الفصل 77: استثمار ضخم من غرفة التجارة

الفصل 77: استثمار ضخم من غرفة التجارة

عندما ذكر سو لي أن لديه مشكلة صغيرة يحتاج إلى مساعدته في حلها، سُرّ المشرف كورت كثيرًا. ففي النهاية، أليست العلاقات هكذا؟ أنت تساعدني، وأنا أساعدك، وفي النهاية تتشابك المجاملات حتى يصبح الطرفان شريكين قريبين

انحنى قليلًا على الفور وقال: “يسرني أن أكون في خدمتك، يا سو لي القوي”

قال سو لي: “إذا كنت ذاهبًا إلى ماليبورغ، فيمكنك مساعدتي في التواصل مع بعض جماعات صيد العبيد. أخبرهم أن هناك صفقة بقيمة 2,000 تاج ذهبي هنا في إقليم الغابة السوداء، وأنهم مرحب بهم إذا أحضروا ما يكفي من العبيد إلى هنا”

عادة ما تمتلك جماعات صيد العبيد شبكاتها الخاصة. فهم يصطادون العبيد في كل مكان، ثم ينقلونهم إلى مختلف البلدات. وإذا كانوا مستعدين للمجيء إلى إقليم الغابة السوداء، فسيكون ذلك أكثر ملاءمة بكثير من ذهاب سو لي إلى ماليبورغ لشرائهم

ففي النهاية، إذا اشترى بنفسه دفعة من العبيد وانطلق من ماليبورغ، فقد يتعرض بسهولة لهجوم السادة الرواد على طول الطريق

وللحذر من هؤلاء المغيرين، سيضطر إلى إحضار جيش كبير، وهذا سيكون إهدارًا كبيرًا للثروة والوقت. لم يكن سو لي يخاف القتال، لكن السير آلاف الأميال مع عدد كبير من العبيد وجيش كان، بصراحة، عبئًا ثقيلًا على سيد رائد صغير

ومن دون موارد مالية كافية، سيكون من المستحيل دعم جيش من 1,000 رجل يسير لآلاف الأميال. لذلك كانت أفضل طريقة هي أن تصل جماعات صيد العبيد هذه إلى الإقليم واحدة تلو الأخرى لإجراء الصفقات، وكل جماعة تجلب عشرات أو مئات الأشخاص. ففي النهاية، جماعات صيد العبيد معتادة بطبيعتها على التنقل بين مختلف الأقاليم

وعندما سمع المشرف كورت رقم 2,000 تاج ذهبي، أضاءت عيناه، ورفع سرًا تقييمه لهذا الإقليم الناشئ

قال بدهشة خفيفة: “ستزداد راية النسر الخاصة بعائلة زيجينغهوا لمعانًا بسبب وجودك، يا سو لي. 2,000 تاج ذهبي، هذا مبلغ مذهل. على حد علمي، معظم أقاليم البارونات لا تستطيع حتى إخراج هذا القدر من الثروة. ستشارك نقابة تجار المرتفعات الغربية في هذه الوليمة الكبرى وتحصل على نصيب منها. بعد الوصول إلى ماليبورغ، سأتواصل مع جماعات صيد العبيد في تحالف نقابات التجار، وأطلب منهم أن يأتوا أيضًا إلى إقليم الغابة السوداء”

لم يكن هذا تملقًا من المشرف كورت. فمبلغ 2,000 تاج ذهبي، حتى لو استُخدم لشراء العبيد، يمكنه شراء 10 فرسان نخبة. كثير من أقاليم البارونات لا تملك حقًا هذا القدر من رأس المال المدخر. ومعظم ما يملكه سو لي من أكثر من 1,000 تاج ذهبي جاء أيضًا من نهب عائلة ثرية من أنصاف القامة

ابتسم سو لي بلا مبالاة وقال: “نحن نرحب بطبيعة الحال بنقابة تجار المرتفعات الغربية. إذا كنتم مستعدين للعمل في إقليمنا، فسأمنحكم أيضًا معاملة تفضيلية خاصة، بما في ذلك تخفيضات ضريبية”

لجذب الاستثمار، كان لا بد بالطبع من منح الطرف الآخر بعض الحوافز الضريبية. وبطبيعة الحال، لن تكون درجة التفضيل عالية جدًا، على الأكثر 20 أو 30 في المئة. مجرد خفض بسيط للضريبة التاسعة عشرة

اشتعل اهتمام المشرف كورت على الفور. وقبل أن يتمكن سو لي من التحدث بعموميات، ضغط عليه قائلًا: “هل لي أن أسأل كم ستكون المعاملة الضريبية التفضيلية التي سيمنحنا إياها السيد؟ هذا سيحدد حجم عملياتنا هنا”

كان سو لي ينوي في الأصل ترك لاون يناقش الأمر معه، لكن بما أن الموضوع طُرح، أعطى سو لي ردًا مباشرًا وقال: “قررت أن أمنحكم تخفيضًا ضريبيًا قدره 40 في المئة، أي ضريبة خمسة من كل عشرة”

ضريبة ستة من كل عشرة أو سبعة من كل عشرة شائعة بين نبلاء الإمبراطورية، بل إنها مألوفة جدًا حتى لدى كثير من القوى الأخرى. فبالنسبة إلى سلعة فاخرة يبلغ سعر بيعها 100، قد تشكل الضرائب 60 إلى 70 في المئة، وخاصة السلع المستوردة، حيث لا يكون تحصيل 75 في المئة ضريبة أمرًا نادرًا

كان سو لي يحتاج إلى تطوير الإقليم. وبما أنه وعدهم شخصيًا بمعاملة ضريبية تفضيلية إضافية لجذبهم إلى الاستثمار في الإقليم، فقد كان من الأفضل أن يخفضها 10 في المئة أخرى ليظهر صدقه

على أي حال، حتى مع ضريبة خمسة من كل عشرة، سيكون ذلك زيادة في عائدات الضرائب. فإذا لم يأتوا للاستثمار، فلن يجمع سو لي حتى عملة نحاسية واحدة من الضرائب

أسرت معاملة سو لي التفضيلية لجذب الاستثمار المشرف كورت على الفور. فكر للحظة ثم وعد بجدية: “أما المشاريع المحددة التي ستستثمر فيها نقابتنا، فسيتطلب ذلك أن أعود وأناقش الأمر مع الإدارة العليا للنقابة. لكنني أضمن، ضمن صلاحياتي، أن الدفعة الأولى من الاستثمار لن تقل عن 50 تاجًا ذهبيًا. سنبني متجرًا عامًا، وورشة نجارة، ومتجر أثاث، ومتجر أعشاب، وطاحونتين”

كان هذا الإنجاز كبيرًا إلى حد ملحوظ. من الواضح أن المشرف كورت لا بد أنه أخذ في الحسبان احتياجات الإمداد لعمليات قطع الأخشاب المستقبلية في غابة صنوبر الدم. فوجود مشروع تابع للنقابة في إقليم قريب من غابة صنوبر الدم سيكون ذا فائدة هائلة لعمليات قطع الأخشاب المستقبلية لديهم

وبصفته السيد، رحب سو لي بطبيعة الحال باستثمار النقابة وبنائها في إقليمه. ابتسم ووقف وصافح اليد اليمنى للمشرف كورت، قائلًا: “بصفتي سيد إقليم الغابة السوداء، أرحب بقدومكم، وأعدكم بأن عملياتكم هنا ستنال معاملة عادلة”

“نحن إقليم ناشئ، ونهتم بكل ما يتعلق بقوافلكم. مثل القوارير التي تستخدمونها لصنع الجرعات، أو البذور الثمينة التي تصادفونها في الغابة”

فكر المشرف كورت للحظة، ثم أخذ كيسًا قماشيًا من جراب جلدي عند خصره وسلمه إلى سو لي، قائلًا: “قوارير صنع الجرعات ليست نادرة. سنبيعها لإقليمكم بمجرد أن نؤسس المتجر العام. أما البذور الثمينة، فلم نحصل على أي حصاد في هذه الرحلة. هذه بذور برسيم جمعتها في غابة لورانس عندما غادرت الإقليم الغربي”

“أهل موطننا يؤمنون بالخرافات كثيرًا. تقول الأسطورة إنه وسط كومة من البرسيم، ستظهر لفترة قصيرة بذرة برسيم رباعي الأوراق متحولة عندما تمنح سيدة الحظ النعمة العظمى للعالم الفاني. ومن يجمع هذا البرسيم رباعي الأوراق سينال حظًا جيدًا. أقدم لك هذا الكيس من البذور، يا سو لي، عربونًا لصداقتنا”

أشرقت عيون الخدم المسلحين والمسؤولين المرافقين لسو لي. كان معروفًا في الإقليم أن سيدة الحظ تفضل سيدهم كثيرًا؛ ولم يعد الأمر مجرد رفع طرف ثوبها، بل بدا الأمر كأنها توشك أن تمنح السيد أثمن ما لديها من عناية

سُرّ سو لي أيضًا كثيرًا. إذا وُلد برسيم رباعي الأوراق، فبفضل قدرته على الحصول على المعلومات اليومية، لن يفوته ذلك بالتأكيد

لذلك فكر سو لي للحظة، وأخذ حجر دم التنين من خصره، وأعطاه للمشرف كورت قائلًا: “مكاننا بعيد نوعًا ما، ولا يملك كثيرًا من الأشياء الثمينة. هذا خام خاص صغير من منطقتنا، أقدمه لك عربونًا لصداقتنا”

“حجر دم التنين؟!” اتسعت عينا المشرف كورت فورًا. كان هذا ثمينًا للغاية. أراد أن يرفض، لكنه لم يستطع ببساطة أن يتركه

كان هذا حجر دم التنين. أي رجل لا يحبه؟

النبلاء الشرقيون يضعون اليشم عند خصورهم، أما نبلاء الإمبراطورية فيضعون دائمًا أحجار دم التنين عند خصورهم

كان هذا رمزًا للثروة والمكانة

وقد اختبر سو لي مؤخرًا التأثيرات القوية لحجر دم التنين هذا. شعر أن جسده وحيويته قد تحسنا بوضوح

وفي كل مرة كان يمارس تدريب الفرسان، كان يشعر بأن نشاطه وثقته يزدادان، وكأن جسده صار أكثر امتلاء بالقوة

كان يعرف جيدًا مقدار الإغراء الذي يحمله حجر دم التنين للرجال

يمكن القول إن تقديم حجر دم التنين بين الأصدقاء لا يقل عن معروف كبير يصنع رابطة عميقة

احمر وجه المشرف كورت أيضًا من الحماسة. نظر إلى حجر دم التنين بطمع لفترة طويلة، لكنه في النهاية لم يستطع مقاومة الإغراء. وضعه في جرابه، ثم التفت إلى سو لي وقال: “سو لي، لقد أتيت على عجل هذه المرة. في المرة التالية التي أزور فيها إقليمك، سأحضر لك بالتأكيد سلعة خاصة ثمينة لأشكرك على هديتك السخية”

لوّح سو لي بيده بلا مبالاة. كان لديه الآن مئات من هذه الأشياء. ولولا رغبته في الحفاظ على ندرتها، لكان قادرًا على إخراج العشرات منها دفعة واحدة للتجارة

“سأكون سعيدًا جدًا إذا تمكن المشرف كورت من زيارة إقليمنا مرة أخرى. الهدايا ليست مهمة”

رغم أنه قال ذلك، كان المشرف كورت يعرف أن عليه أن يقدم شيئًا. كان يفكر بالفعل في كيفية إقناع الإدارة العليا للنقابة باستثمار أكبر في هذا الإقليم

إقليم يستطيع أن يقدم حجر دم التنين هكذا بلا تردد لا بد أنه يمتلك قوة غير عادية، وآفاق تطوره لا يمكن قياسها

وبينما كان الاثنان يتحدثان، جاءت خطوات مسرعة من خارج القلعة. ووصل صوت أفريل إلى قاعة القلعة قبل أن تدخل حتى. كانت هذه أول مرة تتصرف فيها أفريل بطريقة غير لائقة بسيدة مهذبة

“سيدي، سيدي، لقد استعدنا بلورات البَرَد، لكنها ملفوفة بقماش قطني داخل صناديق حديدية، والعزل ليس جيدًا جدًا. لقد بدأت تذوب بالفعل، لذلك نحتاج إلى دفنها في الأرض بأسرع ما يمكن”

ومع انتهاء صوتها، دخلت أفريل القاعة بقلق

كان سو لي قد اختار بالفعل موقع دفن بلورات البَرَد: الساحة الواقعة شمال القلعة. كان يخطط لزراعة النباتات الروحية الأثمن مباشرة في حديقة القلعة. عند ذلك، ستتزين القلعة بنباتات غريبة ملونة، مما يجعلها تبدو خيالية وراقية جدًا

ومن ناحية أخرى، سيحمي ذلك هذه النباتات الثمينة بفاعلية

كانت القلعة توفر حماية ممتازة. ففي الحالات التي تنهب فيها فرق المغيرين أو رجال الوحوش الإقليم، فإنهم عمومًا لن يهاجموا قلعة شديدة التحصين

إذا خسر سو لي معركة ضد قوى أخرى في المستقبل، فيمكن للعدو أن ينهب المنطقة السكنية على الضفة الجنوبية من ملتقى النهرين، لكنه لن يتمكن من غزو القلعة، مما يضمن قدرة سو لي على استعادة قوته

عند رؤية أفريل وحدها، سأل سو لي فورًا: “أين بلورات البَرَد؟ ولماذا عدت وحدك؟”

أجابت أفريل بسرعة: “الخدم المسلحون يحملون الصناديق خلفي. عدت قبلكم لأبلغك. إذا اخترنا الموقع الآن، فيمكننا توفير وقت نقلها ذهابًا وإيابًا”

أومأ سو لي برضا وأثنى عليها: “لقد فكرت في الأمر جيدًا جدًا. اتبعيني”

كان المشرف كورت، الذي كان إلى جانبه، ممتلئًا بالفضول أيضًا، فتبع سو لي إلى قطعة أرض مزروعة شمال القلعة

لقد مارس التجارة وسافر عبر أقاليم كثيرة، لذلك كان واسع المعرفة، لكنه لم يرَ ولم يسمع من قبل بشيء مثل بلورات البَرَد

هذا الإقليم الذي يبدو عاديًا حقًا يخفي عددًا غير قليل من الأشياء الغريبة

تحت قيادة سو لي، وصل الخدم المسلحون سريعًا بعربة ذات 4 عجلات تحمل صندوقين حديديين ثقيلين من بلورات البَرَد إلى الساحة المختارة مسبقًا في الإقليم

كان الصندوقان الحديديان ملفوفين بكثافة بقماش قطني أبيض، بمبدأ يشبه طريقة بيع الباعة المتجولين للمثلجات في الأوقات الصعبة

كان هذا لا يوفر إلا عزلًا وختمًا أساسيين، ويحافظ على الجليد في درجة حرارة منخفضة. ومع ذلك، فمن المؤكد أنه لا يستطيع توفير عزل كامل، لذلك أسرع الخدم المسلحون جميعًا، ساعين إلى دفنها في الأرض بأسرع ما يمكن