الفصل 539: التعاون [1]

الفصل 539: التعاون [1]

قرمشة. قرمشة—

استمر صوت قرمشة خطواتنا يتردد في الهواء، بينما شقت عدة أشعة ضوء الضباب الكثيف، مضيئة الطريق أمامنا. لم يقل أحد كلمة. لم يجرؤ أحد على قول كلمة، إذ كانت عقولنا مشغولة بالحادثة السابقة

ولم أكن مختلفًا عنهم

بينما كنت أفكر في التسجيل وما تحدثت إلينا عنه جوانا، عرفت أن هناك شيئًا خاطئًا من الأساس في هذا المكان

’هل يمكن أن يكون هذا نوعًا من الوهم الذي يصنعه الضباب؟ لكن كيف سيطر إذن على الهاتف وسجلنا؟’

بللت شفتي، محاولًا إبقاء ذهني ثابتًا

لم يكن بإمكاني أن أفقد تركيزي الآن. كان علي أن أبقى هادئًا

قرمشة!

بعد أن خطوت خطوة أخرى، نظرت إلى البوصلة في يدي. كانت تشير مباشرة إلى الأمام

“نحن نسير في الاتجاه الصحيح، أليس كذلك؟”

وصلني صوت نورا من الخلف. لم أجب فورًا لأنني لم أكن متأكدًا بنفسي. كانت البوصلة توحي بأنني كذلك، لكن بما أن البوصلة لا توصلني دائمًا إلى المكان الصحيح، ومع وجود خطر أحيانًا أن تأخذني إلى المكان المعاكس تمامًا لما أريده، لم أستطع أن أخبرها بصراحة أننا كذلك

“…على الأرجح”

نعم، بدا هذا الجواب الأنسب

“على الأرجح؟ ماذا يعني ذلك أصلًا؟”

“قد يكون هناك احتمال أننا لسنا كذلك. لا أستطيع ضمان أي شيء مع هذا الضباب”

“لكن… أنا، آخ، لا بأس”

بدت نورا وكأنها أدركت أيضًا أنه، في وضعنا الحالي، لم يكن هناك الكثير مما أستطيع فعله فعلًا

’على الأقل، حتى الآن، لا يوجد ما يدعو للقلق. ما زلت لا أشعر بأي شيء حولنا’

لكن هل كان هذا أمرًا جيدًا؟

كنت متأكدًا أن السكين سيخبرني إن كانت هناك أي شذوذات قريبة، أو أي نوع من الحياة، لكن ماذا لو كان الشذوذ لا يمكن أن يشعر به السكين؟ ماذا حينها…؟ ففي النهاية، لم يكن السكين قادرًا على كل شيء. كانت هناك بالتأكيد شذوذات تستطيع الإفلات من تأثيره

’لا، لا فائدة من التفكير بهذه الطريقة. اذهب فقط إلى المنطقة المركزية واعثر على مكان للراحة’

كنا جميعًا مرهقين. كنا قد خططنا للبقاء في المخيم لنرتاح، لكن كما كانت الأمور، لم يكن أمامنا خيار سوى المغادرة والبحث عن مكان جديد

كان من المهم أن نرتاح جميعًا

“ما رأيكم جميعًا فيما حدث قبل قليل؟”

قاطع نيل الصمت المحيط بنا، وظهر بجانبي وهو يمسح نظارته مرة أخرى. بسبب الضباب، لم يكن لديه خيار سوى فعل ذلك كثيرًا

“…قد يكون شيئًا مرتبطًا بالضباب”

أجابت جوانا بعد لحظة قصيرة

لكن صوت أرييل تردد بعد قليل

“لا”

جعلتنا كلماتها نتوقف للحظة. لم تكن ممن يتكلمون كثيرًا، لكن كلما تكلمت، بدا كلامها دائمًا وكأنه يحمل وزنًا معينًا

“لو كان مرتبطًا بالضباب، لكانوا قد أبلغونا مسبقًا في الدليل”

“لكن ماذا لو كان جزءًا من التجربة؟”

سألت نورا فجأة، وهي تبذل جهدها للتفكير في الوضع بمنطق

اكتفت أرييل بالنظر إليها ولم تجب. أو بالأحرى، كان الأمر أشبه بأنها لم تكلف نفسها عناء الإجابة، إذ وجهت شعاعها إلى الأمام

ارتعش وجه نورا، وانفتحت شفتاها وهي تتمتم، ’هذه الساقطة تتجاهلني مرة أخرى…’

“مكتب الشؤون غير الاعتيادية مجنون، ومن المفترض أن يختبرنا المؤتمر العالمي، لكنهم لن يحذفوا معلومة مهمة كهذه. وليس هذا فقط، بل نحن جميعًا درسنا الضباب. إنه لا يمتلك خصائص كهذه”

كانت جوانا لا تزال الأكثر اتزانًا في المجموعة وهي تنظر إلى نورا

“…لو كان الضباب هكذا حقًا، لكنا عرفنا”

“هاه، حسنًا”

لوحت نورا بيدها، مشيرة إلى الأمام بينما تبعت خطواتها قرمشة خافتة. ومن دون أن تقول شيئًا آخر، اقتربت مني أكثر

لم أمنحها سوى نظرة عابرة قبل أن أعود للنظر إلى البوصلة. حتى الآن، كانت لا تزال تشير مباشرة إلى الأمام، لكن حين نظرت حولي ولم أر أي مبان في الجوار، بدأت أشعر بقلق متزايد

’لقد مشينا مسافة لا بأس بها، وكان ينبغي أن نرى بعض المباني الآن. ومع ذلك، لا يزال لا يوجد شيء. لا تخبرني أنها تقودني في الطريق الخطأ، أليس كذلك؟’

اشتدت قبضتي على البوصلة

إذا كان هذا هو الحال حقًا، فقد كان علي أن آخذ بعض الوقت لتقييم الوضع كما ينبغي. لحسن الحظ، لم أكن عاجزًا تمامًا. كان بإمكاني دائمًا استدعاء سائر العوالم للتحقق من المحيط والطريق

’ربما ينبغي أن أفعل ذلك’

كان يمكن أن—

سووووووووووووووش!

ماتت الأفكار في حلقي. تجمدنا، وتصلبت أجسادنا غريزيًا بينما بدأت صفارة منخفضة حزينة تهتز عبر الضباب

“هذا…!”

رفعنا رؤوسنا، وتغير العالم

كان الظلام الباهت الخانق للضباب يغرق. بدأ أحمر قرمزي بلون الدم يتسرب عبر الضباب من حولنا، منتشرا مثل جرح مفتوح حديثًا. وفي ذلك الضوء، امتدت ظلال الأشجار ونحفت، وكأنها منومة بالضوء الأحمر في الأعلى

“شعلة إشارة…” تمتمت ميا، وكانت كلماتها بالكاد مسموعة. انعكس اللون القرمزي في الضباب داخل حدقتيها، وصبغ عينيها بالأحمر في تلك اللحظة

“ماذا نفعل؟”

“…”

كان الجواب واضحًا. لم يكن هناك ما يستحق التفكير

من دون أن أقول كلمة، حركت شعاع مصباحي نحو المكان الذي اخترقت فيه شعلة الإشارة الظلام، وبدأت أركض

تبعني الآخرون فورًا

انفجر صوت قرمشة أحذيتنا على الحصى في الصمت، كأن الأرض نفسها عظام هشة تتكسر تحت وزننا الجماعي. كانت أشعة مصابيحنا ترتجف بعنف، تقطع الأشجار والصخور والهواء الفارغ، ولا تثبت أبدًا، مما جعل ظلال الأشجار تمتد في كل الاتجاهات

“ابدؤوا بتفعيل عقدكم. أخرجوا أي أداة حماية أحضرتموها معكم”

لم نكن نعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام

ومن دون أن يلاحظ أحد، أطلقت سائر العوالم أيضًا بينما زدت سرعتي. كنا ذاهبين لإنقاذ الفريق، لكننا أيضًا قد نقاتل شذوذًا محتملًا. لم أكن أعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام، لكن كان علينا أن نكون حذرين

“أرييل”

ما إن ناديت اسم أرييل حتى برد ذهني فجأة

تصلب جسدي للحظة قصيرة جدًا قبل أن يعود إلى طبيعته

“إذا فقدتِ الاتصال بأي أحد، أخبريني فورًا”

“…نعم”

كان هذا إجراءً استباقيًا لحماية عقولنا من أي شذوذ يحاول فعل شيء بعقولنا. وليس هذا فقط، بل إن حدث شيء لأي واحد منا، فستعرف فورًا، وستغسل أدمغتنا لنجبر على الهدوء إن غلبتنا المشاعر

مثل محركة دمى، كانت تتحكم بنا جميعًا

سوووش—!

في الوقت نفسه الذي أنشأت فيه أرييل اتصالًا معنا، اندفع ظل متجاوزًا إيانا، وتلاشت هيئة سارة وهي تتقدم إلى الأمام

بوجودها الخافت، كانت أفضل كشاف

أبقيت عيني على ظلها وأسرعت وتيرتي، واضعًا كل خطوة بحذر. الكعب أولًا، ثم الأصابع. ببطء كاف لتخفيف القرمشة. وبهدوء كاف، آملًا ألا نجذب الانتباه

كان الآخرون جميعًا مثل ذلك

كان التوهج الأحمر الخافت ينبض بضعف عبر الضباب أمامنا. واحدًا تلو الآخر، أطفأنا مصابيحنا. ابتلعنا الظلام بالكامل. ضغط الضباب علينا فورًا، يزداد كثافة حولنا، ويتسلل إلى أنفي وفمي، جاعلًا كل نفس أثقل

للحظة، أصبحنا عميانًا

ثم، بعد أن شققنا طريقنا بين الأشجار والشجيرات، ظهر الأحمر مرة أخرى، نازفًا عبر الضباب

كان ظل سارة واقفًا بلا حراك في الأمام

قلصنا المسافة واجتمعنا حولها. وبينما فعلنا ذلك، تحرك الضباب، وقل بما يكفي ليكشف مصدر كل شيء: شعلة إشارة واحدة، مغروسة في الأرض

كانت تحترق بثبات، وتقذف شرارات حمراء في الهواء. التف دخان بلون الدم عبر الضباب، صاعدًا ببطء

لكن الأهم، والأكثر إزعاجًا، كان غياب أي شيء حولها

لا آثار أقدام. لا حقيبة ساقطة. لا علامة على الشخص الذي أطلقها

فقط شعلة الإشارة

كان الهسيس الخافت والأزيز يقرضان الصمت. لم يكن عاليًا، لكن في غياب كل شيء آخر، بدا متطفلًا

مثل همسة خافتة داخل أذني

اشتد صدري وأنا أحدق فيها، والضوء الأحمر يومض على وجوهنا

حفيف! حفيف!

“—!”

مزق الصوت الصمت

ارتفع رأسي بسرعة كبيرة حتى احترق عنقي. اشتعل كل عصب في جسدي دفعة واحدة. ارتجف الضباب أمامنا، وكأنه تعرض لاضطراب من شيء ما

شيء يشق طريقه عبره

ارتعشت الأغصان. وارتجفت الأوراق

تسارع نبضي في أذني، طاغيًا على كل شيء عدا ذلك الحفيف البطيء الجرّار أمامنا. بجانبي، صار نفس أحدهم متوترًا. وتراجع آخر خطوة إلى الخلف، فقرمش الحصى بصوت أعلى بكثير مما ينبغي

ثم—

حفيف! حفيف!

ظهرت عدة شخصيات واحدة تلو الأخرى، وتوترت أجسادهم وتجمدت عند رؤيتنا

“أنتم…”

شق صوت الصمت بينما خرجت شخصية أخرى من بين الخضرة خلفهم، وكان تعبيره ممتلئًا بالمفاجأة

“هل أنتم من أطلق شعلة الإشارة؟”