الفصل 532

الفصل 532

في الصباح التالي، عند القاعدة الأمامية

هذا المكان، الذي خضع لإعادة الإعمار وخاض معارك متواصلة خلال الأشهر الثلاثة الماضية، كان لا يزال يحمل آثار المعركة الأخيرة

انهارت أجزاء من الجدران الخارجية، وقد نُخرت بفعل جذور الأشجار

وحوش الأشجار التي ضغطت حتى حافة القاعدة الأمامية نفسها توقفت عن الحركة على تلك الحال، وتجذرت في مكانها، عائدة إلى أشجار عادية

تعرقت ببرود وأنا أنظر إلى الأشجار التي ملأت الحقل الجنوبي للقاعدة الأمامية بكثافة

“…سنضطر إلى قطعها، أليس كذلك؟”

أومأ رئيس نقابة النجارين، الذي جاء معي لإعادة إعمار القاعدة الأمامية

“لن يكون الخشب مجديًا من ناحية التكلفة، لكن يبدو أننا مضطرون إلى فعل ذلك”

“هل هي غير صالحة تمامًا للاستعمال؟”

“كلها أشجار متعفنة أو محترقة. بل كانت مسكونة في وقت ما. يبدو من الصعب استخدامها كخشب بناء”

في الواقع، سيكون من المقلق نوعًا ما صنع أي شيء من أشجار كانت حية وتحاول قتل الناس بالأمس فقط

“اقطعوا ما يكفي لفتح مجال الرؤية، واتركوها تسقط. فلنصنع منها حاجزًا طبيعيًا”

“سأفعل ذلك، سموك”

بدأ العمال والفنيون الذين جُلبوا من المدينة إصلاحات القاعدة الأمامية

طرق- طرق- بينما كنت أراقب أصوات الطرق عند الجدار، التفت فرأيت رجلًا عجوزًا بلحية بيضاء، ويداه مشبوكتان خلف ظهره

صاحب البرج العاجي. الساحر العظيم الحالي، الذي يعمل بصفته كبير سحرة جبهة حراس العالم. كان ديرمودين

“خط الجبهة في وضع خطير، الأمير آش”

قال ديرمودين وهو يمسد لحيته. ابتسمت بمرارة

“كانت مساهمتك كبيرة أمس، السيد ديرمودين”

“مساهمة؟ فعلت ما أفعله دائمًا فقط. من الطبيعي أن تكون مهاراتي أفضل من أولئك اللحميين الذين يتخبطون هنا وهناك”

هذا الجد، الذي كان يتذمر في البداية من الانضمام إلى جبهة حراس العالم، صار نشيطًا جدًا منذ مشاركته في خط الجبهة

يشبه نوعًا ما رجلًا قديم الخبرة لا يستطيع مشاهدة المبتدئين وهم يفسدون الأمور فحسب؟

“لا، لا ينبغي أن تحكم بهذه الطريقة” “لا، لا ينبغي أن تلقي السحر بهذه الطريقة” “لا، لا ينبغي أن تعيش حياتك بهذه الطريقة” – وبينما كان يصب نصائحه المتذمرة في كل مكان، كان يتقدم الصفوف في المعركة أيضًا، ويفجر الأعداء بالسحر

ورغم أنه لا يكسب كثيرًا من الشعبية بسبب تذمره وشكواه المستمرين… بدأت أفهم شخصيته

“سنضطر إلى خوض معارك كهذه عشرات المرات بعد، أليس كذلك؟”

يبدو أنني أصبحت هدف خطبة ديرمودين الأخيرة. استمعت بصمت

“أؤكد لك. بهذا المعدل، ستنهار هذه الجبهة”

“…”

“الجبهات الأخرى قد تصد هجومًا كبيرًا مرة كل بضع سنوات، أما هنا فنحن نصدها كل بضعة أيام. قد تأتي الإمدادات من أنحاء العالم، وهذا جيد، لكن كيف تنوي التعامل مع الإرهاق المتراكم على الناس؟”

كان ديرمودين محقًا

الإرهاق

موجات الوحوش في السنة الثالثة، القادمة بضعف متوسط وتيرة الغزوات السابقة، كانت تراكم الإرهاق على جانبنا بثبات

وفوق ذلك، ستقصر الفواصل أكثر فأكثر. لفترة من الوقت، سنواجه معارك دفاعية كل أسبوعين، وفي النصف الثاني من السنة الثالثة، ستأتي موجات الوحوش كل عشرة أيام

في الحالة المثالية، كنا سننظم مناوبة لإرسال الناس إلى المعركة بالتناوب، لكن ذلك غير ممكن الآن

لا يمكن الحفاظ على مستوى الدفاع من دون الأبطال النخبويين والمحاربين المخضرمين

حتى لو بدلنا الجنود العاديين بالتناوب، فلا بد أن تدخل النخبة الحقيقية المعركة باستمرار

وهم يتآكلون

“سوء تقدير فارس السماء ميخائيل فيرميليون، الذي كاد يؤدي إلى الفشل وإبادة فرسانه، لم يكن مصادفة”

لم يتوقف ديرمودين عن نقده الحاد

“كل شيء حتمي. لكل شيء في الكون سبب ونتيجة”

“…”

“خلال الأشهر الثلاثة الماضية، أُرهق فرسان السماء إلى حد مفرط، وكانوا يسيرون بثبات نحو هلاكهم. وفي اللحظة الحاسمة، ارتكبوا خطأ قاتلًا في التقدير”

نظرت إلى ديرمودين بتركيز

“إذن، أنت تقول إن إبادة فرسان السماء… خطئي لأنني استخدمتهم بقسوة زائدة؟”

“هل ستنكر ذلك؟”

اصطدمت نظرتي بنظرة صاحب البرج العاجي في الهواء

تصادمت نظرتانا بعنف، لكنني تنهدت في النهاية وأبعدت عيني

“…أنت محق، السيد ديرمودين”

أنا القائد الأعلى لهذه الجبهة. مسؤولية كل الموتى تقع عليّ

وفوق ذلك، فإن رؤية ديرمودين الواسعة للحرب من منظور بنيوي منطقية أيضًا

من قرب، قد يبدو أن إبادة فرسان السماء بلا داع كانت بسبب خطأ ميخائيل وتهوره

لكن من بعيد، يمكن تفسير الأمر بأن وضع العمليات في الجبهة كلها دُفع إلى حدوده القصوى، وأن الإرهاق والضغط المتراكمين جعلا إبادة فرسان السماء مجرد واحدة من النتائج التي جلبها هذا الوضع

“وربما تكون هذه البداية فقط”

بسبب الإرهاق المتراكم، قد يبدأ أبطال آخرون أيضًا بارتكاب أخطاء ما كانوا ليرتكبوها عادة، وقد تتحول خفقات الفراشة الصغيرة تلك إلى فتيل يؤدي إلى سقوط الجبهة

هذا ما أشار إليه ديرمودين

الأزمة البنيوية التي تواجه جبهة الوحوش

“الجميع يُستهلكون. والأمير آش، ذلك الاستهلاك يشملك أنت أيضًا”

“…تقول إنني أُستهلك؟”

“أليس هذا هو الحال؟ من الواضح رؤيتك تغرق أكثر في القلق مع كل زيادة في عدد الموتى”

أطبقت فمي. أشار ديرمودين بإصبعه نحوي

“إذا واصلت القتال بهذه الطريقة، فسوف تسقط قبل الوصول إلى خط نهاية السباق الطويل، تمامًا كما حدث لميخائيل وفرسان السماء”

“…أنا”

سألت بحذر

“ماذا ينبغي أن أفعل؟ هل يمكنك أن تعيرني حكمتك؟”

“أنت تعرف مسبقًا النصيحة التي يمكنني تقديمها، أليس كذلك؟”

هز ديرمودين كتفيه

“ضحِّ بالأرواح”

“…!”

“قلل وتيرة نشر النخب لتخفيف الإرهاق، واملأ الفراغات المتبقية بأرواح يمكن الاستغناء عنها. حتى لو هبط معدل تبادل القوات وازداد عدد القبور تحت التراب، يمكن الحفاظ على الجبهة”

نخبة بين النخب، ساحر

الدولة الصغيرة المؤلفة من السحرة وحدهم، البرج العاجي

كان حاكمها، ديرمودين، يقترح هذا. أن نحافظ على قوة النخب بالتضحية بأرواح غير النخب

“لكنك لن تفعل ذلك. فأنت تقاتل تحديدًا لتجنب ذلك”

ارتعش حاجبا الملك العجوز

“أنت قائد مليء بالتناقضات، الأمير آش. وصحيح أن كثيرين مخلصون لك بسبب تلك التناقضات”

“…”

“ما دمت قد قررت السير في طريق صعب، فمن الطبيعي أن تأتيك المحن باستمرار، أليس كذلك؟”

طق ديرمودين بلسانه

“لكن تذكر، القائد الذي يجد تسوية جيدة بين المبادئ والواقع يسميه العالم حاكمًا حكيمًا”

“…وإن لم أجد واحدة؟”

“أحد أمرين. إما طاغية أحمق، أو، حسنًا”

أو- تاركًا الجملة معلقة، وجه ديرمودين إليّ نظرة ذات مغزى قبل أن يستدير فجأة ويمشي بعيدًا. ثم اختفى في البعد

تذمرت في نفسي

“…دائمًا رجل عجوز صعب المراس”

لكن، مهما كان صعبًا، لم تكن هناك كلمة واحدة خاطئة فيما قاله

إذا استمرت الأمور كما هي، فلن تصمد الجبهة وستنهار

كان الأمر نفسه في اللعبة. بخلاف السنتين الأولى والثانية، شهدت السنة الثالثة معارك أكثر بكثير، وكان إرهاق الأبطال والجنود دائمًا تقريبًا عند حدوده القصوى

في اللعبة، كان احتمال انخفاض الإحصاءات الناتج عن الإرهاق ممكنًا بالعزيمة والقوة المحضة

لكن في هذا الواقع، ذلك غير ممكن. الإرهاق لا يقلل الأرقام فقط؛ بل يكسر أرواح الناس

فجأة، خطرت ببالي إدارة لاعبي الرياضات المحترفين، ولا سيما في كرة القاعدة المحترفة

في مباريات كرة القاعدة المحترفة القائمة على الدوري، تكون الخسارة خيارًا استراتيجيًا

تتخلى عن بعض المباريات، وتجمع الانتصارات في المباريات التي تكون واثقًا من الفوز بها

ثم، في اللحظات الحاسمة، تدفع بأفضل ما لديك – الرامي الافتتاحي الموثوق والرامي الختامي المضمون

لأن اللاعبين بشر

حتى أفضل لاعب سينهك ويتحطم إذا لعب كل مباراة. والمثالي هو إشراكهم في المواضع التي يمكنهم الفوز فيها

“المشكلة أن الدفاع ضد الوحوش لا يشبه لعب مباراة كرة قاعدة…”

إذا انهارت جبهة الوحوش، انتهى كل شيء

حتى هزيمة واحدة تعني فناء العالم. يجب أن تكون كل معركة، بلا استثناء، قتالًا شاملًا من أجل البقاء

في وضع كهذا، لا مجال لتوفير الرماة الافتتاحيين أو الوسطاء أو الختاميين أو الرماة الاحتياطيين… أي أفراد النخبة

لذلك كنا نزج بكل ما لدينا في القتال، ونصمد بطريقة ما، لكن…

كانت السنة الثالثة بلا رحمة. كان لا بد من تغيير

لكن كيف؟

“هذا قاس”

فركت جبيني النابض بالألم، وتمتمت لنفسي

“إنه مؤلم، وقاس…”

المعبد

واقفًا أمام غرفة ميخائيل في المشفى، أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أدفع الباب مفتوحًا

صرير-

داخل الغرفة المفتوحة، كان ميخائيل متكورًا بلا حركة

كان مستندًا إلى الجدار عند زاوية السرير، ووجهه مدفون بين ركبتيه. بهدوء

“…ميخائيل”

اقتربت، وسحبت كرسيًا وجلست أمامه

“سمعت أنك لم تشرب حتى رشفة ماء. لا يمكنك الاستمرار هكذا”

“…”

“وترفض العلاج أيضًا؟ إذا استمر هذا، قد تتفاقم جروحك وتؤدي إلى أمراض أشد. عليك تلقي العلاج قبل أن يحدث ذلك”

“…”

“ميخائيل”

أمام ميخائيل الذي لا يتحرك، نطقت بالكلمات التالية على مضض

“عليك أن تفكر في رفاقك الذين سقطوا وهم يحاولون إنقاذك. إذا سقطت الآن…”

قبض!

قبل أن أنهي كلامي، أضاء وجه ميخائيل الغارق في الظلال بغضب قرمزي، وقبضة الفارس الشاب أمسكت بياقتي

بوجه مرهق جفّت عليه آثار الدموع، صرخ ميخائيل

“لا تتكلم بخفة هكذا!”

“…”

“لا تقلها بخفة هكذا! كل رفاق عمري ماتوا أمام عيني، بسببي…! كيف يمكنني أصلًا…!”

“أنا لا أتكلم بخفة. لقد فقدت الكثير أمام عيني أنا أيضًا”

وبخت بلطف ميخائيل المرتجف، الذي كان يصرخ بصوت متوتر

“لكن هناك أناسًا ما زال عليك قيادتهم”

“…!”

الرعايا. الجنود. وحتى الغريفونات الاحتياطية

القوات المتبقية من مملكة فيرميليون وفرسان السماء لا تزال هنا في كروسرود، ولا تأمل إلا في تعافي ولي العهد

ناهيك عن أن وطنه في أقصى الشمال الغربي ينتظر عودته سالمًا أيضًا

صدمة الهزيمة هائلة بما لا يوصف، لكن… التخلي عن الطعام وحتى رفض العلاج ليس شيئًا ينبغي لولي العهد فعله

يبدو أن التفكير في الناس الذين ما زال عليه تحمل مسؤوليتهم هدّأه قليلًا، فأرخى ميخائيل قبضته عن ياقتي ببطء

ورأسه منحنٍ إلى الأسفل، تمتم ميخائيل بنبرة مهزومة

“لقد فقدت رفاقي، والغريفونات، وأسلحتي، كل شيء. هل أنا… لم أعد قادرًا على القتال؟”

“فرسان السماء، ومملكة فيرميليون، قدموا ما يكفي لجبهة حراس العالم. كل من على هذه الجبهة يعرف ذلك”

“إذن، ماذا، تقول إنني أستطيع العودة الآن؟”

“…نعم”

فقدت مملكة فيرميليون ليس قوتها الرئيسية، فرسان السماء، فحسب، بل أُصيب ولي العهد أيضًا. كيف يمكن لأي أحد أن يطلب مشاركة أكبر في هذا الوضع؟

لكن عند سماع كلماتي، ارتسمت ابتسامة مرة على شفتي ميخائيل المرهق

“لا تمزح، لا يمكنني العودة هكذا”

“ميخائيل”

“بعد أن فقدت كل رفاقي الأعزاء… كيف أعود إلى وطني حاملًا هذه الهزيمة المأساوية وحدها؟”

برزت العروق في يدي ميخائيل الشاحبتين وهو يقبض على السرير بقوة

“لا تضحكني، توقف. أنا، نحن، علينا أن نثبت ذلك. يجب أن نثبت أنني، أننا، فرسان السماء، نحن الفرسان الذين يحلقون في أعلى موضع في العالم…”

“…”

واصل ميخائيل التمتمة لنفسه وهو يحني رأسه

لا بد أن الصدمة النفسية هائلة. لقد فقد كل رفاقه أمام عينيه مباشرة

ربت على كتف ميخائيل مرة أخيرة قبل أن أقف

“من أجل الذين بقوا لك، عليك أن تتلقى العلاج وأن تأكل جيدًا. هل تفهم؟”

“…”

“سآتي مرة أخرى، ميخائيل. ارتح جيدًا. لا تفكر في أي شيء…”

بعد أن حثثته، غادرت غرفة ميخائيل في المشفى

حتى وأنا أخطو خارج الغرفة، في ظلام غرفة المشفى غير المضاءة، كان ميخائيل المتكور على السرير يواصل التمتمة

“لا أستطيع قبول هذا… لن أقبله… سأثبت ذلك… أنني، أننا…”

بعينيه اللتين تومضان بقرمزي قلق، كان يحدق في الفراغ

“…قادرون على إنقاذ العالم”