الفصل 129: استدر

الفصل 129: استدر

لم يكن الطابق الثاني من متجر التحف كبيرًا. وباستثناء المطبخ والحمام، لم تكن هناك سوى غرفتين: واحدة لدانكان وواحدة لنينا—وكان من الواضح أن شيرلي، التي ستبيت مؤقتًا، عليها أن تنام مع نينا

“في الحقيقة، يمكنني النوم في الممر…” قالت شيرلي وهي تنظر إلى نينا المنشغلة بالتحضير لها، وبدت قلقة بعض الشيء، “أو يمكنني فقط فرش حصيرة على الأرض في الأسفل…”

“لا يمكن ذلك،” قالت نينا وهي تلقي نظرة نحو باب غرفة النوم—كان العم دانكان قد عاد بالفعل إلى غرفته. الآن لم يكن هنا سوى هي وشيرلي، ومعهما “دوجي” الذي كان يغفو قريبًا. “كيف أترك ضيفة تنام في الممر؟ ثم إن الطابق السفلي… الطابق السفلي مليء بـ’كنوز’ عمي، ولن يوافق على ذلك”

“كنوزه؟” توقفت شيرلي لحظة، وهي تتذكر ما رأته في الطابق السفلي—كانت متوترة جدًا من قبل فلم تنظر إلى المكان حقًا، لكن عندما فكرت الآن، بدا الطابق الأول كأنه مجرد كومة من الخردة الفوضوية. كان من العبث حقًا أن يسمى ذلك مجموعة مقتنيات ظل الفضاء الفرعي

لكنها أدركت بسرعة: هنا، كان ذلك “السيد دانكان” يؤدي دور شخص عادي فقط، ويبدو أن نينا التي أمامها لا تعرف حقًا أن لـ”عمها” جانبًا آخر

عند التفكير في هذا، أصبح تعبير شيرلي غريبًا بعض الشيء. وتحت الضوء الساطع الذي جلبه المصباح الكهربائي، ألقت نظرة سريعة على نينا وقالت بصوت منخفض، “أنت حقًا لست غاضبة؟”

توقفت نينا عن ترتيب السرير ورفعت حاجبيها: “غاضبة؟ لماذا؟”

“…لقد كذبت عليك في الحقيقة لمدة طويلة،” همست شيرلي. نادرًا ما شعرت بهذا القدر من الحرج وخفوت الصوت في حياتها، لكنها منذ قابلت “السيد دانكان”، صارت تعتاد أكثر فأكثر على التحدث بصوت منخفض. “اقتربت منك في البداية فقط بسبب اقتراح دوجي، لكنني لم أتوقع أن تثقي بي بهذه السهولة، أو حتى… تصبحي ‘صديقتي’ بهذه البساطة. أظن أن عليك أن تغضبي قليلًا”

“…لم يتحدث إلي أحد في المدرسة بمبادرة منه منذ وقت طويل، لذلك ظننت في ذلك الوقت…” تمتمت نينا، لكنها سرعان ما هزت رأسها. “لكنني حقًا لست غاضبة. بغض النظر عن السبب، أنت على الأقل رافقتني فعلًا، وتحدثت معي، وذهبت معي للتسوق، وذهبت معي إلى المتحف”

لكن شيرلي لم تتقبل تمامًا رد نينا الصريح. أو بالأحرى، كانت قد اعتادت بالفعل بيئة علاقات أكثر برودة، فشعرت بحرج خاص قرب نينا، التي بدت كأنها تشع دفئًا دائمًا. “أنت حقًا شخص غريب”

“هل أنا كذلك؟” انتهت نينا من ترتيب السرير، وجلست، ثم أمالت رأسها قليلًا. “لكن يبدو أن شخصًا ما قال لي هذا منذ وقت طويل… ‘كيف تكون هذه الطفلة متساهلة هكذا،’ أذكر أنهم قالوا شيئًا كهذا”

وبينما كانت تتحدث، أشارت إلى شيرلي: “اجلسي هنا أيضًا، لماذا تقفين هناك كالبلهاء؟”

توقفت شيرلي لحظة، ثم جلست بتردد إلى جانب نينا، وأصبحت مشاعرها الداخلية غريبة للغاية

لم تتخيل أبدًا أن الأمور ستتطور إلى هذا الحال

كانت تحت مراقبة ظل الفضاء الفرعي، واضطرت إلى الاحتماء في “عرين” الطرف الآخر. كانت تشارك غرفة واحدة مع “تابعة” ذلك الظل من الفضاء الفرعي. وكان دوجي قد تكور على نفسه من الخوف منذ قليل. كانت تعرف مدى خطورة وغرابة واقع هذه اللحظة، وأنها ربما تكون حتى على حافة الموت—ومع ذلك، عندما فتحت عينيها، لم يكن هناك سوى ضوء دافئ وفتاة تبتسم بدفء

“الضوء الكهربائي ساطع جدًا…” تمتمت شيرلي فجأة بصوت منخفض، كأنها تحاول كسر التوتر، أو ربما فقط فتح حديث

“ألا توجد أضواء كهربائية في المكان الذي تعيشين فيه؟” سألت نينا بدهشة قليلة

“أعيش في… حي أكثر تهالكًا. لم تصل إليه الأضواء الكهربائية بعد،” قالت شيرلي بشيء من الحرج. “ما زلنا مضطرين لاستخدام مصابيح الزيت بعد حلول الليل”

“آه…” فتحت نينا فمها، وشعرت ببعض الحرج في قلبها، ثم غيرت الموضوع بتكلف. “هل تريدين أن ترتدي ملابس نوم؟ يمكنك ارتداء ملابسي. لدي واحدة من قبل عامين، ويجب أن تناسبك”

“…حسنًا”

“نامي مبكرًا اليوم. غدًا يوم عطلة، سأرافقك في الصباح للتجول في الحي، وبالمناسبة نشتري لك بعض الملابس الجديدة. فستانك احترق”

“…لا أملك مالًا”

“إذًا اعتبريها هدية مني”

“…حسنًا”

وقف دانكان أمام نافذة غرفة النوم، ينظر بهدوء نحو المنطقة السادسة، وقد هدأت ملامحه

كانت الفتاتان قد نامتا بالفعل في الغرفة المجاورة. بعد كل ما حدث اليوم، لم يكن يعرف إن كانت شيرلي متعبة، لكن نينا كانت متعبة بالتأكيد

أغلق عينيه قليلًا وأدار رأسه “لينظر” إلى الجانب

في مجال الرؤية المظلم، كانت نيران خضراء صغيرة تومض

كان ذلك اتجاه الغرفة المجاورة. وكانت الناران هما “العلامتين” اللتين تركهما. واحدة جاءت من شيرلي، والأخرى… كانت تشير إلى موقع نينا

ما زال دانكان لا يعرف ما معنى الرماد المحيط بنينا، ولا يعرف الأسرار المدفونة في دولة المدينة هذه، ولا من أين جاء “الحجاب”، ولا من كان يحرك كل شيء خلف الكواليس

لكنه كان يستطيع أن يشعر بأنه يقترب من حقيقة ما حدث قبل 11 عامًا، ويفتح شيئًا فشيئًا الضباب الكثيف الذي تكثف من بعض العناصر غير العادية وغطى سماء دولة المدينة هذه

إن لم تكن داخل مَجَرَّة الرِّوَايات عند قراءة هذا الفصل، فربما تقرأ نسخة مأخوذة بغير حق.

كان ترك “علامة” على نينا بمثابة تأمين. هذه العلامة يمكن أن تتيح له إدراك حالتها في أول لحظة، وتعمل كوسيلة تتبع في حالات الطوارئ، وإذا فهم في المستقبل ماهية “الرماد” حول نينا، فيمكنه استخدام قوة العلامة للتدخل فورًا، وعلى الأقل عزل نينا عن القوى غير العادية الضارة المحيطة بها

لكن تأمينًا واحدًا لم يكن كافيًا

نظر دانكان إلى يديه

كان هذا الجسد لا يزال ضعيفًا جدًا وبعيدًا جدًا عن ذاته الحقيقية. سواء القوة التي يمكن لذاته الحقيقية نقلها إلى هنا، أو القوة التي يستطيع هذا الجسد الإمساك بها، فكلاهما محدود، وقد تكون الأخطار المخفية في دولة المدينة هذه أكبر بكثير من توقعاته

أخذ نفسًا خفيفًا وأغلق عينيه ببطء

في اللحظة التالية، فتح دانكان على متن الموطن المفقود عينيه، ونهض ليدفع باب مقصورة القبطان ويفتحه

جاء صوت رأس الماعز الصاخب تقريبًا دون أي تأخير: “أوه، أيها القبطان العظيم! إن [ما يلي محذوف] المخلص لك يقوم بالمعايرة…”

“في أي اتجاه تقع دولة مدينة بلاند؟” ألقى دانكان نظرة على رأس الماعز، وقاطعه بمهارة واضحة

“بلاند… دولة مدينة بلاند؟!” فوجئ رأس الماعز، وظهر على وجهه الخشبي الجامد شيء من الدهشة، لكنه استعاد رد فعله فورًا، وصار صوته فجأة مندهشًا ومتحمسًا. “دولة مدينة بلاند! دولة مدينة بشرية! هل سيبدأ القبطان دانكان العظيم أخيرًا حملة نهب؟! هل هذا هو هدفك؟ هل نهاجم الميناء مباشرة، أم ننهب السفن التجارية المارة قرب دولة المدينة؟ يمكننا أيضًا أن نبدأ بتآكل مياه دولة المدينة الساحلية ببطء ونحاصر خطها الساحلي تدريجيًا. قد تكون بحرية دولة المدينة مشكلة…”

“اصمت، لا ترتب أمورًا لا داعي لها،” توجه دانكان مباشرة إلى طاولة الملاحة ومد يده لينقر سطحها. “سألك فقط عن اتجاه دولة مدينة بلاند”

“أوه أوه، حسنًا، حسنًا، كما تشاء—”

صار صوت رأس الماعز منخفضًا وممدودًا قليلًا. بدأ يتحدث ببطء، وفي اللحظة التالية، لاحظ دانكان نقطة مضيئة وامضة تظهر فجأة على حافة الخريطة البحرية المليئة بالضباب

“دولة مدينة بلاند التي تبحث عنها… يجب ألا تنحرف كثيرًا،” قال رأس الماعز باحترام. “آه، من المؤسف أن الخريطة البحرية كانت خاملة لفترة طويلة جدًا. لا يمكنها إلا تحديد الاتجاه التقريبي لبلاند. أما أحوال البحر والمعالم على طول الطريق فما زالت ملفوفة بالمجهول…”

“تبدو بعيدة جدًا،” ألقى دانكان نظرة على النقطة المضيئة في الضباب، وحكم على نطاق المنطقة البحرية المستكشفة حول الموطن المفقود، ثم قطب حاجبيه قليلًا. “بأقصى سرعة، كم سيستغرق الاقتراب من المياه الساحلية لبلاند؟”

“نصف شهر؟ ربما شهر؟ في الواقع، هذا سريع جدًا بالفعل. نحن لم نذهب بعيدًا حقًا إلى حافة الحضارة بعد،” ثرثر رأس الماعز. “يمكنك أيضًا اختيار أن تجعل الموطن المفقود يتقدم بأقصى سرعة في عالم الروح، لكن هذا ليس آمنًا جدًا. رغم أن عالم الروح نفسه لا يشكل تهديدًا كبيرًا لنا، فهناك كثير من المتهورين في بحر الهاوية العميق قد يسببون المتاعب…”

أعماق الهاوية…

فكر دانكان لا إراديًا في “دوجي”، لكنه سرعان ما هز رأسه: “إذًا لنبحر في منطقة البحر الحقيقية في الوقت الحالي، ونقترب من دولة مدينة بلاند—سؤال أخير، هل يمكننا تجنب اكتشاف دولة المدينة لنا؟”

حدق في عيني رأس الماعز

بصفته “قبطان” الموطن المفقود، كان هذا السؤال يحمل بعض المجازفة

لأنه كان ينبغي أن يكون قد سيطر تمامًا على هذه السفينة وفهم قدراتها بالكامل

لكنه سأله رغم ذلك. كان يختبر “ضابطه الأول” شيئًا فشيئًا

لم تكن هناك أي عاطفة في عيني رأس الماعز المنحوتتين من الأوبسيديان. اكتفى بمقابلة نظرة القبطان بهدوء، وبعد صمت دام بضع ثوان، تكلم كالمعتاد: “…يمكننا الاختباء في الضباب. وفي الحالات الضرورية، يمكننا التسلل لفترة وجيزة إلى انعكاسات الأمواج المتكسرة. بهذه الطريقة، وعلى الأقل خارج مسافة 15 ميلًا بحريًا من الساحل، لا تستطيع دول المدن البشرية ولا السفن اكتشاف اقتراب الموطن المفقود”

“لكن إذا اقتربنا أكثر من ذلك فلن ينجح الأمر—نظرات الحكام ستكتشفه، وستطلق الكاتدرائية الكبرى في دولة المدينة إنذارًا”

“هذه خبرتك من قرن مضى،” كان تعبير دانكان هادئًا. “هل ما زالت تنفع الآن؟”

“بالطبع،” كان صوت رأس الماعز خفيفًا. “مجرد قرن—لن يكون الحكام قد حققوا تقدمًا كبيرًا في هذا القرن”

تنفس دانكان الصعداء: “جيد جدًا، إذًا دع الموطن المفقود يقترب من دولة مدينة بلاند، واحرص على إخفاء نفسك”

“هل لي أن أسأل؟” قال رأس الماعز، “ماذا… تريد أن تفعل بالضبط؟”

“أريد فقط إجراء اختبار،” فكر دانكان للحظة وظهرت ابتسامة على وجهه. “لأرى هل ستصبح الشبكة اللاسلكية أفضل بهذه الطريقة”

رأس الماعز: “…الشبـ… ماذا يعني ذلك؟”

“اسأل الحمامة لتشرح لك لاحقًا؟”

“لا! إن [ما يلي محذوف] المخلص لك غير مهتم تمامًا بمعنى ذلك!”