الفصل 322 : ليلةٌ تحبس الأنفاس

القضية الثانية عشرة!

قاتل ‹الشيطان› المتسلسل ذلك!

وفي اللحظة التي وقع فيها بصره على الجثة وطرق مسمعه ذلك الصوت، اقشعرّ بدن كلاين. وأيقن في التوّ واللحظة أنه قد أوقع نفسه في مأزقٍ لا يُحسد عليه.

وفي حُدود مجال رؤيته، كانت ديكورات غرفة الجلوس تكتسي في جُلّها بلونٍ أصفرٍ زاهٍ ومُشرق. ولم يكن ثمة ما يُثير الريبة في طاولة القهوة أو الأريكة. بيد أن السجادة كانت مُخضبةً بلونٍ أحمرٍ قانيٍّ من الدماء التي كانت تتسرب ببطءٍ لتُغطيها.

وإلى جوار الجُرح الغائر في بطن الجثة الأنثوية، والذي بدا فارغاً بالكلية، جلس كلبٌ أسودٌ ضخم الحجم. كان فمه نصف مفتوح، كاشفاً عن صفوفٍ من الأسنان البيضاء الحادة التي تبعث قشعريرةً في الأبدان. وعلى كل سِنٍّ منها، بَرَزت علاماتٌ حمراء داكنة تُشبه صدأ الحديد. وبدا أن هذا نِتاجٌ لالتهامه اللحوم لِفتراتٍ طويلة دون تنظيفٍ مُنتظم.

وفي هذه اللحظة، كانت أسنان الكلب الأسود الضخم لا زالت تنهش أمعاءً دقيقةً بلون الدماء، فضلاً عن قِطعٍ مُتناثرةٍ من اللحم النيء.

استدار برأسه، وعكست عيناه، اللتان بدتا كحممٍ بُركانيةٍ مُلتهبة، صورة كلاين المُتدثر بزيّ عاملٍ ووجهه المُتنكر.

«غرانْت!» (صوت هدر) أطلق الكلب الأسود الضخم زئيراً بدا وكأنه يُعلن به عن هيمنته وسطوته.

‘إنه حيوانٌ حقاً! إنه ‹شيطان› من المتسلسلة السادسة، بل ‹شيطانٌ› أوشك على الارتقاء! ولم أُعدّ العُدة لِمُجابهته البتة اليوم…’ ومضت هذه الأفكار في لمح البصر في ذهن كلاين.

وفجأة، طَفِق جسد الكلب الأسود يتضخم بوتيرةٍ مُتسارعة، ليُستحيل إلى وحشٍ يبلغ طوله بين المترين والثلاثة أمتار. وعلى ظهره، انبسط زوجٌ من أجنحة خفافيشٍ عملاقةٍ ببطء، وإلى جوار أُذنيه، بَرَز قرنا ماعزٍ مكسوّان بأنماطٍ غامضة.

واندلعت ألسنة لهبٍ حمراء وزرقاء من فَرْوِهِ الكثيف، أعقبتها رائحةُ كبريتٍ نفاذة.

وفي الآن ذاته تقريباً، ضرب كلاين بقدمه على الأرض. وبدلاً من التراجع، اندفع إلى الأمام، مُلوّحاً بعصاه وهو ينطلق صوب الكلب الشيطاني العملاق كقذيفة مدفع.

شْوينْغ! (صوت اندفاع)

انقضّ الكلب الشيطاني الأسود بُسرعةٍ فائقة. وخلّفت مخالبه الحادة وراءها أطيافاً وهميةً وهي تُمزق جسد كلاين.

ودون أي صوت، اخترقت مخالبه الطيف، وكأنها تُمزق الهواء المَحض!

بَهَت طيف كلاين وسُرعان ما استحال إلى الشفافية.

لقد كان مَحض وهم!

لقد كان وهماً صاغه كلاين بنفسه!

وفي هذه اللحظة، كان قد تدحرج بالفعل على الأرض واقترب من النافذة البارزة. ثم، وبدفعٍ من يده اليسرى، حلّق جسده برمته في الهواء، لِيُحطّم الزجاج مُباشرةً ويخترقه.

فبعد أن تيقّن من هُوِيّة العدو، عقد العزم على الفرار لا مَحالة!

وما إن أبصر الكلب الشيطاني الضخم ذلك، حتى التمعت عيناه كحممٍ بُركانيةٍ في التوّ واللحظة، وكأن نيراناً مُستعرةً تضطرم في جوفها.

فتح فمه، الذي انبعثت منه رائحةٌ مُتعفنة، وتفوّه بكلمةٍ تفيض بالخُبث، كلمةٍ انحدرت من لُغة الشياطين: «مُت!»

أُوف!

تسمّر جسد كلاين بغتةً، وساوره شعورٌ وكأن قلبه يُعصر بقوةٍ بين براثن يدٍ خفية.

واستحال الطيف المُتجمّد في الهواء إلى الرّقّة والبهوت في لمح البصر، ليتحول إلى تمثالٍ ورقيٍّ قُصّ بخشونة.

وكان هذا التمثال الورقي مكسواً بصدأٍ أحمر!

سماش! كلانغ! (صوت تحطّم ورنين) دوّى صوتان تعذّر التمييز بين ترتيبهما. وبَرَز طيف كلاين مُجدداً، وهو يُحطّم النافذة البارزة ويندفع صوب الشارع المَرْصوف بالحجارة. وهبط تمثال البديل الورقي ببطءٍ وهو يشتعل وتفوح منه رائحة الكبريت.

أطلق الكلب الشيطاني زمجرةً خفيضةً وانقضّ مُجدداً، واثباً نحو عتبة النافذة.

وانطلقت كرةٌ ناريةٌ قرمزيةٌ مزرقةٌ من فمه، مُتجهةً صَوْب مسار فرار عدوه.

وما إن لامست قدما كلاين الأرض، حتى سارع بالتدحرج مُجدداً. وارتطمت الكرة النارية القرمزية المزرقة بِجانبه، بيد أنها لم تنفجر في التوّ واللحظة، وكأنها خضعت لتأثير قوةٍ خفيةٍ كبحت جماحها.

بوم!

ولم تتمدد الكرة النارية وتنفجر، لِتُهشم الحجارة المَرْصوفة المُحيطة بها، إلا بعد أن ابتعد كلاين مُتخبطاً لِمسافةٍ آمنة.

ولمّا أبصر أن الكلب الشيطاني يَهُمّ بِمُلاحقته، فتح كلاين فمه، وقد كان مُتأهباً لذلك.

فصرخ بأعلى صوته: «قاتل! أنقذوني! قاتل! أنقذوني!»

بدا وكأن صوته قد دُعِّم بتأثيراتٍ استثنائية. فتردد صداه بعيداً في أرجاء الليل الساكن، مُوقظاً قاطني الشارع بأكمله ومُتسللاً إلى آذان أفراد الدورية الذين كانوا يبعدون شارعين عنه.

توقف الكلب الشيطاني العملاق في وضعية انقضاضه. وبعد ثانيةٍ من التفكير، تراجع عائداً إلى الغرفة وشرع في تنظيف المَشهد.

وتوارى طيف كلاين الراكض أيضاً تحت وطأة صرخات «قاتل» و«أنقذوني».

وفي جوف موقدٍ قريبٍ انطفأت نيرانه مُنذ أمدٍ بعيد، اشتعل الفحم المُتبقي بغتةً، واندلعت منه ألسنة لهبٍ مُبالغٌ فيها.

وبدا كلاين وكأنه يُؤدي خُدعةً سحريةً حينما بَرَز من وسط ألسنة اللهب. وبِوثبةٍ خفيفة، قبض على عصاه وقفز خارجاً.

ثم استعان بِـ ‹المفتاح السيد› لِفتح الباب، واختراق الجدران، ولاذ بالفرار بُسرعةٍ في اتجاهٍ آخر.

‘فيووو، في أوقاتٍ عصيبةٍ كهذه، فإن صرخةً تخلو من قُوى المُتجاوزين لَأَجْدَى نفعاً بكثيرٍ من مُحاكاة أصوات الطلقات النارية…’ تنهد كلاين وهو يستل قارورةً من خُلاصة الأمانثا ويُقطّر بضع قطراتٍ منها على نفسه.

ولمّا كان العِرق الأصلي لـ ‹الشيطان› ينتمي لِفصيلة الكلاب، كان لِزاماً عليه توخي الحذر من قُدرته على تتبّع الروائح كإحدى قُواه الاستثنائية!

وعلى هذا النحو، واصل كلاين مسيره حتى بَلَغ مُفترق طُرقٍ آخر. وحينها فقط توقف وجال ببصره في الأرجاء.

ولما أبصر أن الأجواء هادئةٌ نسبياً ولم يطلها أي تأثير، هرع إلى جانب الشارع واستأجر عربةً.

ولم يزفر كلاين تنهيدة ارتياحٍ إلا بعد أن قطعت العربة مسافةً لا بأس بها في جُنح الليل. فقد كان على يقينٍ من أن ‹الشيطان› لن يقوى على اللحاق به.

‘إن ‹المفتاح السيد› هذا لَغريب الأطوار حقاً… لقد ضَلَلْتُ طريقي ووجدتُ نفسي في مَسرح الجريمة. يتعين عليّ توخي أقصى درجات الحذر إبان استخدامه مُستقبلاً… لقد كان ذلك حقاً ‹شيطاناً› مُتحوراً من حيوان… من أين استقى جُرعاته ووصفاته؟ أَهَلِ يمتلك مُعاوناً بشرياً؟ وكيف كان ينتقي أهدافه في جرائم القتل المُتسلسلة؟’

‘همم، وما يُثلج الصدر هو أنه عقب التيقن من هذه النقطة، سيغدو من العسير جداً عليه اقتراف جرائم أُخرى، وستتعاظم احتمالية الإيقاع به بشكلٍ كبير…’

تواردت صنوفٌ شتى من الأفكار والتساؤلات في ذهن كلاين بينما كانت العربة تندفع مُسرعةً على طول الطريق الفسيح والمُقفر الذي تُضيئه مصابيح الشوارع الغازية.

وفجأة، خفق قلب كلاين، وتجلت صورةٌ في مُخيّلته بغير وعيٍ منه.

تدلت كروم بازلاء من السماء وتداخلت لِتُشكّل غابةً كثيفة. بيد أن سائق العربة لم يبدُ أنه قد لَحِظ ذلك وواصل قيادة العربة عبر الغطاء النباتي الأخضر.

‘هذا لا يُبشر بالخير!’

ودون أدنى تردد، اندفع كلاين صَوْب النافذة، مُتأهباً للقفز إلى الشارع.

بام! (صوت ارتطام) اهتزت العربة، وطار عائداً إلى الوراء.

وفي الآن ذاته، كانت كروم البازلاء تلك قد تدلت بالفعل!

قطّب كلاين جبينه وهو يسعى لاستخدام ‹التحكم باللهب› لإشعال العربة، غير أن أصابعه لم تُصدر أي صوت.

وفي هذه اللحظة، استحالت الأجواء المُحيطة إلى هدوءٍ غير مألوف. وتلاشت حتى أصوات حوافر الخيول التي تضرب الأرض وهدير العجلات المُتسارع فوق الغطاء النباتي الأخضر.

بذل كلاين قُصارى جُهده لاستعادة رباطة جأشه وهو ينظر من النافذة، فأبصر أن العربة قد حُلّقت في الهواء، مُتبعةً مسار كروم البازلاء.

‘كلا، هذه ليست باكلاند…’ ضيّق عينيه.

وفي هذه اللحظة، توقفت العربة. وخارج النافذة، كانت كروم البازلاء قد شَكّلت أرجوحةً شبكيةً في الهواء.

وتدلى زوجٌ من الأقدام المُنتعلة بِحِذاءٍ جلديٍّ أسود، وتناهى إلى مسامع كلاين صوتٌ رقيقٌ بيد أنه يخلو من المشاعر.

«ما الذي كُنت تفعله؟»

‘إنها تلك المرأة التي كانت في المُتحف… يُشتبه في كونها مُتجاوزةً من متسلسلةٍ عُليا… لا يبدو أنها قد تعرفت عليّ. ففي نهاية المطاف، كُنت قد تنكرتُ مُستعيناً بصافرة آزيك النُحاسية… لا بد وأن نداء الاستغاثة قد طَرَق مسمعها فَقَدِمت لِتفقّد الأمر…’ كانت أفكار كلاين في تلك اللحظة تنبض بحيويةٍ غير مألوفة.

وتعمّد ازدراد ريقه وقال: «أنا مُحققٌ خاص. وأعكف أنا وحشدٌ من أصدقائي على التحقيق في جرائم القتل المُتسلسلة الأخيرة.

«وأنا أحوز على غرضٍ غامضٍ يُدعى ‹المفتاح السيد›. ويسعه فتح الأبواب ويُتيح لي اختراق الجدران، بيد أنه يُفضي بحامله إلى ضلال طريقه.

«وفي خِضَمّ هذه العملية، اصطدمتُ بمسرح الجريمة. ولِمَا لم أكن نِدّاً للقاتل، لم يكن أمامي سِوى الصراخ طلباً للنجدة بينما كنت ألوذ بالفرار.»

‘كُل كلمةٍ تفوّهتُ بها كانت محض حقيقة…’ أضاف كلاين في قرارة نفسه بصمت.

وعقب الفراغ من حديثه، ساد صمتٌ مؤقتٌ من الخارج. غير أنه استشعر نظرةً تخترق العربة، وتخترق الحواجز، لِتتفحص الأغراض التي يحملها مُباشرةً.

‘من حُسن الطالع أنني خلّفت صافرة آزيك النُحاسية والعلامات المرجعية فوق الضباب الرمادي تحسباً لأي طارئ…’ وفي تلك اللحظة، غمر كلاين شعورٌ بالغٌ بالرضا.

لقد كان الحذر والحيطة في مَحلهما حقاً!

وعقب صمتٍ مُعذبٍ يعجز اللسان عن وصفه، تناهى إلى مسمعه أخيراً الصوت الأُنثوي الرقيق والخالي من المشاعر مُجدداً.

«ذلك المفتاح يحمل بين طياته لعنةً ما. ويجب ألا يُستخدم إلا في حالات الضرورة القُصوى.»

وما إن فرغت من جُملتها، حتى تبدل المشهد المُحيط بالكلية. وتلاشى كُل شيء—كروم البازلاء، والطريق المُخترق للغابة، والطريق المُفضي إلى السماء. وواصلت العربة مسيرها في الشوارع، تسير بين مصابيح الشوارع الغازية الأنيقة ذات اللون الأسود الحديدي.

مكث كلاين على أعصابه حتى بلغت العربة تُخوم حي إيست بورو، حيث دفع أُجرةً بلغت 8 سولي.

وفي العادة، لا تجرؤ أي عربةٍ مُستأجرةٍ على ولوج شوارع حي إيست بورو خشية التعرض للسطو.

وفي إحدى غرف شارع النخلة السوداء، بدّل كلاين ثيابه وخلد إلى النوم مُباشرةً. ولم يُحاول العودة إلى شارع مينسك قبل مُنتصف الليل. فجريمة القتل الثانية عشرة قد وقعت لتوّها، ولن يُسفر ذلك سِوى عن زيادة التوتر المُخيم على باكلاند.

ولم يقصد الضباب الرمادي مُباشرةً لِدراسة سرّ «العلامة المرجعية». بل تَصَرّف تماماً كما وَصَف نفسه للمرأة الغامضة. مُتجاوزٌ من متسلسلةٍ دُنيا، مُحققٌ خاصٌ يحوز على بعض قُوى المُتجاوزين.

‘لقد كانت هذه الليلة حُبلى بالمُفاجآت. وحبست الأنفاس حقاً. وكُل ما اقترفته هو سرقة شيءٍ ما… أجل، جُلّ هذه المعضلات يُعزى سببها إلى ‹المفتاح السيد›…’ أطلق كلاين تعليقاً ساخراً من نفسه وسُرعان ما غطّ في النوم.

وفي صبيحة اليوم التالي، تنفس هواء الضباب الدُخاني الخانق بينما كان يتبختر عائداً إلى منزله ببطءٍ والتقط الصُحف والرسائل من صندوق بريده.

وعقب فتح الباب، تصفّح الصحيفة بلامبالاةٍ ليُلقي نظرةً، وألفى أن العنوان الرئيسي كان كما توقّعه تماماً: «القضية الثانية عشرة!»

«لقد بَرَز ‹الشيطان› مُجدداً. والشرطة تُعلن إحكام قبضتها على القاتل!»

…

أما فيما يخص سرقة الأغراض من المتحف الملكي، فلم يُشر إليها سوى في زاويةٍ لا تُلفت الانتباه. بل ولم يأتِ المقال حتى على ذكر ماهية الغرض المسروق.

وكانت الرسالة الخالية من الطوابع والمُرفقة بالصحيفة عِبارة عن فاتورة مياهٍ يتعين على كلاين سدادها بنفسه. رمقها بنظرةٍ عابرةٍ وألقى بها بلامبالاةٍ على طاولة القهوة. ثم ارتقى الدَّرج إلى الطابق الثاني لتسخين الماء من أجل الاستحمام.

وانتظر حتى عبق الحمام ببُخار الماء قبل أن يغتنم الفُرصة لِيخطو أربع خُطواتٍ عكس عقارب الساعة لِيَلِج الحَيِّز القابع فوق الضباب الرمادي.

وفي جوف القصر العتيق الذي لا يطاله التغيير، جلس كلاين والتقط العلامة المرجعية التي تُصوّر طيف الإمبراطور روزيل.

‘لم يكن الظفر بكِ بالأمر الهيّن البتة!’ مَسّد سطح الورق المُقوى برِقّةٍ وتنهد في صمت.