الفصل 259 : هيكل تحت الأرض

بعد توقيع عقد مع ميليت كارتر واستلام سلفة قدرها عشرة جنيهات، لم يندفع كلاين إلى شارع ويليامز على الفور. بدلاً من ذلك، حدد موعداً في الساعة الرابعة بعد الظهر.

كان ميليت متفهماً فيما يتعلق بهذا الأمر. بمفرده، كان على المحقق شيرلوك موريارتي بالتأكيد توظيف أشخاص لتنفيذ الاستكشاف.

عندما غادر السيد العجوز، عاد كلاين فوراً إلى مائدة الطعام وقطع شريحة اللحم التي بردت قبل التهامها بنهم.

“بجدية، ألا يحتاج لتناول الغداء؟ لماذا يجب أن يختار هذا الوقت للمجيء…” بعد ملء معدته بالكاد، بدأ كلاين في التنظيف بمرارة.

في الساعة الثانية بعد الظهر، وصلت السيدة ماري كما هو مقرر. كانت عيناها محمرتين ومنتفختين قليلاً، لكن وجهها كان يتحول إلى الكآبة. لم يكن أمام ستيلين سامر، التي رافقتها، خيار سوى التزام الصمت.

سلم كلاين مظروفاً يحتوي على صورته المختارة بعناية.

«سيدتي، يرجى تأكيدها.»

توقفت ماري لثانيتين وأخذت نفساً ببطء. ثم أخذت المظروف، وسحبت الصورة، وفحصتها.

«… ممتاز، ممتاز جداً. أنت أكثر محقق كفؤ ومسؤول قابلته على الإطلاق. يشرفني تقديمك كعضو في نادي كويلاغ… هذه هي الـ 7 جنيهات المتبقية للدفع. أنت تستحقها.» أخرجت ماري محفظة من حقيبتها الجلدية وعدت ورقة نقدية من فئة الخمسة جنيهات وورقتين من فئة الجنيه الواحد.

ثم، دون انتظار رد كلاين، حشرت الصورة مرة أخرى في المظروف، ووضعتها في حقيبتها، ونهضت فجأة للمغادرة.

طاب. طاب. طاب. أصدرت أحذيتها ذات الرقبة العالية بدون أزرار أصواتاً متسارعة وهي تضرب بها الأرض. كافحت ستيلين سامر لمواكبتها.

بينما كانت تفتح الباب، تعثرت ماري وكادت تسقط، لكن لحسن الحظ، أمسكت بها ستيلين.

مع هذه الحادثة، أبطأت ماري بوضوح وبدا أنها تهدأ.

“سيدتي، نسيتِ أخذ الكاميرا المحمولة… سأعطيها للسيدة سامر لاحقاً، وستحضرها إليكِ…” شاهد كلاين هذا المشهد بصمت، وهو يهز رأسه قليلاً دون قول أي شيء.

عاد إلى الطابق الثاني، وأخذ قيلولة، واستيقظ براحة على دقات جرس الكنيسة القريبة.

كان كلاين قد بحث بالفعل في الخريطة وتأكد من أن شارع ويليامز كان على حدود “الحي الغربي” و”حي الإمبراطورة”، وهي منطقة سكنية في قلب باكلاند.

“منزل جميل في الحي الغربي وحي هيلستون يكلف حوالي 2500 جنيه. منزل ميليت كارتر قريب من حي الإمبراطورة، وهو ملكية لفيكونت سابق. المنطقة كبيرة بالتأكيد. سعر الشراء الإجمالي سيكون 3500 جنيه على الأقل، وربما حتى 5000 جنيه. سيكون ذلك كافياً لعنصر صوفي لائق جداً… لقد جاء لزيارتي فعلاً دون مدبرة منزل أو خادم، ربما لأنه جديد في باكلاند ولم يستقر بعد؟” ارتدى كلاين معطفه مزدوج الصدر، وقبعته، وأمسك بعصاه قبل التوجه إلى شارع مينسك.

لم تكن مصابيح الغاز قد أضيئت بعد، وكانت الشوارع أكثر قتامة بشكل مدهش مما كانت عليه في المساء؛ ومع ذلك، كان الهواء جيداً إلى حد ما، بدون الهواء الخانق في الأحياء إلى الشرق.

مستقلاً عربة مستأجرة، ذهب طوال الطريق إلى شارع ويليامز. رأى كلاين خادماً منتظراً خارج منزل الوحدة 8.

انحنى الخادم، الذي كان يرتدي صدرية حمراء وسروالاً فاتح اللون، باحترام للزائر القادم.

«مساء الخير، هل لي أن أستفسر عما إذا كنت المحقق موريارتي؟»

«نعم، لدي موعد مع السيد كارتر.» أومأ كلاين وتبعه الخادم إلى قصر بحديقة ومروج.

كان المنزل مكوناً من طابقين. كان الطابق الأول في حالة فوضى، مع وضع الكثير من مواد البناء في كل مكان. كان هناك عمال يدخلون ويقومون ببعض التعديلات.

لم يكن ميليت كارتر يرتدي قبعة. مغطياً أنفه، مشى نحوه.

«أنا آسف جداً على الفوضى والأوساخ هنا، لكنني آمل أن يكون كل شيء على ما يرام قبل وصول عائلتي إلى باكلاند. لا يسعني سوى حثهم على الاستمرار في العمل دون توقف.»

بعد قوله ذلك، نظر إلى الخادم وأمره: «استمر في مراقبتهم.»

“لا عجب أنه لم يحضر معه أي خدم. حتى خدمه أصبحوا مشرفين…” ابتسم كلاين وقال: «أعرف الكثير من الأطباء. يخبرونني أن المنازل المجددة حديثاً ليست مناسبة للسكن الفوري. يجب الانتظار لمدة ثلاثة أشهر على الأقل لتهويتها بشكل جيد بما فيه الكفاية. وإلا، فإن كبار السن والأطفال الذين ليسوا أقوياء بما فيه الكفاية سيمرضون بسهولة.»

«هل هذا صحيح؟» قاد ميليت كلاين إلى القبو وسأل بشك.

«لم أتحقق من ذلك أبداً، لكنني اخترت الإيمان بالسلطة. يقال إن هذا نشأ من الكلمات التي تناقلها الإمبراطور روزيل،» اختلق كلاين عذراً عابراً.

أومأ ميليت، ثم التفت لينظر إلى الباب. لم يستطع إلا أن يعبس قبل أن يسأل: «سيد محقق، ألم تحضر مساعداً؟»

«قد يكون هناك قدر لا بأس به من الخطر في ذلك الهيكل.»

“لدي مساعدة؛ كل ما في الأمر أنك لا تستطيع رؤيتها…” سخر كلاين وهو يقول بجدية: «هذه زيارتي الأولى، لذا سأتقدم بحذر شديد. إذا كانت هناك أي مشاكل، سأتراجع فوراً.»

«أنا متمرس في هذا المجال، لذا لن أضع نفسي في موقف خطير. إذا تم إقراني بمساعدين عديمي الخبرة، فقد يؤثر ذلك بسهولة على أفعالي الرشيقة والحاسمة.»

ذُهل ميليت.

«أنت محترف جداً.»

“خدعة احترافية…” أضاف كلاين بصمت.

دون أي شكوك أخرى، قاد ميليت المحقق موريارتي عبر غرفة المعيشة المزدحمة ونزل السلالم إلى قبو واسع إلى حد ما.

لم تكن هناك أنابيب غاز هنا، لكن أربعة شمعدانات معدنية كانت مثبتة في الجدران، وتومض أضواؤها الصفراء.

دائساً على الأرصفة الحجرية على الأرض، لم يستطع كلاين إلا أن يتنهد في تأمل.

“كما هو متوقع من ممتلكات نبيل. حتى القبو تم “تزيينه بشكل جيد”. علاوة على ذلك، إنه بحجم غرفة المعيشة في منزلي الحالي تقريباً…”

في هذه اللحظة، أشار ميليت للأمام وقال: «هناك باب سري هناك. اكتشفه العمال عندما كانوا يجددون.»

ركز كلاين نظره. مع ضوء الشموع غير الساطع جداً، رأى باباً حجرياً رمادياً في الزاوية. كان يجب أن يكون جزءاً من الجدار، لكنه أصبح مكشوفاً الآن.

«سأترك الباقي لك. كن آمناً.» أعطى السيد العجوز، ميليت، فانوساً مضاءً لكلاين وحذره.

«هل تم تهوية هذا المكان مسبقاً؟» سأل كلاين بحذر.

هز ميليت رأسه بشكل غير ملحوظ.

«الجو ليس خانقاً بشكل خاص في الداخل، لكنني لم أدع العمال يذهبون بعيداً جداً.»

«حسناً.» فحص كلاين ممتلكاته، وارتدى قفازاً أسود، وتحت نظرات ميليت، حمل الفانوس بتمهل واقترب من الباب الحجري. دفعه بعصاه.

وسط أصوات صرير ثقيلة، ومن خلال الضوء الخارجي، رأى ممراً عميق اللون مرصوفاً بالحجارة.

كانت هناك عدة أبواب خشبية على جانبي الممر وفي نهايته. كانت قد بدأت بالفعل في التعفن، لكنها كانت لا تزال قابلة للاستخدام بالكاد.

“ليست قديمة جداً… ومع ذلك، فإن النمط المتباهي للباب وعمق وسمك الألواح الحجرية لا يتطابقان… هل غيرتها عائلة الفيكونت من قبل؟” قام كلاين بتفعيل رؤيته الروحية بهدوء، وأمسك بعصاه، وسار للأمام، خطوة بخطوة، والفانوس في يده.

بدد الضوء الظلام، وعندما مر بالغرف على كلا الجانبين، كان قادراً على رؤية مشهد فارغ نوعاً ما من خلال الباب المفتوح الذي فتح على الأرجح بسبب استكشاف العمال الذين وظفهم ميليت. كان هناك أيضاً مقعد طويل وطاولة تشترك في نفس النمط الجمالي للباب.

“لا توجد علامة على أرواح تومض…” أجرى كلاين فحصاً موجزاً. دون توقف، تقدم للأمام حتى وصل إلى نهاية القاعة حيث كان هناك باب حجري أسود ثنائي الطي.

ماداً يده اليمنى التي ترتدي القفاز، ثبت عصاه نصف تثبيت ودفع ببطء ضد الباب.

بدأ صوت احتكاك مزعج يتردد عبر الهواء بينما انشق الباب الحجري ببطء. ظهر ضوء روحي فجأة في عيني كلاين، عاكساً هالة متشابكة من ألوان مختلفة.

انقبض قلبه وهو يدفع الباب مفتوحاً، قبل أن يتراجع بضع خطوات للخلف.

اتسع الشق في الباب الحجري بسرعة، وسقط مخلوق أسود لزج من الأعلى.

كان ثعباناً برأس مثلث وأنماط زهرية حمراء على رأسه!

قوّم الجزء العلوي من جسده، وأطلق لسانه، ونظر إلى كلاين بعينين بنيتين باردتين.

سقط ثعبان تلو الآخر من فوق الباب وتكدست عند المدخل.

رأى كلاين قاعة كبيرة وراءهم. في وسط القاعة، تلوى عدد لا يحصى من الثعابين بألوان مختلفة معاً، مشكلة عشاً مبالغاً فيه من الثعابين بعرض حوالي عشرة أمتار. هاجم الشعور اللزج والمقزز حواسه.

شعر كلاين بفروة رأسه تنمل ولم يستطع إلا أن يتراجع خطوتين للخلف. حتى أنه أراد أن ينظر بعيداً دون أن يجرؤ على النظر مباشرة للأمام.

على الرغم من أنه رجل، إلا أنه كان لا يزال يخاف من الثعابين. كانت الثعابين الحيوان الذي يخافه أكثر من غيره.

نبع هذا من صدمة نفسية في الماضي. عندما كان طفلاً—على الرغم من تجاوز وقت نومه بكثير—كان يحب فتح باب غرفته سراً ومشاهدة الأفلام مع والديه من خلال شق.

لسوء الحظ، شاهد والداه ذات مرة فيلم كارثة ثعابين. تضمن أحد المشاهد هدم مبنى. وكانت النتيجة الكشف عن عش كبير من الثعابين، وظل التلوي الكثيف مطبوعاً بعمق في ذهنه.

“هل يمكن لتعويذة النوم أن تؤثر على هذا العدد الكبير من الثعابين؟” ابتلع كلاين ريقه بصعوبة وقال للهواء: «هل لديكِ أي حلول؟»

ظهرت الآنسة الحارسة الشخصية في فستانها القوطي الأسود بسرعة بجانبه، وفمها مغلق بإحكام. لم تقل شيئاً.

نظر كلاين إليها ونظرت هي إليه، لكن لم يتحدث أحد.

عندما انزلق ثعبان ببطء للخارج، سعل كلاين أخيراً وكرر: «هل لديكِ أي حلول؟»

لم تجب الآنسة الحارسة الشخصية. بدلاً من ذلك، طفت وفجأة، هبت ريح باردة في الممر.

ووش!

عوت الرياح وهي تهب في القاعة. انخفضت درجات الحرارة بسرعة مع اقترابها من درجات حرارة العالم الخارجي.

ووش!

تلوّت الثعابين المتكدسة في وسط القاعة فجأة في جميع الاتجاهات، باحثة عن مكان أكثر دفئاً وملاءمة للبقاء على قيد الحياة.

بعد دقيقتين أو ثلاث دقائق، تشكلت طبقة رقيقة من الصقيع على سطح القاعة والممر، واختفى عدد لا يحصى من الثعابين دون أثر يذكر.

ووش!

استمرت الرياح بينما قال كلاين، وأسنانه تصطك: «هـ-هذا يكفي تماماً.»

تباطأت الرياح الباردة المتدفقة، لكن البرد لم يهدأ. اختفى شكل الآنسة الحارسة الشخصية مرة أخرى.

رفع كلاين يده اليمنى التي تحمل العصا، وغطى فمه وأنفه، وعطس. ثم رفع الفانوس وسار بحذر عبر الباب الحجري إلى القاعة الواسعة.

كان النمط هنا مطابقاً للممر بالخارج. كانت هناك ثمانية أعمدة دائرية من نفس اللون منتصبة هناك.

تدلت أعمدة معدنية من القبة العالية، وفي الأسفل كانت شمعدانات منحوتة على شكل مخلوقات مختلفة.

“شمعدان مقلوب…” بصفته طالباً جامعياً في قسم التاريخ، وشخصاً بالكاد يمكن تسميته بالنخبة في هذا المجال، أصدر كلاين حكماً أولياً بناءً على هذا الترتيب الفريد.

“هيكل من الحقبة الرابعة؟”