الفصل 18: المجاري

الفصل 18: المجاري

قبل أن يغادر الكهف الذي كان يختبئ فيه مؤقتًا، مزق دانكان أولًا بعض الخرق من الجثث القريبة ولفها حول نفسه

لم يكن ذلك لأنه لا يحتمل برودة الكهف، بل لكي يغطي على الأقل موضع قلبه المكشوف جزئيًا—فرغم أن الثقب الواسع في صدره لم يؤثر في “بقائه” ولو قليلًا، فإن التجول بثقب مفتوح، بالنسبة إلى شخص طبيعي حتى العظم، كان أمرًا غريبًا للغاية. وضع شيء على جسده كان يمنحه على الأقل بعض الراحة النفسية، ويخفف الإحساس الغريب الناتج عن “تيار الهواء” الذي يعبر خلاله

علاوة على ذلك، فكر دانكان في احتمال أن يصطدم فجأة بأشخاص آخرين أثناء تحركه في هذه المساحة تحت الأرض—وبحسب المنطق العادي، فإن وجود ثقب كبير في صدر المرء قد لا يساعد على محادثة الغرباء…

وهكذا، وبعد أن عالج “جرحه” ببساطة، غادر دانكان بحذر الكهف المخيف والرطب. دخل ممرًا متصلًا بالكهف، وسار ببطء نحو الأعماق

لم يكن هذا الجسد المشغول مؤقتًا “مريحًا”. فلم يكن الضرر القاتل في صدره يؤثر في مرونته فحسب، بل كان دانكان يشعر بوضوح أيضًا بالضعف الشديد في هذا الجسد. أطرافه النحيلة أكثر من اللازم لم تكن تستطيع حتى المشي بسرعة، ولم يكن يمكن مقارنته إطلاقًا بجسد القبطان الشبح القوي، الذي كان يتجاوز جسد أي بشري بوضوح

لم يستطع دانكان رؤية الصورة الكاملة لجسده الحالي، لكن استنادًا إلى الأجزاء التي استطاع رؤيتها، خمّن أنه ينبغي أن يكون جسد مراهق، مراهق ضعيف بدنيًا بسبب سوء تغذية شديد وطويل الأمد—ورغم أن روح القبطان الشبح القوية كانت تتحكم بهذا الجسد حاليًا، يبدو أن القوة على مستوى الروح لم تستطع تجاوز الحدود الجسدية التي فرضها هذا البدن الضعيف

للأسف، لم يكن لديه خيار الآن. لم يستطع دانكان إلا أن يتحكم بهذا الجسد، الذي بالكاد يمكن اعتباره قابلًا للاستعمال، ويستكشف ببطء إلى الأمام في الممر العميق المظلم. كان يعرف أنه في حالة هذا الجسد المؤقت، سيكون على الأرجح عاجزًا إذا واجه أي أزمة، لذلك لم يستطع سوى أن يتمنى أن تصمد هذه القشرة مدة أطول قليلًا

كان الممر عميقًا ورطبًا ومظلمًا، لكن يبدو أن فيه فتحات تهوية مخفية، إذ كان تيار هواء خفيف يمر باستمرار. وعلى مسافات متباعدة، كان يمكن رؤية مشاعل أو مصابيح زيت معلقة على الجدران؛ وكان وجود هذه الأشياء يثبت أن أشخاصًا كانوا ينشطون هنا

بعد أن سار مسافة طويلة على امتداد الممر، وجد دانكان فجأة أن الطريق أمامه قد اتسع، وبدأت آثار بناء بشري تظهر في مجال رؤيته—رأى مفترق طرق عند نهاية الممر. كان الطريق المتصل بالمفترق ذا جدران ملساء وأقواس عالية نصف دائرية. وكانت الأرضية المرصوفة بالطوب سوداء قاتمة ورطبة، وعلى جانبي الأرض كان هناك مجريان مائيان يتدفقان، ممتلئان بمياه قذرة مقززة

وعلى الجدران في جانبي الطريق، كان يمكن أيضًا رؤية فتحات تشبه أنابيب التصريف. كانت المياه القذرة تتدفق من بعض هذه المخارج، وتصب في المجاري المائية بالأسفل، ثم تجري نحو مسافة أكثر ظلمة

“…مجاري؟”

أدرك دانكان بسرعة أن ما أمامه كان بوضوح نوعًا من نظام مجار كبير، أما المكان الذي أخفيت فيه الجثث الكثيرة قبل قليل، فيبدو أنه بنية كهفية طبيعية اتصلت بالمجاري مصادفة

مجاري واسعة النطاق، كهف طبيعي متصل بالمجاري، وجثث مخفية

ظهرت في ذهن دانكان تخمينات لا حصر لها في لحظة، وبينما ظهرت في قلبه الكثير من الاحتمالات، كان يراقب بعناية التفاصيل المختلفة لهذه “المجاري” أمامه

كانت واسعة النطاق ومحكمة البناء، ويبدو أن أجزاء الدعم الرئيسية استخدمت هياكل من الخرسانة المسلحة؛ وفي الحالات الضرورية، قد تكون كافية حتى لاستخدامها كنوع من مخبأ تحت الأرض

القدرة على بناء شيء بهذا الحجم تعني أن حجم المدينة فوق هذه المجاري لا بد أنه ليس صغيرًا، وأن مختلف التقنيات قد تطورت أيضًا إلى مستوى معين

لا يمكن للتقنية أن توجد معزولة؛ فخلف كل منتج هندسي، لا بد من وجود دعم متزامن من صناعات وتقنيات كثيرة مرتبطة به. حتى لو كانت مجرد مجار، فقد تكشف لدانكان مستويات البناء والتخطيط والمواد والصيانة، وكذلك مفاهيم الحياة المقابلة لدى السكان خلفها

كان هذا كافيًا لدانكان، الذي كان يفتقر بشدة إلى المعلومات حاليًا، كي يحصل على بعض المعلومات القيّمة من العالم المتحضر

سار دانكان إلى الأمام على امتداد المجاري، لكنه توقف فجأة بعد أن قطع مسافة قصيرة فقط، وسقطت عيناه على الجدار القريب

كان هناك مصباح مثبت داخل الجدار—مصباح له غلاف زجاجي، ومغطى من الخارج بما يشبه قفصًا معدنيًا متينًا إلى حد ما

مقارنة بالمشاعل ومصابيح الزيت في الكهف قبل قليل، كان هذا المصباح المثبت في الجدار أكثر سطوعًا بوضوح. داخل الغلاف الزجاجي المصنفر، كانت شعلة ساطعة تحترق بثبات، وكان الضوء الذي ينبعث منها كافيًا لإضاءة مسافة لا بأس بها داخل المجاري

بعض التصرفات داخل الرواية جزء من الخيال ولا يُنصح بتقليدها.

اقترب دانكان ليراقبه بعناية. بالنسبة إليه الآن، كان كل شيء من خارج الموطن المفقود، وخصوصًا إبداعات الحضارة الحديثة، يملك جاذبية كبيرة

وبعد مراقبة طويلة، فهم دانكان أخيرًا ماهية مصدر الضوء أمامه—كان مصباح غاز

لكن مصباح الغاز هذا بدا مختلفًا بعض الشيء عما رآه في الوثائق من قبل. وبصرف النظر عن اختلاف الطراز، كان أوضح شيء أنه رأى بضعة رموز رفيعة على الغطاء الزجاجي لغلاف المصباح

بدت تلك الرموز كأنها أضيفت منذ بداية إنتاج غلاف المصباح، ملتفة ومتخذة هيئة تشبه الكتابة التصويرية. لم يتعرف دانكان إلى هذه الرموز، لكنه ربطها فورًا بالرونيات الغامضة التي رآها من قبل على تلك السفينة الميكانيكية وعلى “تابوت” أليس

رغم أن المحتوى كان مختلفًا، فإنها كانت تحمل كلها… “هالة” متشابهة

كان ذلك شيئًا مكرمًا وطقسيًا من نوع ما

تراجع دانكان قليلًا. رفع نظره نحو الأجزاء الأعمق من المجاري، فرأى أن هناك مصباح غاز مشتعلًا بسطوع على الجدار على مسافات متباعدة

بوصفها منشأة تحت الأرض يكاد لا يزورها أحد إلا عند الصيانة الضرورية، بدت معدات الإضاءة في هذه المجاري مفرطة قليلًا، وربما كانت على غلاف كل مصباح غاز “رونيات” غامضة مشابهة

أعطى هذا دانكان شعورًا، كما لو أن مصابيح الغاز الموزعة بكثافة كانت في الحقيقة تقاوم شيئًا ما في هذا المكان المظلم تحت الأرض الذي لا يزوره أحد—كان “العالم البشري المتحضر” الذي تمثله يقاوم شيئًا ما

سار دانكان إلى الأمام على الطريق المضاء بمصابيح الغاز، بينما ركز نظره في الوقت نفسه على أي أدلة قيّمة تظهر على الجدران المحيطة والأرض والسقف المقبب. وفجأة، التقط طرف عينه شيئًا غير عادي

توقف في موضع بين مصباحي غاز، وكان ذلك جزءًا معتمًا نسبيًا من المجاري. رفع نظره مائلًا، فرأى عاليًا على الجدار، قرب الموضع القريب من سقف المجاري المقبب، شيئًا مرسومًا بصبغة حمراء داكنة

ضيّق دانكان عينيه، وحاول جاهدًا تمييزه لمدة طويلة، وأخيرًا رأى بوضوح الصورة التي رسمتها تلك الخطوط الخشنة—رأى أزواجًا من الأيدي ممدودة نحو السماء، كأنها تعبد شيئًا، وفي الاتجاه الذي أحاطت به تلك الأيدي، كانت كرة تبعث ضوءًا لا حدود له معلقة عاليًا

وتحت هذه الصورة التي أظهرت العبادة والإحاطة، كان هناك سطر من نص معوج. كانت ضربات النص مهتزة، كأنها تحتوي على تعصب وتوقع شديدين. لم تكن حروفه أي نوع من نصوص الأرض، لكن دانكان فهمها بطبيعة الحال—

“الشمس الزائفة ستسقط في النهاية، وحاكم الشمس الحقيقي سيبعث من الدم والنار! حيوية كل الأشياء تنتمي إلى الشمس، ونظام كل الأشياء ينتمي إلى الشمس!”

وقف دانكان بهدوء في المجاري، رافعًا نظره إلى منطقة الحدود حيث كان ضوء مصباح الغاز في أضعف حالاته، ينظر إلى تلك الخربشات الحمراء الداكنة، وإلى تلك الشمس التي بدت كأنها مغموسة في الدم، مشعة، ويعبدها الناس بجنون

كأنه يحدق طويلًا في عالم آخر

ظل ينظر هكذا مدة طويلة، حتى جاء ضجيج فجأة من أعماق المجاري، ووصلت عدة خطوات إلى أذني دانكان

رفع نظره بسرعة في اتجاه مصدر الصوت، فرأى عدة شخصيات ترتدي أردية تمشي من الأمام. كانت رؤوس ووجوه تلك الشخصيات مغطاة بظلال القلنسوات، وبدت في أعماق هذه المجاري القذرة مثل أشباح مخيفة

لم يختبئ دانكان—في الواقع، لم يكن هناك تقريبًا مكان يختبئ فيه في هذا الجزء المستقيم من المجاري، كما أن جسده المؤقت، غير المريح في الحركة، لم يكن قادرًا على تنفيذ عمليات متقدمة مثل “مناورة النقطة العمياء”. لذلك، وبعد أن فكر في الأمر ببساطة، وقف علنًا في وسط المجاري، وراقب بهدوء شديد أولئك الأشخاص القلنسويين القلائل، الذين بدوا مريبين مهما نظرت إليهم، وهم يمشون نحوه من الأمام

بما أن هذا الجسد لا يستطيع الهرب، وكان مقدرًا له أن يكون أداة تستعمل لمرة واحدة، فربما كان من الأفضل أن يستبدله ببعض المعلومات قبل النهاية

في الثانية التالية، لاحظ أولئك الأشخاص القلنسويون القلائل الذين خرجوا من أعماق المجاري وجود دانكان