الفصل 130 : تجمع باكلاند السرّي
نظر كلاين إلى سواين الواقف أمام جثة الوحش، ثم حوّل بصره جانبًا نحو المُعاقِب المكلّف الذي كان يساعد شريكه نصفَ الواعِي على الوقوف عبر الإمساك بذراعه. شعر كلاين عندها بحزنٍ لا يمكن وصفه.
كان يكاد يكون من المستحيل أن يُعرف أعضاء «حرس الليل»، و«المعاقبين المكلّفين»، و«خلية الالآت» بوصفهم أبطالًا. ما يفعلونه لا يُعلَن للعامة قط، بل يُدفَن داخل ملفات سرّية… أمّا الخطر والألم اللذان يتحمّلونهما فهما، رغم ذلك، حقيقيّان تمامًا.
ربّما سيأتي يومٌ يصبح فيه عدوي أحدَ زملائي…
تنفّس كلاين بصمت، شاعِرًا بثقل العبء الذي يحمله كلّ من «حرس الليل» و«المعاقبين المكلّفين» و«خلية الالآت».
في تلك اللحظة، تنهد الكهل نيل.
«لنذهب. لن نُزعِجهم أكثر.»
«حسنًا.» قال كلاين وهو يلتقط عصاه. وبينما كان يوسّع خطوته للمضيّ، لاحظ فجأة أنّ الكهل نيل لا يزال يمسك بيده اليسرى. فسأله بقلق:
«هل أصبت؟»
ضحك الكهل نيل ضحكة قصيرة وقال:
«لقد أصابتني شظيّة قبل قليل. لو كنت أصغر سنًّا بقليل لتمكنت من تفاديها بلا جهد. ولحسن الحظ، ليست سوى جرح صغير.»
حرّك يده اليمنى قليلًا كي يُري كلاين الجرح الضئيل على ظهر يده اليسرى، وكان ما يزال ينزف نزفًا خفيفًا.
بعد أن تأكّد كلاين من عدم خطورته، تابع السير على الممرّ الخشبي، وهو يتنهّد.
«سيدي نيل، أنت أكثر هدوءًا ممّا توقعت. وعلى مسافة أقل من مترين من الوحش، حافظت على هدوئك وألقيت التعاويذ واستخدمت التميمة.»
كان المتعقّب المكلّف الغاضب قد قفز على شكل وحشٍ نحو كلاين، ومع ذلك، كان الكهل نيل قريبًا جدًا منه طوال الوقت.
قهقه الكهل نيل عند سماعه الإطراء.
«أنا من حرس الليل المخضرمين. ما حدث قبل قليل لا يدخل حتى ضمن أسوأ عشرة مواقف مررت بها. مرّةً، عندما كنت أُجري دورية في مقبرة رافاييل مع دان، لم أعلم أنّ جثة قد تحوّلت إلى زومبي، وخرجت من قبرها لتترصّد في ظلال الأشجار. مررت من جانبه دون أن أنتبه إليه مطلقًا، لأنني كنت أبحث عن مكانٍ لاستخدامه… أنت تفهم قصدي. وفي النهاية، قفز على ظهري وأمسك حلقي.»
ارتجف كلاين داخليًا من هول المشهد الذي تخيّله، وسأل بصوتٍ تخيّم عليه المخاوف:
«وفي مثل هذا الوضع… هل بقيت هادئًا بما يكفي لاستخدام تميمة؟ أم أنّك استخدمت إحدى تعاويذ كاشف الأسرار السريعة؟»
رمقه الكهل نيل بنظرة جانبية وضحك.
«لا، دان تدارك الأمر وأغرق ذلك الزومبي في نومٍ عميق. أخبرك هذه القصّة كي أقول لك… كحارس ليل، عليك ألّا تثق بنفسك فقط، بل بزملائك أيضًا.»
صمت كلاين بضع ثوانٍ، ثم قال بنبرة تجمع بين الجدية والمزاح:
«سيدي نيل، أنت حكيمٌ للغاية اليوم.»
قفز الكهل نيل قفزة صغيرة ليعتدل على رصيف الميناء، ثم ردّ باستهزاء:
«ذلك لأنّك لا ترى مني عادةً سوى أتفه الجوانب.»
غادر الاثنان الميناء واتّجها نحو حانة «التنين الشرير».
خلع كلاين سترته ووضع عصاه جانبًا، ثم بدأ يفحصها تحت ضوء مصباح الغاز في الشارع.
«يا للحظ… بعض الشظايا فقط، وبقعةٌ متّسخة…» قال وهو ينزع الشظايا ويُزيل الغبار. ثم أعاد ارتداء سترته.
نظر إليه الكهل نيل بابتسامة، مقلّدًا نبرة صوته:
«يا للخيبة، لا طريقة لطلب تعويض!»
بقي كلاين صامتًا لحظات.
*أنا لست كذلك!* قال داخل نفسه باستياء.
وصلت عربة النقل العامة، فأخرج كلاين ساعة جيبه ذات ورقة العنب الفضية وفتحها ليتحقق من الوقت.
«إن لم يكن هناك شيء آخر، يجب أن أعود إلى المنزل.» قال موجّهًا كلامه للكهل نيل.
أومأ الكهل نيل قليلًا وقال:
«استمتع بعشائك في المنزل. لا تشغل بالك بتعويذة السُّبات. سأطلب التعويض من سواين. إنه غنيّ على أي حال. لكن ليس اليوم… يجب مراعاة حالته النفسية.»
فتح كلاين فمه، لكنه اكتفى في النهاية بقوله:
«… شكرًا لكرمك.»
صعد العربة وعاد إلى شارع النرجس. كان الوقت قد تجاوز السابعة، والسماء قد أطبقت عتمتها.
أخرج مفاتيحه ليفتح الباب، فرأى ميليسا تخلع قبعتها الشبكية وتعلّقها على المشجب. ابتسم وقال بلطف:
«هل عدتِ تواً؟»
اختفت مشاعره المختلطة فجأة، وحلّت محلّها راحةٌ ودفء.
قالت ميليسا بجدية:
«كان لدينا درس عملي في المدرسة اليوم.»
شمّ كلاين رائحة الطعام، فتجمّد وسأل دون تفكير:
«إذًا، من يطبخ العشاء؟»
وبمجرد انتهاء سؤاله… أجاب كلاهما في اللحظة نفسها:
«بنسون!»
وكان في نبرتهما شيء من الفزع.
خرج بنسون من المطبخ وهو يمسح يديه بالمئزر وقال:
«ألا تثقان بطبخي؟ أتذكران أنّكما قبل أن تتعلم ميليسا الطهو، كنتما تنتظران عودتي بشوق لتشاهدا كيف أطبخ. الأمر في غاية السهولة! تريدان حساء البطاطا باللحم؟ ضع اللحم أولًا، ثم البطاطا، ثم بعض التوابل…»
تبادل كلاين وميليسا النظرات، في صمتٍ ثقيل.
ابتسم كلاين وهو يضع عصاه وقبعته جانبًا:
«أعتقد أنّ الوقت قد حان لتوظيف خادمة. عدم تناول العشاء في وقته أمر غير صحي.»
اعترضت ميليسا قائلة:
«لكن لا أريد شخصًا غريبًا بالقرب منا عندما نتحدث. سيجعلني ذلك أشعر بالانزعاج.»
قال كلاين مبتسمًا وهو يخلع سترته:
«أنا لا أمانع…»
لكن تعابيره تجمّدت فجأة، وتوقّف عن الحركة.
*كدتُ أخلع سترتي… والمسدس لا يزال مثبتًا تحت إبطي…*
سعل قليلًا ليداري ارتباكه.
«على العموم، عندما نعود للمنزل، يمكن للخادمة أن ترتاح في غرفتها. لا أظن أنّ خادمة ستكره الحصول على قسط من الراحة. هه… يجب أن نجد خادمة راغبة في تعلّم الطهو.»
لم يكن يرغب مستقبلًا في المعاناة مع أطباق غامضة لا يعرف ماهيّتها.
وافق بنسون من داخل المطبخ وهو يقول:
«عندما نجد وقتًا مناسبًا، نذهب إلى جمعية خَدَم العائلات في تينغن. لديهم خبرة طويلة في هذا المجال.»
«حسنًا، اتُّخذ القرار!»
قال كلاين متجاهلًا نظرة ميليسا المعترضة.
ــــــــــــــــــــــــــــ
باكلاند، حيّ الإمبراطورة، منزل الفيكونت غلينت.
غادرت أودري هول الحفلة بصحبة خادمتها الخاصة آني. صعدتا إلى الطابق الثاني ودخلتا الغرفة التي أعدّها الفيكونت لها.
خلعت أودري فستانها الساحر وحذاء الرقص الخفيف بمساعدة آني، ثم ارتدت عباءة سوداء ذات قلنسوة كانت قد أعدّتها مسبقًا.
رفعت القلنسوة ووقفت أمام المرآة الكبيرة تفحص صورتها.
كانت الظلال تغطي معظم نصف وجهها، ولم تكن ملامحها الظاهرة سوى شفتيها الجميلتين.
*عباءة سوداء طويلة… وجه مخفي بالظلال… ذلك الشعور بالغموض… هذا ما حلمتُ به طويلًا!*
فكّرت أودري بسعادة.
وبشيء من الاحتياط، ارتدت تحت القلنسوة قبعة زرقاء خفيفة الشكل، تتدلّى منها شبكة رقيقة تجعل ملامحها أشدّ غموضًا.
«جيّد… هكذا تمامًا!» قالت وهي تلبس جزمتها الجلدية القصيرة. ثم التفتت نحو آني:
«انتظريني هنا. لا تفتحي الباب مهما كان الطارق.»
قالت آني بقلق:
«لكن عليك أن تتأكدي من ألّا يتجاوز خروجك ساعة واحدة.»
ابتسمت أودري واقتربت من خادمتها، واحتضنتها وقبّلت خدّها كما تقتضي آداب البلاط، ثم غادرت بسرعة وهي تشدّ القلنسوة.
خرجت من الباب السرّي، ونزلت حتى وصلت إلى الباب الجانبي للقصر. كان هناك عربةٌ تنتظر بالفعل.
وقف غلينت في الظلال، وبادر إلى مديحها بإخلاص:
«بهذا المظهر… أنتِ حقًا—كما وصف الإمبراطور روزيل دائمًا—غاية في الروعة.»
قالت أودري وهي تنحني انحناءة خفيفة:
«شكرًا لك.»
ركبا العربة، وبعد عشر دقائق وصلا إلى منزل صغير.
بالخارج، رأت أودري المتدرّبة فورس وول وصديقتها «المحكمة» شيو ديريخا، اللتين التقت بهما مؤخرًا.
كانت فورس ذات شعرٍ بني مموّج قليلًا وعينين أزرقين فيهما كسل طبيعي. أشارت إلى شيو بجانبها وقالت:
«إنها مقنعة ممتازة، تستطيع مساعدتك في الحصول على ما تريدين.»
كانت شيو قصيرة القامة، لا تتجاوز المئة والخمسين سنتيمترًا. ملامحها ناعمة، ويوحي وجهها بصِغر سنّها. ورغم شعرها الأشقر القصير والفوضوي وارتدائها بدلة تدريب فارس، فقد حملت نظرة وقارٍ يصعب تجاهلها.
أومأت أودري بابتسامة خفيفة وقالت:
«آنسة شيو… هل يمكنني الوثوق بك؟»
ابتسمت شيو وأشارت بيدها بإيماءة مطمئنة:
«لا تقلقي أبدًا.»
وبينما كنّ يمضين خلف أودري والفيكونت، دوّى صوت ارتطام مفاجئ.
استدارت أودري، فرأت شفرة مثلثة تلمع ببرودة، وقد سقطت بجوار ساق شيو.
تبادلت نظراتٍ صامتة مع شيو، لثوانٍ طويلة.
وبعد عشرين ثانية تقريبًا، انحنت شيو بسرعة وأخفت الشفرة في ملابسها.
قالت بجدية:
«يجب على المرء أن يمنع وقوع الحوادث. بعض الناس تنقصهم العقلانية… وليس من السهل إقناعهم.»
هزّت أودري رأسها وقالت بصوت واضح:
«أصدقك القول… أثق بك.»
أضافت فورس وهي تحدّق في السهل المقابل:
«هذه أدوات لإقناع أولئك الأوغاد بالتحدّث معنا بهدوء.»
لم يتبادل الأربعة أي حديث آخر، وتقدّموا خطواتٍ نحو بابٍ خشبي. طرقوا ثلاث طرقات طويلة تتلوها اثنتان قصيرتان.
فتح الباب بصوت خافت. وباستخدام حالتها كمتفرج، أخذت أودري تقرأ الغرفة الممتلئة بأناسٍ يجلسون عشوائيًا. بعضهم يرتدي أقنعة أو قلانس تُخفي ملامحهم. وبعضهم لم يُبالِ وأظهر وجهه علنًا.
وما إن دخلت، حتى جذب انتباهها رجلٌ بعباءة سوداء يجلس وحده على مقعد مفرد.
كان يخفي ملامحه تحت قلنسوة، لكنه اكتفى بالتحديق الصامت إلى جميع الضيوف، مانحًا من يراه شعورًا بأنه يحتلّ مركزًا قياديًا بينهم.
إنه واثق جدًا… لكن نظرته مقززة. إنها تتحرك على جسدي كأنها مجسّان لزجَان يريدان تمزيق ثيابي…
لاحظت أودري ذلك بشدة، وأخفت اشمئزازها، وإن كانت قريبة من القشعريرة.
عرّفته فورس قائلة:
«هذا هو السيد أ… ساحر متجاوز قوي، وقائد هذا التجمّع السرّي.»
تعليقات الفصل