الفصل 16 : صيد الجرذان بالكلاب
أفّ، لقد اجتزت أخيرًا جولة وسيطة الأرواح…
نفث كلاين زفرة عكرة. استدار ببطء، مستمتعًا بنسيم الليل البارد وسكينته، وهو يقترب أكثر فأكثر من باب مبنى الشقق.
أخرج مفاتيحه، وأدخل المفتاح الصحيح، وأداره برفق، سامحًا للظلمة الممزوجة بالقرمزي أن تتمدد مع صرير الباب المفتوح.
وهو يصعد الدرج الخالي من أي شخص، مستنشقًا الهواء البارد، غمر كلاين شعور عجيب لا يُفسَّر. بدا كأنه يملك ساعات إضافية أكثر من الآخرين. دفعه ذلك إلى تسريع خطاه.
وبالحالة الذهنية نفسها، فتح باب غرفته، وقبل أن يخطو إلى الداخل، رأى هيئة جالسة بصمت أمام مكتبه. كان لها شعر أسود مائل إلى الحمرة، وعينان بنيتان لامعتان، ووجه رقيق جميل. دون شك، كانت ميليسا موريتي!
سألت ميليسا بفضول، وقد ارتخى حاجباها: «كلاين، إلى أين ذهبت؟»
ومن دون أن تنتظر جواب كلاين، أضافت: «قبل قليل، نهضت لأذهب إلى الحمّام، فاكتشفت أنك لست في البيت.» بدا الأمر كأنها تريد معرفة كل شيء بوضوح، من الأسباب والنتائج إلى المنطق الكامن خلف المسألة.
وبخبرته الكبيرة في الكذب على والديه، دار عقل كلاين دورة سريعة قبل أن يبتسم بمرارة ويجيب بهدوء: «لم أستطع النوم مجددًا بعد أن استيقظت. وبدلًا من إضاعة الوقت، قررت أن أدرّب جسدي. لذلك خرجت لأركض بضع جولات. انظري إلى عرقي!»
خلع سترته وأدار نصف جسده، مشيرًا إلى ظهره.
وقفت ميليسا، وألقت نظرة غير متحمسة، ثم فكرت لبضع لحظات قبل أن تقول: «بصراحة، كلاين، لا داعي لأن تضغط على نفسك. أنا واثقة أنك تستطيع اجتياز مقابلة <جامعة تينغن>. وحتى إن لم تستطع، آه—أعني إن لم تستطع—فما زال بإمكانك العثور على خيارات أفضل.»
لم أفكر حتى في المقابلة… أومأ كلاين برأسه وقال: «أفهم.»
لم يذكر «العرض» الذي حصل عليه، لأنه لم يكن قد قرر بعد ما إذا كان يريد الانضمام إليهم أم لا.
حدقت ميليسا في كلاين بتمعن، ثم استدارت فجأة وهرولت إلى داخل الشقة. أخرجت غرضًا يشبه السلحفاة. كان مكوّنًا من أشياء مثل التروس والحديد الصدئ ونوابض الالتواء والنوابض العادية.
وبعد أن شدّت نابض الالتواء بسرعة، وضعت ميليسا الغرض على المكتب.
طَق! طَق! طَق!
دُم! دُم! دُم!
تحركت «السلحفاة» وقفزت بإيقاع قادر على جذب انتباه أي شخص.
قالت ميليسا، وعيناها تلمعان: «كلما شعرت بالانزعاج، أشعر بتحسن كبير عندما أرى هذه السلحفاة تتحرك. لقد كنت أفعل هذا كثيرًا مؤخرًا، وهو فعّال جدًا! جرّبها يا كلاين!»
لم يرفض كلاين حسن نية أخته. اقترب من «السلحفاة»، وانتظر حتى توقفت قبل أن يضحك. قال: «البساطة والانتظام يساعدان فعلًا على الاسترخاء.»
ومن دون أن ينتظر جواب ميليسا، أشار كلاين إلى «السلحفاة» وسأل بعفوية: «هل صنعتِ هذه بنفسك؟ متى صنعتِها؟ لماذا لم أكن أعلم بالأمر؟»
قالت ميليسا بنبرتها المعتادة، وقد ارتفعت زاوية شفتيها بضع درجات أخرى: «استعملت مواد غير مرغوبة من المدرسة، وأشياء التقطتها من الشوارع لصنعها. لم أنتهِ منها إلا قبل يومين.»
أثنى كلاين بصدق: «هذا مثير للإعجاب.»
وبصفته فتى ضعيف المهارة في تركيب الآلات، كان قد واجه صعوبات كبيرة حتى في تجميع سيارة لعبة ذات أربع عجلات عندما كان طفلًا.
رفعت ميليسا ذقنها قليلًا، وانحنت عيناها قليلًا، ثم أجابت بهدوء: «كان الأمر لا بأس به.»
ابتسم كلاين ابتسامة خفيفة وتابع: «التواضع المفرط صفة سيئة. هذه سلحفاة، صحيح؟»
في الحال، هبط الجو في الغرفة هبوطًا حادًا، تاركًا خلفه شيئًا من الوقار لبرهة. ثم أجابت ميليسا بصوت خافت بدا غامضًا كالحجاب القرمزي: «إنها دمية.»
دمية…
ابتسم كلاين ابتسامة محرجة، وحاول أن يفسر الأمر قسرًا: «المشكلة في المواد، فهي بدائية جدًا.»
بعد ذلك، حاول تغيير الموضوع وقال: «لماذا تذهبين إلى الحمّام في منتصف الليل؟ أليس لدينا مرحاض هنا؟ ألستِ تنامين دائمًا حتى الفجر؟»
ذهلت ميليسا للحظة.
ولم تفتح فمها مستعدة للشرح إلا بعد بضع ثوانٍ.
في تلك اللحظة، انطلق صوت هضم شديد من بطنها.
«سـ-سأذهب لأنام قليلًا!»
دويّ! أمسكت «دمية» السلحفاة خاصتها، وهرولت إلى داخل الشقة، وأغلقت باب غرفتها.
كان عشاء البارحة جيدًا أكثر من اللازم، فأكلت كثيرًا، والآن تواجه معدتها صعوبة في الهضم… هز كلاين رأسه مبتسمًا، وسار ببطء نحو مكتبه. جلس بلا صوت، متأملًا بصمت دعوة دان سميث بينما برز القمر القرمزي من خلف الغيوم الداكنة.
كان لكونه موظفًا مدنيًا لدى <صقور الليل> عيوب واضحة.
باعتباري منتقلًا، و<الأحمق>—مبادر ذلك التجمع الغامض—وبما أملكه من أسرار متعددة، سيكون من الخطر أن أكون تحت أنظار فريق <كنيسة إلهة الليل السرمدي> المتخصص في التعامل مع شؤون المتجاوزين.
ما دمت أنضم إلى دان سميث وفريقه، فسأهدف قطعًا إلى أن أصبح متجاوزًا. عندها أستطيع أن أتخذ ذلك غطاءً للمكاسب التي أحصل عليها من التجمع.
لكن أن أصبح عضوًا رسميًا سيعني قيودًا كثيرة على حريتي، تمامًا كما على الموظف المدني أن يبلّغ عن مغادرته تينغن. لن أستطيع بعد الآن أن أذهب حيث أشاء أو أفعل ما أشاء. سأفوّت كثيرًا من الفرص.
<صقور الليل> منظمة صارمة. حالما تُعطى مهمة، لا يسعني إلا انتظار الترتيبات وقبول الأوامر. لا مجال للرفض.
المتجاوزون يواجهون خطر فقدان السيطرة.
…
بعد أن عدّد كل العيوب واحدًا تلو الآخر، انتقل كلاين إلى التفكير في الضرورات والمزايا:
انطلاقًا من وضع طقس تعزيز الحظ، لست واحدًا من الثمانين بالمئة من المحظوظين. في المستقبل، لا بد أن يقع لي حدث غريب ما، مما سيزيد الأخطار التي أواجهها.
لا يمكنني امتلاك القدرة على المقاومة إلا بأن أصبح واحدًا من المتجاوزين أو بالانضمام إلى <صقور الليل>.
لا يمكن لرغبتي في أن أصبح متجاوزًا أن تعتمد على التجمع وحده. صيغة الجرعة ليست المشكلة الكبرى، لكن أين أستطيع أن أجد المواد المقابلة؟ وكيف سأحصل عليها وأحضّرها؟
ناهيك عن دراية الممارسة اليومية، فأنا أواجه عوائق جدية! لا يمكنني ببساطة أن أستشير <العدالة> و<المشنوق> في كل مسألة، وأن أتبادل كل غرض معهما. لن يسيء هذا إلى صورة <الأحمق> ويثير شكوكهما فحسب، بل لن يكون هناك وقت كافٍ للتواصل حول مسائل تافهة كهذه.
وبالمثل، لا أستطيع أن أخرج بشيء يثير اهتمامهما.
فضلًا عن ذلك، فإن المزيد من المواد سيترك، في أغلب الأحيان، أثرًا يقود إلى هويتي الحقيقية. عندها ستتحول «النزاعات على الإنترنت» فعليًا إلى «صراعات على أرض الواقع»، جالبة متاعب هائلة.
بالانضمام إلى <صقور الليل>، سيكون هناك بالتأكيد احتكاك بالمعرفة العامة لعالم الغوامض والقنوات ذات الصلة. يمكن لهذا أن يتراكم بما يكفي ليصبح دائرة اجتماعية مقابلة، ويُستخدم رافعة. عندها فقط أستطيع أن أبدأ التجمع، ومن ثم أحصل على أعظم الفوائد من <العدالة> و<المشنوق>. وفي الواقع، يمكن للمكاسب أن ترتد إلى الواقع، سامحةً لي بالحصول على المزيد من الموارد وتكوين دورة حميدة.
بالطبع، يمكنني أيضًا أن أذهب إلى منظمة تقمعها الكنائس المختلفة، مثل <جمعية خيميائيي النفس> التي ذكرها دان، وأن أنضم إليهم.
لكنني سأفقد حريتي أيضًا، وسأظل في حالة مستمرة من الخوف والقلق. والأهم من ذلك أنني لا أملك أدنى فكرة أين أبحث عنهم. وحتى إن تمكنت من الحصول على المعلومات المقابلة من <المشنوق>، فإن التواصل معهم بتهور قد يعرض حياتي للخطر.
أن أصبح موظفًا مدنيًا يترك فرصة لهامش ومخرج.
المعتزل الأدنى يختبئ في البراري؛ أما المعتزل الأرقى، ففي الزحام. ربما تكون هوية عضو في <صقور الليل> غطاءً أفضل.
في المستقبل، عندما أصبح واحدًا من أعلى سلطات الهيئة القضائية، من ذا الذي سيتخيل أنني مهرطق، ورئيس المنظمة السرية الذي يعمل خلف الستار؟
…
ومع إشراق أول خيوط شمس الصباح، اختفى القرمزي. وهو يحدق في الضوء الذهبي على أفق السماء، حسم كلاين أمره.
سيبحث اليوم عن دان سميث ويصبح جزءًا من الموظفين المدنيين لدى <صقور الليل>!
في تلك اللحظة، كانت ميليسا، التي نهضت من السرير مرة أخرى، قد دفعت باب الغرفة وفتحته. فوجئت برؤية أخيها يتمطى بطريقة غير أنيقة. «ألم تنم؟»
ابتسم كلاين، شاعرًا بالارتياح: «كنت أفكر في بعض الأمور.»
فكرت ميليسا للحظة وقالت: «كلما واجهت مشكلات، أدرج الإيجابيات والسلبيات واحدًا واحدًا وأقارن بينها. بعد ذلك أستطيع أن ألمح ما ينبغي أن أفعله تاليًا.»
ابتسم كلاين وأجاب: «هذه عادة جيدة. لقد فعلت ذلك أيضًا.»
كان وجه ميليسا مسترخيًا، ولم تضف شيئًا. حملت ورقة صفراء اللون وأدوات تنظيفها، وتوجهت إلى الحمّام.
لم يكن كلاين مستعجلًا للمغادرة بعد أن أنهى فطوره وانصرفت أخته. أخذ قيلولة جيدة. وبناءً على ما يعرفه، كانت الحانات كلها تقريبًا مغلقة في الصباح.
في الثانية بعد الظهر، سوّى ثنيات قبعته الحريرية ومنديله بفرشاة صغيرة. كما أزال الأوساخ ليستعيد أناقتهما.
بعد ذلك، ارتدى بدلة رسمية، كما لو كان ذاهبًا إلى مقابلة عمل.
كان شارع بيسيك بعيدًا قليلًا، وخشي كلاين أن يفوّت «ساعات العمل» الخاصة بـ<صقور الليل>. لذلك لم يذهب سيرًا، بل انتظر عربة خيل عامة عند شارع الصليب الحديدي.
في مملكة لوين، كانت عربات الخيل العامة تنقسم إلى فئتين: بلا مسار، وبمسار.
تتألف الأولى من عربة تجرها حصانان، ويمكنها أن تتسع لنحو عشرين شخصًا عند احتساب سقف العربة. لم يكن لها سوى طريق عام، من دون محطات محددة. كانت عملياتها مرنة، ويمكن إيقافها في أي مكان ما لم تكن ممتلئة.
أما الثانية، فتديرها شركة العربات المدارية. أولًا، كان يُمدّ جهاز خدمة شبيه بالسكة على الشارع الرئيسي. تتحرك الخيول في المسار الداخلي بينما تجري العجلات على السكة، مما يجعل الأمر أسهل وأوفر جهدًا. وبذلك يمكن جر عربة أكبر ذات طابقين تتسع لما يقارب خمسين راكبًا.
لكن المشكلة الوحيدة كانت أن الطريق والمحطات ثابتة، مما يجعل كثيرًا من الأماكن غير قابلة للوصول.
بعد عشر دقائق، اقترب صوت العجلات وهي تضرب السكة من بعيد. توقفت عربة خيل ذات طابقين أمام محطة شارع الصليب الحديدي.
قال كلاين لسائق العربة: «إلى شارع بيسيك.»
شرح سائق العربة لكلاين الطريق: «عليك أن تنتقل في شارع شامبانيا، لكن عندما تصل إلى هناك، يستغرق الوصول إلى شارع بيسيك نحو عشر دقائق سيرًا.»
أومأ كلاين موافقًا: «لنذهب إلى شارع شامبانيا إذًا.»
قال شاب ذو وجه أبيض نظيف وهو يمد يده: «إنها أكثر من أربعة كيلومترات، أربعة بنسات.»
كان عاملًا مسؤولًا عن جمع الأجرة.
قال كلاين: «حسنًا.» أخرج أربع عملات نحاسية من جيبه وسلمها للطرف الآخر.
صعد إلى العربة، ووجد أن الركاب ليسوا كثيرين. حتى في الطابق الأول، كانت هناك بضعة مقاعد فارغة.
لدي ثلاثة بنسات فقط الآن، لذا لا يسعني إلا أن أمشي عند العودة… ضغط كلاين قبعته إلى الأسفل وجلس بثبات.
في هذا الطابق، كان الرجال والنساء، في معظمهم، يرتدون ملابس أنيقة، رغم وجود بضعة أشخاص بملابس العمل، يقرأون الصحف بتؤدة. لم يكن أحد يتحدث تقريبًا، وكان الجو هادئًا تمامًا.
أغلق كلاين عينيه واستعاد قوته، غافلًا عن مجيء الركاب وذهابهم من حوله.
مرت محطة تلو أخرى حتى سمع أخيرًا الكلمات القليلة: «شارع شامبانيا.»
بعد نزوله من عربة الخيل، سأل في الطريق، وسرعان ما وصل إلى شارع بيسيك، حيث رأى <حانة كلب الصيد> ذات شعار كلب الصيد البني المصفر.
مد كلاين يده اليمنى ودفع بقوة. انفتح الباب الثقيل تدريجيًا، غامرًا إياه بموجة من الضجيج الصاخب وموجة حر عنيفة.
رغم أن الوقت كان لا يزال بعد الظهر، كان في الحانة زبائن كثيرون بالفعل. بعضهم عمال مؤقتون يبحثون عن فرص هنا، ينتظرون أن يُستأجروا. وكان آخرون يقضون وقتهم بلا هدف، مخدّرين أنفسهم بالكحول.
كانت الحانة خافتة الإضاءة. وفي الوسط، كان هناك قفصان كبيران من الحديد يغوص ثلث قاع كل منهما عميقًا في الأرض من دون أي فجوات.
كان الناس يحملون أكواب جعة خشبية ويحيطون بهما، يتناقشون أحيانًا بصوت عالٍ وهم يضحكون، ويسبّون أحيانًا بصوت مرتفع.
ألقى كلاين نظرة فضولية، فوجد كلبين محبوسين في الداخل. كان أحدهما أسود وأبيض، شبيهًا بكلب الهاسكي الموجود على الأرض. أما الآخر فكان أسود بالكامل، بفراء لامع يجعله يبدو صحيحًا وشرسًا.
اقترب رجل قصير يرتدي قبعة بيريه بنية من كلاين، وأشار إلى الكلب الأسود قائلًا: «هل تريد أن تراهن؟ لقد فاز دوغ بثماني مباريات متتالية!»
رهان؟ فوجئ كلاين أولًا، ثم استعاد وعيه فورًا.
«قتال كلاب؟»
عندما كان في <جامعة خوي>، كان أولئك الطلاب الأرستقراطيون والأثرياء يسألونه دائمًا بازدراء وفضول عما إذا كان العمال الفظون والعاطلون المشاغبون يستمتعون بالمشاركة في الملاكمة والقمار في الحانات.
وبجانب القدرة على المقامرة على الملاكمة وألعاب الورق، ألم يكن ذلك يشمل أيضًا أنشطة قاسية ودموية مثل صراع الديكة وقتال الكلاب وغيرها؟
ابتسم الرجل القصير ابتسامة متكلفة. «سيدي، نحن أناس متحضرون. لا ننخرط في أنشطة غير لائقة كهذه.»
بعد أن قال ذلك، همس: «فضلًا عن ذلك، صدرت قوانين لحظر هذه الأشياء العام الماضي…»
سأل كلاين بفضول: «إذن على ماذا تراهنون؟»
«على الصياد الأفضل.» وما إن أنهى الرجل القصير جملته حتى دوّى صخب عالٍ.
أدار رأسه، ولوّح بيديه بحماس وقال: «لا يمكنك أن تراهن على هذه الجولة لأنها بدأت. انتظر الجولة التالية إذًا.»
عند سماع ذلك، وقف كلاين على أطراف أصابعه، ورفع رأسه، ونظر إلى أبعد ما استطاع.
رأى رجلين قويين يجر كل منهما كيسًا، آتيين إلى جانب القفص الحديدي ويفتحان «باب السجن». ثم أفرغا محتويات الكيسين في القفص.
كانت حيوانات رمادية مقززة!
حاول كلاين تمييزها بعناية قبل أن يدرك أنها جرذان. مئات الجرذان!
بما أن القفص الحديدي كان عميقًا تحت الأرض من دون أي فجوات، فقد تحركت الجرذان في كل اتجاه، لكنها لم تجد طريقًا للخروج.
في تلك اللحظة بالذات، ومع إغلاق باب القفص، فُكّت سلسلتا الكلبين.
«هووف!» اندفع الكلب الأسود إلى الأمام وقتل جرذًا بعضة واحدة.
أما الكلب الأسود والأبيض، فقد ذُهل أولًا قبل أن يبدأ باللعب مع الجرذان بحماسة.
رفع المحيطون أكواب الجعة وحدقوا باهتمام أشد، أو صاحوا بصوت عالٍ: «اعضّه! اقتله!»
«دوغ، دوغ!»
تبًّا… إنه صيد الجرذان بالكلاب… استعاد كلاين وعيه، وارتجفت زاوية فمه بلا توقف.
هدف المقامرة هو تحديد أي كلب يستطيع الإمساك بجرذان أكثر…
ربما يمكن للمرء حتى أن يراهن على العدد المحدد للجرذان التي تُمسك…
لا عجب أن هناك من كانوا يشترون الجرذان الحية في شارع الصليب الحديدي…
هذا فريد حقًا…
هز كلاين رأسه ضاحكًا وهو يتراجع، ثم دار بمحاذاة حافة الزبائن المخمورين، ووصل إلى مقدمة البار.
قال الساقي وهو يلقي على كلاين نظرة ويمسح الأكواب: «جديد هنا؟» ثم تابع: «كوب من جعة الجاودار ببنس واحد. جعة إنمات ببنسين. أربعة بنسات لجعة ساوثفيل، أم تريد كوبًا من لانتي الشعير المخمّر الصافي؟»
قال كلاين مباشرة وبلا مواربة: «جئت إلى هنا من أجل السيد رايت.»
صفر الساقي ونادى إلى الجانب: «أيها العجوز، هناك من يبحث عنك.»
«أوه، من…» رن صوت مبهم، ووقف رجل عجوز ثمل من خلف البار.
فرك عينيه، وحوّل نظره إلى كلاين وسأل: «يا فتى، هل كنت تبحث عني؟»
أجاب كلاين وفقًا لما وجّهه إليه دان: «السيد رايت، أود استئجار فرقة مرتزقة صغيرة لمهمة.»
قاطعه الساقي مبتسمًا: «فرقة مرتزقة صغيرة؟ هل تعيش في قصة مغامرات؟ هذا لم يعد موجودًا منذ زمن طويل!»
صمت رايت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: «من أخبرك أن تبحث عنها هنا؟»
أجاب كلاين بصدق تام: «دان. دان سميث.»
في الحال، انفجر رايت بضحكة مكتومة وأجاب: «فهمت. في الواقع، ما زالت فرقة المرتزقة الصغيرة موجودة. إنها فقط في هيئة أخرى، وباسم أكثر معاصرة. يمكنك العثور عليها في الطابق الثاني من رقم 36 شارع زوتلاند.»
قال كلاين شاكرًا بصدق: «شكرًا لك.» ثم استدار وزاحم طريقه خارج الحانة.
وقبل أن يخرج من الحانة، هدأ الزبائن المخمورون الذين أحاطوا به فجأة، وهم يتمتمون: «لقد هُزم دوغ فعلًا…»
«هُزم…»
ابتسم كلاين وهز رأسه. ثم غادر بسرعة، ووجد طريقه إلى شارع زوتلاند القريب بعد أن سأل من حوله.
«30، 32، 34… هنا.» عدّ أرقام البيوت ودخل إلى بئر الدرج.
وبعد أن دار حول الزاوية وصعد الدرج ببطء، رأى اللافتة العمودية التي تحمل الاسم الحالي لما يُسمى بفرقة المرتزقة الصغيرة.
«<شركة بلاكثورن للأمن>.»
تعليقات الفصل