الفصل 29 : 29- «الوظائف» واستئجار المساكن أمورٌ في غاية الجدية

حاول كلاين قدر استطاعته أن يحافظ على هدوئه المعتاد، وسأل باهتمامٍ صادق:

«ما القدرات التي يمتلكها العرّافون؟»

هزّ دان سميث رأسه ضاحكًا بخفة، وقال:

«سؤالك غير دقيق؛ السؤال الصحيح ينبغي أن يكون: ما القدرات التي يمنحها شرب جرعة العرّاف؟»

كانت حدقتاه الرماديتان وملامح وجهه قد ابتعدت عن ضوء القمر، فاختبأت في الظلال. وتابع:

«الأمر يشمل مجالات عديدة: التنجيم النجومي، قراءة البطاقات، البندول الروحي، والاستبصار. بالطبع، هذا لا يعني أن تناول الجرعة سيُمكِّنك فورًا من إتقان كل ذلك. الجرعة لا تمنحك سوى المؤهلات والقدرة على التعلّم.»

ثم أضاف بنبرةٍ مازحة:

«وبما أنهم يفتقرون إلى وسائل مباشرة لمقاتلة الأعداء… هاها. يمكنك أن تتخيل أن إعداد طقسٍ سحري يتطلب الكثير من التحضير، وهو غير مناسب للقتال. لذلك، من حيث المعرفة بالتصوف، يكون العرّاف أكثر علمًا واحترافًا من مستطلع الأسرار.»

يبدو أن هذا ينسجم مع متطلباتي أيضًا… غير أن افتقارهم إلى وسائل مباشرة للتعامل مع الأعداء معضلة حقيقية… ثم إن كنيسة الحُكَّام الليل الأبدي على الأرجح لا تمتلك التسلسلات اللاحقة… والكاتدرائية المقدسة تشير غالبًا إلى المقر الرئيسي، كاتدرائية السكينة… كما أن الوسائل المتاحة للمتجاوزين ذوي التسلسل المنخفض في مواجهة أعدائهم قد لا تُقارن بالأسلحة النارية…

غاص كلاين في تفكيرٍ عميق، يُقلّب الأمر في ذهنه، متنقّلًا بين مستطلعي الأسرار والعرّافين. ولم يعد يفكر في جامع الجثث.

ابتسم دان سميث حين رأى ذلك.

وقال:

«لا داعي للعجلة في اتخاذ القرار. أخبرني بإجابتك صباح يوم الاثنين. سواء اخترت تسلسلًا معينًا أو قررت التخلي عن هذه الفرصة، فلن يكون لأيٍّ منا في صقور الليل رأيٌ آخر في الأمر. اهدأ، واستفتِ قلبك.»

قال ذلك، ثم خلع قبعته وانحنى انحناءةً خفيفة، وسار ببطءٍ متجاوزًا كلاين متجهًا نحو الدرج.

لم ينطق كلاين بكلمة، ولم يردّ على الفور. انحنى بصمت، وراقب دان وهو يغادر.

على الرغم من أنه كان يتوق دائمًا إلى أن يصبح متجاوزًا في السابق، إلا أنه حين سنحت الفرصة وجد نفسه في مأزقٍ حقيقي؛ التسلسلات اللاحقة المفقودة، خطر فقدان السيطرة الذي يواجه المتجاوزين، مدى مصداقية يوميات الإمبراطور روزيل، والهمسات الوهمية التي قد تُفسد البشر وتدفعهم إلى الجنون… كل ذلك امتزج معًا ليشكّل خندقًا يعيق تقدّمه.

أخذ نفسًا عميقًا، ثم زفره ببطء.

«مهما ساء الأمر، فلن يكون أسوأ من أن يُطلب من طالب ثانوية في الثامنة عشرة أن يقرر مستقبله المهني…»

ضحك كلاين ضحكةً ساخرة من نفسه. وبعد أن جمع أفكاره المبعثرة، فتح الباب بهدوءٍ واستلقى على السرير.

ظلّ مستلقيًا وعيناه مفتوحتان، يحدّق بصمت في أسفل السرير العلوي الذي صُبغ بحمرةٍ قمرية خافتة.

تعثّر سكيرٌ خارج النافذة، بينما اندفعت عربة مسرعة في الشوارع الخالية. لم تُخلخل هذه الأصوات سكينة الليل، بل زادته قتامةً وبُعدًا.

هدأت مشاعر كلاين وهو يستعيد ذكرياته على الأرض. تذكّر حبه للرياضة، ووالده الذي كان صوته عاليًا دائمًا، ووالدته التي لا تكف عن الانشغال رغم مرضها المزمن، وأصدقاء نشأوا معه، انتقلوا من لعب كرة القدم وكرة السلة إلى الألعاب والماجونغ، وكذلك الشخص الذي اعترف له بمشاعره اعترافًا فاشلًا… كانت تلك الذكريات كنهرٍ صامت؛ بلا تموجاتٍ كثيرة ولا عاطفةٍ جارفة، لكنها أغرقت قلبه بصمت.

ربما لا يتعلم المرء تقدير الأشياء إلا بعد أن يفقدها. وحين انحسر اللون القرمزي، وتحول لون السماء إلى الأصفر الذهبي تحت وهج الكرة الملتهبة، كان كلاين قد اتخذ قراره.

نهض من السرير، وتوجّه إلى الحمّام المشترك ليغسل وجهه ويوقظ نفسه. ثم حمل ورقة سولِي واحدة إلى السيدة ويندي، واشترى مقابل تسعة بنسات ثمانية أرطال من خبز الجاودار، مُجدِّدًا مخزون الغذاء الأساسي الذي استُهلك في الليلة السابقة.

«يبدو أن سعر الخبز بدأ يستقر…» علّق بعد الإفطار، بينما كان بنسون يغيّر ملابسه.

كان يوم الأحد، وأخيرًا أتيحت له ولميليسا فرصة للراحة.

جلس كلاين، وقد ارتدى ملابسه الرسمية، على الكرسي يقلب الصحف القديمة التي أحضرها بالأمس، ثم قال بدهشة:

«هناك منزل للإيجار هنا: الحي الشمالي، شارع ويندل رقم 3. منزل مستقل من طراز البنغل بطابقين، يضم ست غرف نوم، وثلاثة حمّامات، وشرفتين كبيرتين في الطابق العلوي. وفي الأسفل قاعة طعام، وغرفة معيشة، ومطبخ، وحمّامين، وغرفتي ضيوف، إضافة إلى قبوٍ تحت الأرض… أمام المنزل فدانان من الأرض الخاصة، وخلفه حديقة صغيرة. يمكن استئجاره لمدة سنة أو سنتين أو ثلاث، بإيجار أسبوعي قدره جنيه واحد وستة سوليات. من يهتم، فليتوجه إلى شارع شامبان ويبحث عن السيد غوسيف.»

قال بنسون وهو يرتدي قبعته السوداء نصف العالية مبتسمًا:

«هذا هدفنا في المستقبل. الإيجارات المنشورة في الصحف تكون غالبًا مرتفعة قليلًا. لدى شركة تحسين مساكن مدينة تينغن خيارات لا تقل عنها جودة، لكنها أرخص.»

خرجت ميليسا من غرفتها وهي تحمل قبعة قديمة ذات حجاب، وقد بدّلت ملابسها إلى فستانٍ طويل رمادي مائل إلى الأبيض، رُقّع عدة مرات. كانت صامتة ومنطوية، غير أن ذلك لم يُخفِ فتوتها.

سألت:

«لماذا لا نبحث في جمعية تحسين مساكن تينغن للطبقة العاملة؟»

ضحك بنسون.

«ومن أين سمعتِ عن جمعية تحسين مساكن تينغن للطبقة العاملة؟ جيني؟ أم السيدة روشيل؟ أم من صديقتك المقرّبة سيلينا؟»

نظرت ميليسا إلى الجانب وهمست بالإجابة:

«السيدة روشيل… أثناء الغسل مساء أمس، صادفتها. سألتني عن مقابلة كلاين، فأخبرتها بإيجاز بما حدث. ثم اقترحت أن أبحث عن جمعية تحسين مساكن تينغن للطبقة العاملة.»

لاحظ بنسون تعبير الحيرة على وجه كلاين، فهزّ رأسه مبتسمًا.

«تلك موجهة للفقراء. وبوصفٍ أدق، هي جمعية إسكان للطبقات الدنيا من المجتمع. يبنون ويجددون منازل تعتمد أساسًا على حمّامات مشتركة. ولا يقدّمون سوى ثلاثة خيارات: غرفة فردية، أو مزدوجة، أو ثلاثية. هل ترغبان في الاستمرار بالعيش في مثل هذه البيئة؟

أما شركة تحسين مساكن مدينة تينغن، فلديها أعمال مشابهة، لكنها توفّر أيضًا خيارات للطبقة المتوسطة الدنيا. بصراحة، نحن أفضل قليلًا من تلك الطبقة، لكننا لا نزال أسوأ حالًا من العائلات المتوسطة الحقيقية. ليس الأمر مسألة راتب، بل لأننا لم نمتلك الوقت الكافي للادخار.»

أدرك كلاين الأمر وهو يطوي الصحيفة، ثم التقط قبعته ونهض.

«إذن، لننطلق.»

قال بنسون وهو يفتح الباب:

«أذكر أن شركة تحسين مساكن مدينة تينغن تقع في شارع النرجس. وهم، مثل جمعية تحسين مساكن الطبقة العاملة، يُعرفون باسم جمعيات الخمسة بالمئة. هل تعرف لماذا؟»

«لا أعرف.»

رفع كلاين عصاه وسار إلى جانب ميليسا.

أومأت الفتاة ذات الشعر الأسود المنسدل على ظهرها.

قال بنسون وهو يتقدم:

«تأسست هذه الجمعيات أو الشركات نتيجةً لتجربة باكلوند. تموَّل بثلاث طرق: الأولى عبر طلب التبرعات من المؤسسات الخيرية. الثانية عبر مقترحات تمويل تتلقى بموجبها منحًا من لجنة حكومية بنسبة فائدة خاصة قدرها 4%. الثالثة عبر الاستثمارات؛ إذ يأخذون جزءًا من الإيجارات ويمنحون المستثمرين عائدًا بنسبة 5%. ولهذا تُسمّى جمعيات الخمسة بالمئة.»

نزل الإخوة الدرج وساروا ببطءٍ نحو شارع النرجس. قرروا تأكيد مكانٍ ما قبل التحدث إلى مالكهم الحالي، السيد فرانكي، كي لا يجدوا أنفسهم مجبرين على الانتقال دون مأوى.

قالت ميليسا متفكرة:

«سمعتُ من سيلينا أن هناك شركات تحسين مساكن تُدار كجمعيات خيرية بحتة؟»

ضحك بنسون.

«نعم، مثل صندوق ديويفيل الذي تبرع السير ديويفيل بالأموال لتأسيسه. يبني شققًا موجهة للطبقة العاملة، ويوفّر إدارة عقارية متخصصة، مقابل إيجار منخفض نسبيًا. لكن شروط التقديم صارمة جدًا.»

ابتسم كلاين وسأل بحدسٍ واضح:

«يبدو أنك لا تحب الفكرة؟»

«لا، أنا أحترم السير ديويفيل كثيرًا، لكنني على يقين بأنه لا يعرف ما هي الفاقة الحقيقية. الإقامة في شققه تشبه قسًّا يمنح الأمل؛ ليست عملية جدًا. مثلًا، على المستأجرين تلقي اللقاحات الأساسية، والتناوب على تنظيف الحمّام. لا يُسمح لهم بتأجير الشقة من الباطن أو استخدامها لأغراض تجارية. لا يُسمح برمي القمامة عشوائيًا، ويُمنع الأطفال من اللعب في الممرات. يا للإلهة، هل يريد أن يجعل الجميع سيداتٍ وسادة؟»

أجاب بنسون بنبرته المعتادة.

قطّب كلاين حاجبيه بشيءٍ من الشك.

«لا يبدو ذلك إشكاليًا. كلها شروط معقولة.»

«نعم.» أومأت ميليسا موافقة.

أمال بنسون رأسه ونظر إليهما ثم ضحك.

«ربما حميتُكما جيدًا لدرجة أنكما لم تشاهدا الفقر الحقيقي. هل تعتقدان أن لديهم المال لتلقي اللقاحات الأساسية؟ انتظار الدور في الجمعيات الخيرية المجانية وحده يؤخرهم ثلاثة أشهر.

هل تظنان أن أعمالهم مستقرة وليست مؤقتة؟ إن لم يُسمح لهم بتأجير جزء من شققهم للحصول على دخلٍ إضافي، فهل يرحلون فور فقدان العمل؟ فضلًا عن أن كثيرًا من النساء يرقعن الملابس أو يصنعن علب الثقاب في المنازل لكسب لقمة العيش. وهذه تُعد أنشطة تجارية. فهل ستطردونهن جميعًا؟

معظم الفقراء يبذلون كل جهدهم للبقاء. هل تعتقدون أن لديهم الوقت لتأديب أطفالهم ومنعهم من الركض في الممرات؟ ربما لا يجدون حلًا سوى حبسهم في المنازل حتى يكبروا قليلًا، ثم إرسالهم إلى أماكن تقبل عمالة الأطفال في سن السابعة أو الثامنة.»

لم يستخدم بنسون الكثير من الصفات في وصف الأمر، ومع ذلك ارتجف كلاين قليلًا.

هكذا إذن يعيش الناس من الطبقات الاجتماعية الدنيا؟

إلى جانبه، سقطت ميليسا في صمت. وبعد زمنٍ طويل قالت بنبرةٍ شاحبة:

«جيني لم تعد ترغب في أن أزورها بعد انتقالها إلى شارع لوور.»

قال بنسون ضاحكًا بنبرةٍ قاتمة:

«لِنأمل أن يتعافى والدها من تلك الإصابة ويجد عملًا مستقرًا. لكنني رأيت كثيرًا من المدمنين يستخدمون الكحول لتخدير أنفسهم…»

عجز كلاين عن الكلام، وكذلك ميليسا. وهكذا واصل الإخوة سيرهم بصمتٍ في شارع النرجس، حتى وجدوا شركة تحسين مساكن مدينة تينغن.

استقبلهم رجلٌ في منتصف العمر بابتسامة ودودة. لم يكن يرتدي زيًا رسميًا ولا قبعة، بل قميصًا أبيض وسترة سوداء.

«يمكنكم مناداتي سكارتِر. ما نوع المنزل الذي تبحثون عنه؟»

وحين لمح عصا كلاين المرصعة بالفضة، اتسعت ابتسامته.

نظر كلاين إلى بنسون، الأكثر براعةً في الحديث، وأشار إليه ليجيب.

قال بنسون مباشرة:

«منزلٌ متلاصق.»

قلّب سكارتِر الملفات والوثائق التي في يده، ثم ابتسم:

«لدينا حاليًا خمسة لم تُؤجّر بعد. بصراحة، نحن نركّز أكثر على خدمة العمّال وأبنائهم الذين يعانون من صعوبات السكن، حيث يتكدس ستة أو ثمانية أو حتى عشرة أو اثنا عشر شخصًا في منزل واحد. المنازل المتلاصقة ليست كثيرة. هناك واحد في شارع النرجس رقم 2، وآخر في الحي الشمالي، وآخر في الحي الشرقي… الإيجار الأسبوعي يتراوح بين 12 و16 سولِيًا. يمكنكم الاطلاع على الشروحات التفصيلية هنا.»

ناولهم وثيقة.

وبعد قراءتها، تبادل الإخوة النظرات، ثم أشاروا في الوقت نفسه إلى الموضع ذاته في الورقة.

قال بنسون:

«لنلقِ نظرة على شارع النرجس رقم 2 أولًا.»

أومأ كلاين وميليسا موافقين.

كان هذا المكان حيًّا مألوفًا لهم.