الفصل 268: مقاطعة بي

الفصل 268: مقاطعة بي

عندما أعطت باي لينغمياو وعاءي الأرز للحاصدين، قبلاهما بأيد مرتجفة قبل أن يشكراها

مقارنة بلي هووانغ والآخرين الذين احتاجوا إلى حساء النبات البري لتخفيف دسم الأرز، لم يكن لدى الحاصدين مثل هذا التحفظ، فابتلعا الأرز بامتنان

لكنهما أكلا الأرز فقط، وانتقيا قطع اللحم المقدد ووضعاها داخل كيسيهما. أرادا حفظها لوقت لاحق

بعد الأكل، غسل الحاصدان الوعاءين عند الجدول وأعاداهما إلى لي هووانغ بسعادة. ورغم أن بعض أسنانهما كانت مفقودة، كانا يبتسمان بسعادة

أراد الحاصد العجوز أن يقول شيئًا، لكنه لم يكن متأكدًا كيف يفعل ذلك. في النهاية، كسر لي هووانغ الصمت أولًا

“أيها العجوز، كان موسم الحصاد جيدًا جدًا هذا العام. لماذا ما زلت تعمل رغم أنك كبير في السن؟”

“الـ… الحقول كلها كانت للمالك. الحصاد الوفير لا علاقة له بنا. لا نستطيع حتى أن نأكل منه شيئًا،” ابتسم الحاصد العجوز وشرح قبل أن يتابع، “شكرًا على الوجبة اللذيذة، أيها الداوي. كانت تلك الوجبة كافية لتبقينا شبعانين ليوم كامل”

“لا تقلق. إنه مجرد وعاء أرز. أيها العجوز، هل تعمل قرب الحقول هنا؟ هل ذهبت إلى مقاطعة بي من قبل؟” سأل لي هووانغ، كاشفًا عن قصده أخيرًا

“بالطبع! ذهبت إليها مرات كثيرة! في النهاية، كنت أحصد الحقول في مقاطعة بي طوال هذه السنوات،” أجاب العجوز. كان متحمسًا جدًا لأنه استطاع مشاركة تجاربه، وصار واثقًا من نفسه. استخدم يديه الخشنتين للإشارة في الهواء. “دعني أخبرك بهذا. حصاد القمح كله يعتمد على المهارة! هؤلاء الشبان لا يملكون المهارة، ولا يستطيعون العمل ببراعة مثلي! مثلًا، لا يمكنك أن تمسك منجلك عاليًا جدًا أو منخفضًا جدًا. يجب أن يكون مضبوطًا تمامًا!”

قاطعه لي هووانغ في شرحه. “أيها العجوز، هل ذهبت إلى مقاطعة بي مؤخرًا؟”

“نعم، ذهبت إليها من قبل. عدت إلى هنا هذه المرة لأحضر ابن أخي، وإلا لكنت ربما أنهيت حصاد كل القمح في مقاطعة بي الآن. الأمر يحتاج إلى مهارة—”

“ذهبت إليها من قبل؟ هل رأيت أي شيء غير طبيعي في الناس هناك؟”

مع أن لي هووانغ لم يكن قلقًا من ألا يكون قد حدث شيء هناك، كان قلقًا من أن المشكلة ليست كبيرة بما يكفي. إن لم تكن المشكلة خطيرة، فلن يرسل مكتب المراقبة أحدًا إلى هناك، وسيكون ذهابه إليها مجرد إضاعة للوقت

عندما رأى الحاصد العجوز أن لي هووانغ صار جادًا، توتر. حك مؤخرة رأسه وتلعثم، “لا أظـ… لا أظن أن هناك شيئًا غير طبيعي فيهم. إنهم يدفعون لي ويطعمونني دائمًا، لكن لسبب ما، يفضلون البقاء في بيوتهم ولا يخرجون أبدًا. يضعون الطعام والمال في الخارج فقط، ويطلبون منا أن نأخذه بأنفسنا”

مذعورون، يبدون في حالة سيئة، ويحبون البقاء داخل بيوتهم؟

تأمل لي هووانغ بعناية هذه الأشياء الثلاثة والعلاقة بينها

مهما يكن، لا يبدو أن مكتب المراقبة قد حل الوضع بعد

سأل لي هووانغ بحذر مرة أخرى، “هل يوجد أي شيء آخر غير طبيعي فيهم؟ هل تغيرت وجوههم أو هيئاتهم الجسدية؟”

“ماذا تقصد؟ بدوا لي كما هم. أنف واحد، فتحتا أنف، عينان، وأذنان”

كان لي هووانغ يعرف أنهم قد يبدون بشرًا من الخارج، لكن أهل مقاطعة بي قد يكونون شيئًا آخر تمامًا

مهما كان ما حدث هناك، آمل أن يكون خطيرًا بما يكفي

تمنى لي هووانغ أفضل نتيجة

عندما رأى الحاصد العجوز أن الداوي لم يعد يتحدث إليه، عاد يمشي نحو ابن أخيه

لكن عندما كان في منتصف الطريق، استدار مرة أخرى نحو لي هووانغ. “أوه، كدت أنسى. يبدو أن أهل مقاطعة بي يحبون ضرب أطفالهم! أتذكر أنني كنت أجمع الأجرة ومررت بجانب نافذة. في ذلك الوقت، سمعت أطفالهم يبكون بشدة. لو كنت مكانهم، لما ضربت طفلي بذلك العنف”

بدأ لي هووانغ يحلل ما سمعه

هل يضربون أطفالهم، أم يستخدمون أطفالهم في شيء آخر؟

تذكر لي هووانغ كيف ضحى قطاع طرق الماء بالأطفال الرضع لاستدعاء وحش. وبعد أن نجا في هذا العالم الغريب كل هذه المدة، صار لي هووانغ يفكر دائمًا في أسوأ احتمال

ولهذا أيضًا ازداد انزعاجه قليلًا عندما سمع ما قاله الحاصد للتو. كان يريد أن تكون المشكلة كبيرة بما يكفي لجذب مكتب المراقبة، لكن ليست كبيرة إلى حد تعرضهم للخطر

بحلول الوقت الذي عاد فيه لي هووانغ إلى وعيه، رأى أن الحاصدين قد رحلا، وأن السماء صارت مظلمة بالفعل

هز لي هووانغ رأسه واغتسل عند الجدول. “الأمر يزداد إرباكًا أكثر فأكثر. لا يهم… سأرى شكل الوضع لاحقًا، ثم أقرر ما يجب فعله”

ودعهم الحاصدان في اليوم الثاني. بما أن القمح في مقاطعة بي كان قد حُصد بالفعل، كانا ذاهبين إلى مكان آخر للبحث عن عمل

مرت الأيام، والتقوا بأشخاص آخرين على الطريق. كان لي هووانغ يحاول دائمًا الحصول منهم على معلومات عن مقاطعة بي

لسوء الحظ، كل ما عرفوه هو أن مقاطعة بي تبدو وكأنها تعاني من وباء، ونصحوا لي هووانغ بألا يذهب إليها. لم تكن هناك أي معلومات جديدة. الشيء الجيد الوحيد الذي عرفوه هو أنه لا يوجد قطاع طرق في هذه المنطقة

ربما تكون مملكة ليانغ بارعة جدًا في التعامل معهم

سرعان ما وصلوا إلى مقاطعة بي

“هل هذه مقاطعة بي؟” وقف لي هووانغ فوق تل وراقب البلدة المحاطة بالأسوار. كانت عينه الأخرى قد نمت بالكامل من جديد

كان النهار كئيبًا، والغيوم الداكنة منخفضة. بدت البلدة كلها موحشة ومخيفة

عند تأمله طريقة بناء البلدة، عرف لي هووانغ أخيرًا لماذا سموها مقاطعة بي

كان السبب أن البلدة بُنيت على شكل حرف “بي”

“هذا المكان يبدو مشؤومًا. ليحذر الجميع،” حذرهم لي هووانغ قبل أن يمشي إلى داخل البلدة

عندما دخلوا البلدة، بدا الانزعاج واضحًا على لي هووانغ؛ كان عدد الناس في البلدة قليلًا جدًا. كانت الشوارع فارغة وخالية من الحياة، ولم يكن هناك سوى بعض المارة الذين يمرون بهم بسرعة من حين إلى آخر

في الوقت نفسه، شعر لي هووانغ أن الكثير من الناس يحدقون بهم. كانت النظرات تأتي من خلف النوافذ. كان يستطيع أن يشعر بأن الكثير من أهل البلدة يحدقون بهم عبر النوافذ

في تلك اللحظة، مشت امرأة تحمل طفلًا رضيعًا نحوهم بوجه منهك. عندما اقتربت، بدا عليها التفاجؤ الواضح من مظهر لي هووانغ وكل من معه. عضت شفتيها، واحتضنت طفلها الباكي بقوة أكبر، ثم ركضت بسرعة متجاوزة إياهم

عندما مرت المرأة بجانبهم، أغلق لي هووانغ عينيه وشم الهواء

عووو

جلس بَن ودفع لي هووانغ بمخالبه

ردًا على ذلك، ربت لي هووانغ على رأس بَن. “شممته أنت أيضًا؟ صحيح. على تلك المرأة رائحة دم وصدأ”