الفصل 471

الفصل 471

قبل قليل

قصر الأشواك الصاعد نحو السماء. في مكان ما داخله

“سعال!”

كان ميتاليك يحمل لارك على ظهره، وبصق الدم وهو يتقدم إلى الأمام

كان جسد الفارس العجوز مثقوبًا بشظايا الأشواك، ينزف بغزارة مع كل خطوة

حاليًا، كان قصر الأشواك قد غمرته أغصان إيفربلاك بالكامل

كانت الأشواك تحاول القضاء على المتسللين الذين لم يسمح لهم فرنانديز بالدخول

كل بضع خطوات، كانت سيقان الأشواك تسقط من كل الجهات

راوغ ميتاليك الهجمات بيأس، لكنه لم يستطع منع إصاباته من أن تزداد سوءًا

وفي النهاية،

ارتطام!

بعد أن تراكمت عليه إصابات متعددة، اصطدمت ركبتاه الصلبتان بالأرض

“أظن أن هذا أقصى ما يمكنني الوصول إليه، سيدي”

تمتم ميتاليك بصوت خافت وهو يبصق المزيد من الدم

“أندم لأنني لن أستطيع البقاء معك حتى النهاية…”

“شكرًا لأنك وصلت معي إلى هذا الحد”

قال لارك وهو يجثو أمام ميتاليك، مادحًا الفارس العجوز بصوت متعب

“كنت ممتنًا لك منذ زمن طويل”

“لقد كان شرفًا لي أن أخدمك، سيدي”

“بل كان الشرف لي أن أخدم إلى جانبك، أيها القائد”

انهار جسد ميتاليك الضخم ببطء إلى الأمام، وعلى وجهه ابتسامة باهتة

“من أجل الإمبراطورية، ومن أجل مستقبلك، سيدي… لعل النور يكون هناك…”

سقوط…!

مات الفارس العجوز، ساقطًا في بركة من دمه

أغلق لارك، وقد بقي له ساعد واحد فقط، عيني ميتاليك الشاحبتين المفتوحتين بلا رمش

“ولعلك أنت أيضًا تجد السلام في مستقبلك”

بعد لحظة صمت على موت نائبه الذي رافقه منذ أول يوم لهما في ساحة المعركة،

نظر لارك نحو القصر الداخلي. كان الممر كله ممتلئًا بكروم الأشواك

لم يكن لدى لارك، وقد فقد كل أطرافه، أي وسيلة لاختراق الأشواك والوصول إلى الداخل

لكن لارك وقف على ركبتيه عند مدخل الممر

حفيف-

حفيف-

أحاطت أغصان الشجرة بلارك، وهي تصفر كالأفاعي السامة، مستعدة لتمزيق الضحية التالية بهالة شرسة

“أنا لارك “الانهيار الجليدي” إيفربلاك”

أمامها، ظل لارك ثابتًا بلا ارتباك

“أنا قائد الفرقة الأولى، وحاج الحدود، والقائد الأعلى المشرف على القوات الإمبراطورية، والوريث الشرعي صاحب الدم الملكي…”

أعلن لارك بضراوة

“أنا حارس البشرية!”

ارتجفت الأشواك وتوقفت في مكانها

“يجب أن أقابل إخوتي… الحراس”

رغم حالته المأساوية، وهو يزحف على الأرض بأطراف مقطوعة وركبتين داميتين،

زأر لارك مرة أخرى بصوت لا يعرف الخوف

“ألن تفتحوا الطريق؟!”

خشخشت الأغصان وارتجفت، ثم فتحت طريقًا

دخل لارك

كان الطريق ما يزال طويلًا ومحفوفًا بالخطر، لكنه كان يحمل مهمة يجب أن ينجزها

دوي! أزيز!

داخل قاعة الجمهور في قصر الأشواك الصاعد، كنت أنا وفرنانديز نخوض المعركة مجددًا

كان فرنانديز يركز قوته السحرية على إنشاء هذا “الفلك”

وما إن اكتمل الفلك، حتى بدأ يستخدم كامل قوته في قتاله ضدي

حفيففف!

غطى جسده الجريح بالأشواك، ثم وقف ببطء، مرتديًا الأشواك كأنها درع

وفي يده كانت عصا عملاقة مصنوعة من الأشواك

“ألم تقل إن الجولة 2 تبدأ الآن، آش؟”

ابتسم فرنانديز أمامي ابتسامة عريضة، بينما كان فمي مفتوحًا من الصدمة

“إذن ربما عليّ أنا أيضًا أن أبدأ بالقتال بجدية”

“تبًا، أنت لست وحشًا، فتوقف عن الدخول إلى المرحلة 2!”

التفت أطراف سيقان الأشواك مثل عش أفاع، ثم… لمع وميض سحري من داخلها

وميض! وميض-!

أزيز!

اندفعت حزم الضوء وانفجرت

كانت قوة لا تُصدق. أمام هذا الخرج المطلق، بدأ جيش الظلال الخاص بي، المكوّن من صوري اللاحقة، يتراجع بسرعة

“تبًا…!”

حاولت تحريك كل السحرة داخل وحدة صوري اللاحقة للتصدي لفرنانديز، لكنه كان طاغيًا. جُرفنا بسرعة

الساحر سلاح استراتيجي يمكن مقارنته بمقاتلة نفاثة على الأرض

ومع أن كل المقاتلات النفاثة قوية، فهناك بوضوح فوارق هائلة في القوة القتالية بين الأجيال والتقنيات

تمامًا كما توجد فجوة لا تُقارن بين مقاتلة من زمن الحرب العالمية وطائرة نفاثة حديثة

أما القوة القتالية السحرية بيني وبين فرنانديز… فإن أردنا المقارنة، فستكون مثل طائرة ذات جناحين أمام طائرة شبحية نفاثة

حتى لو احتشدت عشرات الطائرات ذات الجناحين، فلن تترك خدشًا على طائرة شبحية نفاثة من أحدث طراز

كان ذلك فرقًا صافيًا وطاغيًا في الخرج

ارتطام! أزيز!

كان فرنانديز، أقوى ساحر في الإمبراطورية وآخر ساحر في خطوط عوالم لا تُحصى، مرعبًا حين يستخدم كامل قوته

بعد أن محا نصف جيش الظلال الخاص بي بسحره الذي قذفه بعنف، تحدث فرنانديز بهدوء

“بعد 15 دقيقة، سيغادر هذا الفلك إلى عالم الأرواح”

“…!”

“إنه فلك قوي وآمن بما يكفي حتى لا يجرفه الانجراف الزمني في عالم الأرواح. وبعبارة أخرى، من المستحيل المغادرة من هنا”

مال فرنانديز برأسه وابتسم بدهاء

“ما رأيك، آش؟ لم لا توقفه خلال 15 دقيقة وتأمل ألا يصعد ركاب آخرون؟ ألن يكون الأمر مملًا لو كنا آخر البشر الباقين في العالم؟”

“أرجوك، كف عن هذا الهراء…”

إنه يتبجح كأنه يوزع تذاكر يانصيب لإعادة تطوير عقارات في عالم الأرواح، أيها المحتال اللعين!

“تصريف بضائع! استدراج! إعلان كاذب! كل هذه جرائم واضحة، أتعرف ذلك؟!”

سأحقق حلمي بامتلاك منزل في العالم الحقيقي! لا في عالم بيني ما!

حرّكت جيش الظلال الخاص بي واندفعت نحو فرنانديز

رغم أن نصفه قد مُحي بهجوم فرنانديز السابق، تشبث النصف المتبقي به بإحكام مرة أخرى

وبينما كانت الصور اللاحقة المتشبثة به تتمزق واحدة تلو الأخرى بالأشواك، صاح فرنانديز

“لم لا تعترف بذلك وحسب! احتمال فشل استراتيجيتك طاغٍ! ألن يكون البقاء موجودًا، حتى في عالم الأرواح، ولو كروح فقط، أكثر أمانًا؟ أليست هذه مراهنة أكثر أمانًا؟!”

“هذا أشبه بوالد يزعج طفلًا يحلم بأن يصبح فنانًا، ويطالبه بأن يأخذ وظيفة آمنة كموظف حكومي!”

بالنظر إلى الماضي، كان والداي… حسنًا، والدا مدمن الألعاب القديمة، على النقيض تمامًا من ذلك، يا للعجب!

“ما فائدة مثل هذه “الهزيمة الآمنة”؟!”

لفظت ذلك بصوت يغلي

خذ لحظة للصلاة على النبي ﷺ قبل مواصلة القراءة.

“ذلك ليس سوى فردوس محفوظ… محنط!”

“إنه أفضل من ألا نحفظ شيئًا على الإطلاق!”

صاح فرنانديز هو الآخر

“كم مرة تظن أنني سجلت تحدياتك العبثية وهي تتحطم إلى قطع! تعلّم أن تساوم، آش! حتى الهزيمة الآمنة تستحق التشبث بها!”

…كان في كلمات فرنانديز شيء من الحقيقة

فكرت فجأة في ألعاب الورق التي لعبتها مع المقامرين

للفوز في بوكر تكساس هولديم

عليك أن تنظر إلى أوراقك، وتحسب الاحتمالات، وإن بدا الوضع غير مناسب، فلا تتردد في التخلي عن رهانك

هكذا تفوز باللعبة ككل

باختصار، إنها لعبة حيث “الخسارة الجيدة تؤدي في النهاية إلى الفوز”

أليست الحياة كذلك؟

أن تعرف متى تتراجع، وتساوم، وتنحني… هكذا تنجو من الرحلة الطويلة المسماة الحياة دون أن تنكسر أو تتحطم

…لكن

إن كانت هذه اللعبة، آخر لعبة بوكر في هذا العالم

فعندها، حتى لو كانت الورقة التي أحملها هي الأضعف بلا أي تركيبات قوية، يجب أن أراهن بكل شيء

بلا تراجع. بلا مساومة. بلا انحناء

حتى لو كان ذلك يعني أن أنكسر، وأتحطم، وأسقط في النهاية إلى قطع متناثرة

يجب أن أقاتل

ذلك هو اختياري كمقامر

“لا تقل إن الهزيمة الآمنة ليست هزيمة! ما أرغب فيه هو… النصر!”

لا أحتاج إلى نهاية سيئة، ولا إلى نهاية عادية

ما أرغب فيه هو النهاية الحقيقية الوحيدة

والعالم الذي يأتي بعدها، حيث يواصل الجميع الحياة!

“ما دام احتمال الفوز غير معدوم، فلماذا أستسلم!”

“لا، عليك أن تستسلم! لأنني سأجعلك تفعل!”

ترددت حججنا الفارغة في الخلاء

لم يكن لدى أي منا أي نية للتراجع، وواصلنا معركتنا الشرسة

نهض فرنانديز بالكامل من عرشه، وتقدم نحوي بخطوات واسعة، بينما جُرف جيش الظلال الخاص بي، الذي كان يحاول صده، بعنف

وقبل وقت طويل، كان فرنانديز واقفًا أمامي مباشرة، بعدما عبر السجادة الطويلة

بدا فرنانديز، المندمج مع الأشواك، أطول بكثير من المعتاد

كانت الأضواء السحرية تومض خلف فرنانديز، وهو ينظر إليّ من أعلى بتكبر بعينيه الحمراوين كلون الدم

“كل ما أحتاج إليه هو روحك”

وجّه فرنانديز عصا الأشواك نحوي

“جسدك سيموت أولًا، آش”

في مواجهته، صررت على أسناني، قابضًا على العصا في يدي

ثم، في تلك اللحظة

“توقفا-!”

جاءت صرخة مبحوحة من مدخل قاعة الجمهور

التفتنا أنا وفرنانديز في ذهول نحو ذلك الاتجاه

وهناك،

“…لارك، أخي؟”

في حالة مأساوية، وقد فقد كل أطرافه، لكنه كان يبتسم لنا بدفء… وقف أخي الأكبر

تسمرنا أنا وفرنانديز في صمت تام

“جئت لآخذكما، يا أخويّ”

همس لارك لنا بلطف، بعينيه الدافئتين اللتين لم تتغيرا

“لنعد إلى المنزل معًا”

كان الأمر يبدو غير واقعي

سواء ظهور لارك في تلك الحالة المروعة، أو الكلمات التي نطق بها

نعود إلى المنزل؟

هل هذا هو الكلام المناسب في فلك الأشواك هذا، عاليًا فوق العاصمة الإمبراطورية، بينما كل مواطن على حافة الموت؟

لكن لارك واصل الكلام

“فرنانديز، لم يفت الأوان على التراجع”

“…”

“لنعد. ومعًا، لنبحث عن طريقة أخرى لإنقاذ العالم. نحن الاثنان “حارسان”… وأخوان أيضًا، ألسنا كذلك؟”

“ما هذا الهراء الذي تقوله، أخي…”

ضحك فرنانديز ضحكة جوفاء

“لقد فات الأوان على التراجع. لقد قطعت شوطًا بعيدًا جدًا”

“لا. لا يوجد شيء اسمه نقطة لا عودة منها”

كان لارك حازمًا

“لا بد أن هناك طريقة أخرى لحماية العالم. لنخفض الأسلحة التي وجهناها إلى بعضنا ونتحدث”

“لقد فات الأوان!”

صرخ فرنانديز كأنه يبصق الدم

“من تظن أنه قطع أطرافك، أخي؟!”

“…”

“كم شخصًا تظن أنني سيطرت على عقله! وكم قتلت! فقط لأصل إلى هنا!”

رفع فرنانديز عصاه، فالتفت عشرات خيوط الأشواك حول طرفها، وتحولت إلى رمح عملاق

“كم عالمًا تظن أنه هلك، حتى أصل إلى هذا الاستنتاج!”

وأنا أيضًا صرفت عيني عن لارك وحدقت في فرنانديز

“لا تتدخل في هذا، لارك”

“…”

“سأنهي هذا بسرعة، ثم آخذك معي لنهرب من هذا المكان…!”

وميض-!

اندفعنا أنا وفرنانديز نحو بعضنا في الوقت نفسه

دفع فرنانديز رمحه العملاق المصنوع من الأشواك نحوي، ودفعت صوري اللاحقة الأخيرة سيوفها إلى الأمام. وخلفها، كنت أعد “ورقتي الرابحة”…

ثم،

وميض!

تدخل لارك فجأة

كان من المذهل كيف قفز بتلك الرشاقة رغم أنه لم يعد يملك ساقين ولا قدمين أسفل ركبتيه

وبسبب ذهولنا، غيّرنا أنا وفرنانديز اتجاه هجماتنا دون وعي. لكن ذلك كان متأخرًا قليلًا

طعن! اختراق…!

اخترق رمح الأشواك الخاص بفرنانديز وسيوف صوري اللاحقة جانبي لارك

“أخي…?!”

“أخي؟! ما هذا…”

وسط صدمتنا، أمسك لارك، وقد بقي له ساعداه فقط، بمؤخرة عنقينا، ثم –

هووش!

ضمنا نحن الاثنين في عناق واحد

حتى وهو يبصق الدم، نجح في رسم ابتسامة ماكرة

“إنه عناق الأخوة، أيها الشقيان…!”

لم تعد لديه ذراعاه القويتان الشبيهتان بالرخام، ولا القوة التي تسمح له بلفهما حول خصرينا

لكن لا فرنانديز ولا أنا استطعنا فعل أي شيء سوى تقبل عناقه