الفصل 37: دوران الحياة والموت

الفصل 37: دوران الحياة والموت

مر جرس الغسق وصفارة البخار، اللذان يمثلان تبدل النهار والليل، عبر المنحدرات والآبار العميقة الرطبة، وترددا بخفوت في هذا المجرى المظلم الضيق. جعلت إشارة اقتراب الليل هذه الطائفيين المختبئين في غرفة الاستراحة المهجورة أكثر كآبة

كان أحدهم قد أصيب بمرض خطير مجهول، والآن كان على وشك الموت، أن يموت في هذا العالم السفلي خافت الضوء

“إنه لا يزال حيًا…” قال طائفي بتردد. ألقى نظرة على “الرفيق” المستلقي على الأرض، فرأى عينيه نصف مفتوحتين ونصف مغلقتين، ومقلتيه تدوران ببطء داخل محجريهما. كان هذا المسكين لا يزال يستطيع سماع الحركات من حوله، لكنه لم يعد يملك ما يكفي من القوة لفتح عينيه

“في الوقت الحالي فقط”، قال طائفي آخر بصوت منخفض. “لقد دق جرس الغسق بالفعل. لا يمكنه أن يموت في هذه الغرفة، فحماية السيد ستدعمه ليجد نومًا هادئًا في الظلام”

ارتعشت أصابع الرجل المستلقي على الحصير مرتين. كان من الواضح أنه فهم وضعه. لم يكن يريد أن يموت بهذه الطريقة، لكن الموت كان قد عض ظله بإحكام. وفوق ذلك، كما بدا، كان “رفاقه من أبناء الشمس” الأعزاء يفكرون بالفعل في نقل هذا “الخطر الخفي” خارج الملاذ المكرم قبل أن يحل الموت الحقيقي

خيم صمت خانق للغاية على الغرفة، حتى صار تنفس الرجل المحتضر الضعيف مسموعًا بوضوح. وبعد فترة غير معروفة من الصمت الميت، كسر أصحاب الأردية السوداء الذين كانوا قد لعنوا معبد العاصفة الصمت فجأة: “لننتظر قليلًا. على الأقل… عندما يلفظ المرء أنفاسه الأخيرة للتو، فلن يتغير على الفور”

“…إذن لننتظر قليلًا بعد”، تنازل صاحب الرداء الأسود منخفض الصوت. ألقى نظرة على الرجل الذي كان يكافح للتنفس، ثم لم يستطع منع نفسه من التمتمة: “لكن لماذا مرض فجأة؟ هل أنتم متأكدون أن هذا مجرد مرض عادي؟”

“أنا أعرفه… إنه يدير متجر تحف في المنطقة السفلى على وشك الإغلاق، من النوع المليء بالبضائع المزيفة”، تحدث طائفي ظل صامتًا طوال الوقت. “كان مريضًا أصلًا؛ صحته لم تكن جيدة قط. ربما لأن بقاءه في المجرى طويلًا، مع الفزع الذي تعرض له سابقًا، جعلا حالته تسوء”

عند سماع تفسير الشخص بجانبه، استرخى صاحب الرداء الأسود منخفض الصوت قليلًا أخيرًا، فرغم أنه لم يكن “كاهنًا” عالي المكانة، فقد اعتنق الشمس لسنوات طويلة، وصار الآن يُعد “خبيرًا” يعرف قدرًا لا بأس به من المعرفة الغامضة. كان يعرف في أعماقه كم من المخاطر الطويلة والخفية قد تبقى بعد فشل طقس القربان، وأن كل مؤمن شارك في ذلك الطقس قد يصبح حاملًا محتملًا لتلك المخاطر الخفية. والآن، هذا الشخص الذي وقع فجأة في ضعف شديد… قد يكون واحدًا من هؤلاء “الحاملين”

لولا القيد القائل إن “كل أبناء الشمس إخوة”، وحقيقة أن هناك بضعة طائفيين رقيقي القلب يراقبون بالقرب منه، لكان قد رمى هذا المسكين في الظلام الواسع بالخارج منذ زمن

بعد صمت طويل، تحرك صاحب الرداء الأسود فجأة. مد يده إلى داخل ردائه، وأخرج تميمة ذهبية باهتة، ودسها في صدر “الرفيق” المحتضر

“ماذا تفعل…” سأل طائفي قريب بفضول

“هذه التميمة المكرمة شيء حصلت عليه من الرسول مقابل ثمن كبير”، قال بصوت منخفض، وكانت نبرته مليئة بالإخلاص. “ليحم فضل السيد أخانا؛ لعل إشراق الشمس ينقذه من مزيد من التآكل في الظلام”

لم يشك الطائفيان القريبان في الأمر على الفور، ونظرا بإعجاب إلى كبير المعبد الذي “منح” التميمة. قبضا أيديهما ووضعاها على جباههما، وهما يهمسان بتقوى: “كل أبناء الشمس إخوة…”

وضع صاحب الرداء الأسود منخفض الصوت قبضته أيضًا على جبينه، وتبعهما هامسًا: “كل أبناء الشمس إخوة”

…

بعد أن غرقت الشمس تمامًا تحت الأفق، ظهرت تلك السماء الخالية من النجوم والقمر مرة أخرى أمام دانكان. امتدت الشقوق الشاحبة عبر السماء، مضيئة البحر اللامحدود والموطن المفقود المبحر فوقه بإشعاع بارد صاف

وقف دانكان قرب سطح المؤخرة. سحب نظره من السماء وتنهد بخفة

مهما نظر مرات، لم يكن يستطيع أبدًا رؤية النجوم التي لا وجود لها داخل ذلك الإشعاع الشاحب البارد

لكن مقارنة بالمرة السابقة التي رأى فيها هذا الليل الخالي من النجوم، كان مزاجه الآن أفضل بكثير

من جهة، كان قد تقبل الجوانب الغريبة المتعددة لهذا العالم، وصار يتكيف بنشاط مع حياته الحالية؛ ومن جهة أخرى، كان سمك اليوم جيدًا حقًا

كان شخصًا متفائلًا جدًا، وأي تحسن صغير في الحياة كان يستحق السعادة بالنسبة إليه، ناهيك عن أن عطايا الطبيعة كانت أكثر مما تخيل

بهذا المعدل، حتى إن لم يستطع إقامة اتصال مستقر مع اليابسة في المدى القصير، فسيستطيع على الأقل تحسين ظروف العيش على هذه السفينة

وبينما كان غارقًا في التفكير، أدار رأسه لينظر إلى الحمامة الواقفة على كتفه، وقال عرضًا بنبرة مازحة: “أخبريني… ألن يكون الأمر أبسط لو فعلت بعض الأشياء التي يفترض أن يفعلها قبطان القراصنة؟ مثل العثور على طريق شحن مزدحم وسلب الناس أو ما شابه…”

أمالت الحمامة رأسها، وكانت عيناها تنظران في اتجاهين مجهولين: “هل هذا مناسب؟ هل هذا مناسب؟ هل هذا مناسب…”

“صحيح، هذا لا يناسب شخصيتي”، ابتسم دانكان. “وفوق ذلك، القول أسهل من الفعل، فلكي تسلب الناس، يجب على الأقل أن تتمكن من العثور على طريق شحن تنشط فيه سفن تجارية”

كان هذا المحيط الواسع فارغًا، ولم يكن الموطن المفقود يعرف إلى أي مدى ابتعد عن المجتمع الحضاري. ومنذ اصطدامه بتلك السفينة التي كانت تنقل الشذوذ 099 في المرة الماضية، لم ير أي سفن أخرى تظهر في مجال بصره، كان الأمر حقًا أشبه برغبته في سلب شخص ما دون أن يعرف أين يجد الضحية

لكن في تلك اللحظة بالذات، جاء صوت فجأة من الجانب، قاطعًا أفكار دانكان الشاردة: “قبطان، هل سنسلب أحدًا؟”

نظر دانكان في اتجاه الصوت، فرأى أليس جالسة على لوح خشبي عال قريب، تنظر إليه بفضول

تحت إشعاع الندبة الشاحبة في السماء، جلست الدمية القوطية المرتدية فستانًا ملكيًا عاليًا على السفينة الشبح. كان شعرها الطويل الشبيه بالزئبق يلمع ببريق بارد في الليل. جلست برشاقة، وعيناها مليئتان بالفضول، كان هذا المشهد يكاد يشبه لوحة كلاسيكية غامضة

تفاجأ دانكان قليلًا للحظة، فبعد أن مر بعدة “وقائع يومية” فوضوية، كان قد نسي تقريبًا الانطباع الأنيق والغامض الذي تركته هذه الآنسة الدمية عندما كانت مستلقية أول مرة في الصندوق الخشبي، لدرجة أنه عندما رأى أليس الآن في حالة هادئة، ذُهل فعلًا قليلًا

لم تكن أليس تعرف ما يفكر فيه القبطان؛ سألت فقط مرة أخرى بفضول: “قبطان، هل سنسلب أحدًا؟”

أفسدت هذه الجملة صورتها إلى حد كبير

نظر دانكان إلى الدمية بابتسامة ساخرة: “هل تحبين سلب الناس؟”

“لا أحبه”، هزت أليس رأسها. “يبدو مملًا جدًا”

“لكنك قد ‘سُلِبتِ’ إلى هذه السفينة بواسطتي.” ذكرها دانكان بابتسامة

“…هذا صحيح”، فكرت أليس لحظة، ثم أومأت، وبعد ذلك سألت سؤالًا آخر: “إذن هل سنسلب أحدًا الآن؟”

“لا”، لوح دانكان بيده، ومشى بتمهل نحو مقصورة القبطان. “أنا أيضًا أظن أن السلب ممل جدًا، وبالمقارنة، فإن المشي أنسب كتمرين بعد الوجبة”

عاد دانكان إلى مقصورة القبطان. وبعد أن أعطى رأس الماعز تعليمات موجزة بأن يكون مسؤولًا عن التوجيه، دخل غرفة النوم كما فعل في المرة الماضية وأغلق الباب

كان قد قرر إجراء السير الثاني في عالم الروح هذه الليلة

لكن على عكس المرة الماضية، كان سيختبر هذه القدرة هذه المرة باستخدام “الحمامة”

رقصت شرارة خضراء شبحية عند أطراف أصابع دانكان. وفي اللحظة التي قفزت فيها النيران، اختفت الحمامة التي كانت تتمشى على الطاولة في غمضة عين، وتكثفت مرة أخرى على كتفه

شعر دانكان بالصلة الخافتة بين الحمامة وبينه، فهدأ عقله ببطء. ثم، مستعيدًا “الإحساس” الذي كان لديه عندما فعّل البوصلة النحاسية في المرة الماضية، بدأ يحاول استخدام نار الروح في يده للتواصل مع الحمامة

تحولت النار الخضراء غير المرئية إلى خيط رفيع، يلتف حول جناحي الحمامة. وفي الثانية التالية، ابتُلعت الحمامة البيضاء فجأة في لهب هائج

وسط النيران المشتعلة، تحولت ريشات الحمامة البيضاء كلها إلى أشكال وهمية، وبدا أن النار الخضراء الصاعدة تعيد تشكيل لحمها وعظامها. رفعت الحمامة جناحيها وسط اللهب، وانفتحت البوصلة النحاسية المعلقة على صدرها بصوت “طق”، وومض ضوء خافت على القرص المنقوش بكثير من الرونيات الغامضة، أما الإبرة في المركز، فبعد أن دارت بجنون، أشارت مباشرة إلى البعيد

تفكك المشهد المحيط وتبدد. ظهر الفضاء المظلم المألوف في عيني دانكان، ثم تبعته تيارات الضوء المألوفة وتلك “الأضواء” النجمية التي لا تُحصى

تبع دانكان الإحساس في قلبه ونظر إلى ضوء النجوم، باحثًا عن “الهدف” التالي المناسب للتواصل

وفجأة، جذبته إحدى عناقيد الضوء النجمي

لم يكن يعرف إن كان هذا هو “حدس القبطان دانكان” الذي كان رأس الماعز يثرثر عنه دائمًا، لكنه قرر اتباع هذا الشعور، فمهما كان من خلف ذلك الضوء النجمي، فإن بينه وبين القبطان دانكان قدرًا الآن

…

في المجرى المهجور عند حافة دولة مدينة بلاند، كان أولئك القلة من طائفيي الشمس الذين نجوا بحظ من حراس المعبد صامتين

كان العالم في الأعلى قد غرق في ليل عميق، بينما لم يكن العالم السفلي محميًا إلا بكتلة ضعيفة من الضوء داخل الغرفة المهجورة

حتى أكثر الطائفيين شراسة وانعدامًا للإنسانية سيشعر بالتوتر والرعب في هذا الظلام الذي يزحف تدريجيًا

على الحصير الممزق القريب، كان الرجل المحتضر على وشك أن يلفظ أنفاسه الأخيرة

ومع سماع التنفس الذي صار عميقًا وصعبًا تدريجيًا، توجهت عدة أزواج من العيون نحو الرجل المحتضر في الوقت نفسه

حدقوا بثبات في “الرفيق” فوق الحصير؛ كان الجميع يعرفون جيدًا أن هذا الشخص لن ينجو من الليل بالتأكيد

وهكذا، تحت نظرات عدة أزواج من العيون، ارتفع صدر الرجل على الحصير للمرة الأخيرة، لقد تنفس آخر نفس في هذه الحياة

“لتواصل الشمس إضاءة روحك في الظلام”، قال صاحب الرداء الأسود منخفض الصوت القريب ببطء، ثم لوح بيده، “خذوه…”

في الثانية التالية، اختنقت كلماته فجأة في حلقه

أمام عينيه، بدأت الجثة ذات العينين المغلقتين تتنفس من جديد