الفصل 299: اضطراب ما بعد الصدمة

الفصل 299: اضطراب ما بعد الصدمة

خارج باب كوخ القيّم، وعلى الطريق المؤدي إلى المشرحة، كانت كومة البقايا المتفحمة التي بالكاد احتفظت بشكل إنسان ما تزال في مكانها

كان عدة من حراس المعبد يستعدون لنقل هذه البقايا إلى صندوق خشبي، لكنهم أوقفوا حركتهم عندما رأوا حارس البوابة وحارس المقبرة يظهران

أشارت حارسة البوابة أجاثا إلى البقايا المتفحمة: “لا بد أن الشخص الذي رأيته أمس كان هو، بالطبع، ما بقي هنا الآن مجرد قشرة، أما “الزائر” الذي احتل هذه القشرة ذات يوم فقد غادر فعلًا”

مشى الحارس العجوز إلى جانب البقايا، وخفض رأسه يراقبها لحظة، ثم قطب حاجبيه قليلًا: “إنه…”

“إن لم أكن مخطئة، فهو أحد الطائفيين الأربعة الذين تنكروا في هيئة كهنة الليلة الماضية،” قالت أجاثا بهدوء، “هذه القشرة ماتت بسبب ارتداد تكافل شيطان الهاوية”

بقي الحارس العجوز صامتًا بملامح جادة، غارقًا في التفكير لدقيقتين قبل أن يرفع رأسه فجأة: “تلك الجثة التي أرسلتموها أمس…”

أومأت أجاثا وأشارت إلى اتجاه آخر: “إنها هنا، لكن حالتها… أغرب بكثير”

بقيادة حارسة البوابة، وصل الحارس العجوز إلى مساحة مفتوحة على طرف المشرحة، حيث كانت “العينات” المعالجة والأدلة المهمة الأخرى جاهزة لإعادتها إلى الكاتدرائية الكبرى

نظر الحارس العجوز بدهشة إلى الشيء الذي أشارت إليه أجاثا

كانت كومة من الجرار الزجاجية مختلفة الأحجام

“تقصدين… أن هذه هي الجثة التي أرسلتموها أمس؟ “المحرض” الذي تحدث معي داخل التابوت وقتًا طويلًا الليلة الماضية؟” حدق العجوز في كومة الجرار طويلًا، ثم لم يستطع في النهاية إلا أن يلتفت إلى أجاثا بنظرة مشككة، “قبل ليلة واحدة فقط، كان قادرًا حتى على الطرق على لوح التابوت بطاقة كبيرة!”

“صحيح، لكن عندما وجد الحراس تلك الكومة من الأشياء، لم يكن أمامنا إلا استخدام المجارف لجمعها، ثم وضعها في الجرار قدر الإمكان، وحده الشكل المتبقي وموقعها في ذلك الوقت يثبتان أن هذه بالفعل هي الجثة التي أرسلناها إلى المقبرة الليلة الماضية،” هزت أجاثا رأسها، “كما ترى، كومة من… الوحل شبه الصلب، بالكاد تحتفظ ببعض آثار النسيج الحيوي، وحتى تلك الآثار القليلة المتبقية من المادة الحيوية تتحول بسرعة مع مرور الوقت إلى شيء يشبه الطين”

توقفت قليلًا، ثم أشارت إلى واحدة من أكبر الجرار

“كانت هنا في الأصل بعض العظام، لكن لم يبق الآن إلا هذه المادة اللزجة الغريبة”

قطب الحارس العجوز حاجبيه، وحدق بثبات في المادة الغريبة داخل الجرار الزجاجية

تلك الأشياء التي لم يعد لها أي شكل من أشكال النسيج الحيوي، حمراء داكنة مختلطة بأسود رمادي، مثل طين في قاع الماء

لو لم يكن يعرف أن “حارسة البوابة” لن تكذب عليه، لما استطاع أبدًا أن يربط بين هذه الأشياء و”المحرض” الذي كان يثرثر داخل التابوت أمس

“حسنًا، المتوفى تحول إلى وحل، الأشياء الغريبة تحدث دائمًا دفعة واحدة،” تنهد الحارس العجوز أخيرًا، “والآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا الحد، كيف يفترض بي أن أشرح كل هذا لعائلة المتوفى؟ سيأتون إلى المقبرة لوداع قريبهم، ثم أقول لهم إن بضعة طائفيين من طائفيي الإبادة تسللوا أمس لإثارة المتاعب، وجاء معهم شيء يشبه ظل الفضاء الفرعي، ولذلك تحول فرد عائلتهم بطريقة ما إلى بضعة جرار من السائل؟”

“أوه، لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك، لن تأتي عائلته لإزعاجك،” هزت أجاثا رأسها بلا تعبير، “لقد أنهوا بالفعل مراسم الوداع في المقبرة رقم 4 المجاورة، وسيُرسل عامل المنجم الذي مات بعد سقوطه في البئر إلى الفرن في موعده”

رمش الحارس العجوز، وصار تعبيره جادًا فجأة: “لقد زورتم جسدًا لخداع عائلة المتوفى؟”

“لسنا منحطين إلى هذا الحد،” قالت أجاثا بهدوء

“إذن…”

“وجدنا جثة أخرى، في ظهر اليوم، عُثر على العامل الذي سقط ومات داخل ذلك البئر الآلي، وكانت… مطابقة تمامًا للجثة التي أرسلناها إلى هنا الليلة الماضية”

حدق الحارس العجوز بعينين واسعتين، وبدا تعبيره متصلبًا قليلًا

بعد وقت طويل، عاد فجأة إلى وعيه، والتفت بغريزة نحو المنصة غير البعيدة، كان التابوت البسيط الذي أُرسل إلى المقبرة الليلة الماضية ما يزال موضوعًا على تلك المنصة

ثم سحب نظره وحدق في كومة الجرار الزجاجية المخيفة في منطقة حفظ العينات

“… باسم حاكم الموت، ما الذي أرسلتموه بالضبط أمس؟”

“سنحقق في الأمر،” قالت أجاثا. نادرًا ما ظهرت تغيرات على وجهها، لكنها في هذه اللحظة كانت جادة بعض الشيء، “الشيء الوحيد المؤكد الآن هو أن الجسد الذي أُرسل إلى المقبرة رقم 4 ينبغي أن يكون “حقيقيًا”، فلم يصبه اضطراب، ولم ينهَر أو يذب، أما الجسد الذي أرسلناه إلى هنا أمس… فقد عُبث به بقوة غير عادية”

لم يتكلم الحارس العجوز لبعض الوقت، وبدا منشغل البال، وفي تلك اللحظة نفسها، مشى حارس معبد يرتدي الأسود فجأة من طريق آخر، وتوجه مباشرة إلى أجاثا

همس حارس المعبد هذا بشيء سريع لأجاثا، ثم سلمها ورقة سميكة

ألقت أجاثا نظرة على محتوى الورقة، ولم يتغير تعبيرها، بل أومأت قليلًا فقط: “مفهوم”

“ماذا حدث؟” سأل الحارس العجوز بفتور

“هل تتذكر أن أربعة منحرفين دخلوا مقبرتك أمس؟” رفعت أجاثا رأسها وسلمت الورقة مباشرة إلى العجوز، “توليت أنت أمر اثنين، وواحد تحول إلى بقايا متفحمة خارج كوخك، والآن وجدنا مكان آخر طائفي من طائفيي الإبادة”

أخذ الحارس العجوز الورقة واكتشف أنها صورة

على أرضية إسمنتية في مكان ما، كانت هناك كومة بقايا لا يمكن تمييزها كإنسان إلا بالكاد، وعليها علامات احتراق واضحة جدًا، مثل كومة البقايا المتفحمة عند باب كوخ القيّم تمامًا

من الواضح أنها كانت نتيجة الارتداد بعد انقطاع تكافل شيطان الهاوية

“إنها تلك المرأة…” قطب الحارس العجوز حاجبيه ورفع نظره إلى أجاثا، “هل ماتت؟ كيف ماتت؟ وأين؟”

“على بعد شارعين، وأمام أعين الجميع، سقطت كومة البقايا هذه فجأة عند التقاطع،” قالت أجاثا، “وظهر معها شيطان طائر نذير الموت كان واضحًا أنه في حالة فقدان سيطرة، انهار الشيطان واختفى بعد أن بقي في العالم الحقيقي لأقل من بضع ثوان، وقد أبلغ المارة في المكان العمدة بالأمر”

فكر الحارس العجوز لحظة، ثم هز رأسه برفق: “لست خبيرًا في هذا المجال، أخبريني برأيك مباشرة”

“رأيي أن هذه المنحرفة ربما رأت أيضًا “الزائر” الذي رأيته أنت الليلة الماضية، عيون شيطان الهاوية أقدر على رؤية “الحقيقة”، لذلك جن طائر نذير الموت الخاص بها، وفي جنونه جر سيدته إلى أعماق الهاوية،” حللت أجاثا بهدوء، “وبالنظر إلى البقايا، فقد مزقت هذه المنحرفة على يد شياطين هاوية أخرى قبل أن يصيبها ارتداد عقد التكافل، وهذه سمة نموذجية لمن يسقط في أعماق الهاوية دون حماية”

أنهت “حارسة البوابة” كلامها بهدوء وأطلقت زفيرًا خفيفًا

نظرت في عيني الحارس العجوز

“أشعر… أن شيئًا ما يراقب مدينتنا. قد لا تكون الأيام القادمة هادئة كثيرًا”

…

وصل دانكان إلى المطعم قبل المساء

رغم أنه لم يعرف متى بدأ الأمر، فقد بدا أن هذا المطعم تحول دون أن يشعر أحد إلى مكان يجتمع فيه أفراد الطاقم في أوقات راحتهم

ما إن دخل دانكان حتى رأى موريس يصحح واجب نينا، بينما كانت نينا تشرف على شيرلي ودوجي وأليس في تهجئة الكلمات عند طاولة أخرى غير بعيدة

كانت فانا جالسة قرب نافذة المطعم، تمسك كتابًا من كتب المعبد وتقرأه بتركيز

بدا الجو جيدًا جدًا

مشى دانكان مباشرة إلى موريس وسلمه رسالة: “رسالة من زوجتك”

“من ماري؟” أوقف موريس قلمه، ونظر إلى الرسالة التي قدمها القبطان ببعض المفاجأة، ثم أخرج فتاحة الرسائل من جيبه، وتمتم وهو يفتح الظرف، “لقد قلت في الرسالة إنه لا داعي للاستعجال في الرد”

“تكلفة البريد لا تتجاوز بضع أصابع بطاطس مقلية على أي حال،” قال دانكان بابتسامة، “انظر ما المكتوب فيها، ربما يكون الأمر عاجلًا”

أومأ موريس، وأخرج ورقة الرسالة، وقرأها بسرعة. وكما كان متوقعًا، قطب حاجبيه دون وعي

“ماذا تقول الرسالة؟” سأل دانكان بفضول، لكنه أضاف فورًا، “لا داعي لأن تخبرني إن كان الأمر خاصًا”

“… وصلت رسالة براون سكوت الثانية، بعد ثلاثة أيام فقط من إرسال الأولى،” لم يخف موريس الأمر، لكن نبرته كانت غريبة قليلًا، “حالته العقلية في الرسالة ليست سليمة بوضوح. كانت ماري قلقة من أن تحمل الرسالة أشياء غير نظيفة، لذلك أحرقت الأصل، لكنها نقلت المحتوى، براون متوتر وقلق جدًا، ويحثني على ألا أقترب من فروست”

“… يبدو أن صديقك أدرك جزءًا من الحقيقة،” قال دانكان بعد أن استمع وهو يفكر، “مؤسف، لم يسر تحقيقي في وضع فروست بسلاسة، ولم أتمكن من معرفة وضع صديقك”

“آه؟ ذهبت إلى فروست للتحقيق؟” فوجئ موريس ولم يستطع إلا أن يهتف، “متى ذهبت؟”

“ليلة أمس فقط،” لم يخف دانكان الأمر، ففي النهاية، هؤلاء رجاله، “استعرت قشرة، لكن من المؤسف أنني لم أتمكن من الحصول على معلومات كثيرة. لم يكن الأمر مزعجًا هكذا في المرة الماضية في بلاند”

ما إن انخفض صوته حتى سمع فجأة صوت ارتطام من مكان غير بعيد

نظر دانكان وموريس في اتجاه الصوت في الوقت نفسه، فرأيا الكتاب الذي كان في يد فانا قد سقط على الأرض

كان التعبير على وجه الآنسة المحققة غريبًا بعض الشيء

قال موريس بقلق قليل: “… فانا، هل أنت بخير؟”

“إنها بخير،” لوح دانكان بيده مجيبًا بدلًا من فانا، “لديها فقط شيء من اضطراب ما بعد الصدمة”