الفصل 59: قاع السفينة

الفصل 59: قاع السفينة

كان دانكان فضوليًا دائمًا بشأن ما يجعل هذه الدمية القوطية التي تطلق على نفسها اسم “أليس” مميزة وخطيرة إلى هذا الحد، حتى يجعل البحارة الذين يرافقونها متوترين هكذا، وحتى تحمل لقب الشذوذ 099 في عالم تظهر فيه الأشياء الخطيرة والغريبة باستمرار

لا شك أن دمية قادرة على الحركة من تلقاء نفسها وتمتلك عقلًا كانت أمرًا مخيفًا بالفعل، كما أن منظرها وهي تركض أحيانًا حاملة رأسها بيديها، أو تتحرك ورأسها منفصل، كان مرعبًا دون شك. لكن في نظر دانكان، كان هذا المستوى من الغرابة بعيدًا جدًا عن بلوغ معيار “رقم رفيع”. وأبسط مقارنة كانت معلومة عرفها من نينا:

الشذوذ 196-الدم، شذوذ خطير محتوى ومختوم داخل الملاذ تحت الأرض في كاتدرائية بلاند. شكله الحقيقي كمية من الدم الطازج تعادل دم رجل بالغ. يمتلك هذا الشذوذ خصائص معرفية معينة، فيستطيع أن ينساب وينتشر من تلقاء نفسه، ويحاول بنشاط استبدال الدم في أجساد “العوائل” المناسبة القريبة منه، ليحتل القشرة ويهرب. وطريقة منع انسيابه وانتشاره هي حفظه منفصلًا في 22 جرة دم وإبقاؤها في حالة تجمد، لكن إذا نزف شخص ضمن مسافة 10 أمتار من موقع التخزين، يفشل الختم فورًا. سيُستبدل الدم في جسد النازف بالشذوذ 196، كما سيُسيطر على عقل العائل نفسه أيضًا

يتجاهل هذا الشذوذ أي إجراءات مضادة دون مستوى السامي، وسيقتل بلا شرط أي عائل يستوفي متطلباته

بوصفه واحدًا من أخطر الشذوذات التي تديرها دولة مدينة بلاند، تبقى المعلومات المتعلقة بالشذوذ 196-الدم مفتوحة دائمًا للعامة، لضمان أنه إذا تسرب الشذوذ إلى المدينة، تستطيع السلطات تحديد موقعه بسرعة واتخاذ إجراءات للتعامل معه

لم يكن دانكان يعرف ما مفهوم “السامي”، لكنه استطاع من الاسم أن يدرك أنه ينبغي أن يقابل مستوى قويًا جدًا من المتجاوزين. ربما كانت المحققة فانا، التي ظهرت في الصحيفة، سامية، وكم ساميًا مثلها، قادرًا على مواجهة الشذوذ 196، يمكن أن يوجد في دولة مدينة بلاند كلها؟

وكان ذلك مجرد الشذوذ 196، شيء مصنف خارج المئة الأوائل، وقريب من المئتين، أما رقم أليس فكان الشذوذ 099

ضمن المئة الأوائل

مع أنه وفقًا لنينا، كانت هناك بعض الضبابية في ترقيم الشذوذات والرؤى، ولم يكن من الممكن دائمًا إجراء مقارنات واضحة للقوة بين شذوذات أو رؤى مختلفة، فإن الشذوذات والرؤى ذات الترتيب الأعلى، عمومًا، تمتلك عادة خطرًا أكبر أو “سمات” أغرب وأصعب على السيطرة. أو ربما تكون قد سببت دمارًا مذهلًا، أو دفعت أحداثًا تاريخية خاصة، فاحتلت رقمًا رفيعًا فريدًا بترك أثرها في التاريخ

على أي حال، كان الرقم ضمن المئة الأوائل يعني إما خصائص غريبة ومستوى خطر شديد الإزعاج للعالم المتحضر، أو أنها فعلت في التاريخ أمرًا صادمًا من نوع ما. لكن هذه الدمية الملعونة المسماة أليس…

نظر دانكان خلفه إلى أليس التي كانت تتبعه بطاعة. وعندما لاحظت نظرة القبطان، رفعت رأسها فورًا وردت بابتسامة غير مؤذية وخجولة قليلًا: “هيهي…”

لم يكن من المرجح أن يعتمد على هذا الكائن لمعرفة خطرها بنفسها، لذلك كان عليه لاحقًا أن يبحث عن أدلة في الأرشيفات التاريخية لدولة مدينة بلاند

لكن كيف يمكن لصاحب متجر التحف، الذي يكدح للعيش في المنطقة السفلى، أن يحصل على مثل هذه “المعلومات السرية”؟ من الواضح أن “علاقات مجال التحف” التي تركها ذلك الطائفي رون غير قابلة للاعتماد، فمعظم الأشياء في ذلك المتجر لم يكن تاريخها يتجاوز الأسبوع الماضي…

فكر دانكان بصمت، بينما لم تتوقف خطواته. كانت نار الروح الخضراء الغريبة تشتعل بهدوء داخل الفانوس في يده، وتمتد تدريجيًا نحو الأجزاء الأعمق من المقصورة. امتزج الضوء المحيط، الذي ظهر في حالة “معكوسة” بسبب البيئة الغريبة في قاع السفينة، مع ضوء الفانوس، مقدمًا حالة وهمية وفوضوية من الضوء والظل، حتى إنها كانت تسبب دوارًا خفيفًا

بالنسبة إلى شخص خارجي، كان هذا المشهد على الأرجح منظرًا شديد الخطر والكآبة والرعب

لكن دانكان شعر بسلام خافت في قلبه. كانت قوته، المشبعة بضوء الفانوس، تتسرب في أعماق المقصورة التي ظلت مغلقة لعدد غير معروف من السنين، مثل جدول رقيق. كان تركيب قاع السفينة، الذي كان مجهولًا له تمامًا من قبل، يتضح في عقله شيئًا فشيئًا، ناقلًا “إحساس لمس” خفيًا

كانت آخر منطقة في الموطن المفقود لم تكن تحت سيطرة القبطان تعود إلى المسار الصحيح. كان دانكان يشعر بوضوح متزايد أنه، مع استكشافه، أخذ “الاضطراب” الخافت الذي أظهرته الأشياء المختلفة في المقصورة حوله يهدأ تدريجيًا

كان الأمر حقًا كما قال رأس الماعز، فقد حدثت بعض “الحركات غير الطبيعية” في قاع الموطن المفقود بسبب غمره في البحر اللامحدود مدة طويلة، لكن ما دام القبطان ينزل بنفسه لتهدئته، فإن النظام على السفينة سيهدأ تدريجيًا

“أنتِ تخافين فعلًا من قاع المحيط، حتى ترتعبي هكذا لمجرد قدومك إلى مقصورة تحت مستوى البحر،” قال دانكان فجأة لأليس التي كانت تتبعه. “إذن لماذا أصررتِ على مرافقتي؟”

“أنا… لم أفكر إلى هذا الحد في ذلك الوقت!” أجبرت أليس نفسها على البقاء هادئة. “ما فكرت فيه هو أننا مهما مشينا بعيدًا، فسيظل ذلك على السفينة… كيف يمكن أن يكون لدي أي تصور عن ‘مقصورة تحت خط الماء’! أنا مجرد دمية!”

“أنتِ لا تملكين حتى جهازًا هضميًا، ومع ذلك تتعلمين الطبخ، فلا تستخدمي كونك دمية عذرًا،” قال دانكان بلا مبالاة. “ستحتاجين إلى تعويض معرفتك بالسفينة في المستقبل”

أطلقت أليس صوتًا محبطًا: “أوه”. وبعد صمت قصير، سأل دانكان بفضول مرة أخرى، “لماذا تخافين إلى هذا الحد من البحر العميق؟ أو بالأحرى… لماذا تخافين جدًا من أن تكوني ‘مغمورة في البحر’؟ أعرف أن البحر العميق خطير وأن كثيرين يخافونه، وقد ذكرتِ هذا السبب من قبل. لكن الآن يبدو أن توترك أشد مما تخيلت. وصل الأمر إلى درجة أنك حتى بمجرد الوقوف في مقصورة تحت خط الماء، ما دمت تفكرين في مياه البحر خارجها، تصبحين مفرطة الحساسية… توقفي عن العبث بالدانتيل على ملابسك، لا توجد ملابس احتياطية لك في الموطن المفقود الآن. إذا تمزقت، فاخيطيها بنفسك”

“أوه،” أرخَت أليس يدها بسرعة قليلًا، لكنها بدأت بعد ذلك تشد زرًا بلا وعي مرة أخرى. “أنا… لم أفكر في ذلك السؤال من قبل. أنا فقط خائفة، أليس الخوف كافيًا؟”

عند سماع نبرة الدمية المتوترة، لم يعلق دانكان. نظر نحو نهاية الممر، فرأى مجموعة سلالم مائلة إلى الأسفل تظهر في مجال رؤيته

كان ذلك مكانًا أعمق، وربما يؤدي مباشرة إلى قاع السفينة، النقطة التي تكون فيها هذه السفينة في أعمق تماس مع البحر اللامحدود

وقف دانكان وأليس عند أعلى السلالم ونظرا إلى الأسفل. وبالضوء المنبعث من فانوس نار الروح، لم يريا بنية المقصورة في الأسفل، بل كان هناك باب قائم في أعماق الظلام

عند رؤية ذلك الباب، لم يستطع دانكان إلا أن يعبس

كان التركيب هنا غير طبيعي في الحقيقة. أولًا، بدا الطريق المؤدي إلى قاع السفينة طويلًا أكثر من اللازم، فالسلالم بين المقصورات العليا كانت متصلة في الواقع، مما يسمح بالوصول إلى كل طابق بسرعة. أما في هذا الطابق، فقد كانت السلالم المؤدية إلى العمق تقع في نهاية الممر، ويتطلب الوصول إليها المرور عبر منطقة المستودعات في طابق كامل تقريبًا. وهذا بلا شك سيؤثر في كفاءة الحركة داخل السفينة

ثانيًا، كان هناك فعلًا باب إضافي في أسفل تلك السلالم

تردد دانكان لحظة، لكنه رفع الفانوس مع ذلك وسار ببطء إلى الأسفل

كانت أليس أكثر ترددًا، لكنها في النهاية تبعته بطاعة، فهي لم تكن تجرؤ الآن على العودة إلى الطوابق العليا وحدها، وشعرت ببعض الأمان وهي تتبع القبطان

سرعان ما وصل دانكان أمام الباب. رفع الفانوس ليضيء ما حوله، محاولًا رؤية ما إذا كانت هناك أي ملصقات نصية حول الباب، ثم ظهر في مجال رؤيته، كما توقع، سطر حروف على إطار الباب:

“الباب الأخير لقاع السفينة”

“ماذا يعني هذا؟” نظرت أليس بفضول إلى الحروف على إطار الباب. “الباب الأخير لقاع السفينة… أليس من المفترض عادة أن تذكر لوحة الباب وظيفة الغرفة؟”

“إنها تذكير بوضوح،” سحب دانكان نظره من إطار الباب وهو يفكر. وضع يدًا على مقبض الباب، وحذر الدمية بجانبه قبل أن يدفع الباب ويفتحه، “إذا رأيتِ أي أبواب أخرى بعد دخولنا، فلا تلمسيها”

أومأت أليس بتوتر، ثم رأت دانكان يدفع “الباب الأخير لقاع السفينة” ويفتحه

جاء نحوهم وميض شاحب غير مألوف

خطوا إلى الأمام ودخلوا فضاءً مفتوحًا

بعد رؤية الوضع في الجانب الآخر من الباب، اتسعت عينا أليس فورًا: “هذا… هذا…”

تلعثمت فترة طويلة قبل أن تصرخ أخيرًا: “قبـ… قبطان! قاع السفينة مكسور! لقد تحطم!”

كانت تصيح بصوت عال، لكن دانكان لم يرد للحظة، لأنه كان يحدق أيضًا في الوضع المحيط به مذهولًا

أعمق طبقة في الموطن المفقود، تركيب قاع السفينة المغمور في البحر اللامحدود، كان محطمًا إلى قطع

ما استقبل عينيه كان مقصورة في حالة تفكك كاملة، مليئة بشقوق هائلة وفراغات متوهجة لا حصر لها. كانت مئات شظايا المقصورة متناثرة وعائمة في الفضاء، لكنها حافظت على نوع من “النظام المتحطم”، حافظةً المخطط والبنية اللذين كان ينبغي أن يمتلكهما قاع السفينة

وخارج الشقوق الهائلة بين تلك الشظايا التي لا تحصى، استطاع دانكان أن يرى بوضوح “المشهد” خارج قاع السفينة

لم يكن البحر اللامحدود العميق والمظلم الذي تخيله، بل فراغًا شاحبًا باهتًا، وأضواءً وظلالًا خافتة لا حصر لها، غير واضحة، تشق الفراغ بسرعة كبيرة