الفصل 349 : قارورةُ السُّم
وجراء صرخة ‹الطيف› ستيف المُدوية، بَرَزت ملامح الألم جليةً على وجه الآنسة شارون التي طالها الضعف. بيد أنها أفلحت بِشق الأنفس في إحكام قبضتها، مما أدى إلى انقطاع أشعة النور وتلاشي الباب البرونزي الوهمي والغامض.
أدرك كلاين أن الأمور تنزلق نحو الهاوية. فكبح ألم رأسه المُبرح وتراجع خطوةً للوراء ليَلِج في لُجّة النيران. وتلاشى طيفه في لمح البصر لِيبرز مُجدداً في قلب انفجارٍ آخر وقع في اتجاهٍ مُغاير.
وما إن وثب خارجاً مُتأهباً لشنّ هجومٍ مُضاد، حتى أبصر ستيف، الرجل في منتصف العُمر ذو العباءة الحمراء الداكنة، يتسمّر في مكانه عِوضاً عن تقفي أثره، وكأنه يترقب حُدوث أمرٍ ما.
اعترى كلاين بغتةً شعورٌ بالاضطراب. وداهمه دُوارٌ في رأسه، وتقلصت مَعِدته في تشنجٍ مُؤلم.
وطَفِقت قواه تخور بِسُرعة، بيد أنه جهل السّر وراء ذلك.
أما ماريك، الذي بالكاد استرد أنفاسه من إثر الصرخة الحادة، فقد ألمّت به ردة فعلٍ غريبةٍ هو الآخر. راح يمد يديه بلا انقطاع لِيخمش جسده، وكأنه يُكابد حكةً لا تُطاق.
ويلهّث لِالتقاط أنفاسه بينما غرز أظافره الحادة والطويلة لِيُمزق ثيابه، مُخلفاً وراءه خطوطاً بيضاء على جسده. وكُلما أمعن في الخمش، ازدادت الجُروح عُمقاً، لِتنزف دماءً قرمزية.
هوت شارون على الأرض، وأخفقت في النهوض مُجدداً. وزاغت عيناها الزرقاوان فَقَدت تركيزهما، وكأن بصرها قد غُشّي.
«سُم…» همست بِهذه الكلمة.
وعلى بُعد خطواتٍ منها، رمق ستيف قبضتها المُحكمة. لقد بدا وكأنه يرتعد فزعاً من الباب البرونزي المكسوّ بِأنماطٍ غامضةٍ ورائحةٍ تعجز الكلمات عن وصفها. ولِذا، لم يجرؤ على اتخاذ أي خُطوةٍ طائشة.
وفي يده اليُمنى، قَبَض على ‹إكليل القمر القرمزي›، ذلك القمر البدر الذي كان يبعث توهجاً بارداً. وبِيده اليُسرى، استل قارورةً زُجاجيةً بُنيةً وشبه شفافةٍ من جيبه، وأطلق شخيراً (استنكاراً).
«‹قارورة السُم البيولوجية› هذه يسعها تخليق صنوفٍ شتى من السُموم عشوائياً. وما إن تفتحها، حتى تشرع السُموم في الانتشار تدريجياً في الأرجاء المُحيطة.
«وتتجلى فاعليتها في غُضون أقل من دقيقة، ولن تزيد الأعراض إلا تفاقُماً. وفي غُضون أربع دقائق، إن لم تُغادر تِلك البيئة المُشبعة بالسُموم، فلن يكون ثمة مفرٌّ من التأثيرات الحتمية، كالموت.
«يا للأسف. خِلتُ أن جيسون سيقوى على الصُمود حتى هذه اللحظة.
«شارون، لم تكوني لِتتأثري بِهذا السُم لولا أن الجسد الروحي لا يهاب السُموم، غير أنه لِسوء طالعكِ، فإن ‹إكليل القمر القرمزي› يقبع هُنا، لِيَحول دون قُدرتكِ على تبديل حالتك.
«لربما حريٌّ بكِ التخلي عن المُقاومة وتدعينني أسبر أغوار مفاتنكِ الخفية.»
لقد بدا وكأنه يستعرض قُدرات الغرض الغامض القابع في يده بِهدوءٍ ولامبالاة، وكأنه يبتغي التريث حتى يفقد كلاين ورفاقه قُدرتهم على المُقاومة بالكلية قُبيل أن يشنّ هُجومه.
غير أن تاير لم يستوعب مَقْصِده. فتحت وطأة تأثير ‹إكليل القمر القرمزي›، بادر ‹المُستذئب› الذي تجرد من عقلانيته بِشنّ هُجومه المُضاد دون أدنى تردد. واندفع إلى الأمام، مُلوّحاً بِمخالبه، وخَمَش جسد ماريك مُمزقاً إياه.
كلانغ! كلانغ! كلانغ!
دوّى صوت أظافرٍ تُمزق فولاذٍ في تتابعٍ مُتسارع، وبَرَزت أخيراً علامات جُروحٍ داميةٍ على بشرة ماريك.
فرك كلاين جبهته. وساوره شعورٌ وكأن حرارة جبهته طَفِقت ترتفع، بيد أن الآثار السلبية لم تكن بِتلك القسوة التي زعمها ستيف.
‘يبدو أن وطأة السُم قد خفت بِفعل تأثير التطهير والتنقية المُتواصل المُنبعث من ‹بُروش الشمس›…’ ابتسم كلاين بِسُخريةٍ بغتةً.
«أتعتزم الإجهاز علينا عقب سُقوطنا صرعى لِلسُم؟
«فيمَ تظن أنني عزفتُ عن إشعال ألعابٍ ناريةٍ آنفاً؟ لِمَ خالك أنني عوّلتُ على المُتفجرات؟
«فمع كُل تِلك الانفجارات المُدوية، لا بُد وأنني قد استرعيتُ انتباه الآخرين بلا ريب. والمُتجاوزون الرسميون القابعون في الجوار يهرعون إلى هُنا في هذه اللحظة بالذات. لم يتبقَّ لك الكثير من الوقت!»
أدار ستيف رأسه لِيرمق كلاين، الذي تعذر تبين ملامح وجهه جراء الطلاء الذي لُطخ به. وضحك بغتةً وقال: «لقد غاب عن بالي وُجود حشرةٍ يسعني سحقها بيُسر.
«لا تجزع، فمن المُؤكد أنك ستلقى حتفك قُبيل وُصول رجال الكنيسة…»
وقبل أن يتسنى له إتمام جُملته، رفع كلاين بغتةً المُسدس القابع في يده اليُمنى وأطلق رصاصة تطهير.
وبِخُطواتٍ يسيرة، تحرك ستيف وتخطى أمتاراً عِدّة في لمح البصر. وفي طريقه، خلّف وراءه أطيافاً وهمية.
بيد أن رصاصة كلاين لم تُصب هدفها. بل ارتطمت بِمُنتصف البقعة المفتوحة، مُخترقةً التُربة، ومُحدثةً جلبةً مُدوية!
وهبّ نسيمٌ من الروحانية، وتوقف كُلٌّ من زومبي ماريك وظلال ستيف عن الحركة في آنٍ واحد.
وفي طرفة عين، اندفعوا بِسُعارٍ مجنون، قاصدين قلب البقعة المفتوحة كقطيعٍ من الكلاب الجائعة التي تهافتت على وليمة.
بُهِت ستيف، الذي كان يَهُمّ باستخدام أساليب سحرية لِلسيطرة على كلاين والإجهاز عليه بيُسر، لِبرهة. ثُم ارتسمت على وجهه ملامح حيرةٍ ودهشة.
ولِسببٍ استعصى عليه فهمه، اكتشف أنه قد فَقَد السيطرة على الموتى الأحياء الذين كان يُوجههم! لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يُكابد فيها أمراً كهذا!
وفي الآن ذاته، فرقع كلاين أصابعه، مُفجراً بضع قنابل أُخرى لِتندلع منها ألسنة لهبٍ قرمزيةٌ حَلّقت في الهواء في بقاعٍ مُتفرقة.
ووثب طيفه من نارٍ مُشتعلةٍ إلى أُخرى بينما كان يومض هارباً صوب تُخوم البقعة المفتوحة.
«أتبتغي الفرار!؟» همس ستيف. وبينما كان يَهُمّ بالتحول إلى حالةٍ غير مادية لِتقفي أثر هدفه، ألفى أن الزومبيات والظلال قد نبشوا صُندوقاً معدنياً مُربعاً وطَفِقوا يتصارعون للظفر بالغرض القابع في جوفه.
وسُرعان ما أفلح أحد الظلال في مَسعاه. وتضخم جسده، وبدا وكأنه قد اكتسب ذكاءً ما، فحلّق مُبتعداً في اتجاهٍ آخر.
‘إذن فذلك الغرض مُكرسٌ لِإعاقة حركتي ولِإتاحة الفُرصة له لِلفرار بسلام… هُمف، إنه يجهل حقاً ما يقوى عليه ‹طيف› يحوز ‹إكليل القمر القرمزي›!’ صَرَف ستيف النظر مُؤقتاً عن مُلاحقة كلاين. وأودع ‹قارورة السُم البيولوجية› في جيبه، وتلاشى جسده بغتةً لِيبرز مُجدداً على طبقةٍ رقيقةٍ من الجليد تشكلت في بِركة ماء. وعوّل على سُرعته المُرعبة لِيُخلّف وراءه طيفاً وهمياً ويبلغ ظهر ذلك الظل العملاق.
التمعت عينا ستيف بِبريقٍ أخضر داكن. فتبدد الظل في لمح البصر دون أي صوت، وسقط الغرض الذي كان يَقْبِض عليه.
أما سائر الزومبيات والظلال، فقد تجاهلوا بالكلية الهالة القمعية التي يبعثها هذا الكِيان ذو البأس واندفعوا لِلالتقاطه.
استبد الفزع والفضول بِستيف أكثر فأكثر. وأدرك أن حدسه الروحي قد عجز عن استنباط أي إلهاماتٍ من ذلك الغرض الذي أثار أعمال الشغب هذه بين الزومبيات والظلال.
خطا إلى الأمام وقَبَض على الغرض بيده اليُسرى.
لقد كانت حلقة مفاتيحٍ ذهبيةٍ داكنة. وتدلت منها صافرةٌ نُحاسيةٌ عتيقةٌ ومُتقنة الصُنع. وإلى جوار الصافرة النُحاسية، عُلِّق مفتاحٌ برونزيٌّ بسيط.
والتصقا بِبعضهما البعض بِإحكامٍ بينما كانا يستقران في راحة يد ستيف الشاحبة.
وفي الآن ذاته، كان ‹إكليل القمر القرمزي› القابع في يد ستيف اليُمنى يبعث توهجاً قرمزياً في هُدوء، وكأنه قمرٌ بدرٌ مُصغّر.
وقبل أن تتسنى لِلأفكار أن تتبلور في ذهن ستيف، طَرَق مسمعه صوتٌ خافتٌ بيد أنه كان بالغ الغرابة، صوتٌ طَفِق يُمزق أعصابه ويخدش فروة رأسه.
«آه!»
أطلق ستيف صرخةً مُروعةً وهوى من مُنتصف الهواء إلى الأرض. وطار كُلٌّ من ‹إكليل القمر القرمزي› الذي كان يَقْبِض عليه بيده، وحلقة المفاتيح التي تحمل الصافرة النُحاسية والمفتاح، في الهواء في آنٍ واحد.
وتلوى وتخبط في مكانه، وطَفِق جسده ينتفخ ويبرز في بُقَعٍ شتى. وبَرَزت أذرعٌ صغيرةٌ كأذرع الأطفال تنمو من جسده، أو سائلٌ أصفرٌ فاتحٌ ومُتعفنٌ طَفِق يتخضخض في جوفه.
وفي هذه اللحظة، اندلعت النيران مُجدداً. ووثب كلاين، الذي كان قد «فرّ»، خارجاً لِيبرز في مسار هُبوط ‹إكليل القمر القرمزي›.
لم يسعَ لِتلقف الغرض الغامض. بل اكتفى بِنقرةٍ خفيفةٍ لِيُحرف مساره، قاذفاً إياه صوب الآنسة شارون التي طالها الضعف.
وخفتت صرخات ألم ستيف تدريجياً، واستقر ‹إكليل القمر القرمزي› بِدقةٍ بين يدي شارون.
واستحال طيف شارون إلى حالةٍ غير ماديةٍ في لمح البصر، واستعادت عيناها الزرقاوان اللتان فَقَدتا تركيزهما بريقهما السالف.
وأحكمت قبضتها اليُمنى، بينما قَبَضت يدها اليُسرى على الغرض الدائري الذي بِحجم كف اليد والمُرصع بِحلقةٍ من الياقوت الداكن. وطَفِق جسدها يُحلّق في الهواء.
لقد مَنح ‹إكليل القمر القرمزي› حامله مناعةً ضد تأثير القمر البدر!
ولم تَعُد شارون ترزح تحت وطأة الضعف!
وفي حالة جسدها الروحي، لم تَعُد تهاب السُم البيولوجي!
وفي هذه اللحظة، احتشد الزومبيات والظلال مُجدداً، وتصارعوا لِلظفر بِـ ‹المفتاح السيد› المُكبل وصافرة آزيك النُحاسية.
لم يُعِر كلاين الأمر اهتماماً. بل رفع ذراعه اليُسرى وأشار.
ولَمَع ‹بُروش الشمس› المُستقر على صدره بِوميضٍ ذهبيٍّ داكنٍ وتلاشى. وهبط نورٌ مُقدسٌ، وساطعٌ، ومُكثفٌ من السماء، لِيُطوّق حشد الزومبيات والظلال التي كانت تتصارع عليه.
وفي مشهدٍ بدا كوضح النهار، ذابت الظلال الشفافة والغريبة وتلاشت في لمح البصر. وانبعث دُخانٌ أسود من الجُثث الشاحبة والمُتعفنة قُبيل أن تشتعل وتُحترق كالشُموع.
وبحلول الوقت الذي تلاشى فيه النور، لم يتبقَّ شيءٌ تقريباً سِوى صافرة آزيك النُحاسية العتيقة والمُتقنة الصُنع و‹المفتاح السيد› اللذين عُلّقا بِحلقة مفاتيحٍ تفحمت بالفعل. وقد استقرا هُناك في صمتٍ مُطبق.
وفي غُضون ذلك، لم تكترث شارون لِـ ماريك، الذي كانت جُروحه تزداد خطورةً تحت وطأة هجمات تاير. بل عوّلت على قُدرتها الذاتية لِلتنقل عبر الأغراض العاكسة لِتبلغ طبقة الجليد الرقيقة، التي سبق لِـ ستيف استخدامها، وخطت خارجاً منها.
ومَدّت يدها اليُمنى صوب ستيف، الذي كان يستحيل إلى وحش، وفتحتها على مِصراعيها، مُصوّبةً راحة يدها نحو العدو!
واندلعت أشعةُ نورٍ لا نهاية لها وتداخلت بِسُرعةٍ لِتُشكّل الباب البرونزي المكسوّ بِالأنماط الغامضة.
كريك! (صوت صرير)
ومع صوتٍ حاد، أطاحت عاصفةٌ مُباغتةٌ بالقُبعة السوداء الصغيرة التي كانت تعتمرها شارون، وانسدل شعرها الأشقر المُسرح بِعنايةٍ لِيغدو أشعثاً مُبعثراً.
لقد كان جلياً أن استنزاف قُوى الغرض الغامض مُجدداً كان مُرهقاً للغاية بالنسبة لها.
كريك!
وبَرَز شقٌّ في الباب البرونزي الغامض، وترددت سلسلةٌ من الضحكات الحادة، والنشيج، والصراخ في الأرجاء.
وامتدت أذرعٌ إما مُكتسيةٌ بالأسنان أو مُجردةٌ من الجِلد بالكلية في جُنونٍ وقَبَضت على ستيف، الذي كانت بُثوره تنفجر واحدةً تلو الأُخرى.
كما طوّقت الكروم الخضراء الداكنة الغريبة التي تُبرز وُجوه أطفالٍ رُضع والمجسات الزلقة والوهمية خبير المتسلسلة الخامسة.
«آه!»
أطلق ستيف صرخةً أُخرى.
وكسا الصدّيد الأصفر الباهت، الذي تدفق منه، جسده بِرُمته، مما مكّنه من مُقاومة قوة السحب بِشق الأنفس.
وبَرَز شقٌّ أحمر زاهٍ على وجهه، وفي جوفه كان هُناك ثُقبٌ يُفضي إلى نفقٍ مُظلم!
وفي تِلك اللحظة، رفع كلاين مُسدسه وصوّب نحوه.
ودون أي إبطاءٍ أو تردد، وبِوجهٍ مُتنكر، ضغط كلاين على الزناد بِرباطة جأشٍ وهو يعتمر قُبعته النصف عالية.
بام! بام!
ومع وميضٍ من ‹بُروش الشمس›، انطلقت رصاصتان تفيضان بالقُدسية وارتطمتا بِدقةٍ في رأس ستيف.
ورغم أنهما لم تخترقا بشرته أو عظامه، إلا أنهما أضرمتا نيراناً ساطعة، مُحيلةً ستيف إلى شُعلةٍ مُلتهبة.
«آه!»
ومع صرخةٍ أُخرى، سُحِب ستيف أقرب لِلباب البرونزي الوهمي.
وبينما كان كلاين يفتح أُسطوانة المُسدس، هوت الفوارغ على الأرض، واستل الصُندوق المعدني الذي يحوي رصاصات المُتجاوزين.
وفي الآن ذاته، ضخّ روحانيته مُجدداً في ‹بُروش الشمس›.
2! 1!
وهبط عمودُ نورٍ طاهرٍ ونقيٍّ من السماء وارتطم بِجسد ستيف في لمح البصر.
واغتناماً لِهذه الفُسحة، أودع كلاين ثلاث رصاصات تطهير وثلاث رصاصات طرد أرواح شريرة في الأُسطوانة وأغلقها بِصوت انغلاقٍ حاد.
وصوّب نحو رأس ستيف مُجدداً، ومع وميض البُروش الذهبي الداكن، ضغط على الزناد بِقُوة، لِست مراتٍ مُتتالية.
بام! بام! بام! بام! بام! بام!
تعليقات الفصل