الفصل 458 : سِنغوين عتيق

«جائعٌ جِدّاً…»

وسط كلماته التي تشبه الهذيان، رَفَع جاك رأسَهُ ونَظر إلى جوشوا، الذي كان يرتدي زوجاً من القفازات القرمزية.

«جائعٌ جِدّاً…»

انفتح فَمُهُ في لمحة بصر، واصلاً مباشرةً إلى أذنيه، كاشفاً عن أسنانه البيضاء المنتظمة ولعابه الكثيف الذي كان يتدفق من فمه بلا انقطاع. وفي الوقت ذاته، ألقى بنفسه نَحوَ جوشوا بسرعةٍ بليغةٍ خَلّفت وراءها أثراً واهماً على الأرض. ورغم أن جوشوا كان في حالة تأهبٍ قصوى، إلا أنه لم يملك القدرة على الرد في الوقت المناسب. وقبل أن يتمكن حتى من استجلاء ما يحدث، كان الفتى الصغير جاك قد انقضَّ أَمامَه بالفعل.

طاخ!

بَدَت الهيئةُ ذاتُ الشعر الأصفر وكأنها ارتطمت بجدارٍ غير مرئي، فتوقفت على بُعد خُطوةٍ واحدة من جوشوا. ظل جاك مُعلقاً في الهواء بينما انبثق وهجٌ ضاربٌ إلى الحمرة من الظلمةِ من جسده، وشرع في نخرِ الحاجز الشفاف الذي كان يمنعه من الدخول.

خلف جوشوا وديريك بيرغ، كان <صائد الشياطين> كولين إيلياد قد سقط على ركبته في لحظةٍ ما، وغرس سيفَهُ الملطخ بمرهمٍ فضي في الأرض. وسرعان ما أضاءت المنطقة المحيطة بالمذبح في الحال، وكأنها أنقى شُعاعٍ من ضوء الفجر. سحب كولين إيلياد سيفَهُ بباغتة، وانقسمت هيئتهُ بشكلٍ غريب، مستحيلةً إلى سلسلةٍ من الآثارِ الواهمة التي انتشرت حول المذبح. رَفعت كل هيئةٍ السيف في يدها في وقتٍ واحد، وباتحادها مع ضوء الفجر في الجوار، أطلقت توهجاً ساطعاً.

سوو! سوو! سوو!

طُعن سيفٌ تلو الآخر نَحوَ الأمام بينما تقارب ضوء الفجر نَحوَ جاك من جميع الاتجاهات، محاصراً إياه في المنتصف. وتحت تألق الشمس البازغة، تلاشت الهيئات السوداء والحمراء سريعاً، مختفيةً تحت وابل الهجمات الذي يشبه العاصفة.

في القاعة السفلية حيث يقع المذبح، غدا التألق ساطعاً بشكلٍ شاذ، سطوعاً لم يملك معه ديريك بيرغ إلا إغلاق عينيه.

بانتفاضةٍ مفاجئة، استيقظ بغتةً من سُباته وأبصر نيرانَ مخيمٍ تحترق في سكونٍ أَمامَه وأمامَ رفاقه في الفريق، الذين كانوا يحرسون المخيم بجد. فَتَح <صائد الشياطين> كولين إيلياد، الذي كان يجلس متربعاً بجوار عمودٍ حجري، عينيه وقال بصوتٍ عميق:

«سننطلق بعد خمسين جولةً من البرق».

عند سماع ذلك، نَظر ديريك نَحوَ السماء ووجد أن تواتر البرق لم يزدد بشكلٍ ملحوظ؛ فظل الظلام هو الحاكم لهذه الأرض. وحين فَكّر في المدينة التي أوشكوا على بلوغها وفي معبد <المنشئ الساقط>، لم يملك إلا الشعور ببعض التوتر. وبعد قضاء بعض الوقت في تهدئة رُوعه، تناول ديريك طعامَهُ سريعاً واستعاد حالتَهُ المتأهبة للقتال.

‘أتساءلُ عما سيحدث في ذاك المعبد…’؛ ممسكاً بـ <فأس الإعصار>، جاء إلى منتصف المجموعة. وداخل موقع التخييم، كانت المصابيح المغطاة بطبقةٍ رقيقةٍ من جلد الحيوانات تُوقد الواحدة تلو الأخرى.

…

شارع مينسك رقم 15.

قام كلاين بتسخين الماء، وضبط درجة الحرارة، ثم نال حماماً مريحاً. ومع حالة الخمول التي تلت الاستحمام، خطا أربع خطواتٍ عكس عقارب الساعة وصعد فوق الضباب الرمادي. لقد انتوى استخدام التنبؤ للاستيثاق من مسألة الروح الشرير.

في سكون القصر العتيق، اتكأ كلاين بظهره على كرسيه وشرع يفكر بجدية في أي أساليب التنبؤ يختار وكيف يصيغ عبارة التنبؤ. كان يجب أن تتوافق مع مبادئ <الغيبيات>، وألا تتضمن تفريعاً أو استبعاداً، وأن تحوي معلوماتٍ كافية.

وبعد فترةٍ وجيزة من الصمت، أمال كلاين جسدَهُ للأمام وخَطَّ ما أراد التأكد منه: «الروح الشرير في الأطلال يضمر ضغينةً قوية تجاه شارون وتجاهي».

فك البندول الروحي عن معصمه الأيسر، وقبض عليه بيدٍ واحدة، وبدأ في ممارسة <التأمل>. وبعد التمتمة لنفسه لبرهة، فَتَح عينيه ونَظر للأمام.

هذه المرة، بَدَا تدلي العقيق اليماني وهو يدورُ بجنونٍ في اتجاهِ عقاربِ الساعة!

عنى هذا أن ضغينة الروح الشرير كانت أقوى مما تخليه كلاين!

‘في ذاك الوقت، لم يكن هناك شيءٌ شاذ بخصوص حدسنا الروحي… ذاك الروح الشرير هو أيضاً جبارٌ يجيد التدخل في التنبؤ والنبوءة… هه هه، يقيناً لم يكن ليتخيل أن أحدنا يملك التقشف لمقاومة الرغبة، مما منعه من الانخداع بالجشع، بينما الآخر قد خاض من التجارب ما جعله يدرك مَعنى “طلبِ الجلد من النمر”…’؛ وزفر كلاين تنهيدة، ثم عاد إلى العالم الحقيقي واستلقى فوق سريره.

‘يا للأسف، إن الدفء الذي يجلبه <بروش الشمس> هو مجرد شعور نفسي ولا يمكنه تدفئة السرير…’؛ وقبل أن يغط في النوم، أغمض عينيه وفكر بأسى.

…

جنوب الجسر، شارع الوردة، كنيسة الحصاد.

بعد أن مَسح إملين وايت آخر كرسي، استقام في وقفته وقال بلهفة للأب اوترافسكي: «لقد فرغتُ من أعمال اليوم!»

‘أيها العجوز الملعون، إياك أن تخطر ببالك بغتةً فكرة جعلي أنسخ الكتاب المقدس!’؛ هكذا صلى إملين في سِرّه. لقد تحول مَحلُ صلاته دون أن يشعر من القمر إلى <أم الأرض>.

وقف الأب اوترافسكي هناك، جاعلاً مَصّاص الدماء يبدو كطفلٍ صغير. افترَّ ثغره عن ابتسامة وقال: «مؤخراً، بدأتَ في تذوقِ بهجةِ واسترخاء العملِ بتفانٍ وامتنان. عُد وامنح نفسك السكينة لتستشعر نبض الحياة والبهجة الصافية النابعة منها».

«لم أفعل!»؛ أنكر إملين برد فعلٍ غريزي.

ودون أن ينبس ببنت شفة، نَظر إليه الأب اوترافسكي بابتسامةٍ وادعة، واستدار ليتخذ مقعداً، ثم بدأ صلاتَهُ الليلية.

اختلجت شفتا إملين وايت لرغبته في الرد، بيد أنه عجز في النهاية عن قول أي شيء. غادر كنيسة الحصاد في سكون وأغلق الباب كعادته. وحين عاد إلى مَسكنه الحالي، وجد المنزل خاوياً؛ فقد اختفى والداه دون أثر.

ولم يتذكر، إلا بعد مشاهدة هذا المَشهد، أنه كان من المفترض إقامة تجمعٍ لـ <سِنغوين> في منطقة باكلاند الليلة.

«أولئك الرفاق مُخزون حقاً. بصفتنا نبلاء <سِنغوين>، يَنبغي لنا النوم في التوابيت أو البقاء في غرفنا الخاصة. لِمَ يحاكون البشر ويقيمون شتى أنواع التجمعات؟ بل وثمة رقصٌ أيضاً!»؛ تمتم إملين بازدراء.

وبينما كان يتحدث، لمس بطنه وابتلع غصةً من لعابه قبل أن يقرر تبديل ثيابه لحضور التجمع.

«إن عائلة أودورا مثيرة للحسد حقاً. فلديهم شريكٌ بَشريٌّ نقي يدير عدة مشافٍ ويملك دماءً طازجة كل يوم. يمكنهم الشرب بقدر ما يشاؤون، وفي أي وقتٍ يشاؤون». وضع إملين قبعته السوداء وخرج مسرعاً من المنزل.

…

الحي الشرقي، في فيلا تضج بالضياء.

التقط إملين كأساً بسائلٍ قرمزي وتجرع منه جُرعةً بنهم.

‘لقد تم اختيارُهُ مسبقاً حقاً…’؛ أغمض عينيه نِصف إغماضة، زافراً تنهيدة ثناءٍ من أعماق قلبه. وفي هذه اللحظة، فوق حلبة الرقص، كان الرجال الوسيمون والنساء الحسناوات يرقصون، يتمايلون ويخطون خُطواتٍ وئيدة مع بعضهم البعض تحت أنغام الموسيقى الرومانسية.

«ما الجدوى من كل هذا؟»؛ وقف إملين عند حافة الحاجز في الطابق الثاني، يرمق بني جِلدته بنظراته.

وبصفتها أكبر مدينة في العالم، كانت باكلاند تضم العديد من مَصّاصي الدماء الذين يقطنونها. لقد تغلغلوا في شتى مَناحي الحياة واندمجوا تماماً في المجتمع البشري. أما أولئك العاجزون عن كبح نزواتهم التدميرية وعطشهم للدماء، فقد كان يتم إرسالهم إما إلى قلاعٍ في أعماق الجبال أو يتم التعامل معهم مسبقاً لمنع <صقور الليل> أو غيرها من المنظمات الرسمية من العثور على قرائن.

وبينما كان ينظر إلى بني جِلدته، الذين كانوا يزدادون نشاطاً مع تقدم الليل، شعر إملين بشكلٍ متزايد بأنه لا يوجد قاسم مشترك بينه وبينهم. وفي تلك اللحظة، خطا مضيف المأدبة الليلة، كوزمي أودورا، نَحوه ممسكاً بكأس نبيذ. سأل بابتسامة: «أأعجبكَ “نبيذ” الليلة؟».

«بالطبع، فصاحبهُ يافعٌ بما يكفي ويملك حيويةً بليغة». استقام إملين بظهره واتخذ هيئة النبلاء.

بالنظر إلى المظهر، كان كوزمي أودورا رجلاً نبيلًا في منتصف العمر يتسم بدماثة المنشئ، بيد أن إملين كان يَعلم أن عمره يربو على المئتي عام. لقد عاصر إنتيس تحت حكم الإمبراطور روزيل، ثم انتقل إلى لوين لأنه “عاش” لفترةٍ أطول مما يَنبغي وخشي أن يكتشف جيرانه أن ثمة خطباً ما بشأنه.

وعند سماع ثناء إملين، ابتسم كوزمي وقال: «أجل، صاحبهُ هي سيدةٌ شابة طُعنت بيدِ لصٍ وكادت تفقد حياتها. ولحسن حظها، قابلتني، وهذا هو الثمن الذي توجب عليها دفعه لتعافيها. يمكنك تذوق النبيذ هناك، وكذلك النبيذ في تلك الجهة. أصحابهما من بالام وفينـابوتر على التوالي. لديهما نكهاتٌ مختلفة».

«فينـابوتر؟ أيتها الأم الحاكمة، إن البشر هناك يعشقون الفلفل لدرجة أن دماءهم تملك حرقة لا أطيقُها. أيتها الأم الحاكمة…»؛ وبينما كان يتحدث، توقف إملين فجأة، واستحال تعبير وجهه خاوياً في لحظة.

اختلج طَرَف فَم كوزمي، وتظاهر بأنه لم يسمع شيئاً. وفي خضم الصمت المحرج، نحنح وقال: «إملين، ذاك مجرد خيالك. بالمناسبة، جدي يبتغي لقاءك».

«جدك؟»؛ ذُهل إملين لبرهة، بيد أن عينيه اتسعتا على الفور. «السيد نيبس؟».

كان نيبس أودورا <سِنغوين> قوياً كان يَنشط في الحقبة الرابعة، بيد أن الأزمان قد نخرت في عمره وأجبرته على الرقاد في تابوتٍ بارد لفتراتٍ طويلة.

أومأ كوزمي بوقار. «أجل».

وبقوله هذا، استدار وسار نَحوَ درجٍ آخر في الطابق الثاني، دون أن يضع في حسبانه احتمال رفض إملين.

تبعه إملين، شاعراً ببعض التوتر والقلق، متفكراً في غاية استدعاء السيد نيبس له.

‘أأدرك أخيراً أن شرف الـ <سِنغوين> أسمى وقرر مساعدتي في التخلص من الإيحاء النفسي للأب اوترافسكي؟’؛ وبينما كان يسير، تملك إملين وايت شعورٌ قوي بالأمل.

متبعاً الدرج نَحوَ المنطقة السفلية، عَبَر إملين وايت بضعة أبوابٍ سرية ودخل قاعةً رمادية فسيحة. وفي منتصف القاعة، رَبض تابوتٌ ثقيل مَصنوع من الحديد الأسود، منقوشٌ بالرموز والعلامات السحرية.

وبعد أن أبلغ كوزمي أودورا بوصول إملين، انبعث صوتٌ ثقيل وهَرِم بتمهلٍ من التابوت.

«إملين وايت، أتعلمُ لِمَ استدعيتُك؟»

«أيها السيد نيبس الموقر، أتخيلُ أنك تخطط لمساعدتي في إزالة الإيحاء النفسي»؛ أجاب إملين دون تردد.

ساد الصمت القاعة السفلية لثوانٍ معدودة. ثم قهقه نيبس أودورا، الرابض في التابوت، وقال: «تلك إحدى الغايات، بيد أنني لن أكون مَن يساعدك».

«لقد استيقظتُ لتوِّي من حلمٍ طويل لأني تلقيتُ وحياً من السَّلَف».

«السَّلَف؟ أ-ألقد استيقظت “هي”؟»؛ لم يكن إملين مَن هتف بدهشة، بل كوزمي أودورا.

‘ألا يستجيبُ السَّلَفُ إلا للمسائلِ الجلل بعد الكارثة؟’؛ أصغى إملين في ذهول.

«كلا، ليس بعد»؛ قال نيبس بصوتٍ ثقيل. «لقد أخبرتني السَّلَفُ أن القيامة قد أزفت وعلينا الاستعدادُ لها، وأنتَ، يا إملين وايت، أحدُ العناصرِ الجوهرية في وحي السَّلَف».

«القيامة؟»؛ سأل كوزمي في دهشة.

بيد أن إملين لم تدر في خلده سوى خاطرةٍ واحدة.

‘أنا، إملين وايت، قد ذُكرتُ حقاً من قِبَل السَّلَف! أنا عنصرٌ جوهريٌّ لنجاةِ الـ <سِنغوين> من القيامة!’

تجاهل نيبس سؤال حفيده وواصل قائلاً: «يا إملين وايت، سأوكلُ إليك مَهمةً الآن».

«تفضل بالحديث». شعر إملين بأنه مفرط في التواضع. فرغم ما سمعه للتو، لم يظهر أي غطرسةٍ أَمام السيد نيبس.

قال نيبس أودورا بوقار: «جِد فرصةً لتصلي لـ <الأحمق>».

«آه؟»؛ ساور إملين الشك بأنه قد سمع خطأً.

خَفَض نيبس صوته وأضاف: «<الأحمق> الذي لم يظهر اسمُهُ الموقرُ إلا مؤخراً».