الفصل 199: يوم أليس الأول في العالم

الفصل 199: يوم أليس الأول في العالم

شعر دانكان بقشعريرة خفيفة من تحديق الدمية به دون أن ترمش. وبعد أن تماسك لبضع ثوان، لم يستطع أخيرًا إلا أن يعبس ويسأل: “إلى ماذا تنظرين؟”

أجابت أليس بصدق: “أنظر إليك”

تحيّر دانكان، “ما المثير للاهتمام فيّ؟”

“إنها المرة الأولى التي أراك تتحدث فيها… بهذه الهيئة” قالت أليس وهي تبدو غير مصدقة. “رغم أنك قلت من قبل إن لديك قشرة وهوية أخرى هنا، فإن رؤيتها فعلًا ما زالت تبدو أمرًا لا يُصدق! قبطان، تبدو الآن مختلفًا تمامًا عما تكون عليه عندما تكون على السفينة. لست طويلًا بذلك القدر، ولست كئيبًا بذلك الشكل. همم… تبدو كشخص طيب…”

عند سماع ذلك، اتسعت عينا دانكان. وقبل أن يتكلم، سارعت أليس إلى الإضافة: “آه، ما كان يجب أن أسيء إليك، قبطان…”

“كم مرة أخبرتك ألا تتعلمي الأشياء من رأس الماعز ذاك! وصف شخص بأنه طيب ليس إساءة، حتى لو كنتِ تصفينني أنا!” حدق دانكان في صاحبة الرأس الخشبي أمامه، وهو يشعر بصداع ينبض في رأسه. “وهل نسيتِ تحذيري؟ لا يمكنك أن تناديني قبطان هنا في دولة المدينة. يجب أن تناديني السيد دانكان أو السيد صاحب المتجر. هل تفهمين؟”

ارتجفت أليس وانكمشت برأسها. “آه… صحيح! لقد تذكرت، قب… السيد صاحب المتجر!”

“…ربما من الأفضل أن تلتزمي بمناداتي السيد دانكان” تنهد دانكان بإرهاق. “على الأقل أنتِ مألوفة أكثر قليلًا مع هذا الاسم، لذلك سيكون احتمال إفساده أقل”

“أوه، أوه، حسنًا، السيد دانكان” أسرعت أليس إلى خفض رأسها موافقة، لكنها ما إن فعلت ذلك حتى سمعت دانكان يذكرها بعجز: “لا تخفضي رأسك، سيسقط رأسك. إذا تركتِ رأسك يسقط أمام أعين الجميع، فستنتهي جولتك في دولة المدينة”

أطلقت أليس صوت “أوه”، ثم عبست وفكرت لحظة. “أظن أنني سمعت الحمامة تتمتم بشيء مشابه لما قلته للتو، لكنه لم يكن مصاغًا بهذه الطريقة… قالت: ‘لا تخفضي رأسك، التاج سوف…'”

“هل لديك تاج على رأسك؟!” حدق دانكان بها. “كل ما على رأسك شعر مستعار، وهو مثبت بإحكام أكبر من رأسك الحقيقي!”

فكرت أليس في الأمر. “هيهي…”

ثم لم تهدأ لأكثر من ثانيتين حتى بدأت فجأة تحدق في دانكان مرة أخرى. وهذه المرة، وقبل أن يتمكن من الكلام، قالت بنفسها: “قبطان… هل يمكنني لمس وجهك؟”

نظر دانكان إليها بدهشة. “لا أمانع، لكن لماذا؟”

كانت أليس قد مدت يدها بالفعل لحظة سمعت كلمات “لا أمانع”. ويبدو أنه بعد مغادرة “الجسد الأصلي” المهيب للقبطان دانكان، تضخمت شجاعة الدمية بصورة غير مسبوقة. مالت إلى الأمام وقرصت خدي جسد دانكان الحالي، وكانت عيناها مليئتين بالعجب. “مذهل! إنه حقيقي! عندما كنا على السفينة، كنت أشعر دائمًا أن وجهك منحوت من الحجر!”

شعر دانكان بإحراج شديد. وبينما كان يتفاداها إلى الخلف، قال بعجز: “هل اكتفيتِ؟ هذا يكفي تقريبًا…”

قبل أن ينهي جملته، سمع خطوتين خفيفتين قادمتين من جهة الدرج، وتبع ذلك فورًا صوت نينا الصافي والمرح. “عمي، أنا وشيرلي انتهينا من الأكل! بماذا أنت مشغول هنا في الأسفل…”

أدار دانكان رأسه بلا تعبير. كانت يد أليس لا تزال ممدودة. وقفت نينا عند أعلى الدرج مذهولة، تنظر إلى المشهد بجانب المنضدة. كانت تنظر إلى السيدة الأنيقة والجميلة التي ظهرت في المتجر، والتي بدت كأنها سيدة نبيلة من المنطقة العليا. كادت شيرلي تصطدم بنينا. “مهلًا، لماذا توقفتِ فجأة؟”

سحبت أليس يدها بسرعة خاطفة، ووضعت يديها مطويتين على حجرها، وجلست أمام المنضدة بجذع مستقيم ووضعية وقورة

كانت جامدة ومهذبة كدمية فاخرة معروضة في نافذة منزل دمى الروز

وقفت نينا مذهولة مدة طويلة قبل أن تستوعب. وبينما نزلت الدرج بتردد، أخذت تقيس بحذر السيدة الجميلة الجالسة مقابل دانكان. ورأت شيرلي، التي كانت تتبعها، الوضع في الطابق الأول أيضًا، لكن ما كانت تفكر فيه شيرلي كان شيئًا مختلفًا تمامًا

“دوجي، دوجي، انظر بسرعة، ما ذلك الشيء الجالس مقابل السيد دانكان… هل هو إنسان؟ هل تستطيع هزيمته؟”

لم يأتِ صوت دوجي إلا بعد تردد طويل، وكان يبدو حذرًا على نحو استثنائي. “من الصعب الرؤية بوضوح عبر عينيك، لكن كلما نظرت أكثر بدا أقل شبهًا بالإنسان… لا أعرف إن كنت أستطيع هزيمتها، لكنني بالتأكيد لن أقاتلها”

ذهلت شيرلي. “لماذا؟ أنت لا تستطيع حتى تحديد ما هي، فلماذا تخاف إلى هذا الحد؟”

“هراء! لقد تجرأت على قرص وجه السيد دانكان!” بدا صوت دوجي ضعيفًا بشكل لا يصدق. “لهذا وحده، لو أرادت أن تطهوني، فسأضطر إلى التطوع لتقطيع الحطب بنفسي…”

“…دوجي، أنت تزداد خزيًا أكثر فأكثر”

“هذا يسمى تقدير الموقف. هل تعرفين كم من البشر يستنفدون حكمة حياتهم كلها فقط لإتقان جوهر النجاة هذا؟”

توقفت شيرلي عن الاهتمام بدوجي

وبينما كانا يتحدثان، كانت هي ونينا قد وصلتا إلى الطابق الأول. رأت نينا تمشي إلى دانكان والشابة الجميلة، وسمعت حديثهما

“عمي، من هذه السيدة؟”

سألت نينا بفضول، وهي تختلس النظر لا شعوريًا إلى أليس من الجانب، وقلبها مليء بالمفاجأة والتخمين. لم تر من قبل سيدة جميلة إلى هذا الحد، ولم تر من قبل أي شابة تقوم بحركات قريبة كهذه مع عمها. جعلها الفضول القوي تلمع عيناها قليلًا

“آه، لقد جئتما في الوقت المناسب للتعريف” سعل دانكان مرتين لتخفيف الإحراج السابق، ثم أشار بهدوء. “اسمها أليس. أتتذكرين أنني ذكرت أنني أريد توظيف يد مساعدة أخرى في المتجر؟ إنها هي”

بعد أن قال ذلك، أشار فورًا إلى نينا وشيرلي. “هذه ابنة أختي، نينا. وهذه شيرلي، التي ستقيم هنا مؤقتًا لفترة”

“مرحبًا” بادرت أليس إلى تحيتهما فورًا. هذه المرة، تذكرت تعليمات دانكان، فجلست باستقامة، وأومأت بالمقدار المناسب تمامًا، وكبحت سلوكها القافز، وحيتهم بأكثر طريقة مهذبة

لكن ربما كان ذلك بسبب “طبيعة” فريدة في الدمية يصعب محوها، إذ بدت وضعية أليس المنضبطة في نظر نينا وشيرلي تربية أنيقة لا توصف، ومزاجًا غامضًا ومتحفظًا إلى حد ما

أسفر اللقاء الأول بين الفتاتين والدمية ذات الرأس الخشبي عن سوء فهم ملحمي

“مـ مرحبًا” ابتلعت نينا ريقها بتوتر، وأومأت لأليس كما لو كانت تخشى ترك انطباع سيئ. “يسعدني التعرف إليك”

اتبعت شيرلي الأمر نفسه وحيتها أيضًا. كانت متوترة قليلًا هي الأخرى، لكن توترها كان نابعًا أكثر مما قاله دوجي للتو. “مرحبًا، أنا أيضًا سعيدة… سعيدة جدًا”

ثم تجمد المشهد. أبقى الطرفان وجهيهما جادين، ولم يتحدث أحد

لم تعرف شيرلي ونينا كيف تواصلان الحديث. فالسيدة الجميلة والأنيقة أمامهما لم تبدُ كشخص قد يظهر في المنطقة السفلى، إلى درجة أن الفتاتين شعرتا أن أي شيء تقولانه قد يزعج الآنسة أليس

أما أليس فكانت أبسط من ذلك. كان عقلها فارغًا معظم الوقت

وممتلئًا بالعجين في بقية الوقت

لحسن الحظ، كان دانكان قد توقع هذا الموقف. وعندما رأى الطرفين يغرقان في الصمت، عرف ما يجري، فسعل فورًا لكسر السكون. “أحم، شيرلي، كيف إصاباتك؟”

“إصابات… أوه! لقد شُفيت الإصابات تمامًا!” ذهلت شيرلي لحظة قبل أن تستوعب، ثم وقفت مستقيمة بسرعة لتجيب عن سؤال دانكان كما لو كانت تقدم تقريرًا. “وقد أكلت كثيرًا قبل قليل، لذلك لست جائعة إطلاقًا الآن!”

“لم أكن أسأل عن ذلك… لكن من الجيد أنك أحببتِ طعام اليوم” أومأ دانكان مبتسمًا. “ارتاحي جيدًا خلال اليومين المقبلين. سأعد بعض الأطعمة المغذية لمساعدتك على استعادة حيويتك. نينا، هل لديك أي خطط اليوم؟”

“كنت أخطط فقط لأخذ شيرلي إلى المتاجر في الحي التالي” قالت نينا فورًا. “لنشتري لها بعض الملابس الجديدة والأحذية الجديدة، فملابسها قديمة جدًا”

وبعد أن قالت ذلك، التفتت لتنظر إلى شيرلي، وأكدت قبل أن تتكلم الأخرى: “هذه هدية ترحيب بمناسبة انتقالك للعيش هنا؛ سيكون من غير اللائق ألا تقبليها”

“أنا…” فتحت شيرلي فمها، لكنها لم تعرف ماذا تقول للحظة. وفي النهاية، لم تستطع إلا أن تومئ. “حسنًا إذن، شكرًا لك أولًا… وشكرًا للسيد دانكان”

أومأ دانكان، وعلى وجهه أثر ابتسامة. “إذن لا تذهبا بعيدًا جدًا، وعودا قبل المساء. شيرلي، يجب أن تحمي نينا جيدًا”

استقامت شيرلي فورًا، وكان صوتها عاليًا حتى أفزع نينا. “نعم، السيد دانكان!”

بعد ذلك، ودعت الفتاتان دانكان وأليس ومشتا معًا نحو الباب. وبينما كانتا تسيران، كانت نينا لا تزال تتمتم: “لماذا تحدثتِ بصوت عال فجأة قبل قليل؟ لقد أفزعتني… عمي؟ عمي ليس مخيفًا”

“أنا… كنت أتصرف بأدب. لقد بدأت أتعلم الآداب مؤخرًا…”

بينما كان يستمع إلى تمتمة الفتاتين وهي تبتعد، لم يستطع دانكان إلا أن يظهر ابتسامة. وبعد ذلك، أدار رأسه، فرأى أليس تحدق به مباشرة مرة أخرى

“لماذا تحدقين بي مرة أخرى؟”

“السيد دانكان… أنت مختلف جدًا هنا مقارنة بما تكون عليه عندما تكون على السفينة” نظرت أليس إلى دانكان بجدية شديدة، وتفحصته صعودًا ونزولًا مرتين، ثم قالت: “أسهل بكثير في الاقتراب منك مما تكون عليه على السفينة!”

“حسنًا، توقفي عن هذه المشاعر العائمة بلا هدف” ابتسم دانكان بعجز. كان يعرف بالطبع سبب شعور أليس بهذا، حتى هو نفسه كان يعرف أنه ظل دائمًا متوترًا على السفينة. ورغم أنه استرخى قليلًا مؤخرًا، فإن الأمر هناك لا يزال غير مريح كما هو هنا في دولة المدينة. لكنه لم يطل الكلام في هذه المسألة، وسرعان ما حوّل الموضوع إلى شيء آخر. “لنتحدث أولًا عن وضعك. ليست لديك هوية قانونية، لذلك من الأفضل ألا تذهبي إلى المنطقة العليا وتجذبي الانتباه. في الوقت الحالي، يمكنك المساعدة في متجر التحف. من جهة، لكي تتأقلمي مع البيئة، ومن جهة أخرى، يمكنك مساعدتي في بعض الأمور. عندما أخرج، ابقي هنا عند المنضدة. عندما يأتي الزبائن، أنتِ فقط… انتظري، لقد فكرت فجأة في مشكلة!”

توقف دانكان فجأة، محدقًا في الدمية أمامه بتعبير غريب. وبعد عدة ثوان، سأل بتردد: “هل… تعرفين ما المال؟”

بدت أليس ممتلئة بالفضول. “ما المال؟”

دانكان: “…”