الفصل 17: الكهف

الفصل 17: الكهف

برد، رطوبة، رائحة لحم متعفن، وضجيج سلاسل حديدية تجر على الأرض

تدفقت في ذهن دانكان دفعة من الأحاسيس الغريبة، ومع ذلك لم يستطع فتح عينيه للحظة—في تلك اللحظة، شعر كأن روحه قد انقسمت إلى جزأين: بقي أحدهما على الموطن المفقود، بينما حُشر الآخر في قشرة مجهولة تمامًا. كانت هذه القشرة صعبة التحكم مثل حاكم قديمة محطمة، وكانت الأحاسيس الفوضوية والمشوشة تجتاح جهازه العصبي، ممزوجة بنوع من البلادة والخدر. حاول أن يفتح عينيه ويحرك أصابعه، لكنه لم يستطع الشعور بوجود هذه الأجزاء الجسدية الموافقة على الإطلاق

استمر هذا الشعور المزعج لعدة ثوان، قبل أن يبدأ الخدر والبلادة اللذان يصعب وصفهما في جهازه العصبي بالتلاشي أخيرًا. شعر دانكان أن “جسده” يستيقظ من سبات طويل، ويستعيد تدريجيًا القدرة على الحركة

فتح عينيه أخيرًا، ورأى الوضع من حوله

أمامه امتدت مساحة قاتمة تشبه الكهف. كانت مشاعل مشتعلة مغروزة في الجدران الحجرية البعيدة، وكشف ضوؤها المتمايل المشهد المرعب حوله. رأى دانكان كثيرًا من الناس—أو بالأحرى، كثيرًا من الجثث—ملقاة بعشوائية فوق التربة والصخور الرطبة المغمورة بالماء. كان معظمهم يرتدون خرقًا، رغم أن قلة منهم ما زالت ترتدي ملابس سليمة

كانت قطرات الماء المتكثف تتساقط من سقف الكهف، ومن بعيد، استطاع أن يسمع على نحو غامض صوت مياه قذرة تتدفق، كأنها في نهر تحت الأرض أو قناة صرف. أما صوت السلاسل التي تجر، فبدا كأنه آت من عمق ممر متصل بالكهف، وكان يبتعد بالفعل

رمش دانكان بعينيه، محاولًا معرفة ما حدث—خفض نظره إلى يده اليمنى، ليرى كفًا نحيلة وغريبة تمامًا، إلى جانب أكمام ممزقة على ذراعه. أما البوصلة النحاسية التي كان يمسك بها قبل قليل، فلم يكن لها أي أثر

رفع نظره مجددًا إلى جانبه. تذكر أنه لمح ظلًا يتبعه وهو يعبر ذلك البحر من ضوء النجوم وشبكات الضوء. كان محيط الظل يشبه نوعًا من الطيور، لكنه بطبيعة الحال لم يجد شيئًا

يبدو أن ذلك الظل الشبيه بالطائر لم يأت معه إلى حيز الواقع

قبض دانكان كفه ببطء، وكبح القلق في قلبه بالقوة، ثم حاول أن يفرك أصابعه معًا

ظهرت شعلة خضراء صغيرة وضعيفة للغاية من أطراف أصابعه

لا بد من القول إن هذه الشعلة بدت أضعف كثيرًا مما اعتاد دانكان عليه، لكنه شعر رغم ذلك بشيء من الارتياح. ومع اشتعال الشعلة، تحرك ذهنه الذي كان لا يزال مشوشًا قليلًا، وشعر بوضوح أكبر من قبل بنوع من… التمزق والاتصال على مستوى روحي

أدرك بوضوح أن الجزء الآخر من روحه لم يكن هنا. أحس بوجود الموطن المفقود، وأحس بنفسه جالسًا إلى المكتب ممسكًا بالبوصلة النحاسية

كان هذا الشعور غريبًا جدًا، لكن دانكان أدرك فورًا وبشكل غامض حقيقة الوضع:

لقد خضعت روحه… لنوع من الإسقاط، أو بالأحرى، الامتداد. ذلك الجزء المسقط من وعيه عبر مسافة مجهولة، وتسلل الآن إلى جسد غريب آخر

وفي هذه الحالة المسقطة، كان لا يزال يستطيع أن يشعر بوضوح بوجود “جسده الرئيسي”

لا بد أن لهذا علاقة بتلك البوصلة النحاسية! هل يمكن أن تكون هذه قدرة ذلك “الشذوذ”؟

ظهرت عدة تخمينات في ذهن دانكان، لكنه لم يسمح لخياله بأن يستولي على الكثير من وقته. وبعد أن تأكد أن جسده الرئيسي لا يزال آمنًا وسليمًا، وأن روحه لا تزال تحت السيطرة، وأنه دخل مؤقتًا فقط في قشرة بعيدة مجهولة الاسم، هدأ قليلًا واستعد أولًا لتأكيد ما الذي يجري بالضبط مع هذا “الجسد الجديد”

أولًا، كان هناك أمر مؤكد: البيئة المحيطة لم تكن بالتأكيد على سفينة

كانت هذه يابسة—اليابسة التي لم يتمكن من العثور عليها رغم انجرافه على البحر اللامحدود لأيام كثيرة

ثانيًا، لم يبد هذا الكهف الكئيب مكانًا جيدًا، ولم تبد الجثث المتناثرة حوله مشهد “دفن” طبيعيًا. يا ترى، أي سبب تعيس جعل القشرة التي يحتلها حاليًا عالقة في هذا المكان المرعب؟

أخذ دانكان نفسًا عميقًا ودفع نفسه حتى جلس—كان جسده متكئًا على صخرة كبيرة، وهي وضعية لا يمكن وصفها بالراحة

ومع هذا الشهيق وهذه الحركة، شعر دانكان فجأة بشذوذ هائل في جسده—شعر أن الهواء الذي استنشقه إلى داخل جسده خرج كله دفعة واحدة. جاءه إحساس فارغ وغريب من صدره، وتشوهت حركة النهوض بسبب ذلك أيضًا

نظر دانكان إلى الأسفل بدهشة، ورأى ثقبًا كبيرًا

كان الثقب الكبير في الموضع الذي يفترض أن يكون فيه قلبه، وبطبيعة الحال كانت محتوياته قد اختفت منذ زمن. هبت ريح باردة خلاله، مختلطة بالنفس الذي استنشقه دانكان قبل لحظة، ثم تبددت أخيرًا في الهواء الرطب

حتى إن دانكان استطاع أن يرى بوضوح المشهد خلفه من زاوية معينة

“…ما الذي يحدث؟!”

مهما كانت أعصابه قوية، ومهما كان قد “رأى من العالم” على الموطن المفقود، فقد شعر دانكان في هذه اللحظة بطبقة من العرق البارد تخرج منه. شعر بالقشعريرة ترتفع موجات، وبكل شعرة في جسده تقف منتصبة

وبعد هذه الصدمة المفاجئة، كان ما أدركه تاليًا هو: أنه لا يزال واقفًا هنا بشكل كامل، بل ويملك حتى القوة للشتيمة

مع اختفاء قلبه ووجود ثقب كبير في صدره، لم يشعر حتى بأي ألم من هذا الجسد

“هذه… جثة؟”

بعد لحظة، كان دانكان قد استعاد وعيه؛ فهم وضعه أكثر، وهدأ بسرعة

احتلال جثة والنهوض للتحرك ربما لا يكون أمرًا يستحق كل هذه الضجة. ففي النهاية، كان لديه بالفعل سفينة شبحية تستطيع الإبحار وحدها، وضابط أول خشبي برأس ماعز يمكنه الثرثرة حتى يغلي عقل المرء. ومؤخرًا، قابل أيضًا دمية ملعونة تستطيع التصرف منفصلة وتجيد ركوب الأمواج على البحر اللامحدود. أي واحد من هذه الأشياء لم يكن أكثر رعبًا من “ميت يتكلم”؟

على الأقل، هو فقد قلبه فقط الآن؛ أما رأس أليس فحتى لم يكن على عنقها نصف الوقت…

ومع دوران هذه الأفكار الفوضوية في ذهنه، استعاد دانكان رباطة جأشه بسرعة فاجأته هو نفسه. ثم تحقق من قدرة جسده الحالي على الحركة، وتكيف قليلًا مع الحركات المشوهة التي سببها الشذوذ في صدره، قبل أن يخطو نحو الجثث المهجورة في الكهف

“كما توقعت…”

نظر دانكان إلى الجثة الأولى، ولم يشعر بأي مفاجأة بعد أن رأى الثقب المرعب في صدرها

كان رجلًا في منتصف العمر، هزيلًا ورث الثياب، يبدو مثل متسول على جانب الطريق. كان قد مات منذ زمن طويل، لكن تحديقه بعينين واسعتين كان لا يزال ينقل الصراع واليأس اللذين شعر بهما في لحظة موته

واصل دانكان التقدم، فرأى جثة تلو الأخرى وقد فقدت قلبها. كانت ملقاة ببؤس على الحجارة الباردة، باستثناء اثنتين فقط—كان على رأسيهما جرحان بشعان، وكأنهما نتيجة اصطدام عنيف بالحجارة، مما تسبب في موتهما في الحال

لم يستطع دانكان إلا أن يربط الأمور في ذهنه—ربما كان هذان شخصين أنهيا حياتهما بأنفسهما قبل مواجهة عذاب اقتلاع قلبيهما

بصراحة، كانت الأشياء في هذا الكهف قاسية جدًا على أي شخص عادي. حتى دانكان شعر بشيء من الإرهاق بعد أن تفقدها كلها، لدرجة أنه بعد فحص جميع الجثث، اضطر إلى العثور على حجر نظيف نسبيًا في مكان أبعد قليلًا ليجلس عليه، ويجمع أفكاره ببطء، مستنتجًا حقيقة كل هذا وهو يهدأ

كانت هذه بوضوح جريمة قتل مروعة—لكن بالنظر إلى طريقة القتل الباردة والموحدة بشكل زائد، بدا أن الأمر ليس مجرد قتل؛ بل كان يكشف أيضًا عن نوع من الإحساس الشرير… بالشعائر

استدعى دانكان اللهب الروحي مرة أخرى، شاعرًا بالصلة بينه وبين “جسده الرئيسي”. كان يعرف أنه يستطيع قطع هذه “حالة الإسقاط” في أي وقت والعودة إلى الموطن المفقود الآمن

لكنه شعر أن من الضروري أن يعرف ما الذي حدث هنا بالضبط

حتى لو كان ذلك فقط لجمع بعض المعلومات عن اليابسة

أطلق دانكان زفيرًا، وشعر بالهواء يتسرب من صدره، ثم نهض عن الصخرة التي كان يستريح عليها. نظر نحو الممر العميق في الكهف، متذكرًا أن صوت السلاسل التي تجر كان قد جاء من هناك

لم تكن هذه المساحة تحت الأرض تحتوي على جثث فقط، بل كان فيها أيضًا أشخاص آخرون يتحركون. أولئك القادرون على التحرك بحرية في مكان مرعب كهذا… ينبغي أن يكونوا قادرين على إعطائه بعض الإجابات

الاندفاع للتحقق من الوضع لم يكن آمنًا بالتأكيد، لكن دانكان لم يكن يبالي—

على أي حال، لم يكن لديه قلب الآن