الفصل 273: الاتجاه شمالًا

الفصل 273: الاتجاه شمالًا

توقف دانكان عن عمله في مساعدة أليس على تنظيف بقايا الغراء، كأنه يصغي بانتباه إلى صوت قادم من مكان بعيد. وبعد لحظة، خفض رأسه مرة أخرى، واستخدم قطعة قماش ناعمة لمسح الفتات القليل الذي سقط على الطاولة

رمشت أليس بعينيها ونظرت إلى القبطان بفضول: “قب، قبطان، ما، ماذا حدث للتو؟”

“تلقى موريس رسالة من صديق بعيد. إنه قلق من الوضع الذي كشفت عنه تلك الرسالة”، ابتسم دانكان ووقف. وبينما كان يساعد أليس على تنظيف طبقة من بقايا الغراء على مفصل رقبتها، قال بلا اهتمام كبير: “يريدني أن أساعد في التحقق من الوضع”

“ص، صديق بعيد؟” أصدر رأس أليس صوتًا متقطعًا على طاولة خريطة البحر. “هل، هل، هل هو في خطر؟ هل سن، سن، سنذهب لإنقاذ شخص ما؟”

لم يبق الكثير من الغراء على مفصل الرقبة، وكان تنظيفه أسهل بكثير من البقايا الموجودة في تجاويف مفصل رأسها. سرعان ما أزال دانكان ذلك القدر من الغراء الجاف. أنهى المسحة الأخيرة بعناية، ثم انحنى ليلتقط رأس أليس، وأعاده إلى موضعه الأصلي بعناية تشبه عناية المرء بعمل فني

“قد نذهب لإنقاذ شخص ما”، قال بهدوء، وهو يدير رأس الدمية يمينًا ويسارًا، “لكن من الممكن أيضًا أن نذهب لمساعدته على أن يرقد بسلام. في كلتا الحالتين، علينا الذهاب إلى مكان بعيد جدًا”

ما إن استقر رأس الدمية في مكانه حتى صار نظر أليس البطيء قليلًا حيويًا على الفور. هزت رأسها برفق، كأن دمية حُقنت فيها روح، وصار كلامها سلسًا مرة أخرى: “آه، إذن إلى أين سنذهب؟”

وضع دانكان أدوات التنظيف جانبًا، ونظر إلى خريطة البحر المغطاة بالضباب

على خريطة البحر، كانت النقطة الصغيرة المضيئة التي تمثل ضباب البحر تتحرك ببطء، وقد ابتعدت بالفعل مسافة ما عن بلاند

“شمالًا”، قال بصوت منخفض، ووقع نظره على رأس الماعز. “ارفع شراع الغاف وشراع المقدمة، اتجه شمالًا، واتبع ضباب البحر”

“حاضر، قبطان!”

…

وضعت هايدي زجاجة الدواء البنية الصغيرة على طاولة القهوة. داخل الزجاجة، أمكن رؤية سائل طبي صاف بقي منه نحو ثلاثة أخماسها. كان السائل يعكس ضوءًا ذهبيًا خافتًا في ضوء الغروب الذي يوشك على الانطفاء، وداخل ذلك الضوء الذهبي المتموج، بدت فقاعات صغيرة تترسب باستمرار، وتقفز بلا توقف قرب سطح السائل

“هذه آخر جرعة من الدواء. مفعولها أقوى قليلًا من الدواء الذي استخدمته من قبل. يمكنك شربه عندما تبحر، ثلاث قطرات فقط في كل مرة، وبالطبع، أقترح أيضًا أن تبدأ تناوله الآن”، رفعت الآنسة الطبيبة النفسية نظرها إلى القبطان العجوز ذي الشعر الرمادي أمامها. “بصفتك قبطانًا قضى نصف عمره في البحر اللامحدود، ينبغي أن تكون أكثر مسؤولية تجاه صحتك”

“شكرًا على نصيحتك يا آنسة هايدي. أنا أعرف وضعي”، لم يكن لورانس نافد الصبر، لكنه لم يبد حماسة مفرطة أيضًا. أمسك زجاجة الدواء بفضول فقط، ونظر إلى السائل الذي كانت الفقاعات تترسب منه باستمرار عبر الزجاج تحت ضوء الشمس. “…إنه دواء جميل جدًا. هل هو مر؟”

“سيكون فيه قدر قليل من المرارة، لكن معظمه يحمل رائحة الأعشاب. أضفت إليه أيضًا بعض العسل لإخفاء المرارة”، قالت هايدي. “لن يكون صعب التناول”

وبينما كانت تتكلم، رفعت رأسها وألقت نظرة على السماء خارج النافذة

كانت الشمس تغرب تدريجيًا، وكان ضوءها المائل إلى البرتقالي الأحمر يسطع إلى غرفة المعيشة عبر النافذة الزجاجية

كان هذا منزل لورانس، قبطان البلوط الأبيض. وبصفته قبطانًا عجوزًا مخضرمًا، زين لورانس غرفة المعيشة بكثير من الأشياء التي تثبت خبرته في الإبحار؛ عينات مرجان جُمعت من المياه الساحلية الضحلة، ونماذج لعجلات قيادة السفن والسفن، وزخارف طوطمية من بعض دول المدن النائية. وكان هناك أيضًا رف كبير ملاصق للجدار، مليء بالجوائز والتذكارات الصادرة عن جمعية المستكشفين وسلطات دولة المدينة والمعابد الأربعة الكبرى

الآن، كانت هذه الأشياء التي ترمز إلى المجد والذاكرة كلها غارقة في ضوء الشمس المائل، مطلية ببريق ذهبي، وتتلاشى تدريجيًا داخل ذلك البريق

لقد حان وقت المغادرة؛ فما بعد غروب الشمس لم يكن وقتًا مناسبًا لمواصلة تقديم المساعدة النفسية

“ينبغي أن أغادر”، زفرت هايدي بخفة ونهضت من الأريكة. وقع نظرها على زجاجة الدواء في يد لورانس. “من فضلك لا تنس تناول الدواء، فهذا يمكنه أن يساعدك بفاعلية على مقاومة التأثير العقلي الذي يجلبه البحر اللامحدود”

“شكرًا لك، لقد ساعدتني كثيرًا بالفعل”، وقف لورانس ذو الشعر الرمادي أيضًا، وعلى وجهه ابتسامة صادقة. “سأرافقك إلى الخارج”

أوصل القبطان العجوز هايدي إلى الباب، لكن قبل أن تغادر، لم تستطع إلا أن تنظر إلى لورانس مرتين أخريين وقالت: “بالإضافة إلى ذلك، لدي نصيحة أخيرة، رغم أن حالتك الحالية تُعد جيدة بين جميع القباطنة في عمرك، فقد بلغت حقًا سن التقاعد. ينبغي أن تفكر في تسليم البلوط الأبيض إلى خلف موثوق”

بعد أن قالت ما أرادت قوله، لم تنتظر إجابة من القبطان العجوز؛ انحنت فقط بأدب وغادرت

سارت هيئة الآنسة الطبيبة النفسية نحو السيارة المتوقفة عند التقاطع، بينما تنهد لورانس بهدوء وعاد إلى غرفة المعيشة

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ galaxynovels.com

كانت زوجته تعانق كتفيها، وتستند إلى إطار باب غير بعيد، وتنظر إلى هنا بشيء من عدم الرضا

كانت امرأة طويلة جدًا. ورغم أنها تقدمت في العمر الآن، كان لا يزال بالإمكان رؤية شيء من أناقة شبابها. وقفت هناك كأنها تقف على سفينة في تلك الأيام الماضية… ما تزال تلك المستكشفة الشهيرة على البحر اللامحدود

لكن هذه المستكشفة كانت بوضوح في مزاج سيئ الآن

“يومًا بعد يوم، إما فحوصات من المعبد أو زيارة الطبيبة النفسية. كم ورطة سببت في الخارج بالضبط!؟” حدقت فيه وقالت بصوت عال. “وما قصة زجاجة الدواء هذه؟ لم تقل قط إن حالتك العقلية تدهورت إلى درجة تحتاج فيها إلى دواء للحفاظ عليها”

“ليس الأمر كأنني أردت مصادفة تلك السفينة الشبحية”، نظر لورانس إلى زجاجة الدواء في يده وهز رأسه بعجز. “لكن الأمر بخير الآن. دولة المدينة كلها واجهت الموطن المفقود، لذلك لم يعد أحد يهتم بالبلوط الأبيض. أما زجاجة الدواء هذه… فهي لا شيء. في النهاية، بعد قضاء كل هذا الوقت في البحر، تراودني أحيانًا بعض الهلاوس السمعية والبصرية فقط”

لم ترد زوجته، بل ظلت تحدق فيه مباشرة لمدة طويلة. وبعد عدة دقائق، تنهدت: “أما زلت لا تريد التقاعد؟”

“أريد أن أبحث عنهم قليلًا بعد…” قال لورانس، وكان صوته يفتقر إلى الثقة قليلًا. “في النهاية… لم يكن هناك خبر واضح عن موتهم في ذلك الوقت…”

“ستموت بسبب هذا عاجلًا أم آجلًا!” رفعت زوجته صوتها مرة أخرى، مشيرة إلى أنف لورانس. “ما كان ذلك؟ كانت عاصفة عظيمة على البحر اللامحدود! تمر عاصفة، تنحرف سفينة عن مسارها، ينقطع الاتصال بسفينة كاملة بمن عليها، وهذا يعني أنهم ماتوا! هل تفهم؟”

“انظر إلى نفسك، كم سنة قضيت في البحث؟ لقد تجاوزت سن التقاعد منذ زمن. أولئك القباطنة من زمنك ممن كانوا يملكون عقولًا تقاعدوا منذ وقت طويل. على الأقل يمكنهم الآن الاستمتاع بأمان بالمدخرات التي جمعوها طوال نصف عمر. أما الذين لم يملكوا عقولًا وأصروا على التمسك مثلما تفعل، فماذا صار حالهم الآن؟ مستلقون في الفراش يسيل لعابهم؟ راقدون في مقبرة؟ محبوسون في مصح؟”

“أنصحك أن تتناول هذا الدواء الآن، وأن تذهب غدًا لتنجز إجراءات التسليم. سلم البلوط الأبيض إلى تابع موثوق دربته منذ صغره، وعد إلى البيت بصدق لتعيش بقية أيامك على معاشك. لا تجرؤ على الإصرار حتى يأتي يوم تموت فيه في عاصفة ما؛ لا أستطيع تحمل القلق عليك بهذه الطريقة…”

استمع لورانس إلى توبيخ زوجته الذي كان يعلو أكثر فأكثر، وظل يبتسم بلطف دون أن يرد على أي شيء. وفي النهاية، وضع زجاجة الدواء البنية الصغيرة على طاولة القهوة: “دعيني أبحث للمرة الأخيرة”

توقفت زوجته أخيرًا، محدقة في زجاجة الدواء على طاولة القهوة. وبعد مدة لا يعرف مقدارها، تنهدت، وما زال ما تبقى من غضبها عالقًا، وتمتمت كأنها استسلمت للقدر: “إلى أين ستذهب للبحث هذه المرة؟”

“الشمال”، قال لورانس بهدوء. “المكان الأصلي، المنطقة البحرية التي واجه فيها البلوط الأسود العاصفة. صادف أنني أخذت مهمة مرافقة إلى فروست…”

لم تقل زوجته شيئًا، بل لوحت بيدها بصمت فقط

…

انسكب ضوء الصباح على الشوارع، وكانت بلاند تستيقظ تدريجيًا من سبات ليلة كاملة

انحنت فانا وخرجت من باب السيارة، مضيقة عينيها قليلًا تحت ضوء الشمس. وفي نهاية مدى نظرها كانت اللافتة المألوفة لمتجر التحف الذي زارته مرة من قبل

كان المتجر مفتوحًا بالفعل. كانت فتاة نحيلة صغيرة ذات شعر أسود وفستان أسود ترش الماء عند المدخل، بينما كانت فتاة أخرى في سن مقارب تعلق لافتة “مفتوح” على الباب الرئيسي

إن لم تخنها الذاكرة، فإحدى الفتاتين كانت تُدعى شيرلي، والأخرى تُدعى نينا، وهذه الأخيرة ابنة أخ صاحب المتجر

فركت فانا جبينها، مسترجعة الوضع خلال زيارتها السابقة لمتجر التحف. ولسبب ما، كانت تشعر دائمًا أن بعض التفاصيل صارت ضبابية جدًا عند تذكرها الآن

وهذا عزز أكثر قناعتها بأنها ينبغي أن تأتي لإلقاء نظرة اليوم

جاء صوت التابع من داخل السيارة: “كم ستستغرقين في غيابك؟”

“في حدود ساعة”، أجابت فانا. “انتظر هنا فقط”

“حسنًا”، أومأ الحارس الشاب المسؤول عن القيادة داخل السيارة، لكنه ذكّرها ببعض القلق رغم ذلك، “من فضلك انتبهي للوقت. اليوم هو يوم وصول كاتدرائية العاصفة إلى بلاند. تحتاجين إلى حضور مراسم الاستقبال شخصيًا؛ مشرف المعبد فالنتين ذكّرنا بذلك تحديدًا. علاوة على ذلك، رحلتنا إلى هنا هذه المرة لم تكن ضمن الجدول…”

“حسنًا، حسنًا، لقد ألححت علي عدة مرات بالفعل”، لوحت فانا بيدها، وكان تعبيرها عاجزًا بعض الشيء. “أعرف أن الجميع متوترون جدًا بشأن رسو كاتدرائية العاصفة هذه المرة. سأنتبه للوقت”

“…حسنًا، إذن سأنتظرك هنا”