الفصل 170: الدخول إلى الستار

الفصل 170: الدخول إلى الستار

“هل فهمت؟ هكذا تُعد البطاطس المقلية؛ الأمر بسيط جدًا، فقط تأكدي من ألا تحترق وألا تبقى نيئة. لا تحتاجين إلى مد عنقك فوق قدر الزيت والتحديق فيها طوال الوقت، ولا تحتاجين إلى تذوقها لمعرفة ملوحتها. فهمت؟”

في صباح على متن الموطن المفقود، كان دانكان في المطبخ، يوجه أليس التي بدت متوترة بوضوح، وملامحه جادة. وفي قدر الزيت أمامهما، كانت أصابع البطاطس المقلية التي ما زالت بيضاء بعض الشيء تتقلب في الزيت الساخن، مطلقة صوت أزيز مستمر

“أنا… فهمت!” حدقت أليس في قدر الزيت المتصاعد منه البخار دون أن ترمش، وكانت يدها ما تزال تمسك بسكين المطبخ بإحكام. وعلى لوح التقطيع بجانبها كانت هناك قطع بطاطس قطعتها بأشكال غير منتظمة، وستُستخدم هذه مكونات لأطباق أخرى

نظر دانكان إلى قدر الزيت، ثم إلى الدمية بجانبه، وأومأ قليلًا. وفكر في نفسه أن مهمة بسيطة كهذه لن يفسدها هذا الأبله مرة أخرى بالتأكيد. ثم لاحظ سكين المطبخ في يد أليس، ولم يستطع إلا أن يشعر ببعض الحرج: “… هل يمكنك من فضلك وضع السكين جانبًا؟ لا تظلي تحملينه بعد أن تنتهي من التقطيع”

دمية ملعونة تقف في المطبخ، قاتلة النية تجاه البطاطس، وهي تلوح بسكين مطبخ؛ بدا هذا المنظر مشؤومًا مهما نظرت إليه

كان الأمر يوحي كأن الموسيقى في الخلفية ستتحول في الثانية التالية إلى شيء مثير ومرعب، وسيظهر فوق رأس أليس شريط صحة طويل بما يكفي لاختراق الشاشة

“آه… آه!” أدركت أليس الأمر أخيرًا، فوضعت السكين بسرعة إلى الجانب، ثم لوحت بيدها إلى القبطان بثقة كبيرة، “قبطان، يمكنك العودة! لقد تعلمت هذا بالفعل. أنت والحمامة عليكما فقط الانتظار لتأكلا!”

حدق دانكان في أليس وقتًا طويلًا، متأكدًا أن الدمية لن تتسبب في أي مشكلة أخرى، قبل أن يطلق تنهيدة ارتياح خفيفة. ثم ارتفع شعور في قلبه

بعد كل هذا الوقت، صار الموطن المفقود الخاص به قادرًا أخيرًا على إنتاج البطاطس المقلية بثبات

…

في الطابق الثاني من متجر التحف، بجانب طاولة الطعام، رفعت نينا، التي كان على رأسها لصقة دوائية، عينيها فجأة بفضول ونظرت إلى عمها: “عمي، كنت أريد أن أسأل، لماذا كنت عابسًا طوال الصباح… ولماذا أطلقت تنهيدة ارتياح فجأة قبل قليل، كأنك استرخيت؟”

“هل فعلت؟ لم أنتبه…” ذُهل دانكان لحظة، وانتقل انتباهه في الحال عبر المسافة الشاسعة ليحط في متجر التحف الصغير هذا. ثم هز رأسه مبتسمًا، “لا شيء، تذكرت فقط بعض أمور الحسابات. كنت أجري حسابًا ذهنيًا، وقد حُل الأمر الآن”

“أوه”، أومأت نينا، “ظننت ذلك، فقد شعرت بأن أعصابك كانت مشدودة قبل لحظة فقط”

لم يقل دانكان شيئًا، واكتفى بالحفاظ على ابتسامة هادئة، رغم أنه لم يستطع منع نفسه من التمتمة في داخله، هذه الفتاة قوية الملاحظة حقًا

ثم مدت نينا رأسها لتنظر إلى النافذة الصغيرة في نهاية ممر الطابق الثاني المطلة على الشارع. وبعد أن ترددت لحظة، تمتمت بصوت خافت: “شيرلي لم تأت اليوم”

“… لديها مكانها الخاص للعيش”، قال دانكان، وهو ينظر إلى الفتاة المقابلة له التي بدت وحيدة، بمزيج من التسلية والعجز. “إلى جانب ذلك، لديك مدرسة اليوم؛ متى سيكون لديك وقت للخروج واللعب معها أصلًا؟”

أضافت نينا: “كان ينبغي أن أسألها عن عنوانها المحدد. بهذه الطريقة، عندما لا يكون لديها وقت لتأتي بحثًا عني، أستطيع الذهاب للبحث عنها”

لم يتكلم دانكان للحظة. وبعد صمت دام ثانيتين أو ثلاثًا، سأل بهدوء: “هل تحبين هذه الصديقة الجديدة إلى هذا الحد؟ لم تمضيا معًا وقتًا طويلًا فعلًا”

“شيرلي شخص جيد جدًا؛ لقد أنقذت حياتي في المتحف أيضًا”، أجابت نينا على الفور، “و… و…”

“وماذا؟”

“وعندما كانت تقيم هنا، تحدثت معها ومع دوجي ليلًا وعرفت قليلًا عن وضعها. أعرف أنها كانت تعتمد دائمًا على دوجي للبقاء، وتعيش في زقاق صغير في الأحياء الفقيرة. لا توجد هناك حتى مصابيح شوارع مناسبة ليلًا، والبيت يسرب المطر ويدخل منه الهواء. أنا…”

“نينا”، قاطع دانكان الفتاة فجأة، وأصبح تعبيره جادًا قليلًا. “لا يمكن بناء الصداقة على أساس الشفقة، خاصة مع طفلة مثل شيرلي”

ذهلت نينا لحظة، ورفعت عينيها لتلتقي بنظرة دانكان. وبعد لحظة، حكّت شعر صدغها ببطء: “عمي، قلت فجأة شيئًا عميقًا جدًا…”

دانكان: “…”

“لكن عمي، لقد ذكرتني فعلًا. ربما لدي قليل من الشفقة”، تابعت نينا، “لكن… أنا فقط أريدها أن تعيش بشكل أفضل قليلًا. أستطيع أن أشعر بهذا، رغم أنها كانت متوترة بشكل غير مفهوم عندما بقيت هنا، فإنها كانت سعيدة فعلًا. أنا… هل أتجاوز حدودي قليلًا حين أصدر مثل هذه الأحكام عنها؟”

لم يجب دانكان. بدا كأنه دخل في تفكير قصير، ثم هز رأسه مبتسمًا بعد لحظة: “لا تفكري كثيرًا. سنسأل عن عنوانها عندما نرى شيرلي في المرة القادمة. أما الآن… أسرعي وأنهي طعامك؛ وقت المدرسة يقترب”

“حسنًا!” أومأت نينا بطاعة فورًا. ثم، كأنها تذكرت شيئًا، ظهر على وجهها تعبير متحمس ومتشوق. “بالمناسبة، هل يعني ذلك أنني أستطيع… ركوب تلك الدراجة الجديدة إلى المدرسة اليوم؟”

“لا”، رفع دانكان جفنيه ورفض دون تردد. “هل نسيت كم كانت سقطتك سيئة ليلة أمس؟”

وبينما كان يتكلم، طفت في ذهنه أحداث مساء أمس بعد عودة نينا إلى المنزل، حين رأت الفتاة الدراجة الجديدة تمامًا المتوقفة في الطابق الأول من النظرة الأولى، وكانت متحمسة لدرجة أنها كادت تقفز في مكانها. ثم أرادت بحماس أن تصعد وتجربها. استغرق الأمر نحو 30 ثانية فقط قبل أن تصطدم عند المدخل بضجة عالية…

وما زالت لديها لصقة دوائية على جبينها الآن

“أنا… ظننت فقط أن ركوب الدراجة سيكون بسيطًا جدًا”، خفضت نينا رأسها بحرج، “أرى زملائي جميعًا يفعلون ذلك…”

تنهد دانكان

كان ينبغي أن يفكر في هذا مبكرًا. إذا لم تكن هناك دراجات في متجر التحف هذا، ولم يكن لدى نينا الكثير من الأصدقاء طوال هذه السنوات، فكيف كان يمكن أن تتاح لها فرصة تعلم الركوب؟ لقد غفل عن هذا تمامًا عندما اشترى الدراجة

“استقلي الحافلة إلى المدرسة اليوم؛ لا تركضي إلى هناك. عائلتنا لا ينقصها مال أجرة الحافلة الآن”، أخرج دانكان بضع عملات ووضعها أمام نينا. “سأعلمك ركوب الدراجة عندما تعودين، الأمر ليس صعبًا حقًا. وبذكائك، ستتعلمين غالبًا خلال بضعة أيام”

كانت نينا محبطة قليلًا في البداية، لكنها سرعان ما ابتهجت وأومأت بسعادة: “أوه!”

بعد قليل، خرجت نينا من باب متجر التحف بسعادة. وقف دانكان عند النافذة الصغيرة في الطابق الثاني من متجر التحف، يراقب هيئة الفتاة وهي تعبر الشارع في ضوء الصباح، راكضة نحو محطة الحافلات القريبة

كانت أصوات العربات والحشود وصخب السوق تتردد أكثر فأكثر في الشوارع. كانت هذه المنطقة الحضرية تستيقظ شيئًا فشيئًا تحت ضوء الشمس. وكان ضوء الشمس الذهبي المائل إلى الأحمر يمتد على طول أسطح المنازل البعيدة، ظاهرًا مثل ستار وهمي صاعد وفخم

الستار المتشكل من اللهب، يجتاح دولة المدينة كلها

تصلب تعبير دانكان فجأة، وقطب حاجبيه وهو يحدق في صفوف البيوت البعيدة

اختفى المشهد الفخم لستار اللهب وهو يجتاح دولة المدينة من توهج الصباح، كأن الصورة التي لمعت في ذهنه قبل لحظة لم تكن سوى خيال بلا أساس

ومع ذلك، لم ترتخ حواجب دانكان المعقودة أدنى قدر. واصل التحديق في البعيد، كما لو كان يحاول العثور على طبقة أخرى من الواقع متداخلة مع توهج الصباح الفخم. وبعد عدة دقائق كاملة، سحب نظره ببطء

فكر بتركيز للحظة، ثم لوح بيده نحو الهواء الفارغ بجانبه: “الحمامة”

في الثانية التالية، اندلعت فجأة كرة من نار خضراء شبحية في الهواء. تجسد الطائر الميت الحي من اللهب وهو يدور. رفرفت الحمامة بجناحيها وحطت على كتف دانكان، تتجشأ بصوت عال وهي تصيح: “فُواق… من يستدعي… فُواق… الأسطول؟”

تعطل تسلسل أفكار دانكان على الفور. أدار رأسه وحدق بذهول في الحمامة التي كادت تتمدد دائرة كاملة: “… كم أكلت على السفينة؟”

رفرفت الحمامة بجناحيها ومدت عنقها بقوة: “لقد حان وقت الوليمة… فُواق!”

نظر دانكان إلى الطائر بلا تعبير. وبعد لحظة، تنهد: “لا عجب أن أليس ظلت تنشغل وقتًا طويلًا، ومع ذلك كانت الأشياء التي أحضرتها في النهاية إلى المقصورة قليلة جدًا؛ اتضح أنك اعترضتها كلها… انس الأمر، لنعتبر أنها لم تذهب هدرًا. هل ما زلت تستطيع الطيران؟ المنطقة السادسة”

أطلقت الحمامة صيحة عالية فورًا: “يجب إنجاز المهمة! يجب إنجاز المهمة!”

في الثانية التالية، ظهر وميض من النار في النافذة الصغيرة في الطابق الثاني من متجر التحف، وقفزت حمامة بدينة منتفخة من النافذة، متمايلة وهي تطير نحو اتجاه المنطقة السادسة

في الوقت نفسه، في عمق المنطقة السادسة، كانت سيارتان بخاريتان رماديتان داكنتان تسيران عبر الشوارع الخالية والمقفرة

كانت فانا الطويلة تجلس في المقعد الخلفي لإحدى السيارتين، وسيفها العظيم موضوع إلى جانبها. أما هي نفسها فكانت تراقب بهدوء المشهد في الشوارع خارج النافذة

لأنها لم تكن متأكدة من الوضع في ذلك المعبد الصغير، لم تأت فانا مباشرة بالمشاية البخارية شديدة الظهور إلى الحي. بل اختارت أن تقود جزءًا من القوات النخبوية للدخول أولًا بهدوء، بينما ينتظر فريق الدعم في الحي القريب

بعد دخول المنطقة السادسة، لاحظت فعلًا على الفور “الأجواء” هنا… كانت خاطئة جدًا

مجتمع يفتقر إلى الحيوية، وسكان متفرقون خاملو الحركة، بطيئو الاستجابة للمؤثرات الخارجية، وتلك المرافق القديمة المتهالكة التي تجاوزت حتى الحد الأدنى المقبول في المنطقة السفلى

كانت هالة ما عالقة في كل مكان هنا؛ وقد منحها الحي بأكمله شعورًا… كأن الزمن قد تجمد في شق نسيه الناس