الفصل 394

الفصل 394

زنزانة مملكة البحيرة، المنطقة 10. ‘المزرعة’

في قلب المدينة، انبسطت فجأة مساحة شاسعة من الأرض. امتدت صفوف لا تنتهي من أشجار الفاكهة، مغروسة على مسافات دقيقة كأنها شفرات، أمام العينين

في جانب، حظيرة؛ وفي جانب آخر، حقول وحقول أرز…

في الأصل، كانت مزرعة من أعلى درجة، تزوّد قلعة الملك حصريًا، ومخصصة للعائلة الملكية

كانت هذه المنشأة، المغطاة بجدران زجاجية نقية، تحافظ على درجات الحرارة والإضاءة المثلى لنمو النباتات عبر السحر

حتى بعد أن سقطت المملكة في الخراب، وغمرها الظلام والوحوش، ظل هذا المكان يعمل

مسترشدًا بإرادة مالكه الحالي

خرير، خرير

من شرفة القصر المركزي، المطلّة على هذه المزرعة الواسعة والجميلة

انسكب النبيذ الأحمر في كأس النبيذ على الطاولة الخارجية بصوت صافٍ

“هل تعرف الفرق بين التخمير والتحلل؟”

الرجل الضخم، بعد أن ملأ الكأس إلى نصفها، أعاد الزجاجة ببطء إلى وضعها المستقيم وبدأ يتحدث. تدفق صوته العميق منه

“المبدأ نفسه. تتكاثر الكائنات الدقيقة، وببساطة، ‘تتعفن’. لكن النتائج مختلفة. عندما يعمّق التعفن الطعم والرائحة، فهو تخمير. وعندما ينتج روائح كريهة وسمومًا، فهو تحلل”

أدار الرجل الكأس في يده. تموج النبيذ الأحمر، وكاد ينسكب وهو يدور داخل الكأس

“كله تعفن، لكن إذا أفاد البشر فهو تخمير؛ وإلا فهو تحلل. معيار مريح جدًا، أليس كذلك؟”

“…”

“حتى في التحلل، توجد نكهات مثل هذا النبيذ، ووقت للحصاد، ودقة في النضج. ومع ذلك، لا يفهم البشر طعمه الحقيقي ولا يحاولون تقديره”

رفع الرجل الكأس ببطء، متأملًا السائل الأحمر تحت ضوء المزرعة

“لذلك، سعيت إلى تنوير البشر بجماليات تحللي. لكنهم فشلوا في تقبل فلسفتي، فوسموني بالوحش”

ضحك الرجل بخفة

“آه، يا للسخرية! عندما يناسب ذوقهم، يُشاد بي كطبيب عظيم. لكن عندما أتبع طريقي الخاص، يعاملونني كوحش طاعون. حقًا، ما أهواءهم المتقلبة. لقد درست التعفن دائمًا بثبات”

“…”

“لذلك، كما تمنى الناس، صرت وحشًا. استخدمت جسدي كأرض تكاثر، وحقنت في نفسي كل أنواع التحلل التي بحثتها… صرت تجسيد الطاعون”

جرعةـ

شرب الرجل الكأس دفعة واحدة

وبعد أن تذوق آخر قطرة من النبيذ الأحمر، أطلق صيحة رضا ووضع الكأس، ثم نظر إلى الجهة المقابلة من الطاولة

“لقد أطلت الكلام. لم لا تتذوق؟ إنه مشروب مزرعتي الخاص. جيد جدًا في الحقيقة”

“…”

“هل تخاف أن تشرب شيئًا خمّره سيد الطاعون؟ أم أن وجهي العاري أفسد شهيتك؟ في كلتا الحالتين، أظن أنني أفهم”

مسح الرجل فمه، ثم التقط قناعًا كان ملقى بجانب الطاولة. قناع غراب أبيض

ارتدى قناع الغراب وقبعة سوداء عالية، واتخذ مكانه

القائد الرابع رتبة في فيلق الكابوس

جلس سيد فيلق الطاعون، رافين، وواجه زائره

“إذًا، ما الذي جاء بك إلى هنا اليوم؟”

“…”

“صمتك يجعلني أهذي وحدي”

كان الجالس قبالة رافين عملاق صقيع

كان عملاق الصقيع هذا صغيرًا بشكل ملحوظ مقارنة بأبناء نوعه، أكبر قليلًا فقط من إنسان عادي

ومع ذلك، كان هذا الرجل قائد فيلق عمالقة الصقيع، الملك الأخير

واحدًا من أشرس الوحوش الجحيمية تحت هذه البحيرة، ملك الصقيع هرايم

هرايم، الذي كان يحدق في رافين بصمت، فتح شفتيه الثقيلتين أخيرًا

“انتهيت”

“ما الذي تشير إليه؟”

“انتهيت من كوني كلبًا لفيلق الطاعون الخاص بك”

هرايم، بعد أن أعلن غرضه بصراحة، دفع كرسيه إلى الخلف ووقف. أمال رافين رأسه جانبًا بحيرة

“هل يعني هذا أنك تتخلى عن زوجتك وأطفالك، المحتجزين رهائن لدى فيلقي؟”

“…!”

زمجر هرايم بشراسة، وعيناه ترتجفان بعنف

“طوال مئات السنين، احتجزت زوجتي وأطفالي رهائن، واستخدمت شعبي من عمالقة الصقيع مثل عبيدك”

“ظننتها علاقة تعاون لائقة”

“أرسلت قواتي لالتقاط ملكة السوكوبوس بأوامرك. لكن النتيجة كانت الإبادة. ضاع كثير من المحاربين القلائل المتبقين من عرقي بلا داعٍ بسبب أمرك”

“تتحدث وكأنني قتلت محاربيك”

ابتسم رافين بسخرية وهز كتفيه

“طلبت التعاون، وأنت قبلت. أما الإبادة على يد ملكة السوكوبوس، فكانت بسبب ضعف رجالك”

“…”

“أن تفقد كل أتباعك ولا تلتقط حتى سوكوبوس واحدة، لقد انحدر عمالقة الصقيع حقًا”

بعد أن أُهين في وجهه، انفجر خبث مرعب من هرايم

بدا كأنه قد يسحب السيف العظيم على ظهره ويهاجم رافين في أي لحظة، لكن هرايم أطلق في النهاية نفسًا طويلًا وكبح غضبه

“من هذه اللحظة، يقطع فيلق عمالقة الصقيع علاقة السيد والتابع مع فيلق الطاعون”

استدار هرايم وبدأ يمشي بعيدًا

“افعل ما تشاء بمن تحتجزهم رهائن. اقتلهم، أو أبقهم أحياء. لم يعودوا شأني”

“كم أنت بارد يا ملك عمالقة الصقيع. هل تنوي التخلي عن زوجتك وأطفالك؟”

“بعد أن احتجزت زوجتي وأطفالي رهائن طوال مئات السنين، ورفضت كل توسلاتي لإطلاق سراحهم، لستَ في موضع يسمح لك بالكلام”

خرج هرايم بخطوات واسعة من القصر في مركز المزرعة. أو حاول ذلك

ترنح

“…؟”

فجأة، انخفض مجال رؤيته

وبحيرة، أدرك هرايم بعد قليل أنه جاثٍ على الأرض، وقد خارت ساقاه

“ما هذا…؟”

تقلبت معدته، ودار بصره

أدرك هرايم متأخرًا أن الدم كان يتدفق من عينيه وأنفه وأذنيه وفمه

وهو ينهار في بركة دماء مروعة من كل فتحة في جسده، صر على أسنانه

“لم ألمس حتى النبيذ الذي قدمته، فما هذا…”

“كلام أحمق”

اقترب رافين ببطء من هرايم وربت على قناعه بأطراف أصابعه

“إذا كنت حذرًا من قوتي، فما كان ينبغي لك أن تتنفس حتى في حضرتي”

“أنت… أيها الوحش…”

“ألم تمر مئات السنين منذ التقينا وجهًا لوجه أول مرة؟ هل ظننت حقًا أنني لم أزرع طاعونًا في جسدك حتى الآن؟”

انحنى أمام هرايم المرتجف

“لا تقلق يا ملك عمالقة الصقيع”

ضحك رافين بصوت ثقيل، وكان صوته ممتلئًا بسخرية لا تخطئها الأذن

“أنت تعود فقط إلى عالم الجحيم حيث تنتظرك زوجتك وأطفالك”

“أيها الحقير القذر… وحش الطاعون…”

لعن هرايم رافين بآخر أنفاسه، وهو يحدق فيه

“تذكر كلماتي. قوة الصقيع… لن… تغفر لك…”

كانت تلك الكلمات الأخيرة لملك عمالقة الصقيع هرايم

رقد عملاق الصقيع هناك، وجسده متصلب وساقط

رغم أنه لم يمت، بعدما شله السم الذي أدخله رافين، فقد صار الآن أسيرًا حيًا

ولا توجد إلا نتيجة واحدة لمن يُؤسر حيًا على يد سيد الطاعون

“حقل لينمو فيه طاعون جديد. وبجودة عالية جدًا، يجب أن أضيف”

أن يصبح جزءًا من المزرعة، حيث تُزرع بذور الطاعون وتُربى وتُحصد

“طاعون مزروع من جسد ملك عمالقة الصقيع. لا شك أنه سيعطي تحللًا ذا نكهة مميزة”

تلذذ رافين بمشهد جسد ملك الصقيع الهائل، متوقعًا منذ الآن الطاعون الجديد الذي سيولد

طَق!

بفرقعة من إصبع رافين في الهواء

نعيق، نعيق…

اندفعت مئات الغربان، وأمسكت جسد ملك الصقيع بمخالبها وبدأت تنقله

“لقد خدم فيلق عمالقة الصقيع جيدًا كأطرافي لفترة طويلة، لكنه الآن يخرج من حضني… فأي فيلق ينبغي أن أجنده بعد ذلك؟”

نقر رافين بلسانه بخيبة

لم يكن فيلق الطاعون يملك قوات بالمعنى التقليدي

الذباب والغربان، الجرذان والحشرات، تجسدات حية للطاعون، تلك الحوامل التي يستطيع التحكم بها، لكن لم يكن هناك أتباع يملكون عقلًا وإرادة ليتحركوا بأمره

لأن مجرد البقاء بالقرب منه مدة طويلة يؤدي إلى التسمم، لم يكن أحد يستطيع الصمود بجانب رافين طويلًا

طاعون الرجل الواحد

فيلق في ذاته، وطاعون في ذاته. ذلك كان رافين، سيد الطاعون

لهذا كان فيلق الطاعون يعاني دائمًا من نقص في الأفراد. حتى مع صنع رافين نسخًا من نفسه، كانت هناك حدود واضحة

لذلك، كان رافين يشكل دائمًا تحالفات مع فيالق أخرى ويجند أتباعًا بهذه الطريقة

لكن فيلقي المستذئبين والسوكوبوس اللذين تحالف معهما أُبيدا. والآن، حتى فيلق عمالقة الصقيع الذي خدمه طويلًا قد انفصل عنه…

“ستُستخدم بقايا المستذئبين وعمالقة الصقيع جميعًا حقولًا للطاعون الجديد…”

نقر رافين بلسانه مرة أخرى

“لكن فيلق السوكوبوس، الذي كنت أتطلع إليه أكثر من غيره، لا يزال يفلت من الأسر”

أي شكل سيأخذه طاعون مزروع من الجسد المادي لكائن ذهني مثل السوكوبوس؟

بصفته باحثًا وساعيًا وراء المعرفة، كان رافين فضوليًا دائمًا بشأن ذلك

غير أن فيلق السوكوبوس أُبيد على يد اللاعبين البشريين لمجرد نزوة… والآن سالومي، العينة الوحيدة المتبقية، كانت تفلت من الأسر كثيرًا

رغم إرسال عدة فيالق صغيرة تحت قيادته للقبض على السوكوبوس الوحيدة، كانت تهرب بذكاء في كل مرة

وعندما أرسل فيلق عمالقة الصقيع، كانوا هم من أُبيدوا بدلًا من ذلك

“على أي حال، بصفتك وحشًا، فإن فيلقك لم يعد قابلًا للتعافي يا سالومي”

وهو يتجه إلى عمق المزرعة، تمتم رافين بهدوء

“إذًا، ألن يكون من الأفضل أن تخدمي غذاءً لأبحاثي؟”

بالنسبة إلى رافين، كان الرفاق مجرد ذلك

كائنات أضعف من أن تبقى بجانبه طويلًا دون أن تموت بالتسمم

إذًا، ألن يكون من الأفضل استخدامهم حقولًا لتكوين طاعون جديد؟

هكذا، بعد أن يولدوا من جديد كطاعون لم يره أحد من قبل، سيقيمون داخل جسد رافين، رفقة أبدية

كان رافين يؤمن بصدق أن هذا هو الرفاق الحقيقيون

بعد أن نقل جسد الملك هرايم إلى مكان مناسب، زرع رافين بذور التحلل في جسد عملاق الصقيع

كان سعيدًا بصدق حتى إن همهمة تسللت من تحت قناع الغراب

بعد أن أكمل عمله، مسح رافين يديه بحركة مهيبة، واتجه نحو مستودع في جانب من المزرعة

“في اليوم الذي تُزرع فيه بذور طاعون جديد في جسد ملك الصقيع… من اللائق أن أحتفل بشراب”

رغم أنه كان سيد طاعون يعفن العالم بقوة التحلل الخاصة به

كان خبيرًا حقيقيًا عندما يتعلق الأمر بالكحول

كانت الفواكه والحبوب تُخزن بنظافة، دون استخدام قوة التحلل، وكانت متعته في الحياة أن يخمرها ويعتقها بالوقت والعناية

“كان هناك بعض خوخ طويل العمر المحصود حديثًا. مع نبيذ الخوخ الذي خمّرته العام الماضي، سيكون الأمر استثنائيًا”

متحمسًا بالفرح الصغير في نهاية يومه، فتح رافين باب المستودع –

“…؟”

شعر رافين بأن هناك شيئًا غير صحيح

لقد اختفى

في أعمق جزء من مستودع الفاكهة، حيث لا تُجمع إلا أندر الفواكه وأعلاها جودة، كانت مجموعة رافين العزيزة قد اختفت بالكامل

“ما، ما…؟”

أطلق رافين أنينًا حائرًا، وهو يحدق في الرفوف الخاوية

خوخ طويل العمر، فاكهة تنمو بامتصاص القوة السحرية

ومن بينها، خوخ بانتاو، الذي لا ينضج إلا مرة كل 3,000 سنة، والأندر حتى من أي دواء سحري، لم يكن موجودًا في أي مكان

وليس ذلك فقط

كل الفواكه السحرية الثمينة الأخرى التي حصدها رافين بشق الأنفس على مدى سنوات كثيرة، وخزنها في أفضل حالة بعشرات تعويذات الحفظ، وكان يتردد حتى في أكلها أو تخميرها كحولًا، مكتفيًا بتأملها

اختفت

نُظفت بالكامل

“من على وجه الأرض…”

ارتجفت كتفا رافين بعنف من الانفعال

“أي مجنون جريء تجرأ على التسلل إلى أعمق جزء من مزرعة سيد الطاعون هذه والسرقة…!”

كانت هناك حالات كثيرة من السرقة في المزرعة. معظم وحوش مملكة البحيرة كانت مدفوعة بالجشع

لكن لم يحدث قط أن سرق أحد أثمن الأشياء وحدها بشكل انتقائي. كانت هذه أول مرة منذ بعثه في مملكة البحيرة يشعر فيها بهذا الغضب

ولأنه لم يستطع التحكم في قوة التحلل الخاصة به، غلت الطاقة السامة من جسد رافين كله

تعفنت الفواكه والحبوب الأخرى المخزنة في المستودع بالكامل

“سأقتلهم…! من سرق ممتلكاتي! ومن طمعوا بها! جميعهم!”

تردد صوت رافين، الممتلئ بالغضب واليأس، عاليًا

“سأجدهم جميعًا وأقتلهم-!”

على الطريق من المنطقة 10 إلى المنطقة 9

كان ماسون يستطلع في المقدمة، وكانت سالومي كذلك تراقب المحيط من الخلف. أما أنا

قرمشة

كنت آكل فاكهة حصلت عليها سالومي بالأمس

أحتاج إلى الأكل كي أعيش، في النهاية. لا يبدو أن ماسون وسالومي يحتاجان إلى الكثير من المؤن، لكنني أحتاج إلى الطعام لأواصل الحركة

وخاصة أنني اليوم سأدخل المنطقة 9

على عكس الجو الهادئ في المنطقة 10 الأخيرة، فإن المنطقة 9 ساحة معركة جحيمية بالكامل. المؤن حاسمة لأن المعارك الحقيقية ستبدأ

قرمشة!

حين قضمت خوخة، اتسعت عيناي من الدهشة

“واو، ما قصة هذه الخوخة؟ إنها جيدة حقًا”

“طعمها جيد، أليس كذلك؟ هاها. لقد تعبت قليلًا وأنا أتسلل من أجلها”

تباهت سالومي من الخلف

لكن لم يكن ذلك مجرد مدح فارغ؛ لقد كانت لذيذة حقًا. ربما أفضل قليلًا من الخوخ المعلب على الأرض؟

لكن تذكروا، فواكه الأرض من الدرجة الأولى، وقد حسنتها أجيال من العلماء عبر التهجين

أليس مدحًا كبيرًا أن يقال إن فاكهة من هذا العالم الخيالي ألذ من فاكهة الأرض؟

‘أتساءل إن كان الأمر مني فقط، لكنني أشعر الآن بأنني ممتلئ بالقوة السحرية’

بعد أن أنهيت واحدة، شعرت بأن الحيوية عادت إليّ. سألت سالومي

“هل بقيت فواكه كثيرة؟”

“نعم! أحضرت الكثير منها. لا تقلق بشأن أكلها كلها! يمكنني فقط التسلل إلى تلك المزرعة مرة أخرى!”

سرقة المحاصيل التي تعب شخص آخر في زراعتها أمر خاطئ…

لكن حسنًا، يبدو أنها زُرعت على يد قائد فيلق وحوش لاستهلاكه. لا داعي للشعور بالذنب كثيرًا، على ما أظن

“هذا رائع. شكرًا. إنها لذيذة”

“هيهي، اترك الأمر لي!”

رفعت سالومي أنفها في الهواء وصاحت بفخر

“من أجلك، سأغزو تلك المزرعة حتى تفرغ!”

لا أعرف من هو مالك المزرعة

آمل فقط ألا يتعرض لتوتر شديد بسبب غاراتنا…

وعندما وصلنا إلى المكان الذي يربط المنطقة 10 بالمنطقة 9، الجسر العظيم

“…؟!”

اعترض طريقنا شخص ونحن نحاول عبور الجسر الواسع