الفصل 494 : قضمة من مورلوك

كان القمر القرمزي معلقاً عالياً في السماء بينما خطا كلاين صوب دونا ودينتون وجثا بجوارهما.

تنفست سيسيل، رفيقة كليفز، الصعداء. التقطت البندقية على سطح السفينة، وانحنت، وسارت سريعاً في اتجاه آخر. تركت مسافة تقرب من العشرة أمتار عن أعضاء الخنزير المتبلة بالفلفل.

«يا عمي، هل بدأ الأمر؟…» شعرت الفتاة المراهقة المرحة والمُنمشة، دونا، ببعض التوتر فجأة. بَيْدَ أن وجهها كان يفيض بالفضول والترقب.

رفع كلاين سبابته اليسرى إلى فمه، مُشيراً للصغيرين بالتزام الصمت.

في أوقات كهذه، لم يسعه سوى شكر روزيل. فبفضل جهود هذا الزميل الأقدم في الانتقال، غدت بعض إيماءاته المعتادة لغة جسد شائعة في القارة الشمالية، لذا فلن تُفضي إلى سوء فهم.

‘قيل إنه في أوائل الحقبة الخامسة، كانت إيماءة “لا تتحدث” هذه تُعد إهانة في لوين. بَيْدَ أنه في بقاع معينة من القارة الجنوبية، فهي تعني “قبلني”…’ شرد ذهن كلاين قليلاً للحظة.

لم تجرؤ دونا ودينتون على التفوه بأي شيء آخر. بل اكتفيا بالجثو هناك بصمت، يُراقبان باهتمام بالغ بينما تأهب كليفز للمعركة.

التقط المغامر السابق قضيباً وألقى الخيط الذي تتدلى منه بعض أعضاء الخنزير من فوق جانب السفينة.

وبصوت ارتطام، ولج الطُعم إلى الماء.

وبعد نثر الأعضاء المتبقية بهدوء، أمسك كليفز بسلاحه وتراجع، خطوة تلو الأخرى، ليختبئ في الظلال قبالة سيسيل. وشكلا معاً زاوية تقرب من 60 درجة لجانب السفينة حيث كان يُسند القضيب.

وإذ أسند رمحه الثلاثي وأسلحته الأخرى، رفع بندقيته وحاول استشعار التصويب.

ساد الهدوء التام على سطح السفينة، ولم يتبق سوى صوت تشغيل المحرك البخاري وتلاطم الأمواج بالسفينة.

ومع انقضاء الدقائق، لم يسع دونا ودينتون سوى تبديل وضعيتهما من الجثو إلى الجلوس، مسندين ظهريهما إلى ألواح المقصورة، محاولين التخفيف من خدر ساقيهما.

في تلك اللحظة، أبصرا القضيب على جانب القارب يغوص قليلاً.

وسرعان ما ازداد الصوت المكتوم للاحتكاك دنواً. وفجأة، وثبت شخصية على سطح السفينة.

كان وحشاً يستحم في ضوء القمر القرمزي. كان جسده بأسره مكسواً بحراشف خضراء داكنة، وكان هُنالك طين أخضر يتدفق حوله.

لم يكن يشترك مع البشر في الكثير. كان أشبه بسمكة عملاقة نمت لها أربعة أطراف قوية، وكانت هنالك أغشية جلية في شقوق أطرافها.

بلغ طول المورلوك أكثر من 1.9 متر، بعينين مستديرتين وخياشيم على وجنتيه. بدا كالشياطين في الأساطير، مما جعل دونا تُغطي فمها لتكبح صرختها.

وفي ذات الوقت، غطت فم شقيقها، دينتون، أيضاً.

‘تفكير سليم…’ ابتسم كلاين في قرارة نفسه وهو يتفحص المورلوك بعناية.

على نقيض متجاوزي <البحار> الهائجين الذين رآهم سلفاً، لم يمتلك المورلوك الحقيقيون أدمغة شبيهة بالبشر. لقد كانوا وحوشاً خالصة.

مسح المورلوك محيطه بحذر قبل أن يجثو. التقط أعضاء الخنزير المتناثرة، وحشاها سريعاً في فمه، وأصدر أصوات مضغ جلية.

تلاشى الضوء في عينيه البيضاوين بشكل رئيسي تدريجياً، وكأنه غرق في حلم.

‘إنه متدني الذكاء…’ هز كلاين رأسه وأصدر حكمه.

‘بانغ!’

سحب كليفز الزناد، وانطلقت رصاصة من البندقية. أصابت صدر المورلوك في لمح البصر، مما أدى إلى تهشم حراشفه وتناثر دمائه.

«وا!» أطلق حوري البحر صرخة بدت كصرخة طفل، وألقى بنفسه على كليفز، الذي كان مختبئاً في الظلال. كان سريعاً كقطار بخاري.

في هذه اللحظة، فتحت سيسيل، التي كانت في موقع آخر، النار أيضاً.

‘بانغ!’

أصابت الرصاصة من البندقية أضلاع المورلوك، مما أدى إلى تناثر العديد من الحراشف وترنح الشخصية الطويلة.

أبدى المورلوك، الذي التهم حبيبات الفلفل، تباطؤاً جلياً. توقف، غير متيقن من العدو الذي سيُهاجمه أولاً.

وقد منح هذا كليفز وسيسيل فرصة لإعادة التلقيم بهدوء.

صوبا مجدداً وسحبا زناديهما.

‘بانغ! بانغ!’

تناثرت بقع الدماء تِباعاً، وأعاد الألم لعيون المورلوك صفاءها.

انقلب ووثب، مُتفادياً الطلقات اللاحقة، ودنا من كليفز وكأنه لم يُصب بأذى.

وضع كليفز البندقية من يده بشكل منهجي والتقط الرمح الثلاثي المسند إلى جانبه.

وعوضاً عن تفاديه، وثب للأمام وتدحرج إلى جانب المورلوك. اخترق الرمح الثلاثي في يده المنطقة التي تهشمت فيها حراشف فريسته بدقة وقسوة.

استدار المورلوك بباغتة، جالباً معه عاصفة من الرياح. ألقى بقوة الرمح الثلاثي مع كليفز للخارج، مما أدى إلى ارتطام المغامر السابق بسطح السفينة.

هز المورلوك رأسه، وكأنه يستشعر انزعاجاً بالغاً. لم يُهاجم كليفز وسيسيل مجدداً، بل وعوضاً عن ذلك، خطا بخطوات واسعة نحو جانب السفينة في محاولة للقفز إلى البحر.

‘بانغ!’

أصابته رصاصة سيسيل مجدداً، مُحدثة أزهاراً من الدماء مرة أخرى، بَيْدَ أنها لم تجعله عاجزاً عن الحركة بعد.

وبخطوتين، بلغ المورلوك بقعة ملائمة. ثنى ركبتيه وتأهب للقفز.

بَيْدَ أن جسده كان واهناً جداً لدرجة عجز معها عن بذل كامل قوته. كان جلياً أن المسافة التي قفزها غير كافية، لذا لم يكن بوسعه سوى الهبوط على الجانب الداخلي للسفينة.

‘بانغ!’

تحمل المورلوك وطأة الضرر وحاول الانقلاب فوق جانب السفينة.

وإزاء رؤيته يكاد يفر، أخرج كلاين مسدسه الدوار.

في تلك اللحظة، تناهى إلى مسامعه دوي مدوٍ من اتجاه آخر!

استحالت عين المورلوك اليسرى إلى حفرة دموية، وكان بوسع المرء رؤية مادة هلامية شاحبة تتلوى بداخلها بشكل مُبهم.

لم يقضِ نحبه بعد. بل استلقى على أرضية سطح السفينة، باذلاً قُصارى جهده للزحف والنهوض مجدداً.

وبعد بضع ثوانٍ، سرى مفعول السم وانتفض حتى وافته المنية.

تتبع كلاين الصوت وأبصر رجلاً في منتصف العمر يخطو خارجاً من الظلال على الجانب الآخر من المقصورة.

كان الرجل في منتصف العمر يرتدي معطفاً سميكاً أحمر داكناً وسروالاً أبيض واسعاً. وكان يعتمر القبعة التقليدية ذات الشكل الشبيه بالسفينة لهذا العصر.

كان يحمل بندقية بلون الحديد تُعد من بقايا العصر بينما كان الدخان الأبيض يتصاعد من فوهتها السوداء السميكة.

كان كلاين قد سمع الخادم يُقدم الرجل سلفاً، وكان يعرفه. كان قبطان <العقيق الأبيض>، إيلاند كاغ.

وبوجود تجاعيد جلية عند زوايا عينيه، وجبهته، وزوايا فمه، خطا إيلاند نحو كليفز وقال بابتسامة: «بصفتي قبطاناً، يتعين عليّ ضمان عدم وقوع أي حوادث.

«أستميحكم عذراً على المراقبة من الخطوط الجانبية طوال هذا الوقت».

كان كليفز قد نهض بالفعل. ولم تفضحه مشاعره.

«هذه سفينتك.

«ووفقاً للعرف، يحق لك نصيب من الغنائم».

أدار إيلاند رأسه لينظر إلى كلاين والآخرين وقال بابتسامة: «إعادة التزود بالماء والطعام التالية ستكون بعد يومين. سيتعين عليكم التفكير في سبيل لحفظ جثة المورلوك.

«ما رأيكم بهذا، بيعوها لي بسعر أبخس؛ والفارق هو المكافأة التي أستحقها».

«هذا هو الحل الأمثل». تبادل كليفز وسيسيل النظرات ووافقا على طلب إيلاند. «مقابل 130 جنيهاً، إنها لك بالكامل».

‘مكون متجاوز المورلوك يبلغ سعر السوق له 150 إلى 200 جنيه. وبالنظر إلى الأجزاء الأخرى ذات الروحانية، فإن 130 جنيهاً هو بالفعل سعر زهيد… إلا أن هذا هو كل ما يسع كليفز وسيسيل فعله. هذه سفينة إيلاند، ولديه مجموعة كبيرة من البحارة وأفراد الطاقم المسلحين لمعاونته. إن باءت المفاوضات بالفشل، فيمكنهم إغراق الجميع هنا في البحر في غضون دقائق… بالطبع، هذا بافتراض أنني لن أتدخل… أجل، يمكن ملاحظة أن كليفز وسيسيل ليسا متجاوزين، على الأقل ليسا متجاوزين في مجالي القتال والرماية. أما بالنسبة لـ إيلاند، فأنا أرتاب في أمره…’ وقف كلاين وأصغى للصفقة.

«لا، يبدو أنكم أسأتم فهم شيء ما. أنا لا أُهددكم. 150 جنيهاً. هذا سعر عادل». نادى إيلاند كاغ على أحد البحارة وناوله مفتاح الخزنة.

«هل أنت “العادل إيلاند”؟» حينها فقط بدت سيسيل وكأنها تستحضر لقبه في البحر.

ضحك إيلاند وقال: «أجل».

في هذه اللحظة، نهضت دونا ودينتون، اللذان أذهلتهما المعركة الضارية والوحش الحي، وركضا نحو المورلوك في مزيج من الحماس والخوف.

«هل… هل هو ميت حقاً؟» ركلت دونا جثة المورلوك بإصبع قدمها، ثم وثبت مبتعدة واختبأت خلف شقيقها الأصغر وكأنها تخشى أن يُبعث حياً مجدداً.

«إنه وحش حقاً!» أخذ دينتون نفساً عميقاً وفتح عينيه على مصراعيهما.

«هنالك العديد من الوحوش في البحر. وبخلاف امتلاكها أربعة أطراف وقدرتها على الوقوف، لا يشترك المورلوك مع البشر في أي صفات أخرى». ابتسم إيلاند بلطف.

جثا على ركبتيه وأخرج سكيناً، وشق الوجنة تحت عين المورلوك، كاشفاً عن بشرة بيضاء وطرية مشوبة ببعض الحمرة.

«ألذ جزء من جسد المورلوك ملائم لتناوله نيئاً». قطع إيلاند قطعة من اللحم بعناية وناولها لـ دونا. «أنتِ تُذكرينني بابنتي. للأسف، لقد كبرت وباتت لديها عائلة خاصة بها».

«أ-أنا لا أجرؤ على تناوله…» قالت دونا، ناظرة إلى قطعة اللحم الرقيقة الممسوكة على طرف السكين.

«هاها، من منكم يبتغي تجربتها؟» ضحك إيلاند وجال بنظره في الأرجاء.

وبعد التثبت من عدم وجود أي تحذيرات من حدسه الروحي، أومأ كلاين برأسه.

«يساورني فضول بالغ».

ناوله إيلاند السكين على الفور.

«جربها. على اليابسة، حتى النبلاء قد لا يحظون بفرصة لتناولها حتماً.

«هؤلاء المورلوك هم وحوش سمكية. يمكن اعتبارهم نوعاً متحولاً من الأسماك».

كان يحاول تبديد مخاوف الشقيقين.

أراد كلاين السؤال عما إذا كان هنالك أي وسابي، أو صلصة صويا، أو أي توابل أخرى، بَيْدَ أنه إزاء رؤية أن الطرف الآخر لم يذكر ذلك، خشي أن يبدو جاهلاً.

تناول السكين، وقضم اللحم الدامي، وازدرده.

كان إحساساً بلحم يذوب في فمه في لمح البصر. كان طعم الدماء خافتاً جداً، مما أضفى عليه طعماً مالحاً ملائماً. وقد أبرز ذلك ببراعة الطعم الطازج والحلو للحم.

مضغ كلاين مرتين، متذوقاً لذة طراوة وطزاجة لحم السمك. كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يُجرب فيها شيئاً كهذا.

«ممتاز». لم يبخل بمديحه بينما رفع إبهامه.

راقبت دونا الأمر برمته بفضول، وباتت فجأة مهتمة بلحم وجنة المورلوك.

طغى هذا على خوفها واشمئزازها، واقترحت فكرة التجربة.

لبى إيلاند طلبها وابتسم وهو يُراقبها تغمض عينيها بإحكام بينما تجعد وجهها في تعبير امتعاض وهي تقضم اللحم.

انفرجت تعابير دونا تدريجياً، وسرعان ما فتحت عينيها. وأثنت بحماس: «أطايب تستعصي على الوصف!»

حفزت الأمور على اتخاذ إجراء بينما تقاسم دينتون، وسيسيل، والآخرون القطعة الصغيرة من لحم الوجنة. أشبعهما تناولها، بيد أنه تركهم غير راضين أيضاً. كانوا راضين عن الطعم، غير أنهم لم يكونوا راضين عن الكمية.

وإزاء رؤية أن إيلاند قد التهم القطعة الأخيرة، أشار كليفز إلى جثة المورلوك وقال: «اللحم حول الأضلاع ملائم للقلي، بينما ينبغي شواء لحم البطن. الأجزاء الأخرى طعمها سيئ».

«أُشاطرك أفكارك»، قال إيلاند بضحكة خافتة. «سأجعل الطاهي يُعده على الفور. في ليلة كهذه، ينبغي لنا الاستمتاع بالطعام الجيد والنبيذ معاً وتبادل أساطير البحر. إنه أمر ممتع للغاية».

‘أنا أتطلع إلى ذلك… غير أنه، لِمَ استحال صيد محمود إلى تبادل للأطايب…’ ابتلع كلاين ريقه.