الفصل 90: هناك خلل ما في نينا

الفصل 90: هناك خلل ما في نينا

بينما كان دانكان يشاهد نينا تركض بخفة صاعدة الدرج، لم يفهم ما الذي يحدث للحظة، واكتفى بحك شعره في حيرة: “ما الذي يجعل هذه الطفلة تضحك هكذا…”

ثم سمع صوت السيد العجوز موريس من جانب المنضدة: “بصراحة، أنت مختلف جدًا عن الانطباع الذي كنت أملكه، يا سيد دانكان”

“مختلف جدًا؟” رفع دانكان حاجبًا، “ما كان انطباعك عني؟”

وبينما كان يتكلم، دار من خلف المنضدة ليعلّق لافتة “مغلق مؤقتًا” على الباب، ثم أحضر كرسيًا إلى جوار المنضدة. بعد أن تأكد أن الطرف الآخر معلم جاء في زيارة منزلية، لا ضيفًا عاديًا، كان من الواضح أنه من غير اللائق تركه واقفًا

“شكرًا لك،” أومأ السيد العجوز موريس شاكرًا، وجلس على الكرسي ونظر في اتجاه دانكان، وعلى وجهه ابتسامة لطيفة مهذبة، “لم أقابلك من قبل، لكنني سمعت من بعض القنوات… عن وضع عائلة نينا. سامحني على وقاحتي، لكن وفقًا للشائعات التي سمعتها، لدى نينا عم مدمن على الكحول والقمار، عصبي المزاج، وتعيش الطفلة في جو عائلي سيئ، إلى درجة أنها تكاد لا تملك أصدقاء في المدرسة؛ فالطالبات الأخريات لا يرغبن كثيرًا في التعامل معها”

كان دانكان يعد القهوة على الجانب. بعد سماع كلمات السيد العجوز موريس، توقفت حركاته لا شعوريًا لثانيتين، ثم أنهى عمله بهدوء. حمل كوبين من القهوة عائدًا إلى المنضدة ودفع أحدهما إلى الرجل العجوز: “آمل ألا تمانع أن ما لدي هنا ليس إلا هذا النوع الرخيص، أفضل قهوة في المنطقة السفلى لا تصل إلا إلى هذا المستوى”

جلس في مواجهة الرجل العجوز، وكل منهما يحمل كوبًا من القهوة المتصاعدة منها الحرارة. كان الخنجر القديم موضوعًا بينهما، لكن لم يكن أي منهما يهتم به في الوقت الحالي

“بالمعنى الدقيق… هذه الشائعات كلها صحيحة،” قال دانكان ببطء، “كنت مريضًا من قبل، حسنًا، مرضًا خطيرًا إلى حد ما. عندما لم تكن المسكنات تنفع، كنت أضطر إلى الاعتماد على الخمر القوي لتخدير أعصابي. كانت فترة منحطة، وللأسف، صادفت تلك الفترة بالضبط السنوات الحاسمة من مراهقة نينا. والآن يبدو أن هذا أثر فيها بدرجة أخطر مما تخيلت”

راقب السيد العجوز موريس دانكان بجدية لوقت طويل قبل أن يتكلم متأملًا: “أهكذا هو الأمر؟ لكنني لا أشعر أنك شخص خرج للتو من الانحطاط، بل تبدو أشبه بسيد لم يسقط في الانحطاط قط، وكان دائمًا إيجابيًا ومتفائلًا. الذكاء وخفة الظل اللذان تظهرهما عند الحديث مع الناس لا يبدوان كأنهما تأثرا بالكحول”

وبينما كان يتحدث، أخذ رشفة من القهوة في كوبه من دون أن يعلّق عليها، كما لو أنه يذكر الأمر عرضًا: “أظن أنني دقيق إلى حد بعيد في الحكم على الناس”

“ربما الأمر فقط أنني عدلت حالتي الذهنية بسرعة،” ضحك دانكان، وكانت نبرته هادئة على نحو خاص. كان عليه أن يعترف بأن هذا الرجل العجوز دقيق فعلًا في الحكم على الناس، لكنه كان يعتقد أنه مهما بلغت دقة العينين، فلن تريا السر داخل جسده هذا، لذلك لم يشعر بالذعر إطلاقًا، “نينا أوشكت أن تصبح راشدة، وأنا ولي أمرها الوحيد. عليّ أن أظهر قدرًا من تحمل المسؤولية”

“…على أي حال، هذا أمر جيد لتلك الطفلة،” نظر السيد العجوز موريس إلى دانكان نظرة عميقة، “إنها في مرحلة حاسمة من دراستها. ورغم أن كثيرين يقولون إن التخرج من مدرسة ثانوية عامة لا يعني إلا الذهاب إلى مصنع لشد البراغي، فإنهم يتجاهلون دائمًا نقطة واحدة: المعرفة نفسها أصل ثمين. ستُظهر معناها فجأة في يوم ما من حياتك، وغالبًا ما يكون ذلك بعد أن لا تعود لديك فرصة للعودة إلى الحرم الدراسي”

قال السيد العجوز ذلك وهو يهز رأسه: “من المؤسف أن معظم الآباء الذين تعاملت معهم لا يوافقون على هذه النقطة. ينصب اهتمامهم على جعل أطفالهم يتخرجون في أقرب وقت ممكن ويجدون عملًا”

ما إن سمع دانكان هذا حتى شعر بألفة؛ كانت هذه الكلمات مألوفة جدًا من السيد العجوز! كان كثيرًا ما يقول كلامًا مشابهًا للطلاب أو الآباء عندما كان معلمًا، لكن لم يكن أحد يصغي إليه…

ومع ذلك، كبح بسرعة هذه الحالة الذهنية المتمثلة في “لقاء زميل”. وبعد التفكير في بيئته الحالية، هز رأسه قليلًا:

“لأن هذه هي المنطقة السفلى، يا سيد موريس، رؤيتك حكيمة وبعيدة النظر فعلًا، لكن معظم الناس هنا يحتاجون حقًا إلى سداد فواتير الشهر الماضي في أسرع وقت. لا يمكنك أن تقول إن رؤيتهم ليست بعيدة المدى بسبب هذا”

“صحيح، كثير من الناس يريدون في الحقيقة النظر إلى أبعد، لكن الجدران العالية في الحياة تحجب دائمًا قدرتنا على رؤية الأبعد،” تنهد السيد العجوز، “آسف، لقد بقيت غارقًا في الكتب طويلًا، لذلك أتجاهل دائمًا المشكلات الفعلية في الحياة… أنت شخص يجيد التفكير كثيرًا. يبدو أن بعض مخاوفي غير ضرورية”

“مخاوف؟” عبس دانكان، “وبالحديث عن ذلك، هل واجهت نينا أي مشكلات في المدرسة مؤخرًا؟ هل تراجعت درجاتها؟”

“درجاتها كانت دائمًا جيدة جدًا، لكن مؤخرًا… هي بالفعل شاردة الذهن قليلًا،” انتقى السيد العجوز موريس كلماته، “تسرح في الصف، وتنام أثناء الدراسة الذاتية، ويتشتت انتباهها في حصص المختبر. في حصة الكيمياء الأسبوع الماضي، أشعلت حتى طاولة المختبر. هذا وضع لم يحدث من قبل… على الأقل لم يحدث لها”

عند قوله هذا، توقف السيد العجوز لحظة وأضاف: “في الاختبار قبل يومين، لم تتراجع درجاتها، لكن إذا استمرت هذه الحالة، فمن الصعب القول كيف ستكون درجاتها عند التخرج. ورغم أن الخيارات بعد التخرج من الثانوية العامة محدودة فعلًا، فإن تجميع الآلات في مصنع بالمنطقة السفلى يختلف عن صيانة نواة بخارية في معبد بالمنطقة العليا. بصفتك ولي أمر نينا، ينبغي أن تأخذ هذا الأمر بجدية”

“نينا كثيرًا ما تسرح ويتشتت انتباهها في الصف مؤخرًا؟” عبس دانكان، “لم تخبرني بهذا…”

لا توجد هنا نصائح سلوكية، بل قصة خيالية للتسلية.

“الفتيات في هذا العمر لن يخبرنك بالكثير بالتأكيد،” هز السيد العجوز موريس رأسه، “ظننت في البداية أن شيئًا حدث في البيت، أو أن عمها المدمن على الكحول فعل شيئًا مؤخرًا أثر في حالتها في المدرسة، لذلك جئت لهذه الزيارة المنزلية، لكن الآن يبدو… أن هذا ليس السبب”

لم يتكلم دانكان للحظة، بل بدأ يتذكر بجدية ما إذا كانت نينا قد أظهرت أي شذوذ أمامه في هذه الأيام القليلة، مسترجعًا روتين نينا اليومي. وبعد بضع ثوان، سأل السيد العجوز موريس مرة أخرى: “أنت أكثر من يعرفها. هل ظهر على تلك الطفلة أي شذوذ مؤخرًا؟ مثل أنها لا ترتاح جيدًا، أو لا تشعر بأنها بخير، أو شيء من هذا القبيل؟”

فكر دانكان طويلًا، ولم يستطع إلا أن يبسط يديه: “…من المخجل قول ذلك، لكنني لا أستطيع التفكير في إجابة”

لم يستطع التفكير في إجابة. قبل أسبوع، لم يكن يعرف نينا حتى! فكيف سيعرف ما التغييرات التي حدثت لتلك الطفلة مقارنة بما كانت عليه من قبل؟

لم يبد أن السيد العجوز موريس تفاجأ كثيرًا بإجابة دانكان. كان ذلك على الأرجح لأنه خفّض توقعاته من “عم نينا” بناءً على الشائعات قبل مجيئه، لذلك اكتفى في هذه اللحظة بأن يقول كعادته: “ينبغي أن تمنحها مزيدًا من الاهتمام، خاصة بالنسبة إلى الفتيات في هذا العمر، فالدعم في الحياة المادية وحده لا يكفي”

ما إن سمع دانكان هذا حتى قفزت فكرة إلى ذهنه فجأة: “هل يمكن أنها في علاقة؟”

بصراحة، كانت هذه الفكرة راجعة بدرجة ما إلى خبرة “تشو مينغ” كمعلم…

بعد سماع هذا، أظهر السيد العجوز موريس تعبيرًا غريبًا بعض الشيء. نظر الرجل العجوز إلى دانكان بنظرة عجيبة في عينيه: “تلك مدرسة للفتيات…”

فكر دانكان قليلًا وقال بوجه جاد: “مدرسة الفتيات ممكنة أيضًا”

اتسعت عينا السيد العجوز موريس قليلًا

لقد صُدم هذا السيد العجوز، الذي كرّس نفسه دائمًا للعلم!

“سعال، حسنًا، كنت أقول ذلك عرضًا فقط،” عرف دانكان أن هذا الموضوع ربما تجاوز الحد قليلًا ما إن رأى رد فعل الرجل العجوز، فسعل بسرعة مرتين ليقطع الحرج، “سأتحدث جيدًا مع نينا… ينبغي أن تكون مستعدة لإخباري”

“آه… أوه، بالطبع،” عاد السيد العجوز إلى وعيه، وبدا كأنه ما زال غارقًا في نوع من الصدمة، حتى إن كلامه كان أبطأ بنصف نبضة، “بحسب ما أعرف… نينا طفلة صادقة ومطيعة جدًا. إذا تحدثت معها بصورة مناسبة، فلا ينبغي أن تقاوم كثيرًا”

أومأ دانكان: “هل هناك شيء آخر؟ هل هناك أي أمر غير طبيعي آخر عن نينا في المدرسة مؤخرًا؟”

“باستثناء السرحان، وتشتت الانتباه، وشرود الذهن، لا يوجد شيء آخر،” فكر السيد العجوز قليلًا وهز رأسه، “في الحقيقة، جئت إلى هنا أساسًا للحديث عن هذا الأمر، وبالمناسبة، لأفهم وضعها العائلي الحقيقي… وبالمناسبة، بما أننا نتحدث عن هذا، فقد كان والدا نينا بسبب…”

“حادث قبل 11 عامًا،” قال دانكان، “السجل الرسمي يتضمن هذا الحدث، تسرب المصنع الكيميائي في المنطقة السادسة”

“إذًا هكذا كان الأمر،” تنهد السيد العجوز، “أتذكر ذلك الحادث. في ذلك الوقت، كنت أنا وابنتي قرب منطقة مفترق الطرق مصادفة. عندما تسرب المصنع الكيميائي، كانت الضجة كبيرة جدًا. حتى إن الحشود المتضررة اندفعت في مرحلة ما إلى حافة المنطقة العليا… وقالت التحقيقات بعد الحادث أيضًا إن كثيرًا من الطائفيين استغلوا الفوضى تلك الليلة، وكان المصنع الكيميائي قد دُمّر على أيديهم أيضًا…”

تحرك قلب دانكان، وقال عرضًا من دون أن يتغير تعبيره: “هل كان هناك حريق كبير في المنطقة السفلى تلك الليلة؟”

“حريق كبير؟ لا أتذكر أي حريق كبير،” عبس السيد العجوز موريس، “هل تذكرت الأمر خطأ؟”

“…يبدو أنني تذكرته خطأ،” ضغط دانكان على جبينه وقال بابتسامة، “ينبغي لي حقًا أن أبتعد عن الكحول”