الفصل 172: مفترق طرق التاريخ

الفصل 172: مفترق طرق التاريخ

كان القوام طويلًا، وبدا حتى أطول من المحققة فانا. كان نحيلًا، كأن معطف الخندق الداكن الثقيل لا يلف سوى قطعة من لحم ذابل. كان يمسك مظلة كبيرة في هذه الغرفة المغلقة، وكان غطاء المظلة المنخفض يحجب وجه هذا الضيف غير المدعو، لكن بنظرة واحدة فقط، استطاع الكاهن العجوز أن يرى ظلًا منتهكًا وملتويًا على جسد الغريب

“بقايا الشمس السوداء؟” نظر الرجل العجوز إلى القوام بذهول، ثم زأر، “تجرؤ على دخول هذا الأرشيف المكرم!”

في الثانية التالية، حطمت طلقة مدوية صمت الأرشيف. كان الكاهن العجوز قد سحب بالفعل المسدس الدوار كبير العيار من خصره، وانطلقت الرصاصة المباركة وسط وميض الفوهة والضجيج الهادر. لكن ربما لأن أطراف الرجل العجوز كانت بطيئة جدًا، كان القوام قد تحرك بالفعل قبل دوي الطلقة، إذ اندفع ظلان شبحان فجأة من حافة ثيابه. اعترض الظل الأول الرصاصة في منتصف الهواء، بينما قطع الآخر عشرة أمتار في لحظة ليضرب كتف الكاهن العجوز

رن صوت قاس لطحن المعدن، وطار جسد الكاهن العجوز جانبًا، مرتطمًا برف كتب قريب. اهتز الرف الضخم بعنف، وتساقطت كتب وملفات لا حصر لها

خطا الظل الغريب حامل المظلة خطوة، وسار نحو الموضع الذي سقط فيه الكاهن العجوز. صدر من داخل جسده صوت همهمة منخفض وفوضوي، بدا كأنه لحم عفن يتقلب في قدر يغلي

لكن في الثانية التالية، انفجر زئير فجأة من كومة الكتب واللفائف المنهارة، وقفز الكاهن العجوز من داخلها، وقد حصل بطريقة ما على سيف فولاذي حاد، أطلق صرخة حادة وهو يشق الهواء، قاطعًا بشراسة نحو القوام الذي اقتحم الأرشيف

توقف الدخيل فجأة، وانحرفت المظلة السوداء قليلًا لتصد الضربة الشرسة. اندلعت سلسلة من الشرارات بين السيف الفولاذي وأضلاع المظلة. انقلب الكاهن العجوز وهبط، ثم دار السيف الطويل في قوس بلا تردد، قاطعًا بشكل مائل نحو جانب الدخيل من اتجاه آخر

دار السيف الطويل، واصطدم المعدن بالمعدن. أطلقت أطراف الرجل العجوز الميكانيكية زئيرًا منخفضًا أجش. تقنية سيف العاصفة، التي صقلها على مدى عقود، أطلقت قوتها مرة أخرى بعد سنوات من الصمت. انهمرت الضربات الدوامية والقوسية المتواصلة نحو العدو المنتهك كأمواج محيط لا تهدأ. وبين الأقواس التي رسمها السيف الطويل، أمكن رؤية طبقات من أمواج وهمية تتشكل بشكل غامض، ثم صارت هذه الأمواج الوهمية أكثر وضوحًا، وأكثر ثقلًا، وبدأت أخيرًا تظهر أثر وقوة أمواج المحيط الحقيقية

ملأت قوة حاكمة العواصف الضربات القوسية المتواصلة، واندمج ضغط أمواج المحيط الثقيل في السيف الفولاذي المصنوع خصيصًا. حملت كل ضربة معها نسيم بحر مالحًا، مما جعل الهواء والأرض من حوله يرتجفان قليلًا

كانت المظلة السوداء في يد الدخيل صلبة بشكل استثنائي، فلم تتزعزع بعد أكثر من عشر ضربات، لكن القوام نفسه كان يتراجع، مدفوعًا شيئًا فشيئًا إلى حافة رف كتب قريب بفعل الأثر المتراكم للأمواج. صدر من داخل جسده هدير وهمهمة منخفضان يحملان بعض التهيج، وممتلئان بقوة يمكنها إغواء القلب

لكن الكاهن العجوز كان قد أغلق منذ زمن كل الحواس غير الضرورية، متجاهلًا تمامًا الضجيج الصادر من الدخيل، فقد كان يعرف أن هجماته لا يجب أن تتوقف. كانت تقنية سيف العاصفة تتطلب هذا الضغط المتواصل، تمامًا كما لا يمكن لأمواج المحيط أن تتوقف في منتصف تدفقها. وفوق ذلك، كانت هذه “البقايا” المنقسمة من أبناء الشمس تمتلك قوة لا يمكن الاستهانة بها؛ وما إن ينقطع قمعه لها، حتى سيتحرر الخصم من هذا الاشتباك في الثانية التالية

وفي الوقت نفسه، كان الكاهن العجوز ممتلئًا بالذهول، كيف تسللت هذه الحثالة المنتهكة إلى هذا الأرشيف؟ هذا المعبد، الممتلئ بقوة حاكمة العواصف، كان يملك دفاعات ميكانيكية لا حصر لها، وأكثر من عشر طبقات من الحراس الظاهرين والمخفيين من الداخل إلى الخارج. حتى لو جاء الجسد الرئيسي لأبناء الشمس، فسيُصد، فكيف فشلوا في رصد تسلل “بقايا”؟

هل يمكن أن تكون… هذه البقايا لم تدخل المعبد عبر بنية الزمان والمكان الطبيعية؟

في تلك اللحظة، رن فجأة صوت حاد لشيء يشق الهواء. توترت عضلات الكاهن العجوز في لحظة. رد هذا المحارب الخبير فورًا؛ ومن دون أن يوقف سيفه الطويل، عدل زاويته قليلًا، مستعدًا لمواجهة هجوم الدخيل المباغت

جاء ألم ممزق من تحت أضلاعه

توقف ضوء السيف المتواصل. نظر الكاهن العجوز بدهشة إلى المجس الذي اخترق جسده، وشاهد الدم يقطر ببطء من حافة ثيابه الممزقة. أطلق طرفه الاصطناعي النحاسي حرارة محرقة، وأصدرت التروس المتآكلة والمغطاة بالصدأ بشدة سلسلة أخيرة من الأصوات قبل أن تتوقف عن الدوران

مرت ثانية أخرى قبل أن يدرك الكاهن العجوز ما حدث، لقد صار عجوزًا

هو والتروس على جسده، كلهم صاروا عجائز

وبصحبة صوت مقزز، انسحب المجس القبيح ببطء عائدًا إلى داخل ثياب الدخيل. اقترب هذا الشيء غير البشري ببطء من الرجل العجوز، الذي كان يسند جسده بسيفه الطويل، ويكافح كي لا يسقط. خفض المظلة السوداء، كاشفًا عن “رأس” كان يتمدد وينكمش باستمرار، ويتشوه مثل زهرة لحمية متفتحة. صدر صوت أجش من “مدقته”

كان من الصعب بالكاد تمييز اللغة الشائعة فيه:

“اذهب وأخبر حاكمك، هذا العصر القبيح انتهى، وستبعث الشمس من التاريخ…”

“التاريخ…” ارتجف جسد الكاهن العجوز. لم يكن قد سقط بعد، لكنه لم يعد يملك القوة ليرفع سيفه. وفجأة، أدرك، “لقد لوثتم التاريخ؟!”

بدا أن الدخيل يبتسم، رغم أنه كان مجرد زهرة لحمية متفتحة. بدت “بتلاته” المرتجفة وأسنانه المضطربة كأنها لا تزال تكشف أثر ابتسامة: “في اليوم الذي اشتعلت فيه النار العظيمة، تحققت أمنيات الجميع”

خفض الكاهن العجوز رأسه ببطء، وكانت الحياة تتلاشى بسرعة من هذا الجسد المسن. بدا كأنه تخلى أخيرًا عن صراعه في عالم الفانين، وبدأ ينتظر بهدوء وصول لحظته الأخيرة

بدا الدخيل غير مهتم كثيرًا بهذه النتيجة؛ رفع المظلة مرة أخرى، مستعدًا للمغادرة

لكن في الثانية التالية، رن فجأة زئير طحن المعدن. ومن الطرف الاصطناعي الميكانيكي الذي كان قد توقف تمامًا، عاد ضجيج دوران التروس وضغط مضخات الزيت. التفت الدخيل بدهشة، ولم ير سوى وميض ضوء السيف يضرب بسرعة

“اشهدي!”

أطلق الكاهن العجوز زئيرًا، وقَطع السيف الفولاذي نحو جسد الدخيل بلا تردد. هذه المرة، لم تكن هناك مظلة سوداء لتصده، ولا مجس يعترضه. اخترق النصل، الممزوج بكل قوته، جسد العدو كأنه يمزق قطعة قماش بالية

وبوسط الذهول، انشطر الدخيل إلى نصفين بضربة سيف واحدة، وسقط نصفا جسده على الأرض

لكن في الثانية التالية، أصدرت هاتان القطعتان المقطوعتان من الجسد فجأة أصواتًا مقززة للحم يتلوى. امتدت من داخلهما مجسات صغيرة لا حصر لها تشبه البراعم، وبدأت تقترب إحداها من الأخرى وتتجمع من جديد

كان الدخيل يعيد تشكيل نفسه شيئًا فشيئًا، وصدر من داخل جسده هدير منخفض غاضب

أما الكاهن العجوز، فكان قد خفض طرف سيفه بالفعل، وبدأ جسده ينهار ببطء إلى الأرض. راقبت عيناه المعكرتان الدخيل وهو يقف من جديد ببطء، وظهرت على وجهه ابتسامة راحة

كان يعرف أن قوته الأخيرة لا يمكن أن تقتل هذا الوحش. حتى لو كان مجرد بقايا، فهو بقايا من أبناء الشمس، وبعيد جدًا عن أن يستطيع حارس يحتضر ومسن أن يقاومه بسيف فولاذي فقط. لكنه على الأقل، قبل أن يموت، أثبت ولاءه للحاكمة

شهدت العاصفة؛ حان وقت النهاية

وقف الدخيل مرة أخرى. وفي غضبه، انتشرت من جسده مجسات ممتلئة بقوة مفسدة، وقد برزت على أطرافها أسنان حادة

وفي رؤية الكاهن العجوز، رأى نارًا عظيمة تشتعل خلف الدخيل. اشتعلت نار عظيمة في الأرشيف؛ كان المعبد كله يحترق بعنف داخل ألسنة اللهب

انهار تمثال الحاكمة المكرم في البعيد بصوت ارتطام عال

كانت بلاند المحترقة بالكامل بالنيران تظهر في رؤيته، وقد ظهر أمام عينيه فرع من التاريخ حيث “نزلت شظية الشمس بنجاح، وأُبيد المدافعون عن بلاند”

غاص وعي الرجل العجوز تدريجيًا في هذا الفرع الملوث من التاريخ، لكن فجأة، لمح شيئًا آخر في زاوية عينه

كانت كتلة من نار خضراء شبحية تنتشر بغموض داخل الجحيم المشتعل، متبعة الفجوات بين الضوء والظل، وعلى امتداد الأطياف التي تنهض وسط اللهب. انقسمت النيران الخضراء الشبحية في كل مكان، وتدفقت في كل مكان

وخلف رف كتب منهار قريب، بدت كتلة من النيران الخضراء الشبحية كأنها “شمت” شيئًا فجأة، فاندفعت إلى هناك على نحو مفاجئ، وانقضت مثل كلب صيد اكتشف فريسته نحو الدخيل الذي كان يستعد لتوجيه الضربة الأخيرة

شاهد الكاهن العجوز كل هذا بذهن فوضوي. كان وعيه يطفو بالفعل بين الواقع والوهم، ولم يعد قادرًا إلا بالكاد على تمييز ما إذا كان ما يراه حقيقة أم هلوسة. رأى الدخيل يبتلعه اللهب الأخضر فجأة، وجسده المحتوي على قوة أبناء الشمس يذوب بسرعة مثل الشمع. وسمع صرخات الخصم المحتضر تتردد في أنحاء الأرشيف، ممتلئة بجنون ورعب لا يصدقان

ثم سكن كل شيء

انحسر بحر النار، وعاد التاريخ الملوث مؤقتًا إلى أعماق الحجاب. هذا الأرشيف، الواقع بين شقوق فرعين تاريخيين، سقط في صمت ميت، بلا زائر ولا داخل

لم يكن هناك سوى رجل عجوز مات مقاتلًا وسيفه في يده، راقدًا بهدوء على الأرض، وعيناه نصف مفتوحتين ونصف مغلقتين تنظران إلى البعيد. انعكست في عين بلاند هادئة وناجية، بينما انعكس في العين الأخرى فرع تاريخي دمرت فيه الشمس العالم

أما هو فلم ينتم إلى أي منهما، فلم يمت في تلك النار العظيمة، ولم ينج منها

تدفق الدم البارد من تحت جسد الكاهن العجوز. وكأنه خاضع لإرادة قوية، جرى الدم بهدوء على الأرض، وتكثف في سلسلة من آثار الأقدام، ممتدًا ببطء نحو منصة تحكم المسؤول غير البعيدة…