الفصل 128: تناول العشاء معًا

الفصل 128: تناول العشاء معًا

كانت بعض الأمور مقدرًا لها ألا تُناقش أمام نينا

عندما سمع دانكان المشهد الذي وصفه دوجي، خفق قلبه بقوة

رماد يطفو حولها… كمية كبيرة من الرماد… ماذا يعني هذا؟

في ذلك المصنع الذي كان الحجاب يلفه، كان الرماد الخفي في كل مكان. الرماد هو الأثر الذي تتركه النار، والدليل على أن حريقًا عظيمًا كان موجودًا ذات يوم، ورمز الأشياء التي دُمّرت بالفعل. إذًا، الرماد حول نينا… رفع رأسه ونظر إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني

كانت نينا مشغولة في المطبخ في الطابق الثاني. كان يمكن سماع أصوات طبخها من هنا؛ وكان رنين الأدوات خفيفًا ومبهجًا. لقد مرت تلك الفتاة المتفائلة بالكثير اليوم، لكنها ما زالت تحافظ على مزاج جيد في هذه اللحظة

سحب نظره ونظر إلى شيرلي الجالسة قبالته

“إذًا، بعد أن أخبرك دوجي بأنه وجد هدفًا مشبوهًا جدًا، وجدت طريقة للتسلل إلى المدرسة وحاولت البحث عن أدلة حول نينا. وفي الوقت نفسه، بدأت أيضًا بالاقتراب من طائفيي الشمس النشطين في المدينة، محاولة العثور على أدلة منهم لحل سر الحريق الذي وقع قبل 11 عامًا…”

أومأت شيرلي برفق. “نعم”

“أظن أن ما تبحثين عنه في الحقيقة ليس شظية الشمس، صحيح؟”

“…ما الفائدة من البحث عن شظية الشمس؟” سألت شيرلي في المقابل. “هل أجد كرة من النار ثم أسألها لماذا تحترق؟ ما أبحث عنه… هو الشخص الذي أشعل النار في ذلك الوقت”

“هذا ليس حريقًا عاديًا،” حدق دانكان بهدوء في عيني شيرلي. “إذا كانت تلك شظية الشمس حقًا… فقوتها قادرة على أكثر من مجرد إحراق مصنع. شيرلي، أنت تفعلين شيئًا خطيرًا جدًا، خطيرًا للغاية”

“بصراحة، أرجو ألا تغضب،” فكرت شيرلي للحظة ثم خفضت رأسها بصدق. “أشعر أن الجلوس أمامك خطير بما يكفي بالفعل…”

“…هاها، ربما،” تفاجأ دانكان قليلًا ولم يستطع إلا أن يضحك. ثم وقف من خلف المنضدة وسار ببطء نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. “أنا فقط أقدم تذكيرًا وديًا. وبالطبع، طريقة حكمك على الأمر تخصك أنت”

“انتظر،” وقفت شيرلي فجأة، لكنها ترددت للحظة. استغرقت ثانيتين قبل أن تتابع، “من موقفك… ألم تكن تعرف خصوصية نينا من قبل؟”

توقف دانكان في مكانه. وبعد تفكير قصير، رفع إصبعًا وأشار إلى عينيه. “يبدو أن ‘بصر’ الجسد الذي أستخدمه حاليًا ليس جيدًا جدًا. حقًا لم ألاحظ بعض الأشياء”

“هذا الجسد…” التقطت شيرلي تلك الكلمات بحساسية، لكنها لم تجرؤ على سؤال أي شيء. اكتفت بمراقبة الطرف الآخر بفضول وهو يواصل الصعود. “ماذا ستفعل الآن؟”

“ماذا؟ سأصعد لتناول الطعام بالطبع،” نظر دانكان إلى الأسفل وقال وكأن الأمر بديهي. “تعاليا أنتما أيضًا. حان وقت العشاء”

حل وقت العشاء

كيف يكون تناول الطعام في منزل شخصية كبيرة من الفضاء الفرعي؟

لم تعرف شيرلي كيف تصف الأفكار الغريبة التي ومضت في ذهنها وهي تتبع تلك الشخصية الكبيرة إلى الطابق العلوي. كانت متوترة لكنها مترقبة، فضولية لكنها خائفة. ورغم أنها كانت تعلم أن هذا على الأرجح مجرد وجبة يومية عادية، لم تستطع منع نفسها من تخمين الأشياء المرعبة أو الغريبة التي ستظهر على الطاولة بعد قليل

في متجر التحف هذا الذي بدا عاديًا، كان يعيش ظل من الفضاء الفرعي. كان هذا عرين ظل الفضاء الفرعي، شقًا منهارًا بين العالم الحقيقي والعالم العميق. وفي عرين كهذا… حتى لو ظهر نسل الحاكم الشرير على مائدة الطعام، فسيبدو الأمر طبيعيًا جدًا بالنسبة إليها

صعدت شيرلي إلى الطابق العلوي ورأسها مليء بالتخيلات الجامحة وقلبها متوتر. وصلت إلى المطبخ الضيق قليلًا ورأت الأشياء على مائدة الطعام

لم يكن هناك سوى طبق من الخبز الصلب المسخن للتو، ووعاء من حساء الخضار الأكثر شيوعًا في المنطقة السفلى، مع بعض صلصة الطماطم وصلصة الفطر

وكان أكثر ما يلفت النظر على المائدة مجرد وعاء من حساء السمك—بضع قطع من لحم السمك المعالج التي لم تعد تشبه شكلها الأصلي تطفو في المرق الشاحب. انبعثت رائحة طازجة جعلت معدة شيرلي تضطرب من الجوع

“صنعت حساء من نصف السمكة المملحة المتبقي في المطبخ،” قالت نينا لدانكان بابتسامة، ثم نظرت إلى شيرلي. “عمي اشترى هذه السمكة. جربيها، طعمها رائع!”

جلست شيرلي إلى المائدة في ذهول، وراحت عيناها تجولان ذهابًا وإيابًا بين الأطباق العادية. وعندما رأى دانكان ذلك، لم يستطع إلا أن يضحك. “ماذا؟ هل الطعام عادي لدرجة أنه تجاوز توقعاتك؟ أم أنه لا يناسب ذوقك؟”

“آه، لا، لا، لا… هذا أفضل بكثير مما آكله عادة…” أجابت شيرلي بشكل لا واع، ثم أضافت، “لكنني حقًا لم أتوقع أن تكون أشياء عادية كهذه”

“هذه السمكة تبدو غريبة قليلًا،” قال دوجي، الذي كان بجانبها، وهو يخرج رأسه أيضًا لإلقاء نظرة على الطعام فوق المائدة، وكان صوته مكتومًا. “أشعر… بهالة مألوفة بعض الشيء؟”

“وماذا تعرف أنت عن الطعام الفاخر؟” ألقت شيرلي نظرة عليه. “شخص مثلك يمضغ عادة الصخور كأنها بسكويت…”

“ألا يأكل السيد دوجي؟” سألت نينا بدهشة

“شياطين الهاوية لا تأكل طعام البشر—في الحقيقة، هو لا يحتاج إلى الأكل أصلًا،” أومأت شيرلي. “إنه فقط يمضغ الصخور والصفائح الفولاذية أحيانًا ليشحذ أسنانه”

عند سماع هذا، همهم دوجي وهز رأسه. “أشعر ببعض الأذى من قولك هذا. هل نسيت كيف حاولت سرقة الطعام لأطعمك في ذلك الوقت؟ أحيانًا، أنا أيضًا آكل بعض…”

وبينما كان يتحدث، اتكأ على حافة المائدة واقترب من وعاء حساء السمك. لكن بعد أن حدق في الحساء لثانيتين، توقف النصف الثاني من جملته غير المكتملة فجأة

في اللحظة التالية، سحب كلب الهاوية نظره فجأة، وانسل عائدًا إلى مكانه الأصلي، ثم استلقى هناك بلا حركة

ذهلت شيرلي من رد فعله. “دوجي، ما خطبك؟”

نظر دوجي فورًا إلى دانكان، لكن ما رآه كان ابتسامة الرجل اللطيفة

“ماذا؟ لا تحب أكل السمك؟” سأل دوار الضوء والظل الذي لا يوصف بابتسامة

أخذ رأس دوجي يهتز يمينًا ويسارًا. وفجأة شعر أن ما يسمى بالمحادثة اللطيفة والودية، والابتسامة الهادئة والسهلة، وروح الرفقة في تحقيق مشترك، لم تكن بالفعل سوى أوهام. ففي أعماق ذلك الضوء والظل الملتوي الذي لا يوصف، لم يكن هناك حقًا إلا الرعب!

لقد قُطعت “ذرية أعماق البحر” ذات رتبة أعلى منه وطُبخت في الحساء، بل إن جوهرها نفسه أصبح حقًا “طعامًا”… كان شيء مرعب كهذا يحدث بالفعل على تلك المائدة!

“أنا… لا أحب أكل السمك”

قال كلب الهاوية بصوت مكتوم

وفي طرف عينه، كان حساء السمك المعد حديثًا لا يزال يتصاعد منه البخار، مطلقًا رائحة طيبة جدًا بالنسبة للبشر

كان يعرف أن الأشياء في ذلك الوعاء هي حقًا “سمك”. مهما كانت في الماضي، فهي الآن سمك

لقد شُوه جوهر النسل وعُبث به منذ زمن. لولا العينان اللتان منحه إياهما سيد الهاوية المكرم، لما تمكن حتى هو من معرفة الأصل الحقيقي لتلك الشرائح المقطعة من اللحم

الآن، كان ذلك طعامًا غير ضار حقًا؛ حتى لو أكلته شيرلي، فلن تكون هناك أي مشكلة

لكن دوجي نفسه لن يقترب من تلك المائدة اليوم حتى لو قتله الأمر!

لم يعرف دانكان لماذا أظهر دوجي فجأة رد فعل كبيرًا كهذا تجاه حساء السمك، لكنه ظن أن الأمر مرتبط بالنظام الغذائي الخاص لشيطان الهاوية، فلم يهتم

كان انتباهه على نينا

لم تبد نينا مختلفة عن المعتاد. ورغم أنها ربما كانت تحمل المزيد في ذهنها، اختارت هذه الطفلة العاقلة طريقة للتعامل مع مشاعرها لا تجعل أحدًا يشعر بعدم الارتياح

من ناحية أخرى، كان دانكان يعرف بالفعل أن شيئًا ما كان “مخفيًا” حول نينا

أو بعبارة أخرى، كان “الحجاب” الهائل غير المرئي في ذلك المصنع يمتد أيضًا بشكل غير مرئي، ويلف نينا

لم يجرؤ بعد على إصدار حكم مباشر، ولم يستطع تحديد معنى الرماد المحيط بنينا. لكن لا شك أن نينا لا بد أنها كانت في موقع خاص للغاية في الحريق العظيم قبل 11 عامًا

خاصة تمامًا مثل ذلك المصنع

ومع ذلك، لم تكن نينا تعرف شيئًا؛ لقد عاشت 11 عامًا في هذا الجهل

“عمي؟” لاحظت نينا أخيرًا نظرة دانكان، وبدت حائرة بعض الشيء. “ما الأمر؟”

لم يجب دانكان، بل مد يده وربت برفق على قمة رأس نينا

تجمدت نينا للحظة، ثم هزت رأسها يمينًا ويسارًا. “لم أعد طفلة!”

“أعرف، لم تعودي طفلة صغيرة،” ضحك دانكان. وبين خصلات شعر نينا المتمايلة، ومضت نقاط صغيرة من ضوء أخضر شبحي ثم اختفت. “لكنك ما زلت طفلة”

نفخت نينا خديها قليلًا

“عمي، هل ستواصل… ‘التحقيق’ مع شيرلي في المستقبل؟”

أخيرًا لم تستطع منع نفسها من السؤال

“ضمن نطاق آمن،” أجاب دانكان بجدية

“…ألا يمكنك ألا تذهب؟”

هز دانكان رأسه. “لا”

صمتت نينا للحظة، ثم سألت من جديد، “إذًا ماذا يمكنني أن أفعل؟”

“كلي جيدًا،” أظهر دانكان ابتسامة خفيفة وأشار إلى مائدة الطعام. “ثم نامي جيدًا، وادرسي جيدًا، وأخيرًا، احمي نفسك وثقي بعمك دانكان”

حشرت نينا قطعة خبز في فمها، وانتفخ خداها

“همم، فهمت”