الفصل 184: غزو بعد حلول الظلام

الفصل 184: غزو بعد حلول الظلام

“غادر المعلم هكذا فقط؟” نزلت نينا إلى الطابق الأول، واتسعت عيناها دهشة بعد أن سمعت خبر مغادرة موريس بالفعل، ثم تذمرت قليلًا: “عمي، لماذا لم تطلب منه البقاء؟ أن تدع المعلم يغادر في طقس سيئ كهذا…”

“سيحل الظلام إذا تأخر أكثر،” استدار دانكان ليقفل الباب الأمامي، ثم سار نحو السلالم وهو يقول بعفوية: “لقد جاء بسيارة، قليل من المطر لن يؤثر عليه كثيرًا”

“لكن بدا أن المعلم لا يشعر بأنه بخير،” تبعته نينا إلى الأعلى، وتمتمت وهي تصعد السلالم: “كان ينبغي أن يرتاح قليلًا…”

فكر دانكان في الأمر، متأملًا أنه لو كان الرجل العجوز قد ارتاح هنا مدة أطول فعلًا، فربما لم يكن ذلك بسبب شعوره بالتعب؛ بل ربما كان فشلًا حرجًا في عشرة اختبارات متتالية لقوة الإرادة، وعندها لن يستطيع حتى رؤية صنع العالم هذه الليلة، فضلًا عن شمس الغد…

لكنه لم يستطع شرح ذلك لنينا، لذلك اكتفى بتجاوزه ببضع كلمات سطحية، ووصل إلى طاولة الطعام في الطابق الثاني

كانت نينا قد أعدت وجبة ساخنة بالفعل؛ حساء الشمندر، وخبزًا محمصًا، ولفائف خضار، وشرائح لحم مقدد

كانت الكمية تكفي بوضوح لشخص إضافي

“إذا لم نستطع إنهاءها، يمكننا حفظها لصباح الغد،” تمتمت نينا، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى دانكان بفضول: “عمّ تحدثت مع المعلم؟ لم أستطع السماع بوضوح من الأعلى، لكن بدا أن حديثكما كان حيويًا جدًا…”

نظر دانكان إلى نينا بهدوء؛ كان يراقبها بهذه الطريقة منذ قليل، يراقب الفتاة وهي تنشغل بهذا وذاك

كانت كما هي دائمًا، تبتسم على الدوام، وحتى حين تتذمر لا يظهر على وجهها غضب حقيقي، وتنشغل دائمًا بأمر هنا وآخر هناك، كأن لديها أشياء لا تنتهي لتفعلها، وطاقة لا تنفد، وكأنها تتطلع دائمًا إلى الغد

لم يكن دانكان يرى إلا هذه النسخة من نينا؛ لم تكن لديه عينان تستطيعان “الرؤية حتى الحقيقة” مثل موريس، ولا كان يستطيع رؤية اللهب الهائج داخل نينا

لو لم يسمع ذلك بأذنيه قبل قليل، لما تخيل حقًا أن شظية الشمس، التي أبقت عددًا لا يحصى من الناس في توتر، كانت “نائمة” بهدوء هنا، تحت أنفه مباشرة

شظية الشمس… ما هي بالضبط؟

كان دانكان قد ظن ذات مرة أنها أداة غير عادية ملموسة، ثم أكد لاحقًا عبر دلائل مختلفة أنها بروز شمسي منزوع، لكن الآن، اكتشف أن هذا الشيء على الأرجح نائم داخل جسد نينا…

إذا كان ذلك الشيء قد جاء حقًا من “نجم” مألوف له، فأي نوع من التغيرات يجب أن يمر به نجم حتى ينتزع منه مثل هذه… “الشظية” الغريبة؟

“العم دانكان؟” لاحظت نينا النظرة القادمة من الجهة المقابلة، فحرّكت جسدها بحرج قليلًا، “هل هناك شيء عالق على وجهي؟”

“…لا، لا شيء إطلاقًا،” هز دانكان رأسه برفق، وبينما خفض رأسه ليقسم الخبز، سأل كأنه يقول الأمر عرضًا: “بالمناسبة، هل شعرت بأي تعب مؤخرًا؟ ذلك الحلم الغريب من قبل… هل ظهر مرة أخرى؟”

“لا،” لوحت نينا بيدها، “كان التنويم المغناطيسي الذي أجرته الآنسة هايدي لي في المرة الماضية فعالًا جدًا. لم أر أي أحلام غريبة منذ ذلك الوقت، وأشعر كل يوم بطاقة كبيرة”

توقفت لحظة، ثم نظرت إلى دانكان ببعض القلق: “عمي، ما الأمر معك؟ أشعر… أنك تتصرف بغرابة قليلًا منذ أن انتهيت من الحديث مع السيد موريس… آه، هل يمكن أن يكون السبب درجاتي في الاختبار الأخير…”

“لا، لا تفكري كثيرًا. لم يأت معلمك إلى هنا ليشتكي،” رفع دانكان حاجبه فورًا، “لنأكل أولًا، لنأكل”

أقرت نينا بذلك، وخفضت رأسها أخيرًا لتأكل، لكن في تلك اللحظة بالذات، بدا أن دانكان أحس بشيء ما، ونظر نحو اتجاه معين خارج النافذة بشيء من الحيرة

…

في المنطقة السفلى، في عمق زقاق متهالك ومعتم، بدد المصباح الغازي الذي أضيء على عجل الظلام المحيط أخيرًا قبل أن يبتلع الليل الشارع بالكامل. وتحت الضوء الخافت الذي جلبه المصباح الغازي، استلقت شيرلي أمام حافة النافذة، تحدق بشرود في الشارع الأسود تمامًا في الخارج

جاء صوت صلصلة السلاسل وهي تحتك ببعضها من الخلف، ثم تبعه صوت دوجي: “تحدقين في الخارج مرة أخرى؟ ما الذي يستحق النظر؟”

“لا أستطيع النوم، الوقت ما زال مبكرًا، ولا يوجد ما أفعله،” تمتمت شيرلي، “ممل جدًا…”

“…ما رأيك أن نخرج غدًا ونواصل البحث عن مشكلات للطائفيين؟”

“…أشعر أننا سنعود خاليي اليدين أيضًا،” فكرت شيرلي للحظة وهزت رأسها، “لا أعرف إن كان أولئك الرجال في المعبد قد حسّنوا مهاراتهم فجأة حقًا، لكن الطائفيين في دولة المدينة مؤخرًا يبدو أنهم أُبيدوا، حتى أنت لا تستطيع شم رائحتهم النتنة…”

“طائفيو الشمس الذين كانوا يتحركون في المدينة اختفوا بالفعل، ربما أُبيدوا حقًا،” زحف دوجي واقترب، ثم تمدد بكسل عند قدمي شيرلي، “لكنني لا أظن أنك تشعرين بالملل بسبب ذلك إطلاقًا…”

قلبت شيرلي عينيها فورًا: “وماذا يمكن أن يكون السبب إذًا؟”

“…هل تشتاقين إلى ذلك المكان؟” رفع دوجي رأسه، وقفز بصيص خافت في محجري عينيه الفارغين بلون الدم، “تشتاقين إلى ذلك البيت الدافئ، وتشتاقين إلى تلك الغرفة المضيئة، وتشتاقين إلى الوجبات الساخنة، وتشتاقين إلى الأيام التي يناديك فيها أحدهم لتنهضي ويحثك على الأكل، أو… تشتاقين إلى تابعة الفضاء الفرعي المسماة نينا؟ أو حتى تشتاقين إلى دانكان ذاك…”

“تبًا، أغلق فمك! مزعج جدًا!” شدت شيرلي السلسلة في يدها بقوة فورًا، وقاطعت دوجي بفظاظة، “أنا لست طفلة صغيرة باكية، ولست ضعيفة إلى هذه الدرجة!”

كان دوجي غير مبال تمامًا برد فعل شيرلي العنيف: “…التوق إلى النور والدفء ليس ضعفًا؛ إنه يثبت فقط أنك ما زلت إنسانة”

“مقرف…” ارتجفت شيرلي فجأة، ثم بدت مشمئزة، “لماذا تتكلم فجأة بهذا الابتذال؟ وتتحدث بكلام مزخرف أيضًا؟ ’يثبت أنني ما زلت إنسانة‘… هل تمدحني أم تقول إنني لم أتقدم قيد خطوة طوال هذه السنوات؟”

“…لا تظني أنك لمجرد أنك اندمجت معي، أنا شيطان الهاوية، لمدة 11 سنة، أصبحت شيطانة حقًا. لا عيب في الاعتراف بصدق بجانبك البشري،” هز دوجي رأسه الكبير القبيح، “وفوق ذلك، لا تنسي أن ما يربطني بك ليس هذه السلسلة فقط؛ هل تظنين أنني لن أعرف إن طرأ أي تغير على مشاعرك؟”

“…اخرس،” أدارت شيرلي وجهها بعيدًا، ونظرت إلى الخارج ببعض الانزعاج، “إذا واصلت التذمر، فسآخذك حقًا غدًا للعثور على نينا واللعب معها. عندها سأرافق نينا، وأنت ترافق السيد دانكان. سيكون لكلينا مستقبل مشرق؛ ستخاف حتى تبلل نفسك!”

سكت دوجي أخيرًا

بعد لحظة من الصمت، لم تستطع شيرلي منع نفسها من ركل كلب الهاوية بجانبها بطرف قدمها، وبادرت إلى كسر الصمت: “توقف عن القلق من لا شيء، أليس لديك أنا لأرافقك؟”

“أنت أفضل مني في الكلام المبتذل،” تحرك دوجي قليلًا، فصلصلت السلاسل، “لا تقولي المزيد، إذا واصلت فسأتقيأ، وعندها ستكون هناك حفرة جديدة أخرى في الأرضية”

تذمر كلب الهاوية، لكن عبر الأرواح المتصلة بينهما، استطاعت شيرلي أن تشعر بأن “دوجي”، الذي كاد ذات يوم يلتهمها حية، ثم رباها حتى بلغت، قد صار سعيدًا فجأة

في الشفق الخافت والضوء الضعيف لمصباح الشارع، ضمت الفتاة النحيلة شفتيها، مخفية ابتسامة صغيرة

كان هذا جيدًا؛ فقد عاد كل شيء إلى المسار الصحيح، وعادت الأيام المألوفة، وكل ما عليها فعله هو أن تواصل العيش هكذا؛ ألا تفكر في ذلك السلام والدفء اللذين لا ينتميان إليها، خاصة أن ظلًا من الفضاء الفرعي كان يتربص في ذلك المكان الهادئ والدافئ

كان ذلك الدفء خطرًا أكثر من اللازم

زفرت شيرلي برفق

لكن في الثانية التالية، عبست قليلًا، كأنها شعرت بشيء خبيث يقترب، وشعرت بأن شعر ظهرها يقف قليلًا

نهض دوجي أيضًا فجأة من وضع تمدده. انتشر الدخان الأسود واللهب فجأة من كلب الهاوية الضخم هذا، واشتعل ضوء أحمر ساطع في محجري عينيه الفارغين بلون الدم، وهو يمسح الغرفة بيقظة وعداء

كانت الغرفة سوداء تمامًا. لتوفير المال، أطفأت شيرلي مصباح الزيت على الطاولة في اللحظة التي أضيء فيها مصباح الشارع. والآن، لم يكن ينير الغرفة إلا ضوء مصباح الشارع في الخارج. وفي الضوء الخافت، ألقت قطع الأثاث البسيطة ظلالًا مرقطة وغريبة على الأرضية والجدران

في البيت البسيط، كان كل شيء واضحًا من نظرة واحدة، مألوفًا ومباشرًا

لكن لسبب ما، شعرت شيرلي فجأة أن هذه المفروشات في البيت غريبة بعض الشيء؛ بين تعاقب الضوء والظل، وفي زوايا الطاولة والكراسي، وفي الفجوات عند طرف السرير، كانت هالة غريبة وغير منسجمة تتسرب باستمرار!

شدت شيرلي السلسلة في يدها دون وعي: “دوجي!”

“أعرف،” أطلق دوجي زمجرة منخفضة في الوقت نفسه، “أنا أنظر! شيء ما يدخل إلى هنا… يحيط بنا… تبًا! ما هذا الشيء بحق الجحيم، عيناي مشوشتان!”

قبل أن ينهي كلب الهاوية كلامه، لاحظت شيرلي فجأة أن ضوء مصباح الشارع المتسلل إلى الغرفة من النافذة بدأ يلتوي ويخفت!

كأن ستارًا أسود كثيفًا غطى البيت كله فجأة، فمشهد الشارع الذي كان واضحًا قبل ثانية صار ضبابيًا فجأة. تقطع ضوء مصباح الشارع إلى قطع، وتحول إلى بريق شاحب سقط داخل الغرفة. وبعد ذلك مباشرة، بدأ ذلك البريق الشاحب والظلال المنتشرة في كل مكان تتلوى معًا، مصحوبة بسلسلة من أصوات همس غريبة منخفضة ومثيرة للغثيان، ثم خرجت عدة شخصيات فجأة من بين الضوء والظل

كانوا يرتدون أردية سوداء ممزقة، وكانت الأذرع المكشوفة تحت الأردية ذابلة كالحطب. تتدلى من خصورهم مجلدات سوداء قاتمة، بدت كأنها منقوعة في قذارة تشبه الحبر، وكان سائل أسود قاتم مريب يتسرب ويقطر باستمرار من تلك الكتب. وعلى صدر كل واحد منهم كان يتدلى شعار حديدي بدا كأنه محاط بالأشواك، وفي وسط ذلك الشعار كان لهب شاحب عكر يقفز

رفع قائد الشخصيات ذات الأردية السوداء يده وأشار إلى شيرلي، وخرج من تحت غطاء الرداء مقطع أجش مشوش لا يستطيع البشر إصداره: “ستفنى…”

وصلت صرخة دوجي المذعورة أخيرًا إلى أذني شيرلي: “تبًا، إنه داعية يوم القيامة!!!”