قبيلة غارونغ،” صاح أوجيتشا بتفاخر وهو ينزل عن ظهر ذئبه. “أبحث عن اللصوص الذين تجرؤوا على سرقة فريسة قبيلتنا. أنت، هل رأيت أي إلف بساق واحدة؟”

لم يجب الرجل. كان جسده ملفوفًا بعباءة كبيرة، بل كان قد رفع الغطاء فوق رأسه أيضًا، لذلك لم يكن وجهه واضحًا

“أجبني،” طلب أوجيتشا وقد انخفض صوته إلى زمجرة

رغم أنه حرص على استخدام اللغة المشتركة، لم يرد الرجل. أخذ أوجيتشا صمت الرجل تأكيدًا على ذنبه

في اللحظة التي رفع فيها أوجيتشا يده، بدأت الذئاب بالزمجرة. أحاط عشرات المحاربين بالرجل وسدوا طرق هروبه

“صيد؟ هل سنصيد؟” ارتفع صوت داجارانغ قليلًا من الحماس

كان داجارانغ، الذي لا يشعر بالرغبة إلا تجاه النساء ذوات العيوب الجسدية، غير مهتم بالركض على قدميه للصيد، لكنه كان يحب مشاهدة الآخرين وهم يصطادون ويفحص جثث فرائسهم

“برون، برون! أريد أن أقترب أيضًا. إذا حاول ذلك الوغد أن يتخذني رهينة، فاحرص على إيقافه. فهمت؟”

“نعم، أيها السيد الشاب”

لم يكن لدى برون أي نية لمحاولة إيقاف داجارانغ. لم تكن هذه المرة الأولى ولا الثانية التي يحاول فيها داجارانغ فعل هذا النوع من الأمور، لذلك كان برون معتادًا عليه

“أخبرني عن رفاقك،” أمر أوجيتشا وهو يمسك بمقبض السيف العظيم المربوط على ظهره، “إلى أين يأخذون الإلف؟ إذا أخبرتني بما تعرفه عنهم وقدتني إليهم، فقد أعفو عن حياتك”

“هذا الوغد الأصلع! ما الذي يعطيه الحق في تقرير هل يعيش هذا الرجل أم لا؟ مستحيل، مستحيل! اقتلوه! مزقوا كل أطرافه واقتلوه!” صرخ داجارانغ في نوبة صبيانية

صر أوجيتشا على أسنانه وحدق في داجارانغ بإحباط

“…آهاها!” بدأ الرجل الجالس في وسط الطريق يضحك، وكتفاه ترتجفان. وبينما ضرب ركبته من شدة التسلية، هز رأسه وقال، “لم أتوقع أن أحصل اليوم على فرصة لرؤية خنزير صغير يرتدي رداءً حريريًا لا يناسب مكانته وطوقًا ذهبيًا”

“…أين يرى خنزيرًا صغيرًا بحق الجحيم…؟ برون! هـ، هل ناداني ذلك الوغد للتو بالخنزير؟ فعل ذلك، أليس كذلك؟! أنا متأكد! نظر إلي وناداني بالخنزير! اقبضوا عليه وأحضروه إلي! اجعلوه ينحني أمامي!” صرخ داجارانغ وهو يثور غضبًا

“اهدأ، اهدأ، أيها السيد الشاب. أرجوك أن تهدأ. حتى من دون أن يحثني السيد الشاب، ستتمكن قريبًا من رؤية مشهد ممتع جدًا.” بعد أن قال هذا، التفت برون لينظر إلى الرجل. “أنت. ينبغي أن تنتبه لما تقوله”

“ما السبب الذي يجعلني أنتبه؟ ليست لدي أي نية للاستماع إلى أوامركم، ولن أتوسل إليكم حتى تعفوا عن حياتي. وبما أن الأمر كذلك، فمن المؤكد أننا سننتهي بالقتال هنا والآن،” قال الرجل وهو يقف

ابتسم أوجيتشا كاشفًا عن أسنانه الصفراء. “أهكذا الأمر؟ إذن هذا يعني أنك لا تنوي أن تعطينا معلومات عن رفاقك وعن الإلف؟”

“أستطيع أن أخبركم بهذا القدر،” عرض الرجل، وومض نور ذهبي داخل الأعماق المظلمة للغطاء المرفوع فوق رأسه. “كان محاربو قبيلتك كلهم قمامة. رغم أنهم زعموا أنهم محاربون، كانوا جميعًا ضعفاء على نحو مضحك. كذلك كانوا تافهين وجبناء. هل تعرف كم كانوا متكلفين عندما قابلوني أول مرة؟ هل تعرف كم سريعًا انكشف خداعهم، وكم من الدموع ذرفوا في النهاية وهم يتوسلون إلي من أجل حياتهم؟”

“…لا تهن محاربي قبيلة غارونغ،” زمجر أوجيتشا بينما نبضت العروق على جمجمته

عند رؤية هذا المشهد، انفجر الرجل ضاحكًا. وبعد أن هدأ، قال، “سأمنحك فرصة”

“…فرصة؟” ردد أوجيتشا

“إذا تخليت عن المطاردة وانسحبت الآن، فسأسمح لك بذلك بدلًا من أن أركل مؤخرتك. يمكنك العودة والاستمرار في مسح مؤخرة ذلك الخنزير القبيح،” قال الرجل

“اقتلوه! قلت اقتلوه!” تدحرجت عينا داجارانغ غضبًا في رأسه وهو يصرخ

بعد أن وصل الأمر إلى هذه النقطة، لم يستطع برون أيضًا الحفاظ على ابتسامته. كان برون يشعر باشمئزاز مشابه تجاه سيده الشاب الصبياني، لكنه مع ذلك كان فارسًا أقسم الولاء لعشيرة كوبال

“أوجيتشا. سأتولى هذا،” قال برون

“…همم.” همهم أوجيتشا وهو يومئ موافقًا

كان لا يزال بحاجة إلى تفريغ غضبه بسبب إهانة محاربي القبيلة، لكنه يستطيع الانتقام من اللصوص الآخرين الذين كانوا غالبًا يرافقون الإلف. في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن يتنازل عن هذه الفرصة لبرون، مراعاةً لكرامة برون المجروحة

“اسمي برون جيراك،” أعلن برون وهو يتقدم إلى الأمام ويمسك بالسيف المعلق عند خصره. “أنا فارس أقسم الولاء للكونت كوبال من مملكة شيموين”

“برون… برون جيراك…. آه، إذن كنت أنت. أحد أفضل اثني عشر في شيموين،” أدرك الرجل ذلك، وأطلق تنهيدة قصيرة وهو يومئ برأسه اعترافًا

كان أفضل اثني عشر في شيموين مصطلحًا يشير إلى أكثر 12 فارسًا مهارة في مملكة شيموين

اعترف برون بغرور، “هذا صحيح. رغم أنه أمر محرج الاعتراف به، يمكن أن أُدعى واحدًا من أفضل الاثني عشر. أما أنت، أيها المشاغب المجهول، فقد فات أوان الندم الآن. ذنب إهانة السيد الشاب للعشيرة التي أقسمت لها بولائي، ستدفع ثمنه بحيا—”

“من الجيد أنك تفهم مكانتك،” قاطع الرجل برون بابتسامة. “من الطبيعي أن تشعر بالإحراج. بصفتك واحدًا من أفضل اثني عشر في شيموين، فهذا يعني أنك لا ترقى إلا إلى مستوى فرسان بلدك، أليس كذلك؟ وفوق ذلك، أنت يا برون جيراك أصغر أفضل الاثني عشر سنًا، فما الذي يعطيك الحق في التصرف كأنك مذهل جدًا؟”

“…سأجعلك تشعر بألم فظيع وأنت تموت، حتى تندم على ولادتك،” وعد برون بينما اختفت الابتسامة من وجهه. سحب السيف الطويل المعلق عند خصره ووجهه نحو الرجل. “لن أتبع قانون الفروسية في هذا القتال. هذا ليس نزالًا بين فارسَين، وبما أنك فشلت في احترام شرفي، فلا أرى سببًا لاحترام شرفك”

“لهذا أكره الفرسان،” قال الرجل، وعيناه الذهبيتان تنحنيان بابتسامة. “دائمًا ما يكثرون الكلام أكثر من اللازم. إلى متى ستظل تثرثر؟”

‘لنبدأ بقطع ذراع،’ فكر برون وهو يتقدم خطوة إلى الأمام

بهذه الخطوة الواحدة فقط، تمكن فورًا من تقليص المسافة بينهما والطعن بسيفه. كانت هذه الطعنة السريعة أقصى تعبير عن تقنية السيف السريع التي يفتخر بها برون

“أوغ،” تأوه برون بينما اهتز جسده بعنف وفقد إحساسه بالتوازن

كان هناك سبب بسيط لذلك. وهو أن الذراع التي استخدمها لطعن السيف قد مُزقت تمامًا

“أرأيت،” قال الرجل، وعباءته لا تزال تتمايل قليلًا من حركته. كانت العينان الذهبيتان تحت غطائه المرفوع تبتسمان وهو يعلق، “أنت ضعيف إلى درجة تستحق معها أن تشعر بالخجل”

“أنت…!” تشوه وجه برون وهو يلوح بيده الأخرى نحو الرجل بيأس

لم يعد يحمل سيفًا، لكن برون حاول أن يقطع الرجل بقوة السيف الملتفة حول يده العارية

ومع ذلك، مُزقت تلك الذراع أيضًا. لكنها لم تسقط على الأرض، بل كانت كل ذراع من ذراعي برون ممسوكة في إحدى يدي الرجل. كان هذا يعني أن الرجل حطم قوة سيف برون ومزق ذراعيه بيديه العاريتين فقط

“لكن يبدو أنك مع ذلك لم تكن تعرف مكانتك بما يكفي،” قال الرجل بأسف وهو يترك الذراعين اللتين كان يمسكهما، ثم مد يده قليلًا وأمسك برون من بطنه

“أوغ… آااغ… آآرغ… آآآآرغ…!” خلال اللحظات التالية، لم يستطع برون حتى إطلاق صرخة سليمة

في كل مرة كان الرجل يرخي قبضته ثم يعيد إحكامها، كان خصر برون السميك يُعصر بعنف حتى يصير أنحف

طقطقة!

عندما قبض الرجل يده بالكامل أخيرًا، انقسم جسد برون إلى نصفين

مات برون جيراك، أحد أفضل اثني عشر في شيموين، هكذا ببساطة

انفتح فم داجارانغ من هذا المشهد

كان أوجيتشا مصدومًا أكثر من داجارانغ. تذكر جثث المحاربين الذين ماتوا موتة مروعة. كان رفاقه قد سُحقت وجوههم باللكم، وقُطعوا بالسيوف، وطُعنوا بالرماح، وتفجروا بالانفجارات، بل وسُحقوا حتى الموت

لقد ارتكب خطأ. لم يكن المحاربون في الحقيقة قد قُطعوا بسيف أو طُعنوا برمح، ولا أصابتهم انفجارات. أما أولئك الذين سُحقوا، فقد رفض ما كانت تشير إليه هذه الأدلة وعده هراءً محضًا، لكنه اتضح أنه الحقيقة. أدرك أوجيتشا أن محاربي القبيلة ماتوا جميعًا بيدي هذا الرجل العاريتين. ففي النهاية، كان قد رأى ذلك يحدث أمامه مباشرة: لقد رُفع برون وسُحق حتى الموت بيد واحدة من هذا الرجل

“أرأيت الآن، لماذا واصلتم ملاحقتي؟” سأل الرجل بابتسامة. وبينما نفض الدم الذي انسكب على أظافره الحادة، تابع. “قلت لكم ألا تتبعوني، وكان ذلك بعدما تركت تلك الجثث خلفي بلطف أيضًا. بعد رؤية تلك الجثث، كان ينبغي أن يكون ذلك كافيًا لإخافتكم ومنعكم من اللحاق بي”

تلعثم أوجيتشا، “هذا… آه… خـ، خطئي—”

“وهذا ينطبق عليك أيضًا.” قاطعه الرجل. “أوجيتشا، كبير محاربي قبيلة غارونغ”

كانت الذئاب قد أخفضت ذيولها خضوعًا. تلاشت شراسة الوحوش الفطرية إلى لا شيء أمام رعبها الطاغي. ولم تكن الذئاب وحدها. كان كل المحاربين هناك يرتجفون من خوفهم الغريزي من الموت

‘سأموت،’ أدرك أوجيتشا

كان لديه شعور حدسي بأنه مهما قال، فلن يتمكن من جعل ذلك الوحش أمامه يتراجع. حياته الفاخرة في المدينة، ومستقبله المجيد، كل ذلك سينتهي ضائعًا مع موته

‘حان الوقت’

تحرك الرجل

أغمض أوجيتشا عينيه بقوة

كانت لديهم مشكلة بسيطة

لقد أكدوا وجود القرية التي قيل إنها بُنيت على يد الإلف المتجولين. ورغم أن المخبر المتوفى، جاكسون، لم يتمكن من إخبارهم بأي شيء، فوفقًا للإلف المظلم الذي قبضوا عليه، لم تكن قرية الإلف مجرد شائعة، بل كانت موجودة بالتأكيد

لكن كيف كان عليهم العثور عليها؟ حتى الإلف الظلاميون لم يكونوا متأكدين تمامًا من موقع القرية. الشيء الوحيد الذي عرفوه هو أن القرية في مكان ما عميق داخل الغابة، قرب أرض قبيلة أجان

لم يتمكن أي من الإلف الظلاميين من الاقتراب من القرية

لقد أرعبهم الحارس

قبل 300 عام، كان الإلف يكرهون الإلف الظلاميين حقًا. أعلن الإلف أن كل الإلف الظلاميين خونة نسوا واجباتهم بوصفهم إلفًا وأفسدوا جوهر عرقهم بالتقرب من ملوك الشياطين

والآن؟

لقد تغيرت الأزمنة كثيرًا. في الحقبة التي كانت قبل 300 عام، كان العالم كله يكره ملوك الشياطين. بالنسبة للإلف الذين كانوا يموتون بسبب المرض الشيطاني، لم يكن ملوك الشياطين أشخاصًا يمكنهم التوسل إليهم من أجل حياتهم، بل كانوا عدوًا أبديًا قتل بالفعل كثيرًا من عرقهم

ومع ذلك، لم تكن الحقبة الحالية تجد ملوك الشياطين بغيضين كما كان الحال قبل 300 عام. لم يعد الناس يُرجمون حتى الموت لمجرد اتباع ملوك الشياطين كما في الماضي، ولم يعودوا يُصادون بلا تمييز لمجرد أنهم مشعوذو حرب

كان الأمر نفسه ينطبق على الإلف الظلاميين. لم يكن من الممكن تجنب النظر إليهم باشمئزاز، لكنهم لم يكونوا موضوع كراهية غير مشروطة أيضًا. ففي النهاية، لم يكن من الممكن إلا أن يُنظر إلى الإلف الظلاميين المولودين بعد القسم على أنهم ضحايا ظلم. وكان كل ذلك بسبب المرض الشيطاني

كان المصابون بالمرض يواجهون خيارين فقط: أن يصبحوا إلفًا ظلاميين أو يدخلوا سامار. إذا لم يكونوا قادرين حتى على الدفاع عن أنفسهم، فإن الذهاب إلى سامار سيتركهم بلا خيار سوى المخاطرة بالاستعباد، لكن إذا صاروا إلفًا ظلاميين، فيمكنهم التحرر من قيود المرض الشيطاني، بل والحصول على حماية آيريس

في النهاية، كان الأمر عائدًا إلى الفرد ليقرر هل يصبح إلفًا مظلمًا أم لا. كان لدى الجميع خيار أن يعيشوا كإلف أو كإلف مظلم. لم يكن يوجين قادرًا على قبول مثل هذا القرار بنفسه، لكنه شعر أنه يستطيع فهم كيف تبدو الأمور غالبًا من وجهة نظر الإلف

ومع ذلك، لم يُظهر الحارس أي تسامح من هذا النوع تجاه الإلف الظلاميين. لقد جمع الإلف المتجولين وحمى القرية فحسب. كان أي صيادين يقتربون يُقتلون بلا رحمة، وكان الأمر نفسه ينطبق على الإلف الظلاميين أيضًا

لم يعترف الحارس بالإلف الظلاميين بوصفهم من قومه. مع أن هذه كانت نظرة قديمة نوعًا ما في هذه الأزمنة الحديثة

لكنها كانت نظرة قديمة تناسب شخصًا مثل يوجين، لا، هامل

‘هذا يعني غالبًا’ — بدأ يوجين يتخيل هيئة الحارس الذي لم يقابله بعد — ‘أن الحارس لا بد أن عمره يتجاوز 300 عام بكثير’

كان مجرد تخمين غامض

‘ينبغي أن يكون في أربعمئاته على الأقل’

الإلف، كعرق، لا يستمدون أي متعة من قتل الأشياء

‘كما أنه غالبًا شارك في الحرب’

يرفض الإلف عادة قتل أبناء قومهم، لكن الإلف والإلف الظلاميين مختلفون. على الأقل، كان ذلك هو الاستنتاج الذي لا بد أن الحارس وصل إليه، مما يعني أن الحارس غالبًا كان يكره الإلف الظلاميين إلى درجة لم يكن لديه خيار سوى أن يشعر بهذه الطريقة

قبل 300 عام، فعل الإلف الظلاميون أمورًا كثيرة تركت الإلف بلا خيار سوى كرههم. كان الإلف في الأصل عرقًا يحب الطبيعة وتحبه الطبيعة. وعندما بدأ ملوك الشياطين في حشد جيوشهم ونشر المرض الشيطاني، شارك كثير من الإلف في الحرب ضد ملوك الشياطين

استخدم الإلف الجبال والغابات في مواقع مختلفة كساحات قتال يحاربون فيها جيوش الوحوش الشيطانية وقوم الشياطين. وردًا على ذلك، استخدم ملك شياطين الغضب تكتيكًا بسيطًا جدًا وفعالًا للتعامل مع هؤلاء الحراس الإلف

شكّل فيلقًا من الإلف الظلاميين بقيادة آيريس

في ذلك الوقت، كان الإلف لا يزالون يترددون في قتل الإلف الظلاميين. كانوا يعدون الإلف الظلاميين أبرياء مساكين أفسدهم ملوك الشياطين. ظنوا أنهم ربما يستطيعون إنقاذ الإلف الظلاميين، أو على الأقل إقناعهم بالتعايش

لكن الإلف الظلاميين بقيادة آيريس تركوا الإلف بلا خيار سوى كرههم

شرعت في دفن كل تلك الغابات والجبال. وبما أن آيريس كانت ذات يوم إلفًا، فقد كانت تفهم طبيعة هؤلاء الإلف جيدًا. حتى بينما كان الإلف يصرخون من الألم ويحترقون مع الغابات والجبال، رفضوا الهرب. بالنسبة إليهم، لم يكن الأمر الأهم هو إنقاذ أنفسهم، بل إخماد النيران التي كانت تمزق الغابات والجبال

—لا أعرف… موقع القرية. الإلف الظلاميون لا يستطيعون حتى الاقتراب من القرية

كان هذا ما قاله الإلف المظلم الذي أُجبر على ‘الاعتراف’

—الحارس… يقتل كل الإلف الظلاميين بوحشية. يجعلهم يركعون، ثم يشق بطونهم ويسحب أمعاءهم. ثم يأخذ… الأمعاء الطويلة… ويسحبها إلى أبعد ما يستطيع قبل أن يتركهم يموتون. ذلك الرجل… ذلك الرجل مجنون

قد يكون مجرد تخمين غامض، لكن هذه الكلمات جعلت يوجين يشعر بالثقة في أن شكوكه بشأن الحارس كانت صحيحة

‘كانت تلك هي الطريقة التي تستخدمها آيريس كلما أعدمت شخصًا’

من أجل زرع الخوف في خصومها، كانت آيريس تحرص على قتل الإلف بطريقة وحشية. وبينما تمنحهم خيار العيش كإلف مظلم أو الموت كإلف، كانت تجبر أسراها من الإلف على الركوع وتجعلهم يشاهدون رفاقهم وهم يعانون هذا الإعدام القاسي

“…آه…!” شهقت ناريسا، التي كانت لا تزال محمولة بواسطة أرواح الرياح وتطفو في الهواء، فجأة بينما بدأ جسدها يرتجف من الحماسة. “الـ، السير يوجين… أستطيع سماع… أستطيع سماع أغنية!”

“إذن كان الأمر كذلك حقًا،” تمتم يوجين لنفسه من دون أي مفاجأة

كانت قرية الإلف مخفية بإتقان. في ظل هذه الظروف، كان يتكهن بكيفية إرشادهم للإلف المتجولين لدخول قريتهم. هل يمكن أنهم تركوا بعض الأدلة في العلن، لا يستطيع ملاحظتها إلا إلف؟

“تقولين أغنية… لكنني لا أسمع شيئًا، مع ذلك.” واصل يوجين التمتمة وهو يشحذ حواسه

لم يكن بالتأكيد إلفًا، لكنه كان يفخر بحقيقة أن أذنيه حادتان مثل آذان أي منهم. ومع ذلك، حتى وهو يدير المانا في جسده، لم يستطع سماع ‘الأغنية’ التي كانت ناريسا تتحدث عنها

وصفت ناريسا الأمر بتردد. “آه… أمم…. هذا… حسنًا…. بدلًا من أذني، أشعر كأنني أسمعها داخل رأسي. تمامًا مثل… تمامًا مثل السحر…”

“هل تستطيعين معرفة الاتجاه الذي تأتي منه؟” سأل يوجين

“من الداخل أعمق… ها… أه… نعم…؟” هزت ناريسا كتفيها، ثم التفتت لتنظر إلى يوجين وكريستينا بتعبير عاجز. تابعت بتردد، “أمم… حسنًا.. أه… السير يوجين…؟”

“ما الأمر؟”

“هناك صوت داخل رأسي… يخبرني أن أقول لك شيئًا…”

“قوليه”

“يريدني أن أخبرك أنه ينبغي أن تتركني هنا… وتعود،” اعترفت ناريسا على مضض

“وماذا إذا لم ننسحب؟” سأل يوجين بابتسامة ساخرة

عند هذه الكلمات، اتخذ وجه ناريسا تعبيرًا دامعًا وبدا أنها مترددة في الإجابة

“قوليها فقط، ناريسا،” طمأنها يوجين

“…إذا واصلتما السفر معي أكثر… شهقة… يقول إنه سيقتل السير يوجين والسيدة كريستينا…،” نقلت ناريسا الرسالة وهي تبكي

“أهكذا؟” انفجر يوجين بضحكة عظيمة وهو ينادي أرواح الرياح التي تحمل ناريسا. “إذا أردت قتلي، فعليك فقط أن تخرج بنفسك”

أمسك يوجين ناريسا مباشرة وبدأ يحملها

“حاليًا، لنبدأ بمقابلته، ثم يمكننا التخطيط لخطوتنا التالية”

قد يكون الحارس شخصًا التقى به يوجين في حياته السابقة