الفصل 387: التحول

الفصل 387: التحول

كان الشذوذ 077، المصنف ضمن أول مئة، قد تسبب في دفن عشرات السفن وآلاف البحارة داخل العواصف؛ وكان يمتلك وعيًا وخصائص “كائن حي”، مما جعله شذوذًا خطيرًا يتعامل معه المعبد المحلي لأي دولة مدينة بحذر—ومع ذلك، اختار أمام لورانس مباشرة أن يغمض عينيه ويتظاهر بالموت، رافضًا استخدام قوته

كان لورانس قد تخيل احتمالات لا تُحصى بعد تفعيل الشذوذ 077، ووضع عدة خطط لإعادة ختم “البحار”، لكنه لم يتوقع أبدًا حدوث هذا الوضع

رفع القبطان العجوز رأسه وتبادل النظرات مع الضابط الأول؛ شعر كلاهما أن حالة المومياء أمامهما لا تبدو مطابقة للسجلات، وتساءلا في الوقت نفسه عما حدث بشكل خاطئ—لكن سرعان ما قاطع حيرتهما هدير أعمدة الماء من البحر القريب وصوت مدفعية دفاع البلوط الأبيض وهي تطلق النار

لم يكن هذا وقت الذهول؛ كان “طائر النوء” على وشك اللحاق بهم

لا يستطيعون الفوز في القتال، ولا يستطيعون الهرب؛ وكان “البحار” صاحب قدرة نقل السفن هو الأمل الوحيد للبلوط الأبيض في النجاة من الخطر

خفض لورانس رأسه وحدق بثبات في المومياء التي كانت تتظاهر بالموت وعيناها مغمضتان بإحكام—مهما كان الخلل في هذا الشيء، كان عليه أن يجد طريقة لجعله يتعاون مع فقدان السيطرة

“استيقظ!” مد لورانس يده، وأمسك بياقة الشذوذ 077، وهزه—كان الاقتراب بهذا الشكل من مومياء أمرًا منفّرًا بلا شك، لكنه لم يستطع الاهتمام بذلك الآن. “أعرف أنك تحررت من الختم. اسمع، أنت تقود هذه السفينة الآن—أيها “البحار”، أليست لديك غريزة السيطرة على السفن؟ أليست لديك نزعة نشطة لفقدان السيطرة؟ افعلها! تولَّ هذه السفينة وأخرجنا من هنا!”

أصدرت المومياء المستلقية على الأرض أصوات صرير غريبة من مفاصلها وهي تُهز، ومع ذلك ظلت عيناها مغمضتين بإحكام. لكن ارتفاع صدرها وانخفاضه الواضحين لم يكونا ليخفيا على أحد. وفي الوقت نفسه، جعلت الانفجارات المستمرة حول البلوط الأبيض لورانس أكثر اضطرابًا، وفي النهاية لم يستطع منع نفسه من مد يده وصفع المومياء: “أعرف أنك مستيقظ!”

لم تعد المومياء على الأرض قادرة على البقاء مستلقية؛ وسط سلسلة الهزات، فتحت عينيها. ومع ذلك، كان رد فعلها الأول هو المراوغة إلى الجانب، محاولة تجنب نظرة لورانس وهي تصرخ: “توقف! توقف! سأعود إلى النوم، ألا أستطيع العودة إلى النوم؟! لا يمكنك المزاح بهذا الشكل! هذه السفينة لا يمكن لمسها، لا يمكن لمسها!”

كيف كان يمكن للورانس أن يهتم بذلك؟ ما إن رأى المومياء تفتح عينيها حتى جرها فورًا وسحبها نحو الدفة. كما تفاعل عدة أفراد من الطاقم القريبين، واندفع الشجعان منهم إلى الأمام للمساعدة. ضغط عدة أشخاص تقريبًا بالقوة جسد “البحار” الذابل أمام الدفة، بينما صرخ الضابط الأول من الجانب: “اضغطوه على الدفة! هكذا ستعمل قدرته بأسرع شكل!”

لكن الشذوذ 077 ظل يطلق صرخات حادة، ويقاوم بعنف: “اتركوني! اتركوني!

“لا يمكنكم فعل هذا! النجدة، النجدة!

“من أنتم أيها الناس… ارحموني، ارحموني!”

“تحتاج فقط إلى لمس الدفة!” صاح لورانس وهو يستخدم كل قوته للضغط بالمومياء على عجلة السفينة، “سينتهي الأمر بسرعة!”

“لن أفعل! النجدة!” كانت مقاومة الشذوذ 077 قوية على نحو صادم، إلى درجة أن عدة أفراد ضخام من طاقم البلوط الأبيض لم يستطيعوا تثبيت ذراعيه. وبينما كان يكافح بجنون، حاول أن يدير رأسه لينظر إلى الاتجاه الذي كان مستلقيًا فيه قبل قليل: “دعوني أعود! ارحموني—ضعوا ذلك الحبل حول عنقي، لفوه مرة واحدة فقط، وسأنام مطيعًا بالتأكيد، ولن أستيقظ مرة أخرى أبدًا! أو أعطوني الحبل، وسأشنق نفسي… لا تجعلوني ألمس هذا!”

كان الجسر في فوضى، وكان هذا المشهد غريبًا إلى أقصى حد—فالشذوذ 077، الذي كانت سمعته سيئة بين الكثير من القباطنة والبحارة على البحر اللامحدود، كان يكافح ويتوسل الرحمة كضحية اختُطفت إلى سفينة. وفي المقابل، كان أفراد طاقم البلوط الأبيض اليائسون يضغطون بشراسة ذراعي “الشذوذ” على الدفة. كان هذا مشهدًا لا يستطيع حتى المجانين في مصحات الأمراض العقلية، ممن لا يملكون أي عقلانية، تخيله في أعنف هلوساتهم، ومع ذلك كان يحدث حقًا على البلوط الأبيض

لكن لورانس لم يعد يملك القدرة الذهنية للتفكير في مدى خطأ الوضع الحالي. كان يعرف فقط أن هيئة طائر النوء تقترب أكثر فأكثر، وأن دقة مدفعيته تزداد بسرعة. لقد أُصيب جانب البلوط الأبيض مرارًا، وكانت المؤخرة مشتعلة. إذا أصابت القذيفة التالية غرفة المحرك أو مخزن الذخيرة، أو حتى الجسر، فسينتهي كل شيء

وفي اللحظة التي كان يفكر فيها بهذا، وصل إلى أذنيه فجأة صفير حاد. وعند سماع الاتجاه الذي كان الصفير يسقط منه، صار عقل لورانس فارغًا فجأة

يا للسوء

في الثانية التالية، اجتاح انفجار يهز الأرض السطح العلوي، وارتفعت كرة نار هائلة وانفجرت ملاصقة للجسر. لقد أصابت مدفعية طائر النوء جانب جسر البلوط الأبيض؛ هذه الضربة… كانت قاتلة

وصلت موجة الانفجار بزئير، ومُزق المعدن والزجاج إلى شظايا بفعل قوة القذيفة. تحولت أجزاء الجدار المتطايرة إلى شظايا قاتلة. اشتعل ضوء يعمي البصر في مجال رؤية لورانس، ثم رأى الضابط الأول يطير في الهواء، وجسده يبتلعه فورًا موج النار المتدفق، ثم تبعه بقية أفراد الطاقم على الجسر، ثم هو نفسه

ابتلعت النار كل شيء. رأى لورانس كرة النار تتمدد، وتلتهم الجسر بأكمله، ورأى جسده يحترق تدريجيًا داخل اللهب. بدا الزمن كأنه يتباطأ؛ شاهد كل هذا يحدث بوضوح، حتى إنه رأى اللهب ينتشر شبرًا شبرًا في الهواء، ويتلون ببطء بلون أخضر شاحب غريب كشبح—أخضر شاحب كشبح؟

صار عقل لورانس فارغًا فجأة. وقبل أن يدرك حتى ما حدث، رأى كرة النار القرمزية التي اندفعت إلى الجسر تتحول في لحظة إلى بحر من اللهب الأخضر الشاحب كشبح. أخذ بحر اللهب المتكون من نار الروح يلعق كل شيء أمام العين—المعدن، والخشب، والزجاج، والجلد…

كل ما احترق باللهب بدا شفافًا، كأنه أجساد روحية. كما هبط أفراد الطاقم الذين ابتلعتهم كرة النار إلى الأرض واحدًا تلو الآخر، ملفوفين باللهب الروحي، وكانت لحومهم وعظامهم صافية كلبّ اليشم. ثم نهضوا كما لو أن شيئًا لم يحدث، ونظروا إلى بعضهم بحيرة

إن كان الفصل أمامك بعيدًا عن مَــجَرّة الرِّوايَات، فربما تقرأ محتوى نُقل دون موافقة.

هذا المشهد… كان مطابقًا تمامًا لأول لقاء مع الموطن المفقود

كان الأمر كما لو أن المشهد المرعب الذي حدث على البلوط الأبيض في ذلك اليوم يُعاد مرة أخرى

وصله إحساس الوقوف على أرض صلبة، فأفاق لورانس من شروده، ورأى أنه واقف أمام الدفة، وجسده يشتعل أيضًا بنيران روحية مستعرة—مد يده إلى الأمام بلا وعي، وكانت يده تقبض على الدفة

وفي لحظة، شعر بذلك—

شعر بكل شيء في البلوط الأبيض؛ من كل برغي إلى كل نافذة وكل حبل، كان كل شيء ينعكس بوضوح في ذهنه كأنه جسده نفسه

لقد عاش مع هذه السفينة لسنوات كثيرة، ومع ذلك لم يكن يومًا مرتبطًا بها ارتباطًا وثيقًا كما كان اليوم

ومع هذا الإحساس الذي غمر ذهنه، جاءت فكرة قوية على نحو استثنائي، كأن صوتًا مملوءًا بجلال لا نهاية له يعلن له مصيره—

الآن، أنت فرد من أسطول الموطن المفقود؛ اذهب وأظهر ولاءك للقبطان دانكان

قبض لورانس على الدفة بذهول، وشعر بالبلوط الأبيض يلتف بخفة وفق إرادته، ثم وجّه المقدمة ببطء نحو “سفينة العدو” التي كانت تقترب بسرعة من بعيد

كان الشذوذ 077 لا يزال هناك؛ كانت المومياء متكورة تقريبًا إلى كرة بجانب الدفة، ترتجف وهي تنظر إلى اللهب الروحي يرتفع حولها، وتنوح بلا توقف: “قلت إنني لن ألمسها، لكنكم أصررتم على أن ألمسها. هل تظنون أنني أجرؤ على لمسها؟ البحار الذي يغتصب السلطة يُربط بقذيفة مدفع ويُرمى في البحر! أعرف قواعد السفينة! أنا بحار!”

نظر لورانس ببطء إلى الأسفل نحو “البحار”. في الحقيقة، كان لا يزال غارقًا بعمق في الحيرة، ولا يعرف ما الذي حدث، لكن نظرته جعلت الشذوذ 077 يهدأ في الحال

أغلقت المومياء فمها، ونهضت بحذر، ونظرت إلى الوضع حولها—كان الجسر الذي مزقته نيران المدفعية قبل قليل يستعيد نفسه بسرعة وسط احتراق اللهب الروحي. كان كل أفراد الطاقم واقفين في مواقعهم؛ بدا هؤلاء الناس الآن كالأشباح، لكن الغريزة وما بقي من عقلانيتهم جعلاهم يعودون إلى مواقعهم في أول فرصة، منتظرين أمر القبطان التالي

“قبطان…” أدار الشذوذ 077 رأسه، ناظرًا في عيني لورانس، “ماذا تريد أن تفعل بعد ذلك…”

ذهل لورانس مرة أخرى للحظة، ثم، كأنه شعر بشيء، خفض رأسه ببطء

“أسطول الموطن المفقود يتعرض للهجوم… هجوم مضاد”

“هجوم مضاد!” صرخ الشذوذ 077 فورًا، “هجوم مضاد!”

“هجوم مضاد!” دوّى صوت الضابط الأول جوس أيضًا من الجانب. كان جسده كله مغمورًا باللهب المتصاعد، وصوته ممزوجًا بفرقعة النار وطقطقتها، “أمر القبطان، هجوم مضاد!”

“هجوم مضاد!”

على الجسر، هتف أفراد الطاقم بصوت كالرعد، وفي كل زاوية من البلوط الأبيض، “سمع” كل فرد من الطاقم، وقد تحولوا إلى أشباح، أمر القبطان في الوقت نفسه. هذه السفينة، التي أكملت تحولها في اللهب، تحركت فورًا—زأر قلب البخار، وبدأت كل أبراج المدفعية بالدوران، وانطلقت صفارة عالية مدوية عبر البحر

بدأت السفينة تحت قدميه تتسارع نحو اتجاه طائر النوء، وفي الوقت نفسه تقريبًا، رأى لورانس ظلًا آخر بجانب البلوط الأبيض—كانت سفينة أخرى، سفينة تكاد لا تكون إلا هيئة سوداء قاتمة، محجوبة بضباب كثيف ودخان

كانت هيئتها تشبه البلوط الأبيض بشكل مبهم بسبعة أو ثمانية أجزاء من عشرة، ومن الواضح أنها سفينة شقيقة من النوع نفسه

تسارعت تلك السفينة الشبيهة بالظل جنبًا إلى جنب مع البلوط الأبيض، وشنّت في الوقت نفسه هجومًا نحو اتجاه طائر النوء

ومن خلال اللهب الروحي المتصاعد باستمرار، نظر لورانس بدهشة إلى السفينة الحربية الشبيهة بالطيف التي ظهرت فجأة على سطح البحر بجانبه. ولم يعرف كم مر من الوقت حتى تمتم باسمها كما لو كان في حلم—

“البلوط الأسود… مارثا؟”