الفصل 343

الفصل 343

“لهاث… لهاث…”

كان ماسون يمشي

كان جسده يجر نفسه نصف جر، والدم يتسرب من الجروح المفتوحة الواسعة

غرغرة…

كان نصفه العلوي، المصاب إصابة تكاد تكون قاتلة، لا يزال يحاول التجدد. ومع ذلك، كانت الإصابات شديدة جدًا بحيث لا تسمح بتعاف سهل

“تبًا… هذا صعب كعالم الجحيم…”

في الظروف العادية، كانت إصاباته ستكون قاتلة

لكن مصل التحول لوحش الذي أخذه مرتين من قبل أبقاه في هذا العالم

منحه المصل قدرات تجدد وحيوية تجاوزت حدود البشر، فكان يعالج إصاباته بالقوة ويبقيه حيًا

بعد أن تناول حبة خداع كان يخفيها في ضرسه، وتظاهر بالموت، واستغل لحظة تراخى فيها الحراس، تمكن من الهرب

وهكذا، وصل—

إلى الزنزانة تحت البحيرة المعتمة، مصدر الشر الذي تتدفق منه الوحوش. مملكة البحيرة

“هاه، كخ…”

لكنه كان قد بلغ حدوده

رغم أنه تمكن من الوصول إلى هدف مهمته، كانت إصاباته شديدة جدًا. انهار ماسون، عاجزًا عن المشي أكثر

وبيدين مرتجفتين، وهو يمسك أمعاءه في مكانها عبر الجروح المفتوحة، فتش ماسون في جيوبه

ومن بين أصابعه الملطخة بالدم، أخرج حقنة مملوءة بسائل أزرق

كانت جرعته الأخيرة من مصل التحول لوحش

‘تلقي حقنتين في يوم واحد جنون كاف، أما ثلاث مرات…’

لكن أي خيار كان لديه؟

لقد وصل إلى هذا الحد، وكان قد تجاوز بالفعل نقطة اللاعودة

“أوغ!”

غرس ماسون الحقنة في عنقه

وشش!

تدفق المصل بسرعة في جسده، وظهرت آثاره فورًا

صرير، صريييير…!

التوت عضلاته، وتضخمت أطرافه، والتأمت جروحه في الوقت نفسه

“كخ، آه، آااااه…!”

بعد لحظة، عندما اكتمل ‘التحول’، لم يعد ما بقي يشبه الإنسان بأي شكل، بل وحشًا هجينًا

كان المصل نفسه خليطًا صناعيًا من أنواع متعددة، لذلك انتهى أثره النهائي إلى هيئة قريبة من الكيميرا

“بهذا المعدل، هذا ليس وحشًا…”

نظر ماسون إلى مخالبه الممدودة بشكل بشع، وطقطق لسانه

“…بل أقرب إلى مسخ”

رغم أن جسده شُفي، أصبح وعيه ضبابيًا

كان كل شيء غائمًا وغير واضح. ومع ذلك، تمكن ماسون بطريقة ما من النهوض، وهو يعض لسانه

استعد ملك الشياطين

كانت تلك المهمة التي أعطاه إياها سيده، فرنانديز

لم يتذكر سوى ذلك

لم يكن ماسون رجل ولاء، ولم يكن بالضرورة موافقًا على أفكار فرنانديز. ومع ذلك

الذين يجتمعون هنا في هذه الوحدة الخاصة هم من لا يستطيعون سوى تقديم أرواحهم لتحقيق أهدافهم

تمامًا كما قال للوكاس

كان لا بد من دفع ثمن روحه اللعينة

“من هذا الطريق… هناك فخ معد بالفعل…”

تمتم ماسون لنفسه، وحرك قدميه. ساقاه، اللتان انعكست مفاصلهما الآن، عانتا لتخطوا إلى الأمام

نحو الظلام

أعمق في الظلام

نحو أعمق ظلام، حيث يقيم ملك الشياطين

من أجل مصير الإمبراطورية، ومن أجل مستقبل البشرية كلها

قلب مملكة البحيرة نفسه

هنا وقف برج شاهق أسود قاتم، يطلق الظلام مثل الضباب، قلعة الملك

كان حراس البوابة الشيطانيون يقفون هنا في حراسة مستمرة، ووصل قادة فيلق الكابوس واحدًا تلو الآخر

المجلس أمام الملك

اجتماع يرأسه ملك الشياطين بنفسه، مجلس حكام عالم الجحيم تحت مملكة البحيرة

صرير!

جرى الدخول بحسب ترتيب المرتبة، من الأدنى أولًا

كان أول من دخل قائد فيلق الكابوس في المرتبة 10، الملك الأعظم للغوبلن ‘كالي-ألكسندر’

كان طويلًا بشكل استثنائي بالنسبة إلى غوبلن، لكن مقارنة بإنسان عادي، كان جسده ضئيلًا بوضوح. كان يرتدي درعًا جلديًا يلتف حول جسده، وعباءة ذهبية، وخوذة على رأسه

كانت هذه الخوذة غريبة بعض الشيء؛ فقد كانت مزيجًا من قناع وتاج

كان قناع يغطي الوجه مثبتًا في مقدمة الخوذة، وتاج مدبب ملتصق بسلاسة بأعلاها

“كالي-ألكسندر”

“نشكرك على الاستجابة للاستدعاء. تفضل بالدخول”

تنحى حراس البوابة الشيطانيون جانبًا، فاتحين الطريق. أومأ ملك الغوبلن إيماءة خفيفة ودخل قلعة الملك بخطوة واثقة

وخلفه، تمتم حراس البوابة الشيطانيون

“هيه، غوبلن يتصرف بتعال كأنه ملك”

“شش! ماذا لو سمعك!”

“وماذا إن سمع؟ إنه مجرد غوبلن. في قاع الترتيب”

كان كالي-ألكسندر قد سمع كل كلمة من حديثهم

لكنه اختار ألا يرد على وقاحتهم، وتابع التقدم إلى الداخل بصمت

ضحك حراس البوابة الشيطانيون بسخرية

“أرأيت؟ لا بد أن الغوبلن معتادون على الإهانات”

“هل يدرك أنه لا ينتمي إلى هذا المكان؟ تسك، تسك…”

توقف تهكمهم عندما ظهر القادة التاليون من فيلق الكابوس واحدًا تلو الآخر

طقطقة، طقطقة

مع كل خطوة، كان ماء البحر يتناثر من حذائه المشبع بالماء، وحافة معطفه كريه الرائحة تحتك بالأرض، ثم ظهر قرصان شبحي يمص زجاجة خمر

المرتبة 8، أدميرال أسطول الأشباح ‘بيرناردت بوكر’

حاكم كل الوحوش الشبحية والمائية. انتصب حراس البوابة الشيطانيون باستقامة، واختفى تراخيهم السابق

“بيرناردت بوكر، أيها القبطان”

“نشكرك على الاستجابة للاستدعاء. تفضل بالدخول”

متجاهلًا حراس البوابة، لفظ الأدميرال الشبحي كلمة واحدة

“مهلًا”

“نعم؟”

“هل يوجد شراب في الداخل؟”

“…”

تبع ذلك صمت قصير

“أي اجتماع هذا إن كنتم لن تقدموا حتى الشراب، تبًا…”

وهو يتمتم لنفسه، ترنح الأدميرال الشبحي إلى داخل القلعة. وبقي حراس البوابة الشيطانيون يتصببون عرقًا من القلق

وتبعه،

“لا-لا-لا-لا! لا أريد حضور اجتماع اليوم!”

“أي حماقة هذه، أيتها السوكوبوس! أي عذر يمكن أن تملكيه لتجنب اجتماع استدعاه ملك الملوك مباشرة!”

كانت امرأة من السوكوبوس وطبيب طاعون هما التاليين في الظهور

المرتبة 7، ‘سالومي’

المرتبة 4، سيد الطاعون ‘رافين’

كانت سالومي تحاول الهرب وهي تثور كطفلة، بينما كان رافين يجرها بالقوة

“فيلقي كله أُبيد، أُبيد! كيف يمكنني أن أواجه ملك الملوك الآن! سيغضب! فقط دعني أهرب يا رافين، أرجوك؟ أعدك أن أحضر الاجتماع التالي كما يجب!”

“هل تظنين أن فيلقك الممحوق سيعود إلى الحياة بأعجوبة في المرة القادمة؟ من الأفضل أن تواجهي الأمر الآن. لنقدم التقرير بصدق إلى ملك الملوك ونتوسل رحمته!”

“لا-لا-لا-لا! لا أريد أن أتلقى التوبيخ!”

كانت سالومي تتذمر مثل طفلة، وفي النهاية جرها رافين إلى داخل قلعة الملك

صرف حراس البوابة الشيطانيون أعينهم عن هذا المشهد القبيح

التالي في الوصول كان ساحرًا يرتدي ملابس غامضة، كأنه جاء من أرض شرقية غريبة

المرتبة 3، الكاهنة العليا ‘وايت نايت’

كانت ترتدي رداء واسع الأكمام، وتعتمر قبعة شعائرية مزينة بحبات صغيرة، وكان وجهها محجوبًا بتعويذة كبيرة مثبتة في القبعة

لم تلمس الكاهنة العليا الأرض حتى، بل كانت تطفو في الهواء بسهولة وهي تصل إلى مدخل قلعة الملك

“السيدة وايت نايت”

“نشكرك على الاستجابة للاستدعاء. تفضلي بالدخول”

استجابة لحفاوة حراس البوابة، أومأت الكاهنة العليا إيماءة خفيفة ودخلت بصمت

جعلت هالة الموت التي كانت تتدفق حولها كل حراس البوابة الشيطانيين يبتلعون ريقهم رغمًا عنهم

تك، تاك

الشخصية التالية التي ظهرت كانت وجودًا مألوفًا لحراس البوابة الشيطانيين

لأنها كانت رئيستهم المباشرة

كانت ترتدي فستانًا فخمًا، وتضع قناعًا لا يغطي إلا عينيها، كأنها تحضر حفلة تنكرية

كان جلدها يحمل اللون الأحمر الواضح الشائع بين الشياطين، وبين خصلات شعرها الكريمي نبتت قرون مهيبة، تشبه قرون الغزال

كانت جنرال فيلق الشياطين المسؤول عن الخدمة كحرس ملكي مباشر لملك الشياطين في مملكة البحيرة هذه

في المرتبة الثانية ضمن التسلسل، قائدة الحرس الشيطاني، ‘كرومويل’

“نحيي معاليك!”

“نحيي معاليك!”

طَق!

حين أدى حراس البوابة التحية في انسجام، خطت كرومويل إلى الداخل راضية بانضباط مرؤوسيها، وصوت كعبيها العاليين يطرق الأرض

“أحسنوا التصرف اليوم يا أولاد. مفهوم؟”

“نعم، معاليك!”

بعد أن اختفت جنرال فيلق الشياطين في الداخل، لم يبق إلا انتظار وصول الأخير

كانت وجوه حراس البوابة مشدودة وهم ينتظرون آخر قائد من فيلق الكابوس. وسرعان ما كشف عن نفسه

دُم. دُم

مرتديًا بدلة سوداء وبيضاء أنيقة، وشعره الأسود الطويل ينسدل بإهمال على كتفيه…

وعينان تلمعان مثل كرتي تنين ذهبيتين

كان يتخذ هيئة إنسان، لكن جوهره كان تنينًا

في المرتبة الأولى، التنين الأسود ‘نايت برينغر’

كان وجهه الجامد يعلن بوضوح ملله من العالم، وهو يمشي بتمهل عبر الطريق الملكي إلى داخل قلعة الملك

حاول حراس البوابة، كما فعلوا مع القادة السابقين، أن يحيّوه، لكن الكلمات احتبست في أفواههم

“…”

“…”

لقد اختنقوا من الحضور الطاغي الذي يطلقه ملك التنانين

ومن دون أن يهتم إن كان حراس البوابة قد حيوه أم لا، تمشى التنين الأسود إلى داخل قلعة الملك واختفى عن الأنظار

وعندما اختفى، زفر حراس البوابة جميعًا بارتياح

“هالته فعلًا في مستوى آخر كلما رأيناه…”

“أليس من قلة الاحترام حتى أن نصنفه مع القادة الآخرين؟ بأي معيار يستخدم ملكنا الحكم؟”

سرعان ما توقفت همهمات حراس البوابة تمامًا

كانت قائدتهم، كرومويل، قائدة الحرس الشيطاني، تطل من خلال البوابة

أصدرت صوت استياء، فانتصب حراس البوابة فورًا

“أدوا عملكم كما يجب، أيها الكسالى. مفهوم؟”

“نعم، معاليك!”

“جربوا فقط أن تدعوا ‘بلا اسم’ يخترق البوابة الرئيسية كما حدث سابقًا ويلطخ سمعتي. سأقتلكم جميعًا”

تسلل عرق بارد على ظهور حراس البوابة

كان هذا نوعًا مختلفًا من العرق، وُلد من توتر تهديد حقيقي يلوح قريبًا

كشفت كرومويل عن أنيابها، ومثلت بإصبعها حركة ذبح عنقها قبل أن تختفي مع طقطقة كعبيها العاليين

وقف حراس البوابة الشيطانيون في أماكنهم دون أن يرف لهم جفن

ففي النهاية، كان هذا روتينًا أدوه إلى حد الملل طوال القرون العديدة الماضية

قلعة الملك. الواقع الملكي

جالسًا مرة أخرى على عرشه، يعبث بالقطع على رقعة الشطرنج، استقبل ملك الظل، ملك كل الوحوش، مرؤوسيه بسرور وهم يجتمعون

“مرحبًا بكم، يا كوابيسي”

مسح ملك الشياطين القادة الجالسين إلى الطاولة بعينيه وطقطق لسانه

“للأسف، انخفض عددنا”

المرتبة 9، لوناريد

المرتبة 6، أورلوب

المرتبة 5، سيلينديون

سقط ثلاثة من قادة فيلق الكابوس، وكلهم على يد إنسان واحد

كان قادة فيلق الكابوس السبعة الباقون يعرفون جميعًا اسم خصمهم

آش—

خصم ملك الشياطين، وحارس عالم البشر الذي كُلفوا بإبادته

“لندخل في صلب الموضوع. ‘الهجوم العظيم’ القادم قريب”

قال ملك الشياطين بنبرة هادئة، واضعًا ساقًا فوق الأخرى ومشبكًا أصابعه

“وهذه المرة، يجب أن ندمر البشر بالكامل”

“…”

“فكرت لوقت طويل في من يمكن الوثوق به بما يكفي لتولي هذه المهمة”

تبادل قادة فيلق الكابوس النظرات بسرعة

إلى من سيسند ملك الشياطين مهمة إبادة البشر؟

سيكون ذلك…

‘من الواضح أنه أنا، أليس كذلك؟’

…كانوا جميعًا يفكرون في الشيء نفسه

“الذي سيشارك في هذه العملية الكبرى هو…”

رفع ملك الشياطين يده ببطء، مارًا بها على ملوك الوحوش المجتمعين حول الطاولة،

“أنت”

وجه طرف إصبعه إلى واحد منهم، محددًا إياه وحده