الفصل 254 : أطراف مختلفة
في حي الإمبراطورة، الفيلا الفخمة للكونت هول.
راقبت أودري، ومنديل أبيض يغطيها، خادمة الطعام وهي تقطع لها شريحة من لحم الخنزير المقدد، وتضع بيضتين مقليتين بالكامل، وتنشر مربى الفاكهة على قطعة من الخبز الطري، وتضيف الصلصة إلى بعض الفطر المشوي.
في عائلة نبيلة حقيقية، كانت الخادمات مقسمات إلى فئات عديدة. بصرف النظر عن الخادمات الشخصيات، كانت هناك خادمات لغرف النوم المختلفة، وخادمات غرفة الدراسة، وخادمات غرفة الأنشطة، وخادمات غرف الضيوف، وخادمات ارتداء الملابس، وخادمات الأحذية، وخادمات المجوهرات، وخادمات الطعام، وخادمات الغسيل، وخادمات المطبخ. تم تعيينهن بصرامة في مهامهن الخاصة، مع التعامل مع مهمة واحدة بواسطة خادمة واحدة.
على الرغم من أن هذا كان إهداراً كبيراً للقوى العاملة، إلا أنه بالنسبة للنبلاء، كانت اللياقة كل شيء. ما لم يكن هناك قدر كبير من الديون، فلن يقللوا أبداً من متطلباتهم في مثل هذه الأمور.
أخذت أودري رشفة من الشاي البني المائل للاحمرار، سامحة للرائحة الخافتة للشعير والورد بالانتشار في فمها.
في هذه اللحظة، سمعت والدها، عضو البرلمان في مجلس السادة، المصرفي القوي، الكونت هول، يتمتم وهو يحمل صحيفة في يديه.
«”نظام الشفق” مجنون حقاً.»
“نظام الشفق؟” رمشت أودري وسألت بفضول: «ماذا فعلوا؟»
«أوه، عزيزتي، لا تريدين أن تعرفي. اغتالوا سفير إنتيس، بيكرلاند. هذا لا ينفعهم بشيء.» هز الكونت هول رأسه وهو يقلب الصحيفة.
ابتلع شقيق أودري الأكبر، الابن الأكبر للكونت، هيبرت هول الفطر المشوي في فمه وعبر عن رأيه.
«ربما يريدون تدمير العلاقة بين المملكة وإنتيس وترك الحرب تنتشر من المستعمرات إلى القارة الشمالية.»
كان لهذا الطفل ذي الأصل النبيل وجه وسيم وشعر ذهبي لامع. بدا وكأنه تمثال كلاسيكي، بغض النظر عن الزاوية التي ينظر إليه المرء منها.
«لا، لو كان هذا هو الحال، لما تركوا وراءهم الكثير من الأدلة الواضحة. علاوة على ذلك، في الآونة الأخيرة، لدى المملكة الكثير من السياسات الجديدة التي سيتم تنفيذها وستحتاج لبعض الوقت لتحقيق الاستقرار في البيئة، لذلك لن نبدأ حرباً بتهور. ما حدث الليلة الماضية قد تم الإبلاغ عنه بالفعل في الصحيفة هذا الصباح، وتفاصيل الأحداث والقاتل كافية لشرح أفكار جلالته والوزراء.» وجه الكونت هول ابنه.
استمعت أودري إلى والدها وشقيقها وهما يناقشان الأمر بذهول قبل أن تدرك ما حدث.
“بيكرلاند اغتيل؟”
“السيد “أ” نجح؟”
“هل هو حقاً من “نظام الشفق”؟”
“السبب وراء كشفه عمداً أن “نظام الشفق” هو من فعل ذلك كان لإثبات أنه هو من أكمل المهمة وأنه لم يخدعني ويأخذ مالي؟”
“هذا سريع وفعال للغاية. دفعت المبلغ الأول فقط بعد ظهر أمس، وأسمع النتيجة هذا الصباح. نتيجة جيدة!”
كانت أودري مندهشة ومسرورة. كانت فرحة لا يمكن السيطرة عليها، ولكن أيضاً خوفاً غريزياً.
كان بالتأكيد شيئاً يدعو للسعادة لأن المهمة التي أوكلها عابد السيد الأحمق قد أنجزت بسهولة بالغة. ومع ذلك، فإن القوة والأفعال التي أظهرها السيد “أ” و”نظام الشفق” الذي كان يدعمه تركت أودري خائفة دون وعي.
“لحسن الحظ، تحدثت مع غلينت أمس وتوصلت لاتفاق قرض. بصفته فيكونت، كان ينبغي عليه جمع المال بنجاح دون لفت الانتباه لنفسه… سأعطي السيد “أ” الأموال المتبقية في اليومين القادمين من خلال شيو وفورس. لا أستطيع تحمل إظهار وجهي… لن أحضر تجمع السيد “أ” للشهر أو الشهرين القادمين. من الجيد أن لدي دوائر أخرى بالفعل…” أخذت أودري قضمة متحفظة من الخبز الطري المدهون بالمربى.
بينما اقترب الإفطار من نهايته، قُدمت كعكات صغيرة من الكريمة، والكرز، والفراولة في طبقها، وشعرت فجأة ببعض الزهو وهي تهدأ.
“أراد السيد المشنوق المشاركة في المهمة، لكنه ربما أكمل للتو مهمته الأولية… لكن الأمر انتهى بالفعل. يستحق ذلك لوجوده في البحر~” كانت أودري في مزاج جيد، وكانت تبتسم وهي تتذوق الحلوى.
…
في حي هيلستون، نظرت شيو وفورس إلى الصحيفة أمامهما ولم تقوما بأي حركات أخرى لفترة طويلة.
«… هذا فعله السيد “أ”، أليس كذلك؟» نظرت شيو إلى صديقتها بنظرة مصدومة ومتحيرة.
أدارت فورس السوار الحجري على معصمها وهزت رأسها بذهول.
«ربما.»
«أعرف عن “نظام الشفق”، لكنني لا أعرف ما إذا كان السيد “أ” عضواً في “نظام الشفق”.»
«يجب أن يكون. بعد كل شيء، أعطيناه 2000 جنيه فقط بالأمس. أشك في أن أي شخص آخر سيرغب أيضاً في اغتيال السفير بيكرلاند…» قالت شيو بعدم يقين.
صمتت فورس لبضع ثوان قبل أن تتنهد فجأة وتقول: «سواء كان السيد “أ” أم لا، لا يزال يتعين علينا إعطاؤه الـ 8000 جنيه المتبقية. في الوقت الحالي، لا أحد يستطيع إثبات أنه لم يفعل ذلك. إذا أردنا البقاء في هذه الدائرة، فلا يمكننا التنصل من الدّيَن!»
«على أي حال، لسنا من يدفع… وسنحصل على 500 جنيه مقابل العمل!» مع ذلك، أصبحت شيو سعيدة.
«الأمر هو أن لدي دائماً شعوراً بأن العثور على السيد “أ” مرة أخرى سيكون خطيراً…» فكرت فورس وقالت: «سأذهب بنفسي لإجراء الدفعة الأخيرة. سيكون ذلك أفضل لكلينا.»
«لكن…» كانت شيو قلقة قليلاً.
«إذا تبعتني، سيؤثر ذلك على هروبي،» هزت فورس السوار على معصمها وقالت بنبرة ازدراء.
«حسناً إذن،» خدشت شيو شعرها الأشقر القصير والخشن وهي تجيب بلا حول ولا قوة.
بينما كانتا قلقتين بشأن هذا، وصلت رسالة جديدة من السيد “أ” لهما من قناة اتصال خاصة. أخبرهما ألا تبحثا عنه، بل تودعا بقية المال في حسابات مجهولة منفصلة في بنوك مختلفة.
“فيوو…” تنفست شيو وفورس الصعداء في آن واحد.
…
في قبو واسع مثل معبد، كان السيد “أ”، مرتدياً رداءً أسود بقلنسوة، راكعاً في الظلام، يتمتم بشيء بوقار.
أمامه كان تمثالاً بطول ثلاثة أمتار لرجل معلق رأساً على عقب وساقاه مقيدتان بالسلاسل.
كان لهذا الرجل المشنوق عين رأسية مفردة فريدة لعملاق، وكانت ذراعاه ممدودتين أفقياً، مشكلتين صليباً.
في هذه اللحظة، دخل رجل برداء أسود وأبلغ بتواضع: «سيد “أ”، لقد أرسلت الأخبار بالفعل.»
«أحسنت،» قال السيد “أ”، دون أن يدير رأسه.
سأل الرجل ذو الرداء الأسود بفضول: «لماذا لا تدعنا نحقق في من كلف بهذه المهمة؟»
خفض السيد “أ” رأسه وقال بنبرة غير مبالية: «لا داعي لذلك.»
«يجب أن تتذكر أن هذه لحظة حرجة.»
«سوف نسبب الفوضى في جميع أنحاء القارة، ونبذل قصارى جهدنا لجذب انتباه الآخرين، ونستخدم ذلك للترحيب بعودة ربنا!»
«هاهاها. كح! كح! كح…»
ضحك السيد “أ” فجأة قبل أن تبدأ نوبة سعال لديه. كانت خطيرة لدرجة أنه سقط على الأرض.
«كح! كح!»
سعل شظايا بلون الدم استمرت في التلوّي بعد السقوط على الأرض كما لو كانت حية.
خفض الرجل ذو الرداء الأسود رأسه على الفور، متظاهراً بأنه لم ير شيئاً.
بعد بعض الوقت، هدأ السيد “أ” أخيراً.
زحف للأمام، وفمه مضغوط على الأرض وهو يلعق جميع الشظايا بلون الدم التي سعلها عائدةً إلى فمه.
…
126 شارع السنة الجديدة، حي هيلستون.
لم يتتبع كلاين المسترخي دوراغو غال هذه المرة. بدلاً من ذلك، اختار عشيقته، إيريكا تايلور. بعد كل شيء، الزنا يحتاج لاثنين ليحدث.
وصلت الشقراء الجميلة، بمكياجها المعقد، مبكراً إلى نادي كويلاغ عبر عربة مستأجرة. تبعها كلاين، الذي كان يحمل حقيبة تحتوي على كاميرا محمولة وجميع أنواع التنكرات، إلى الداخل.
«هل هناك أي غرف أخرى للراحة؟» مرتدياً شارة الصقيع الخاصة بالنادي على صدره، سأل الخادمة الأنيقة المسؤولة عن استقبال الضيوف اليوم.
ابتسمت الخادمة التي ترتدي فستاناً أسود وأبيض بأدب.
«نعم، يرجى اتباع الخادم للطابق العلوي.»
أومأ كلاين برأسه قليلاً. تبع الخادم ذا الصدرية الحمراء صعوداً على الدرج ووصل إلى الطابق الثاني، في الوقت المناسب تماماً لرؤية إيريكا تايلور تدخل صالة تطل على الشوارع.
«هل تريد رؤية المارة في الشارع أم ملعب التنس في الخلف؟» سأل الخادم ذو الصدرية الحمراء بأدب.
«لنجعلها الشارع،» أجاب كلاين بلامبالاة بطريقة متعمدة.
بموجب ترتيبات الخادم ذي الصدرية الحمراء، كانت غرفته وغرفة إيريكا تايلور مفصولتين بغرفتين، وكان بإمكانه أيضاً رؤية الشارع خارج النادي.
“كيف ألتقط صورة لاحقاً؟ هل يجب أن أجد فرصة للتسلل والاختباء في الغرفة، أم أتسلق من النافذة وأسافر عبر الأنابيب؟ لا يمكن لأي من هاتين الطريقتين إخفاء ذلك الوميض المبالغ فيه، لكن الطريقة الأخيرة يمكن تمويهها كلقطة موضة من الخارج. ذلك لن يجلب الشكوك لي ولن أطرد… ومع ذلك، سيلاحظ ذلك دوراغو وإيريكا بسهولة… استخدام تعويذة لتنويمهما؟ لا، لن تكون مقنعة بما فيه الكفاية؛ يجب أن تكون صورة لهما وهما يقومان بالفعل…”
“هناك فرصة واحدة فقط، ويجب أن أغتنمها جيداً بما فيه الكفاية… هذا ليس مجال تخصصي، فأنا لست سيداً فنياً. لو كان نيل الكهل، لكان بالتأكيد حاول استحضار سحر طقسي جديد لإخفاء وميض الكاميرا. بالطبع، قد لا تستجيب الحاكمة لطلبه…”
بينما فكر كلاين في خطوته التالية، رأى صورة الآنسة الحارسة الشخصية تظهر في مرآة فضية في الغرفة.
كانت لا تزال ترتدي فستانها الملكي القوطي الأسود وقبعتها الناعمة المطابقة. كان شعرها ذهبياً شاحباً بملامح رقيقة عبر وجهها الشاحب.
«هل لديك أي طريقة لإخفاء وميض الكاميرا؟» سأل كلاين بشكل عابر.
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، رأى تموجات على سطح المرآة الفضية بينما امتدت كف شفافة قليلاً فجأة.
خرجت الآنسة الحارسة الشخصية من المرآة الفضية مثل شبح، ومشت أمام كلاين، وقالت بإيماءة: «نعم.»
خفضت جسدها ومالت، مندمجة ببطء في عدسة الكاميرا!
فتح كلاين فمه قليلاً وهو يشاهد هذا المشهد المرعب، مستغرقاً وقتاً طويلاً للتعافي من صدمته. التقط كاميرته المحمولة وجرب لقطة اختبارية في صالته.
كان التأثير يفوق توقعاته. اقتصر الوميض على محيط الكاميرا، وكانت الصورة الناتجة جيدة جداً أيضاً.
“ربما يجب تسميتها الآن بالكاميرا الطيفية…” سخر كلاين. أخذ الكاميرا، وذهب إلى النافذة، وانتظر بصبر.
بعد وقت ليس ببعيد، رأى دوراغو غال يصل عبر عربة.
في الغرفة الأخرى، رأت إيريكا تايلور عشيقها وغادرت الصالة بسرعة لمقابلته في الطابق الأول.
انتهز كلاين الفرصة لاستخدام بطاقة تاروت لفتح غرفتها، مختبئاً بعناية في الخزانة حيث تُحفظ الملاءات والألحفة الإضافية.
ذكره الظلام حوله بالليلة السابقة، بذلك “سيد الدمى المتحركة” المخيف والمرعب، روزاغو.
“الليلة الماضية كانت مليئة بالخطر، ومع ذلك اليوم، ها أنا ذا أضبط زناة متلبسين. الحياة رائعة حقاً…” بينما كان كلاين يسخر من نفسه، سمع الباب يُفتح.
تعليقات الفصل