الفصل 285 : برجُ ساعةِ منتصفِ الليل

سارعت أودري، التي كانت قد أرست سلفاً وسيلة تواصلٍ عاجلة مع شيو وفورس، إلى تمرير رسالة السيد «الأحمق» إلى السيدتين عبر كلبة الصيد الذهبية الضخمة، سوزي، مدعيةً أن الأخبار التي تلقتها قد جاءتها من مصادر أخرى.

وفي زاوية كنيسةٍ قديمة، وبينما كانت شيو تستغرق في التفكير حول السبيل للاستيثاق من هُوِيّة لانيفوس، أو كيف يمكنها إثارة فوضى عارمة للانتقام لويليامز، بسطت كرة الورق المطوية.

‘… لا حاجة للاستيثاق. إنه لانيفوس؟’ اتسعت عينا شيو ذهولاً وهي تتصفح بسرعة ما تبقى من محتوى الورقة. لقد كُتِب على قطعة الورق بخطٍ جليّ:

«الخيار الأوحد المتاح هو إبلاغ كنيسة الحُكَّام الليل السرمدي.

«حذروهم من أن لانيفوس يحوز على أُلوهية المنشئ الحق في حوزته.»

«أُلوهية؟ أُلوهية المنشئ الحق؟» هتفت شيو بغير وعيٍ منها، وهي ترمق كلبة الصيد الذهبية الماثلة أمامها بذهول، لتُدرك أن الكلبة بدورها كانت غارقةً في ذات الحيرة المذهلة.

«ما الخطب؟» كانت فورس تسترق السمع حينما شعرت بغتةً أن ثمة أمراً مُريباً. فسارعت بمد يدها لِتَلَقُّف قطعة الورق ومسح ما دُوّن عليها بعينيها.

وبعد برهة، لوت شفتيها وقالت في حيرةٍ وضياع: «هذا… لا بد وأن هذا محض مِزاح، أليس كذلك؟

«كيف أُقحمنا في مسألةٍ ترتبط بأُلوهية حاكم شرير؟»

لقد كان يُفترض بهذا الأمر أن يقتصر على الإيقاع بمحتالٍ ماكر لا تتجاوز قيمة المكافأة المرصودة لرأسه مائتي جنيه!

ورداً على تساؤل فورس، لم يكن بوسع سوزي سوى التعبير بعينيها البريئتين عن حقيقة كونها مجرد كلبة، وبأنها هي الأخرى تجهل كُنْه ما يجري.

ولما لم تكن فورس تتوقع من كلبةٍ أن تجيبها على تساؤلاتها، أدارت رأسها شطر شيو وقالت: «أخشى أن الآنسة أودري ليست بتلك السذاجة والبراءة التي تصوّرناها. إنها تطوي بين ضلوعها أسراراً جَمّة.

«لربما كان هذا صراعاً على السلطة يدور رحاه بين طائفةٍ سرية، والنبلاء، والكنيسة.

«غير أنه من الجليّ أنها لم تكن على درايةٍ بمسألة الأُلوهية قبل هذا الحين. إنها بدورها تُستغل من قِبل شخصٍ ما. همم… لربما كان ذلك الشخص هو والدها، الكونت هول.»

«وما يُثلج الصدر في خِضَمّ هذا، هو أن هذه المسألة ستنتهي عند هذا الحد. لم يعد لزاماً عليكن المخاطرة بأرواحكن بعد الآن. وبعد أن توكلن أمر الإبلاغ لشخصٍ ما، فما عليكن سوى الترقب في سكينةٍ لتسلّم المكافأة.»

بُهِتت شيو وقالت: «هذا صحيح…

«لعل أولئك ‹صُقور الليل› يُفلحون في الثأر لويليامز. إنهم يتمتعون ببأسٍ شديد، لذا فمن المؤكد أنهم سيقوون على ذلك. من المؤكد…»

وقبل أن تُتِمّ حديثها، أدارت رأسها بغتةً إلى الجانب وطَفِقت تتحدث وكأنها تُناجي نفسها: «لا زلتُ بالغة الضعف.

«ضعيفةٌ جداً…»

رفعت شيو يدها في حركةٍ مُباغتة، وغطت بها فمها وأنفها.

…

‘لا زلتُ ضعيفاً جداً… ولولا ذلك، لآثرتُ أن أقتصّ منه بنفسي، بيد أنه ليس بوسعي في الوقت الراهن سوى أن أخطو خطوةً إلى الوراء… ناهيك عن وجود ‹العملاق› وأولئك المعاونين المتوارين في الظلال حول لانيفوس. وبمجرد حيازته لأُلوهيته، فإنه يغدو خصماً يعزّ عليّ مجابهته… وبفضل سرعة استجابة ‹صُقور الليل›، فمن المرجّح أن يشرعوا في التحرك الليلة بمجرد تلقيهم للبلاغ. فأسقفية باكلاند تأتي في المرتبة الثانية من حيث القوة بعد المقر الرئيسي للكنيسة. إنهم يحوزون على العديد من الأغراض المختومة وجمعٍ غفيرٍ من المتجاوزين ذوي البأس. لا حاجة لانتظار أي مُعاونين إضافيين…’ وبعد أن أتمّ مهمته في إبلاغ أودري، عاد كلاين إلى عالم الشهادة (الواقع). وألصق لحيةً اصطناعية، وغيّر تسريحة شعره، وطَفِق يُحدّق في المرآة لعدة دقائق.

لقد خالجه مزيجٌ من الترقب والإثارة، واعتصره في الآن ذاته شعورٌ بالاكتئاب وانعدام الحيلة.

وقبل حلول المساء، غادر نادي كويلاغ وعاد أدراجه إلى شارع مينسك. وفي طريقه، قصد سوق البقالة وعثر على كُشْكٍ يعجّ بحركة بيعٍ وشراءٍ دؤوبة. فابتاع عدة أقنعة، كان من بينها قناع مهرج.

لقد عقد العزم على مشاهدة مطاردة لانيفوس هذه الليلة!

لقد أراد أن يُبصر بأم عينيه ذلك الطرف الآخر وهو يدفع ثمن جنونه المطبق!

بطبيعة الحال، وبالنظر إلى مستوى قوته، لم يكن بوسعه سوى المراقبة من بعيد، بل ولم يكن يملك حق الدنو منهم.

وبحلول الساعة الحادية عشرة، حينما كان الكثيرون يغطّون في أحلامهم، بدّل كلاين ثيابه وارتدى زيّ العمال ذا اللون الأزرق الرمادي وتنكر بهيئته التي كان عليها في الليلة الفائتة. ثم اعتمر قبعته، وسار راجلاً لعدة شوارع، واستقل عربةً مستأجرة قاصداً منطقة جسر باكلاند.

وما إن بلغ مبتغاه، حتى ترجّل من العربة وواصل سيره راجلاً على طول الطريق وصولاً إلى حوض إيست بالام.

لقد تضمنت مقابلته بالأمس أسئلةً من قبيل «أين تُقيم حالياً» و«كيف تبدو البيئة المحيطة بك». ولذا، كان على درايةٍ تامة بأن لانيفوس سيقضي ليلته في سكن العمال الذي توفره نِقابة الأحواض.

غير أن كلاين لم يقترب من المكان. بل طاف حوله بحذرٍ شديد. وكانت غايته المنشودة هي برج الساعة القابع في حوض إيست بالام.

ففي باكلاند، وإلى جانب الكنيسة الكبرى ببرج ساعتها الشاهق الذي يُعدّ مَعْلَماً بارزاً، كانت العديد من المباني الحكومية مُزوّدةً بدورها ببرج ساعة. غير أنها لم تكن بالضرورة شاهقةً أو مهيبةً أو مُزدانةً بالزخارف. بل بُنِي جُلّها لغاياتٍ نفعيةٍ محضة، كشأن هذا البرج القابع في حوض إيست بالام.

ومقارنةً بالمباني المحيطة به والتي لا يتجاوز أقصى ارتفاعٍ لها ثلاثة طوابق، فقد بدا كعملاقٍ ينتصب عالياً في سماء الليل ليُطلّ على المنطقة بأسرها.

ولج كلاين إلى جوف برج الساعة بيُسرٍ وسهولة، وارتقى درجات السُّلَّم الحلزوني التي بدت وكأنها لا نهاية لها، مُتحركاً بخفةٍ وسرعةٍ في جنح الظلام.

وأخيراً، بلغ وجهته المنشودة. لقد وصل إلى قمة ساعة الحائط العملاقة. كانت مُحاطةً بسياجٍ أصفر داكن، وفوق رأسه مباشرةً برز برجٌ مُدبّب كان بوسعه بلوغه إن هو مَدّ يده.

تقدّم كلاين بضع خطوات، وتوارى في الظلال، واستشعر الاتجاهات من حوله، ثم وجّه بصره شطر سكن نِقابة الأحواض.

كان مبنىً مُؤلفاً من طابقين، مَبنياً من الطوب الأحمر، وكان المشاة العابرون بين الفينة والأخرى يَبْدُون في عيني كلاين كنقاطٍ سوداء متناثرة.

حدّق في المشهد لعدة ثوانٍ، ثم تراجع خطوةً إلى الوراء، وغاص في لُجّة الظلام.

وفي الآن ذاته، أخرج قناعه الذي ابتاعه حديثاً وارتداه.

لقد كان قناع مهرجٍ زوايا فمه مرتفعةٌ بحدّةٍ إلى الأعلى وأنفه مكسوٌّ بطلاءٍ أحمر.

مهرجٌ تعلو وجهه السعادة.

…

مُتدثراً بقناع المهرج، وقف كلاين في لُجّة الظلام الحالك، يترقب في صبرٍ وأناة العرض الذي حُدِّد موعده سلفاً.

لقد انتظر لساعتين من الزمان.

وحينما جاوزت عقارب ساعة الحائط الضخمة الواحدة صباحاً، أبصر بغتةً شيئاً يُحلّق قادماً من بعيد.

لقد كان منطاداً هوائياً ضخماً مكسواً بطلاءٍ أسود داكن!

ولولا ضوء القمر الخافت، لاستعصى تمييزه عن سماء الليل. وعلى النقيض مما كانت تصفه الصحف والمجلات، التي كانت تُصوّرها كآلاتٍ تُصدر ضجيجاً ميكانيكياً مُبالغاً فيه، كانت مجاديف هذا المنطاد تدور في هدوءٍ تام، صامتةً كصمت نسرٍ أبصر فريسته بيد أنه لم يظفر بفرصةٍ للانقضاض عليها بعد.

كانت السبيكة الخفيفة المتينة تدعم الإطار القطنيّ، وتتدلى من أسفله مقصورةٌ خُصّصت للبنادق، وقاذفات القذائف، والمدافع. ومن نظرةٍ واحدة، كان يبعث على شعورٍ بردعٍ هائل.

‘إنه صامت… أهذه نتيجةٌ مؤقتةٌ ناجمةٌ عن وسائل المُتجاوزين؟’ راح كلاين، مُتدثراً بقناع المهرج، يرمق المنطاد الهوائي الذي كان يهبط في أناةٍ ويُطلِق العنان لتخميناته.

وفي هذه اللحظة، كان جُلّ ما يُثير حيرته هو إرسال منطادٍ هوائيٍّ لِخَوْض معركة متجاوزين محدودة النطاق في منطقةٍ تكتظ بالسكان في المدينة!

‘ألا يخشون من إلحاق أضرارٍ جانبيةٍ بالمواطنين القاطنين في الجوار؟ ألا يخشون من إثارة حالةٍ من الذعر والهلع؟’

وسرعان ما طَفِق المنطاد يُحلّق على ارتفاعٍ يُناهز العشرة أمتارٍ في الهواء. وبهذا، تلاشت مخاوف كلاين من أن يُكتشف أمره؛ فموقعه كان يعلوهم بكثير!

وبينما كان يُراقب المشهد بالأسفل، راوده حدسٌ مفاجئ. لقد رَجّح أن المنطاد لن ينخرط في مجابهةٍ قتالية، بل سيقتصر دوره على توفير مراقبةٍ جويةٍ للمنطقة ليمنح الأفراد المُشاركين في العملية رؤيةً أشمل ويَحول دون فرار الهدف إن طرأ أي طارئ.

وفي تلك اللحظة بالذات، انجلت من الظلال ثلاثة أطيافٍ تتدثر بأرديةٍ سوداء أمام المبنى ذي الطابقين المبني من الطوب الأحمر.

لم يكن الرجل الذي يتصدرهم يعتمر قبعة، فكشف عن شعره البني الذهبي القصير وعينيه الخضراوين المائلتين للسواد واللتين بَدَتَا بعمق بحيرةٍ ساكنةٍ لا يطرقها نسيم.

كانت ياقات قميصه ومعطفه الواقي من الرياح مرفوعةً إلى الأعلى، وكست كفيه قفازاتٌ بَلَغت من الحُمرة لون الدماء!

لا توجد في القصة دعوة لتقليد العنف أو التهور أو الخداع.

والتفّت حول يده اليسرى حقيبةٌ معدنيةٌ فضيةٌ بيضاء عبر سلسلةٍ من ذات اللون.

لقد كان هذا أحد الشمامسة التسعة رفيعي المقام في كنيسة الحُكَّام الليل السرمدي، كريستيت سيسيمير. كما كان يُعدّ واحداً من قوى «القفازات الحمراء» الثلاثة الضاربة، وقد تصادف وجوده في باكلاند.

وبعد أن ثَبّت نظره إلى الأمام، أدار سيسيمير رأسه يساراً وقال لتابعه: «استخدم الغرض المختوم 63-1.»

«أمرك، يا صاحب النيافة.» انحنى ‹صقر الليل› وجثا على ركبتيه ليُعاون سيسيمير في فكّ السلسلة الملتفة حول الحقيبة الفضية.

وطوال هذه العملية، كانت عضلات كريستيت سيسيمير مشدودةً للغاية، وكأنه كان يُجالد شيئاً ما.

استنشق ‹صقر الليل› القابع على اليسار نفساً عميقاً وضغط بغتةً بقوة، مما أدى إلى تصدّع التموجات الوهمية التي كانت تكسو سطح الحقيبة الفضية.

وتلاشت الهالة المحيطة بها فجأة وكأنها قد ابْتُلِعَتْ بالكلية داخل الحقيبة. وطَفِق سيفٌ عظميّ، لا يتجاوز طوله المتر، ينبعث منه ضوءٌ أبيضٌ ناصعٌ ولطيفٌ وهو يطفو ببطءٍ إلى الأعلى.

وكان نصل هذا السيف قد ثُبِّتت عليه مرآةٌ عتيقةٌ مطليةٌ بالفضة.

وكانت المَشاهد التي تنعكس في المرآة تتداخل وتتراكب في طبقاتٍ لا نهاية لها.

تناول ‹صقر الليل› الذي على اليسار المرآة ووجّهها شطر المبنى ذي الطوب الأحمر.

فانعكست صورة المبنى جلياً في المرآة، ولم يبدُ أن شيئاً قد طرأ عليه من تغيير.

غير أن سيسيمير زفر أنفاسه في أناة، ومدّ يده اليسرى ليقبض على السيف العظمي القصير.

فاستُعيدت الهالة المحيطة بهما إلى حدٍ ما.

«فلندخل.» وطَفِق يمشي قاصداً مدخل المبنى المبني من الطوب.

فتح ‹صُقور الليل› الثلاثة الباب وولجوا إلى المبنى المظلم واستهدفوا السلالم المُفضية إلى الطابق الثاني.

وفي تلك اللحظة، انبثق طيفٌ فارع الطول ونحيل من الظلال القابعة في الزاوية. كان يتدثر بزيّ كاهنٍ أسود، وله شعرٌ أصفر فاتح مُجعّد وعينان بنيتان داكنتان كعيني وحش.

«أأنت سيف الحاكمة؟» نطق «العملاق»، الذي ناهز طوله المترين، بصوتٍ عميق.

وفي الآن ذاته، أحكم قبضته اليمنى.

بام! بام! بام!

توالت الانفجارات لتمزق أجساد أعضاء النِقابة في هذا المبنى الصغير المبني من الطوب الأحمر واحداً تلو الآخر، وهم يغطّون في أحلامهم، دون أن يتسنى لهم حتى إطلاق صرخةٍ واحدة.

وتناثرت أشلاؤهم إرباً، مُستحيلةً إلى لحمٍ سميكٍ ولزج. واندفع شطرٌ من أجسادهم نحو «العملاق» لِيُنْسَج في هيئة عباءاتٍ من شأنها تخفيف وطأة الأضرار السحرية. بينما تكثّف الشطر الآخر ليُشكّل بُسُطاً عملاقةً مكسوةً بالفرو غطت ‹صُقور الليل› الثلاثة.

اكتفى كريستيت سيسيمير بالمراقبة في صمتٍ دون أن يُحرك ساكناً.

وفي صمتٍ مطبق، تبدد اللحم والدم وتهاوى قبل أن يتساقط كوابلٍ من المطر، بيد أن قطرات المطر تلك لم تُخضّب الأرضية باللون الأحمر.

وفي كل غرفةٍ من الغرف، انجلت الأطياف لتبرز مجدداً، ولا زالت تغطّ في سُباتٍ عميق.

«هذا هو العالم الكامن داخل مرآة، عالم مرآةٍ لا يستهدف سوى المتجاوزين. وقنابل اللحم التي زرعتها في أجساد هؤلاء الأشخاص العاديين ليست سوى أوهامٍ في هذا الحَيِّز.» رفع سيسيمير السيف العظمي، الغرض المقدس، بيده اليمنى، مما أدى إلى تلاشي الضوء المحيط به.

«همف!» قبض «العملاق» بغتةً على كتفه الأيسر بيده اليمنى وانتزع ذراعه بقوة. ثم قذف بتلك الذراع الدامية إلى الأمام!

بوم!

انفجرت ذراعه كقنبلة، مُستحيلةً إلى وابلٍ من الدماء انهمر على ‹صُقور الليل› الثلاثة.

وفي الوقت ذاته، طَفِق اللحم القابع في كتفه الأيسر يتلوى بجنون وهو يُنبت ببطءٍ ذراعاً جديدةً لا زالت مُلطخةً بالدماء ومُجرّدةً من الجلد.

صفع! صفع! صفع!

سيزل! (صوت هسهسة)

تَجَنّبَتْ قطرات المطر الدموية سيسيمير ورفاقه بدقةٍ متناهية قبل أن تتساقط على الأرض وتتآكل بسرعةٍ مُخلّفةً آثاراً عميقةً وداكنة.

ولكن مهما بلغت مساعيها، فقد كانت تخطئ ‹صُقور الليل› الثلاثة دائماً بشعرة، وكأن ذلك كان قَدَراً محتوماً عليها.

«ليس أعدائي محظوظين على الدوام.» انحنت زوايا فم سيسيمير، وبِزَلّةٍ من قدمه، بَرَز في لمح البصر أمام «العملاق».

ضيّق العملاق عينيه، وذاب جسده بغتةً كشمعة، مُستحيلاً إلى لحمٍ ودمٍ لزجٍ تسرّب بسرعةٍ إلى أرجاء الأرضية.

جثا سيسيمير على ركبتيه في التوّ واللحظة وغرس السيف العظمي، الغرض المقدس، في الأرض.

«كلا!»

وفي لُجّة الظلام الحالك، دوّى زئيرٌ يفيض بالألم والرعب في لمح البصر، وسرعان ما ابتلعته السكينة والهدوء.

نهض سيسيمير واقفاً وسحب السيف العظمي. وكانت قطرةٌ من دمٍ أحمر داكن تتقاطر ببطءٍ من طرفه، وعلى الأرضية، كان اللحم والدم يتسربان، ويتخثران ليُشكّلا وجهاً يكسوه اليأس. لقد كان وجه «العملاق» بعينه، وذلك الفم الذي تتدلى زواياه قليلاً.

بات! بات! بات!

انجلت ثلاثة ظلالٍ لتُحيط بسيسيمير تباعاً. بيد أنها تهاوت جميعها على الأرض في ظروفٍ غامضة، بعد أن أُطِيح بها عنوةً من قِبل كِياناتٍ خفيةٍ عِدّة!

بام! بام! بام! أطلق ‹صقر ليلٍ› آخر النار، وبدا أن السطح الفضي للرصاصة كان يحمل شعار الحُكَّام الليل السرمدي المُقدس.

برز المهاجمون الثلاثة الذين كانوا يتوارون في الظلال بغتةً، وطَفِقوا يتلوون وقد فارقوا الحياة.

«أسقف وردة، متنسك ظل… من أتباع طائفة الشفق.» قطّب سيسيمير جبينه وقال بصوتٍ خفيضٍ دون أن يلتفت إلى رفاقه: «ثمة خطبٌ ما في هذا الأمر. إنه لغريبٌ للغاية. توخّوا جميعكم الحذر.»

وقبل أن يُتِمّ كلماته، تناهى إلى مسامعه صوت وقع أقدامٍ مُتثاقلة يتردد صداه في لُجّة الصمت والسكينة.

وفي التوّ، أبصر لانيفوس بوجهه ذي الزوايا البارزة مُتدثراً بقميصٍ من الكتان وهو ينزل درجات السُّلَّم المظلم. وقد بدا هادئاً ومطمئناً دون أن تلوح عليه أي علاماتٍ للرعب أو الخوف.

«يُخامرني الفضول حقاً. فبالنسبة لطائفة الشفق، من المفترض أن تكون مجدّفاً في نظرهم. فما الذي يدفعهم لإرسال من يحرسك ويحميك؟» سأل سيسيمير بصورةٍ عابرة وكأنه لم يلحظ ما يشوب الأمر من شذوذ.

أظهر لانيفوس ابتسامته التهكمية التي عُرِف بها وقال: «الأمر في غاية البساطة.

«لأنني لم أعد مجرد لانيفوس.»

صمت لبرهة، واستحالت نظراته بغتةً إلى برودةٍ قاسية.

«أنا الآن أقرب ما أكون إلى المنشئ الحق!»

وجذب قميصه الكتاني بعنفٍ ليمزقه، كاشفاً عن اللحم الأحمر الداكن لصدره وبطنه المُجرّدين من الجلد.

كان اللحم والدم يتلاحمان معاً، ليُشكّلا هيئة رجلٍ مشنوق!

وفي لمح البصر، تحطّم الفراغ المحيط بهم كزجاجٍ يتهاوى، وتداعت كافة المَشاهد المحيطة بهم.

لقد كانت هذه هالةٌ لحاكم.