الفصل 283: مطارد المعرفة

الفصل 283: مطارد المعرفة

كانت الأمواج المتموجة برفق تطرق الجدران الخارجية للمقصورة في هدوء، ومن أعماق السطح كانت تصدر أحيانًا أصوات صرير خافتة. كانت مصابيح السفينة، التي يغذيها زيت الحوت، تشتعل بهدوء على مسافة غير بعيدة، وانعكست ألسنة لهبها اللامعة في أزواج من العيون المليئة بالفضول أو الترقب

نشر موريس الكتاب المتعلق بحكايات دولة المدينة الشعبية أمامه، وأخذ يرخي ذهنه تدريجيًا ويخفض دفاعاته العقلية، فاتحًا أبواب وعيه أمام المعرفة، سامحًا للقوة الكامنة في الكتاب بأن تغمر روحه ببطء

كان يشعر بأن ذهنه غير المحمي يطلق “رائحة” تزداد إغراءً عبر البحر اللامحدود الشاسع

باحث عن المعرفة، باحث عن المعرفة متهور وغير محمي، فتح قلبه فوق البحر، ولا بد أن الظلال الجائعة التي تجوب الطبقات العميقة من العالم قد شعرت بهذا الطعم بالفعل، تلك الظلال العمياء المتلوية لم تستطع مقاومة الإغراء، لكنها كانت لا تزال مترددة. عقولها التي تكاد لا تملك منطقًا، وقد نالت قدرًا بسيطًا من الإدراك بسبب مطاردة المعرفة، كانت تنفر غريزيًا من البيئة على متن الموطن المفقود، وهذا ما أبقاها متذبذبة

لكنها لن تتردد إلى الأبد، فالأشياء المتربصة في عالم الروح، وأعماق الهاوية، وحتى الفضاء الفرعي، لا تمتلك حكمة حقيقية

قلب موريس صفحة ببطء، وكان بصره ينساب بين الكلمات

كانت معرفة الحكايات الشعبية أكثر شيء قادر على جذب انتباه تلك الظلال. فقد كثفت الحكايات الشعبية الخوف والرهبة والفهم البسيط للطبيعة الذي راكمته البشرية على مدى زمن طويل، وكانت بشرية خامة المعالجة، ومشاعر حلوة، ومعرفة متصلبة، مناسبة تمامًا لأولئك المطاردين الجائعين للمعرفة كي يتغذوا عليها

انقلبت صفحة أخرى، وارتفع غبار ناعم وانساب بين الصفحات. تسلل الضوء مائلًا عبر الورق المنحني، راسمًا ظلالًا راقصة في الفراغات بين الورق والنص

كانت المقصورة هادئة جدًا

وقف القبطان بهدوء إلى جانب واحد، يراقب الكتاب المفتوح، بينما وقفت شظية الشمس في الجانب الآخر، تراقب الحركات في الهواء

نظر موريس إلى السطر التالي من النص، فرأى أطراف الحروف ترتجف قليلًا

كان الدخيل يقترب

لم يعد صائد المعرفة غير المرئي قادرًا أخيرًا على كبح نفسه، وقد بلغ حافة العالم الحقيقي. كانت مجساته تشم عقل موريس عبر الصفحات، وبدأ يتنكر في هيئة نص، وعلى الصفحات التي كانت طبيعية في الأصل، أخذت رموز غريبة تظهر شيئًا فشيئًا

كانت هذه كلمات غير موجودة، تصف معرفة غير موجودة

غالبًا ما يتنكر الصيادون المهرة في هيئة الفريسة، وكثيرًا ما يتنكر مطاردو المعرفة في هيئة “معرفة” حين يستدرجون الباحثين. قراءتها هي الخطوة الأولى نحو الفخ

نظر موريس إلى أسطر الحروف غير المفهومة التي ظهرت على الورق، وشعر بالقوة المنبعثة من تلك الحروف وهي تغريه بالقراءة، ثم قال بصوت خافت: “لقد وصل”

في الثانية التالية، بدا أن “الصائد” المختبئ داخل الصفحات والنص قد أدرك شيئًا فجأة. اخترقت صرخة حادة وفوضوية آذان الجميع فجأة. وبعد ذلك مباشرة، بدأت صفحات الكتاب الكبير تنقلب بجنون، وبدا أن الحروف السوداء على الصفحات تقفز كأن لها حياة خاصة بها، تكافح لتتحول إلى حبر وتحاول التحرر من الورق المصفر

ابتسم دانكان عند رؤية ذلك

لقد نجح “صيد السمك” الذي قام به. عند التعامل مع صيادي المعرفة، كان استخدام مؤرخ كطعم فعالًا بالفعل

اندفعت سحابة من الدخان من بين الصفحات. وسرعان ما اندمجت الحروف التي انفصلت عن الورق داخل الدخان، وزأرت وهي تندفع خارج الكتاب، ثم تحولت إلى دوامة من الدخان والغبار تدور في الهواء. وبعد ذلك مباشرة، بدأ شيء أسود قاتم يتكثف ويتشكل داخل الدخان، وفي غمضة عين تحول إلى بنية تشبه العظام. سقطت كومة كبيرة من شظايا عظام سوداء قاتمة، شديدة الفوضى والالتواء، على الأرض بجانب طاولة الطعام مصدرة خشخشة، وفي غمضة عين تجمعت وتركبت لتصبح شيئًا مألوفًا جدًا لكل الحاضرين:

مخلوق قبيح يشبه كلبًا، مصنوعًا من عظام سوداء

تجمد دوجي، الذي كان في حالة تأهب قصوى قرب المكان، عند رؤية ذلك، ثم رفع رأسه ونظر إلى الناس حوله: “أنا لا أعرفه”

قال دانكان بلا مبالاة، وهو يخطو نحو كلب الهاوية الذي تشكل للتو وبدا كأنه لا يزال في حالة ارتباك: “إن كنت لا تعرفه، فهذا يجعل الأمور أسهل”. عندها أدرك الأخير الموقف أخيرًا، فرفع رأسه بعنف، وانفجر ضوء أحمر في تجاويف عينيه الفارغة ذات اللون الدموي. وتصاعدت ألسنة لهب سوداء قاتمة لا نهاية لها من الشقوق بين عظامه، واستعد للمقاومة

لكن مقاومته انتهت قبل أن تبدأ حتى. في اللحظة التي اندفعت فيها النيران السوداء داخل كلب الهاوية، التقت عيناه بعيني دانكان. وفي الثانية التالية، صُبغت كل خصلة لهب مشتعلة من داخله بلون أخضر شبحي

فقد هذا الدخيل القادم من أعماق الهاوية السيطرة على ألسنة لهبه خلال ثانية، وأصبح قربانًا تحت نظرة القبطان. ربما لم يتح لعقله الفوضوي المضطرب حتى وقت لفهم ما حدث، قبل أن تبتلعه النيران الروحية المستعرة. حطم الزئير الحاد والفوضوي فورًا السكون على متن الموطن المفقود، وتردد في غرفة الطعام صوت فرقعة النيران وهي تحرق العظام، ومعه أصوات تمزق غريبة

غالبًا ما يظهر الصيادون الممتازون في هيئة الفريسة، لكن الصيادين المثيرين للشفقة حقًا يصبحون فريسة بالفعل

كان ما حدث بعد ذلك قاسيًا جدًا على دوجي بحيث لم يستطع مشاهدته. انكمش الكلب كله على هيئة كرة مرتجفة، قابضًا على رأسه خلف شيرلي، وهو يراقب ألسنة اللهب الراقصة ويصغي إلى الأصوات عند أذنيه، والضوء الأحمر في تجاويف عينيه يومض: “مهلًا… يا رجل، هذا… يا للعجب، طريقة احتراقه… آه، طريقة تهشم العظام… آه، طريقة عوائه… يا رجل، لا أستطيع مشاهدة هذا…”

ساد الهدوء في غرفة الطعام

كانت كومة من شظايا العظام المهشمة، التي لم تعد تفاصيلها قابلة للتمييز، مبعثرة على الأرض. تصاعدت خيوط من دخان أزرق فوق الشظايا، ورقصت بضع شرارات خضراء باقية بين البقايا، تلتهم آخر قدر من القوة التي تركها “صائد المعرفة” هذا في بُعد الواقع

قطب دانكان حاجبيه. كان تطور الموقف غير متوقع بعض الشيء، كما أن السرعة التي انتهى بها كانت غير متوقعة أيضًا

تقدم إلى الأمام، ودفع بطرف حذائه كومة شظايا العظام التي كانت لا تزال تحتفظ ببعض الحرارة، ثم رفع نظره إلى دوجي غير البعيد

“لماذا كان كلب هاوية؟”

“أنا… لا أعرف…” ارتجف دوجي على الفور، وارتعش صوته. “لم أقرأ الكتب من قبل، ولا أعرف كيف أقرأ. قبل أن أقابل شيرلي، لم أكن أملك حتى قدرًا كبيرًا من العقلانية. لا أعرف لماذا قفز… ابن بلدي من هناك”

في هذه اللحظة، وقف موريس، وساعد صوت الباحث العجوز الهادئ دوجي أخيرًا على الخروج من مأزقه: “من الناحية النظرية، فإن الأرواح الشريرة التي تنجذب عند قراءة الكتب تكون عشوائية، وغالبًا ما تكون ظلالًا غير مرئية من عالم الروح، لكن في حالات نادرة، قد تكون شياطين خرجت من أعماق الهاوية. يحمل كلب الهاوية معنى الصيد والمطاردة في اسمه. في الحقيقة، هم بالفعل نوع من صيادي المعرفة… ونوع قوي جدًا أيضًا”

رفع دانكان حاجبًا عند سماع هذا، ونظر بلا وعي إلى دوجي الذي كان يرتجف عند قدمي شيرلي: “نوع قوي جدًا؟ حقًا؟”

قال موريس بتعبير غريب: “…في الظروف العادية، إذا تعرض شخص يقرأ كتابًا في البحر لكمين من شيطان هاوية قفز فجأة من الكتاب، فلن تكون لديه أي فرصة تقريبًا للنجاة. وفي الحالات الأسوأ، فإن شيطان هاوية يغزو العالم الحقيقي بهذه الطريقة سينمو بسرعة ويفقد السيطرة، ويذبح كل من على السفينة خلال وقت قصير… ليست كل سفينة هي الموطن المفقود”

أومأ دانكان: “حسنًا”، وسرعان ما حسب معادلة القوة في ذهنه، وكان صوته يحمل نبرة دقيقة. “إذا كان أقوى دخيل يمكن استدعاؤه أثناء القراءة هو صائد مثل دوجي، فلا يبدو الأمر خطيرًا جدًا…”

وبينما كان يتحدث، ألقى نظرة على نينا: “نينا، يمكنك من الآن فصاعدًا أداء واجب عطلة الشتاء على السفينة. إن خرج شيء حقًا، فاضربيه بنفسك، فقط انتبهي ألا تحرقي أي شيء”

ضحكت نينا على الفور: “أوه!”

ثم نظر دانكان إلى دوجي مرة أخرى: “بالمناسبة، ألم تكن تعرف حقًا أنك كلب يطارد المعرفة؟”

قال دوجي وهو يهز رأسه الكبير القبيح، وكان صوته مكتومًا: “لا أعرف. لقد أخبرتك بالفعل، كنت مشوشًا من قبل…”

عبست شيرلي وفكرت طويلًا، ثم قالت فجأة بلا مقدمات: “إن كان الأمر كذلك، وكلاب الهاوية مثل دوجي لا تعرف القراءة، فلماذا تطارد المعرفة؟”

قال دانكان بلا مبالاة: “أليس تدرس الطبخ أيضًا. ربما هو مجرد هواية”

أومأت شيرلي، وكأنها فهمت، ونظرت إلى شريكها، لكن الأخير زحف بصمت تحت الطاولة القريبة، قابضًا على رأسه بمخالبه الضخمة، وقال بصوت مكتوم: “لا تسألوني، أنا لا أعرف شيئًا… هذا المكان مخيف جدًا…”

لم يستطع دانكان إلا أن يهز رأسه مبتسمًا. شعر فجأة أن الجو على السفينة صار يتحسن يومًا بعد يوم منذ انضمام هؤلاء الأشخاص. والآن، مع وجود هذه الحياة اليومية الممتعة، لم يكن يعرف حقًا كم سيصبح المكان نابضًا بالحركة عندما تصعد فانا على متن السفينة

وبمزاج سعيد وبعض الترقب للمستقبل، تقدم إلى الأمام وركل كومة العظام السوداء على الأرض، التي كانت قد بردت تدريجيًا

كان هذا مجرد شيطان هاوية بلا قلب، مختلف تمامًا عن دوجي

“أليس، نظفي هذه الكومة من الأشياء”

تحت أشعة الشمس الساطعة الدافئة، شعرت فانا، التي كانت تسير في فناء المعبد، بقشعريرة مفاجئة، فارتجفت غريزيًا

رفعت رأسها ونظرت إلى طريق الفناء تحت الشمس، ثم أطلقت تنهيدة عميقة بعد وقت طويل

“ما يُفترض أن يأتي سيأتي دائمًا”