الفصل 114: البحث عن نار

الفصل 114: البحث عن نار

وبينما كانا يسيران على الطريق، بدت شيرلي ساخطة بعض الشيء: “لماذا لم يجب ذلك الرجل العجوز عن أسئلتي! عندما تحدثت إليه، تصرف وكأنه لم يسمعني… هل من السهل تجاهل القصيرين إلى هذا الحد؟!”

“لا أظن أن السبب الرئيسي هو طولك، بل لأنك ظللت تضايقينه بشأن المصنع،” أمال دانكان رأسه قليلًا لينظر إلى الفتاة. “ثم بدلًا من إضاعة الوقت مع شخص محلي لا يريد التعاون، أليس من الأفضل أن تري المصنع بنفسك؟”

ضمّت شيرلي شفتيها ولم تقل المزيد. وأمامها هي ودانكان، عند نهاية الشارع، كان المصنع الذي هُجر قبل 11 عامًا قد صار ظاهرًا بشكل مبهم

في المنطقة السفلى، تقع كثير من المصانع قرب المناطق السكنية، وأحيانًا لا يفصل بينها سوى جدار واحد. فالأرض المحدودة في دولة المدينة وحصار البحر اللامحدود يعنيان أن مخططي المدينة لا يستطيعون العثور على مساحة كافية لوضع المنشآت الصناعية. الأرض المستقرة تكاد تكون مزدحمة بالناس في كل مكان، لذلك لا توجد بطبيعة الحال مفاهيم مثل “نقل المناطق الصناعية” و”وضعها في الضواحي”

معظم الناس في هذا العالم لا يملكون وقتًا للتفكير في المخاطر الصحية التي يجلبها التلوث الصناعي. فبالنسبة للجماهير، وبالمقارنة مع المخاطر التي تجلبها المصانع، فإن زيادة أمن دولة المدينة الناتجة عن تطور التقنية الحديثة أكثر أهمية بوضوح، مثل مصابيح الغاز، والقوة النارية الثقيلة، وشبكات البخار، والجرعات، والسفن الميكانيكية. هذه الأشياء جعلت سكان عصر دولة المدينة الجديد يزدادون بنحو ثلاثة أضعاف مقارنة بالعصر القديم. وكل من يفهم آلية عمل دولة المدينة الحديثة يستطيع أن يدرك حقيقة بوضوح: المصانع هي عظام الحضارة الحديثة ولحمها، ولم يعد من الممكن فصلها عن دولة المدينة

وفي الحقيقة، وفقًا لكتب نينا المدرسية، فإن هذه المنشآت الصناعية لا تتجمع في المنطقة السفلى فحسب. وعلى الرغم من أن مخططي المدينة يحاولون قدر الإمكان نقل المنشآت شديدة الخطورة إلى أطراف دولة المدينة، فإن بعض الأشياء لا بد أن توضع في قلب المدينة، بل حتى بجوار الكاتدرائية الكبرى، مثل برج الساعة الكبير المكرم، ونواة البخار المركزية المستخدمة لنقل “الغاز المكرم” إلى المدينة كلها

هذه الأشياء في جوهرها آلات ضخمة، تحتوي طاقة مرعبة ومخاطر كبيرة، ومع ذلك يجب أن توضع بجوار قلب المدينة

وفي كتب نينا للهندسة والميكانيكا، قدّم المؤلفون تفسيرًا محددًا لذلك:

يجب على الناس أن “يضفوا التكريم على البخار المكرم” وأن “يعتمدوا على قوة الكاتدرائية الكبرى لضمان عمل توقيت برج الساعة بشكل صحيح”. فالآلات ليست مجرد آلات، بل الآلات أيضًا قلوب مكرمة ونقية تدعم عمل الحضارة الحديثة. يجب على الناس أن يضعوا هذا الفولاذ النقي في مكان تراقبه الحكام، لمنع ظلال الفضاء الفرعي من تلويث زيوت آلاتهم ومساميرها

تذكر دانكان المحتوى الذي رآه في كتاب نينا المدرسي، ورفع رأسه نحو المصنع القائم في حي المدينة، والذي لا يزال مهجورًا حتى اليوم، فصعدت في قلبه تنهيدة غريبة

هذا العالم الغريب والعبثي… يتحدى نظرته إلى العالم في كل منعطف حقًا

وصل هو وشيرلي إلى أمام المصنع. كان جدار رقيق منهار جزئيًا هو الحد الوحيد بين هذا المصنع والمنطقة السكنية المحيطة. وبين منطقة المصنع والمنطقة السكنية القريبة، كان بالإمكان رؤية حلقة من الأرض القاحلة الضيقة. كانت الأرض الجرداء خالية من أي نبات، ولا يظهر فيها سوى كثير من شظايا الطوب المتناثرة وقطع المعدن القديمة التي صدئت منذ زمن لا يُعرف طوله

مهما كانت المصانع مهمة للمدينة، ومهما اعتاد الناس العيش مع المصانع ليلًا ونهارًا، فإن المصنع يبقى مصنعًا. وعندما تفقد هذه الوحوش العملاقة السيطرة، فإنها تترك في المدينة ندوبًا هائلة

لكن في دولة المدينة هذه، حيث لكل شبر من الأرض قيمة باهظة، بدا لدنكان غريبًا أن تُترك ندبة لمدة 11 عامًا دون أن “تُصلح”

“… يجب أن تكون الأرض في دولة المدينة ثمينة جدًا،” وقف عند حافة الأرض القاحلة، ونظر إلى مباني المصنع المهجورة أمامه، وقال بتفكير، “تركها مهجورة هكذا… لا يبدو منطقيًا كثيرًا”

“ألم يقل ذلك الرجل العجوز قبل قليل؟ لم يكن من الممكن تنظيف التلوث…” لم تبد شيرلي وكأنها تفكر في الأمر كثيرًا، “بعض التلوث لا بد أن يُترك للوقت حتى يتلاشى ببطء”

“ربما…” هز دانكان رأسه. تحركت عيناه بين سلسلة من الأنابيب وخزانات التخزين عند طرف منطقة المصنع، محاولًا إعادة بناء “الشكل الأصلي” للحادث الذي وقع هنا. رأى عدة أنابيب مكسورة، ورأى أيضًا أن قاعدة أحد خزانات التخزين قد انهارت. كان الخزان كله قد سقط، وسحق أنقاض المبنى القريب، وبدا كجثة وحش عملاق هائل

من هذه المناظر وحدها، بدا فعلًا أن حادث تسرب قد وقع هنا

لكن دانكان ظل يعبس قليلًا

قال الرجل العجوز الذي كان يستمتع بالشمس إن هناك تلوثًا متبقيًا حول المصنع، بل إن التلوث تسبب في عدم وجود أي مواليد جدد في المنطقة السادسة كلها خلال السنوات الـ 11 الماضية. ومع ذلك، لم تكن هناك أي لافتات تحذير مرئية حول هذا المصنع، ولا أي دوريات أو حراس

لم تكن الأمور منطقية. ورغم أنها لم تكن شذوذًا هائلًا، فإن هذه الأوضاع غير المنطقية قليلًا ظلت تثير الشك في النفس

خذ نفسًا قصيرًا وقل ذكرًا طيبًا.

“هل نحن… سندخل حقًا؟” جاء صوت شيرلي من الجانب، وبدا التعبير على وجهها متوترًا بعض الشيء، “قد يكون هناك تلوث حقيقي هنا…”

“ألا يستطيع دوجي أن يقدم لك بعض النصائح؟” نظر دانكان إلى شيرلي، “المكان خال هنا، يمكنك إخراج كلب الهاوية ذاك ليستنشق بعض الهواء. ثم إنني لا أصدق أنك خائفة حقًا مما يسمى «التلوث» هنا، فالتوتر في عينيك مزيف أكثر من اللازم”

تجنبت شيرلي نظرة دانكان ورفعت يدها وهي توافق: “حسنًا، حسنًا… السبب الرئيسي أن حالة دوجي ليست جيدة جدًا…”

ما إن انتهت الفتاة من الكلام حتى دوّى صوت فرقعة اللهب الراقص فجأة من العدم إلى جانبها. وبعد ذلك مباشرة، امتدت رقعة من النيران السوداء القاتمة على طول ذراعها ونصف جسدها. تكثفت النيران إلى سلاسل، وفي الدخان الكثيف والنيران السوداء عند نهاية السلاسل، ظهرت هيئة كلب الهاوية

راقب دانكان هذه العملية بفضول، وبعد ظهور دوجي، ابتسم وأومأ لكلب الهاوية: “مضى وقت طويل دون أن نلتقي يا دوجي، لقد هربتما بسرعة كبيرة في المرة الماضية”

“غادرنا على عجل، غادرنا على عجل، أرجو ألا تؤاخذنا،” ما إن ظهر دوجي حتى دس ذيله بين ساقيه. وعند سماع صوت دانكان، انكمش جسده كله بوضوح بنصف بوصة. حاول جاهدًا ضم أطرافه وهو يخفض رأسه بحذر، “ما أوامرك؟ أنا بارع في أشياء كثيرة، أستطيع حمل الصحون، وكنس الأرض، وتهدئة الأطفال، أي شيء تحتاج إليه…”

قبل أن ينهي كلب الهاوية كلامه، كانت شيرلي بجانبه قد غطت نصف وجهها، وبدت وكأنها تقول: “كنت جبانة بما يكفي طوال الطريق، ومع ذلك ما زلت تستطيع الوصول إلى مستوى جديد”. لم يستطع دانكان إلا أن يضحك، ورفع يده ليشير إلى المصنع أمامهم: “ليست لدي أوامر، أريد فقط استعارة عينيك. أليس بوسعك رؤية أشياء لا يراها الناس العاديون؟ ألقِ نظرة على ذلك المصنع وأخبرني ما الخطأ فيه”

“انظر إلى كلامك، ما زلت تقدر بصري الضعيف…” بدأ دوجي على الفور يجامله بتواضع، لكنه بينما كان يجامله، أدار رأسه لينظر في اتجاه المصنع، ولا يزال يتمتم، “كنت أراقب هذا المصنع قبل قليل، ولم أرَ أي شيء… والنظر إليه الآن هو نفسه، إنه مجرد مهجور…”

توقف صوت دوجي فجأة، ثم خفض جسده فجأة، وانبعث من حلقه زمجرة منخفضة مهددة. لكن في الثانية التالية، هز رأسه فجأة وأصدر صوتًا حائرًا: “… إيه؟”

عندما رأت شيرلي ذلك، أصبحت متوترة قليلًا على الفور: “دوجي، ماذا رأيت؟!”

“أنا… لا أعرف، للحظة واحدة فقط، أظن أنني رأيت… نارًا؟ بدا وكأنه حريق هائل، يندفع من المصنع مثل موجة عملاقة، لكن… اختفى في طرفة عين…”

كان صوت دوجي مليئًا بالشك، لكن شيرلي أصبحت متحمسة فجأة: “هل أنت متأكد أنك رأيت نارًا؟! هل كان حريقًا كبيرًا حقًا؟!”

هز دوجي رأسه العظمي الضخم: “كانت مجرد صورة عابرة، ربما كانت هلوسة. أنا شيطان الهاوية في النهاية، ومن الطبيعي جدًا أن تراودني الهلوسات أحيانًا وأن أكون غير مستقر عقليًا…”

“لكن الحريق الكبير مختلف!” قالت شيرلي بعجلة، “لقد بحثنا طويلًا جدًا، وأخيرًا وجدنا آثار «الحريق الكبير». هذا صحيح يا دوجي، لا بد أنه هنا…”

انقطع كلام شيرلي المتحمس، وشعرت فجأة بيد كبيرة تضغط على كتفها. توقفت كلماتها على الفور. وفي إحساس متأخر بالتوتر، أدارت رأسها برقبة متصلبة، فرأت ذلك “السيد دانكان” المرعب يراقبها بهدوء

“لماذا لديك رد فعل كبير هكذا تجاه «الحريق الكبير»؟” نظر دانكان في عيني شيرلي وسأل ببطء

“أنا…” فتحت شيرلي فمها، “لا شي…”

“أنت تبحثين أيضًا عن «الحريق الكبير» الذي وقع قبل 11 عامًا، أليس كذلك؟” لم يهتم دانكان بمحاولة الفتاة تغيير الموضوع. كان قد ربط بالفعل بين شيء ما ورد فعل شيرلي غير الطبيعي قبل قليل، “حريق كبير لا يوجد في أي سجل رسمي، لكنه شيء عشته بنفسك، صحيح؟”

تصلب جسد شيرلي قليلًا، وابتلعت ريقها ببطء، “كيف… كيف عرفت…”

“أنا أبحث عنه أيضًا،” ابتسم دانكان، “يبدو أننا وجدنا المكان الصحيح”