الفصل 668

الفصل 668

وصل اجتماع الملوك إلى نهايته

كان التوافق على حشد القوات وتوجيه ضربة مباشرة إلى التنين الأسود

“لنقد الجيش كله ونسِر إلى المعركة!”

“هل سنتركه يواصل الإطلاق هكذا فحسب؟”

“إذا كان لا بد من خوض معركة حاسمة، فالوقت الأفضل هو الآن، بينما قواتنا ما زالت سليمة تمامًا!”

كان المعارض هو الإمبراطور

“كان آش قد حذرني مسبقًا. إذا وجد نفسه غير قادر على إصدار الأوامر، قال ألا نخرج للقتال إطلاقًا، بل نحصن دفاعاتنا في كروسرود”

اعترض الملوك

“إذن، تقول إن علينا فقط أن نواصل تلقي الضربات بذلك النَّفَس يا تراها؟”

“…نحن نعد خطة”

“تعدون خطة! إذا أصاب ذلك النَّفَس هذا المكان قريبًا مرة أخرى، وضرب ثكناتنا مباشرة هذه المرة، فلن نستطيع حتى الرد!”

عبس تراها

رغم أن آش ترك تعليمات، كان لدى الملوك وجهة نظر صحيحة

لم يكن مؤكدًا كم سيستغرق التنين الأسود حتى يصل إلى هذا المكان، كروسرود

إذا بقي في ذلك الموضع وواصل الإطلاق كمدفع، فلن تتمكن مدينة الحصن من الصمود

ترك آش وراءه وسيلة لصد النَّفَس…

لكن تلك “الوسيلة” لم تُفعّل بعد. والسبب أن “الوسيلة” لم تكن تستجيب منذ اختفاء آش

لو استطعنا فقط صد النَّفَس، لاستطعنا شراء الوقت ونحن ننتظر اقترابه

تنهد تراها من جديد. كانت جبهة الوحوش هنا تعتمد بشكل غير طبيعي على ابنه الأصغر

يا بني، أنت تعرف أكثر من أي أحد كم أنت مهم هنا…

ومع ذلك ترمي حياتك. تلقي الملك في قلب أرض العدو

ينبغي للقائد أن يعرف قيمته، وأن يكون ممتنًا لتضحيات جنوده، وأن يعد الحفاظ على حياته فضيلة كذلك

كان متهورًا دائمًا، لكن هذه المرة تجاوز الحد

لماذا إلى هذا الحد؟

لا، ربما

…لأنه لم تكن هناك طريقة أخرى سوى المخاطرة بحياته؟

إذا كان آش قد رأى أن ذلك هو المخرج الوحيد

فماذا يعني إذن هذا الهجوم المضاد على التنين الأسود؟

“تراها؟ ماذا سنفعل؟”

سحب الإمبراطور نفسه ببطء من أفكاره وأومأ

“حسنًا. لنستخدم الطريقة الثانية التي أعددناها”

بما أن الطريقة الأولى، قوة الحملة التأديبية، قد فشلت

فالطريقة الثانية هي حشد جيش البشر لضرب عنق التنين الأسود

الدخول في هجوم مباشر كامل ضد الوحوش

أومأ الملوك جميعًا موافقين. واصل تراها

“سننشر لواء الفرسان الثقيل، ولواء الفرسان الخفيف، وأسطول السفن الهوائية الذي أحضرناه من نيو تيرا التابعة لإيفربلاك”

في كروسرود حاليًا، كانت القوة الرئيسية لجيش إيفربلاك متمركزة، مأخوذة من الفيالق الأول والثاني والثالث

وكانت تتكون أساسًا من لواء الفرسان الثقيل، ولواء الفرسان الخفيف، والمشاة النظاميين

أعلن تراها أن الجميع سينتشرون باستثناء المشاة النظاميين

وفوق ذلك، سيُطلق أسطول السفن الهوائية

كان أسطول السفن الهوائية كله، الذي تُرك في نيو تيرا، موجودًا الآن في كروسرود. كان هناك ست عشرة سفينة بالمجموع

كانت السفينة الرئيسية ألكتراز قد أُخرجت من الخدمة ولم تعد قادرة على الطيران، لكن بقية الأسطول ما زالت قوة هائلة

كما رُكبت أدوات سحرية متنوعة طُورت بعد المعركة الكبرى الأخيرة

“بما أن القوات الرئيسية لإيفربلاك تتقدم هكذا…!”

“لدينا فرصة بالتأكيد! هذا ممكن!”

“جيد. لنقابل التنين الأسود على مسافة رحلة يوم من البحيرة السوداء. سيغادر أسطول السفن الهوائية أولًا، وستتحرك قواتنا إلى الموقع المحدد عبر بوابات الانتقال الآني…”

تحرك الملوك، الذين صقلتْهم الصراعات السابقة، والجنود الذين تدربوا بجد استعدادًا للطريقة الثانية، بسرعة بمجرد اتخاذ القرار

وصلت أصوات الجنود وهم يتجهزون بالدروع والأسلحة إلى قاعة الاجتماعات

واحدًا تلو الآخر، غادر الملوك قاعة الاجتماعات لإصدار الأوامر إلى جيوشهم

“…”

أشار تراها إلى الجانب

اقترب مساعده بسرعة

“جهز لواء الفرسان الثقيل ولواء الفرسان الخفيف، و… استدع القائد ماكميلان”

“…تنهد”

نفث ماكميلان، قائد سرب السفن الهوائية في إمبراطورية إيفربلاك، دخان غليونه بوجه قاتم

بعد خسارة الأسطول كله أثناء المعركة الأخيرة مع ملك الذباب، وحتى إخراج ألكتراز من الخدمة، ظن ماكميلان أنه سيُعزل بالتأكيد… لكن الإمبراطور لم يفعل ذلك

اعتُبرت تجربة القتال ضد ملك الذباب مهمة جدًا لقائد أسطول

لذلك ما زال ماكميلان يحتفظ بمنصبه قائدًا لسرب السفن الهوائية

“لدي شعور سيئ بشأن هذا”

بعد أن تلقى أوامر الانتشار من الإمبراطور واتجه نحو حظيرة السفن الهوائية، ظل ماكميلان يزفر الدخان بلا توقف

لأنه قاتل ضد ملك الذباب من قبل، أدرك ماكميلان بالحدس أن هذه المعركة ستكون شديدة الصعوبة

ومع ذلك، كان هناك منطق أيضًا في قرار أن استهداف عنق الوحش بقواتهم أفضل من أن يدمّرهم وحش العدو من طرف واحد من دون حتى قتال

الانحناء وجمع القوة كان تكتيكًا لا يصلح إلا ضد خصم يمكن التعامل مع فجوة القوة معه. أما التنين الأسود فكان وحشًا يتجاوز النطاق المعتاد بكثير

سواء التهمنا أم لا، فإن فرصتنا للضرب بكل قوتنا هي… الآن

“لست مولعًا برحلات الليل…”

واصل ماكميلان السير وهو يتذمر

كان هناك معبد في الطريق إلى حظيرة السفن الهوائية. توقف ماكميلان هناك، ليقدم احترامه لأبطال الحملة، وكذلك ليطلب النصيحة للمعركة القادمة

كان المعبد ممتلئًا برائحة البارود اللاذعة ونتانة الدم الكريهة

كان الجنود الذين اجتاحهم نَفَس اللهب الأسود واحترقوا يصرخون بلا توقف وهم يموتون بأصوات خشنة

بلا نهاية، كان المصابون يُحملون إلى الأسرّة، وبالعدد نفسه تقريبًا كان يُغطى آخرون بأقمشة بيضاء ويُمددون خارج المعبد

“…”

انطبق فك ماكميلان بقوة

داخل ممر المعبد، كان لوكاس جالسًا. تعرف ماكميلان إلى وجه مألوف، فلوح بيده

“القائد لوكاس! أم ينبغي أن أقول القائد بالنيابة لوكاس الآن. هل تشعر أنك بخير…”

توقف ماكميلان عن الكلام فجأة

عند مدخل المعبد، كان منظر لوكاس وهو يستريح محتضنًا سيفًا أسود مشؤومًا بين ذراعيه… يجعله للحظة يبدو غير بشري

ذئب، أو ربما شيء أشد خبثًا

اختفت الابتسامة اللطيفة المعتادة لتابع الأمير آش، وحل محلها فارس ينثر هالة قاتلة، كأنه سيطعن أي شخص يقترب

…ليس القائد لوكاس وحده

عندها فقط لاحظ ماكميلان الأمر وهو ينظر حوله في المعبد

كل الأبطال الذين كانوا يستريحون ويتلقون العلاج… تغيرت هالتهم بالكامل

كانت وجوههم، الجافة من دموع الدم، تحدق في الفراغ، ولا تنتظر إلا أن تتعافى أجسادهم

كانوا كقطع زجاج محطمة

في الأصل كانوا شيئًا واحدًا، شفافًا وجميلًا

لكنهم الآن مكسورون ومتناثرون، يبدون كأنهم سيجرحون أي شخص يقترب

“…القائد ماكميلان”

لاحظ لوكاس زيارة ماكميلان متأخرًا بنبضة، فأومأ تحية له

“ما الذي جاء بك إلى هنا…”

“آه، القائد بالنيابة. أعني…”

“لم أعد القائد بالنيابة”

رد لوكاس فورًا، فرفّ ماكميلان بعينيه

“عفوًا؟”

“لقد تخليت للتو عن ذلك اللقب… جادلت بأننا يجب ألا نقود القوات إلى الانتشار إطلاقًا، لكن الملوك لم يستمعوا. لذلك أعدته”

“…”

“وفوق كل شيء، عليّ الآن أن أتبع طريقًا لم أعد أستطيع معه تحمل ألقاب عظيمة كهذه”

كانت عينا لوكاس، وهما تحدقان في الأرض، تشعان ضوءًا باردًا

“…إذن، أيها القائد ماكميلان. ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

شرح ماكميلان الوضع الحالي بإيجاز

كما كان لوكاس قد سمع بالفعل، قررت معظم القوات المتمركزة في كروسرود ضرب التنين الأسود في الوقت نفسه، كما جرى حشد أسطول السفن الهوائية لهذه العملية أيضًا

ولأنه كان سيتولى قيادة أسطول السفن الهوائية، سأل إن كان لدى لوكاس أي نصيحة

شارك لوكاس بصمت معلومات عن التنين الأسود

ورغم أن بيانات طرق هجوم التنين الأسود وقدراته الجسدية كانت قد عُممت على الجبهة كلها مسبقًا بواسطة آش، فإن المعلومات التي حصل عليها الأبطال من القتال الفعلي كانت أثمن بكثير

وكانت أشد قتامة بكثير

حين راجع ماكميلان المعلومات التي تلقاها، شحب وجهه. وأضاف لوكاس بهدوء

“أنا آسف لأنني لا أستطيع المساعدة في هذه المعركة بسبب إصاباتي الشديدة”

“لا، الجميع يعرف القتال القاسي الذي مررتم به”

“…أيها القائد ماكميلان. أتمنى لك النصر بصدق، لكن مع ذلك، يجب أن أقول”

ابتلع ماكميلان ريقه بجفاف عند كلمات لوكاس التالية

“احرص على أن تحكم جيدًا عندما يحين وقت الفرار”

“…”

“إذا نجا حتى عدد أكبر قليلًا من قواتنا، فقد يكونون درعًا عندما ننطلق للانتقام”

كان ذلك نهاية الحديث

أغمض لوكاس عينيه وأسند رأسه إلى عمود، واضطر ماكميلان، بعد تردد، إلى التراجع

“لدي شعور سيئ”

خارج المعبد

أعاد ماكميلان الغليون، الذي وضعه في جيبه للحظة، إلى فمه، ونظر إلى السماء وتنهد

“لدي شعور سيئ…”

كان الظلام شديدًا إلى درجة لا يمكن معها معرفة هل الوقت نهار أم ليل، وهل القرص الضبابي في السماء هو الشمس أم القمر

لم يستطع أن يعرف ما الذي سيصير إليه هذا العالم…

تجمعت القوات التي انتقلت آنيًا من كروسرود عند نقطة تبعد مسافة يوم واحد عن البحيرة السوداء ويومين عن كروسرود

بقيت في كروسرود القوات المباشرة لجبهة الوحوش، والمشاة العامون للإمبراطورية، والميليشيا وجيوش الأعراق المختلفة التي جرى تعويضها بعد مهرجان الخريف

حدث هذا لأن ممثلي الأعراق جميعًا عارضوا الانتشار

باستثناء هؤلاء، بلغ عدد القوات المتجمعة في ساحة المعركة 30,000

في البداية، عندما أحضر الملوك جنودهم، كان بإمكانهم زيادة العدد بمجرد تضخيم الأرقام، لكن بناءً على تعليمات آش، جُمعت النخب فقط من كل دولة

ومع ذلك، بلغ العدد 30,000. وفوق ذلك، كانوا قد تدربوا معًا عدة أشهر استعدادًا لمعركة كبرى ضد الوحوش

30,000 من أفضل قوات البشرية المتحدة

وفوق ذلك، في السماء

صريررررر!

أسطول السفن الهوائية

كان أقوى سلاح في العالم وآخر حصن لإمبراطورية إيفربلاك، أسطول السفن الهوائية، يتفرق يمينًا ويسارًا بهيبته، محتلاً السماء من بعيد

“لنلتزم بالخطة فحسب”

قال زعيم قبيلة السراب وهو يحدق إلى أسفل الوادي الذي يقود من البحيرة السوداء نحو كروسرود

عندها، أومأ قادة الوحدات المختلفة حوله

تولى زعيم قبيلة السراب القيادة العامة للقوات المتحالفة. كان هؤلاء البدو في حرب طويلة مع الغوبلن، وكانت لديهم خبرة واسعة في قتال الوحوش

أما قيادة لواء الفرسان الثقيل التابع لإمبراطورية إيفربلاك وأسطول السفن الهوائية، فقد أُسندت إلى قادة لواء الفرسان الثقيل وقائد سرب السفن الهوائية على التوالي

كان هيكل القيادة كله معدًا مسبقًا. كانت المشكلة في الاستراتيجية

“كمين. تطويق. هجوم مفاجئ. إبادة”

كانت القوات المتحالفة الحالية مختبئة في الغابات على جانبي الوادي، تنظر إليه من الأسفل. أصلًا، كانت بوابات الانتقال الآني مركبة سرًا في هذه الغابات

على الجانب الأيسر من الوادي كانت قوات الممالك المتحالفة، وعلى الجانب الأيمن كان لواء الفرسان الثقيل ولواء الفرسان الخفيف التابعان للإمبراطورية

كانوا رابضين في الانتظار، يكتمون أنفاسهم، وفي اللحظة التي يلاحظ فيها التنين الأسود أسطول السفن الهوائية ويركز عليه، سيطوقونه من الجانبين وينصبون له كمينًا في الوقت نفسه

كانوا قد نصبوا الكمين في عمق الغابة بعيدًا، حذرًا من اكتشافهم، بل نشروا أيضًا أدوات سحرية للمساعدة على الإخفاء واسع النطاق. لن يحلم الوحش بذلك أبدًا

وبينما تتشبث هذه القوات بالتنين الأسود لكسب الوقت، سينهيه أسطول السفن الهوائية والسحرة من الممالك المختلفة

“الجميع، إذا قاتلنا بعزم على الموت… يمكننا بالتأكيد أن نجرحه”

أعلن زعيم قبيلة السراب بحزم

“لنُظهر إرادة البشرية”

قبض الجميع على أسلحتهم بقوة

كان كثير من القوات الحالية من المحاربين المخضرمين الذين ظلوا في الجبهة حتى بعد المعركة مع ملك الذباب

كانت إرادتهم قوية، وما زال لديهم فخر فرقة انتحارية أقسمت على حماية العالم

كم انتظروا؟

ثَمب… ثَمب… ثَمب…

مع صوت هز الأرض

ظهر نايت برينغر عند نهاية الوادي

كان الأمر يبدو كما لو أن الظلام نفسه يتحرك، مخلوق يشبه حوتًا هائلًا يسبح في بحر اسمه الليل أكثر مما يشبه تنينًا

انزلق الجسد الوحشي فوق الأرض، مقتربًا بسرعة، ومع اقترابه ملأ مجال الرؤية وازداد ضخامة

بلع…

ابتلع البشر جميعًا ريقهم بجفاف

تجمعت الدموع في عيونهم من دون وعي استجابة للخبث الكاسح المنبعث من التنين الشرير

أطلق زعيم قبيلة السراب نفسًا مرتجفًا، ثم أغمض عينيه بإحكام وتلا دعاءً بهدوء

“يا حكام الشمس والرمال العظماء، أرجو أن تحموا دروعنا اليوم، وأن تمنحوا سيوفنا النور والمجد…”

في تلك اللحظة

كريك…

فوق رأس زعيم قبيلة السراب، رن صوت شيء ينفتح، ثم انسكبت حرارة رطبة على رأسه المغطى بالعمامة

“…؟”

نظر زعيم قبيلة السراب إلى الأعلى في حيرة

هناك، عائمًا في الأعلى، كان أحد رؤوس التنين الأسود ذا العينين الذهبيتين اللامعتين… فاتحًا فمه على اتساعه، يبتسم بقسوة

“كنت سأدعي أنني لم ألاحظ…”

من الجسد الرئيسي للوحش الذي توقف عن السير، همس الرأس الأوسط للتنين الأسود بصوت منخفض

“لا ينبغي لك أن تبحث عن الشمس أمامي”

“…يا حكام”

وبينما صرّ زعيم قبيلة السراب أسنانه وسحب سيفه المعقوف

زئيييير!

أطلق رأس التنين الأسود المحلق فوقه اللهب نحو الأرض

ابتُلع مركز قيادة القوات المتحالفة في النيران من دون حتى أن تُتاح له فرصة الصراخ