الفصل 579 : سؤال أكاديمي

وأثناء حديثها، ارتفعت عينا هيلين قليلًا، وكأنها غاصت في ذكرياتها.

«في البدايات، كنت أنقل الحديد والفحم من ميدسشير إلى فينابوتر، ثم أشحن التبغ، والقهوة، والكاكاو، وغير ذلك من المنتجات المحلية الخاصة، عائدةً بها إلى إنتيس. كان هذا خطًا بحريًا يحاذي الساحل، لذا كان آمنًا إلى حدٍّ ما. كما أن المنافسة فيه كانت شديدة للغاية. ومن أجل أن أخرج سريعًا من مأزقي وأدّخر المال، اجتهدت في رفع متسلسلتي، آملةً أن أتمكن من التجارة في المستعمرات.

«ولسوء الحظ، وما إن ألفت ذلك الخط البحري وربحت بعض المال، حتى صادفت عذراء العِلَل تريسي، التي لم تكن قد أصبحت بعد نائبة الأدميرال العِلّة، في إحدى غاراتها خلال رحلتي الثانية إلى غرب بالام. لم يكن لديها آنذاك سوى سفينة واحدة، لكنها كانت بالغة القوة. لقد قاومت أنا وشريكي بكل ما أوتينا من حياة، لكن كل ذلك كان عبثًا.

«إنها ليست ممن اعتادوا القتل عشوائيًا. كل ما فعلته أنها سلبت البضائع، وكذلك أنا…»

كما هو متوقع من شذوذ بين الشيطانات… أصغى كلاين في صمت، واستخدم قدرات <المهرج> لديه لكبح مشاعر الحرج عنده، ثم سأل بوجهٍ جامد، «إلى أي مدى بلغت العلاقة بينكما؟»

«لم تكن بيننا علاقة أصلًا!» أنكرت هيلين غريزيًا. «لقد أكرهتني! أ-أنا لم أرد الموت. ل-لم يكن أمامي إلا أن أقبل. ث-ثم إنها امرأة!»

يا سيدتي، لا حاجة بك إلى هذا الاضطراب كلّه. لو أنني سألت عمّا إذا كانت بينكما علاقة تتجاوز الصداقة، أفكنت ستقفزين من مكانك؟ إنما لم أكن مباشرًا إلى هذا الحد إلا مراعاةً لخجلكِ، لفرط لطفي… آه. تحت واجهة جيرمان سبارو المجنون، أنا رجل نبيل… هذا هو أنا الحقيقي… انتقل كلاين إلى السؤال التالي من غير أن تتبدل ملامحه، «ما نوع الطعام الذي تحبينه؟ وهل هناك أطباق تفضلينها على وجه الخصوص؟ أتميلين إلى الطعام الحلو أم المالح، أم إلى ما بينهما؟

«وما الطعام الذي تكرهينه؟ وما الأطعمة التي لديكِ حساسية منها؟

«هل لديكِ أي محظورات غذائية؟ وإن كانت لديكِ، فما هي؟

«…»

جعلت هذه الأسئلة هيلين تشعر وكأنها في حُلْم، وكأن كل ما يجري حولها غير واقعي.

لم يخطر ببالها قط أن الرجل سيسألها مثل هذه الأسئلة. كان الأمر أشبه بخاطب يسأل محبوبته عن هواياتها.

لا! لا يوجد خاطب يطرح مثل هذه الأسئلة! مثل هذه الأمور كلها تُستخلص بالتلميح من كثرة الأحاديث، أو تُنال بطرق أخرى! لا امرأة تحب أن تُستجوب بهذه الطريقة! ه-هذا أشبه بالاستبيانات التي ابتكرها الإمبراطور روزيل… م-ماذا يريد؟ إنه يطرح هذه الأسئلة كلها من دون أي تعبير على وجهه. أنا خائفة جدًا… صمتت هيلين بضع ثوانٍ، ثم أخذت تجيب عنها واحدةً بعد أخرى تحت نظرة كلاين الباردة الساكنة.

حافظ كلاين على جلسته المائلة إلى الأمام، وتابع سؤاله، «كيف تجلسين عادة؟ وهل لديكِ حركات اعتيادية…»

وكلما أجابت هيلين أكثر، ازداد هلعها. فقد كان ينتابها شعور عصي على التفسير بأن الإجابة عن هذه الأسئلة ستجعلها تختفي.

وبحلول الوقت الذي انتهى فيه ذلك «الاستبيان» المحيّر المروّع، كانت تشعر في أعماقها بثقلٍ جاثم، وتظن باستمرار أن عاقبةً فظيعة تنتظرها.

لماذا لا أغامر وأقفز من العربة ما دام لا ينتبه إليّ؟ فكرت هيلين في هذا الاحتمال بجدية.

إلا أن الرجل لم يُبدِ أي علامة على عزمه مهاجمتها، وهذا ما جعلها تتردد. فقد شعرت أن ثمّة أملًا في تسوية الأمر على نحو سلمي.

وبعد أن أحاط كلاين بطباع هيلين، وعاداتها، وتفضيلاتها، حوّل الحديث نحو نائبة الأدميرال العِلّة.

«ما الذي تعرفينه عن تريسي؟»

ساد الصمت هيلين، وارتجف فمها بضع مرات. ولم تستطع أن تنطق.

ولمّا واصلت العربة سيرها مدةً طويلة، لم تبتسم ابتسامةً ملؤها المرارة إلا عندئذ.

«إنها تملك قدرات قتالية ممتازة. وهي بارعة في التسلل واللعنات، وقادرة على أن تصبح غير مرئية وأن تتحول إلى ضوء.

«وهي تُحكم وسائل تبديل الأجساد عبر مرآة أو عصًا سحرية، فضلًا عن النيران السوداء والصقيع. ويمكنها أن تجعل أعداءها ضمن نطاق معين يمرضون فجأة، بما في ذلك الزكام، والالتهاب الرئوي، والتهاب المعدة والأمعاء، وغير ذلك من الأسقام. وكلما طال القتال معها، ازدادت العِلَل التي تُنزِلها سوءًا. بل إن بعض المتجاوزين قد يموتون مباشرةً بنوبة قلبية.

«ويمكنها أ-أيضًا أن تخلق خيوطًا غير مرئية لتتحكم في عدوها. وهي تعرف تشريح جسد الإنسان م-معرفةً جيدة جدًا. وبمقدورها بسهولة أن تمنح الناس لذةً من خلال اللمس—ت-تلك اللذة بعينها.

«ولديها قدرة سحر نشطة تجعل كثيرًا من القراصنة يتخلون عن المقاومة ما إن يقتربوا منها.

«ه-هي غالبًا ودودة، لكنها قاسية على أعدائها. إنها تستمتع بتحطيم الكمال الذي يودّ الآخرون حمايته، وتجعلهم يعانون ألمًا وعذابًا هائلين…»

لم تدخل هيلين في تفاصيل كيفية قيام تريسي بتحطيم حالة الكمال عند الآخرين. فقد كانت هناك قصص قاسية كثيرة، وأمور تبعث على ضحك عبثي. كانت عذراء العِلَل هذه قد جعلت أعداءها ذات مرة—وهما أب وابنه—يقتل أحدهما الآخر، كما دفعت زوجة أحد أعدائها إلى خيانته وجعلته يشهد ذلك المشهد بعينيه.

كما هو متوقع من شيطانة. إنها <شيطانة> من المتسلسلة 5، أعلى بمتسلسلة واحدة من <شيطانة اللذة>… تكوّن لدى كلاين فهم أساسي لأسلوب تريسي القتالي، ثم سأل مجددًا بهدوء، «هل لديها أي <أدوات غامضة>؟»

«… نعم. سوار مرصع بالألماس. ما دامت ترتديه، يصعب جدًا على تريسي أن تُصاب بأذى.» ترددت هيلين قبل أن تكشف سر نائبة الأدميرال العِلّة.

طرح كلاين بضعة أسئلة تفصيلية أخرى، بينما اعتدل بجسده قليلًا.

«هل تريسي تساعد طائفة الشيطانة في الاتجار بالبشر؟»

كان هذا أمرًا أولاه اهتمامًا بالغًا عندما سمع نائبة الأدميرال آيسبرغ إدوينا تذكره.

لقد تعاونت طائفة الشيطانة مع إينس زانغويل، وكان الأمر متعلقًا بالعائلة المالكة. وكان يشمل أثرًا سفليًا مجهول الموقع.

وكانت تريسي تساعدهم في الاتجار بالبشر.

أما بايلن، الذي أشار إليه <المشنوق>، فكان الشخص الذي دبر عددًا كبيرًا من قضايا اختفاء العبيد، واختفاء القبائل البدائية في القارة الجنوبية. وبما أنه ظهر عند الأثر السفلي، فلا بد أنه أحد أفراد الطبقة العليا.

وأكبر متاجر بالبشر، كابيم، كان يحميه متجاوزون من مسار الحكم. وهذا مسار تسيطر عليه العائلة المالكة في لوين وفينابوتر، إلى جانب جيشيهما…

تضافرت كل هذه الأمور التي كان كلاين على علم بها، لتكوّن خيطًا واحدًا، لكنه لم يكن متيقنًا مما يكشفه ذلك الخيط فعلًا. وكانت نائبة الأدميرال العِلّة تريسي تمثل نقطة اختراق.

«أي طائفة شيطانة؟» سألت هيلين بحيرة.

«ليس عليكِ أن تعرفي»، أجاب كلاين بهدوء.

لو أنكِ لم تعرفي ما الشيطانة، ثم انتهى بك الأمر إلى الشك في أن نائبة الأدميرال العِلّة شديدة السحر، التي تمنحكِ اللذة، هي في الأصل رجل قذر همجي، فأخشى أنكِ كنتِ ستفقدين السيطرة في الحال… لا حاجة بكِ إلى شكري. أنا رجل صالح… سخر كلاين في داخله.

لا تُقاس الحياة الواقعية بما يحدث في عالم الروايات.

كبحت هيلين حيرتها، وقالت وهي تسترجع الأمر، «في السنوات الأخيرة، كانت منشغلة بنقل العبيد. والطرف الآخر من تجارتها هو القائد المجنون كونورز فيكتور. وتقول الشائعات إن له شراكةً عميقة مع كثير من المتاجرين بالبشر وتجار العبيد في لوين.»

القائد المجنون كونورز فيكتور… تذكر كلاين هذا اللقب والاسم.

أومأ برأسه، ولم يعد يتحدث بصوته الثقيل، بل قال بصوت ألطف نسبيًا، «هل تورطتِ أنتِ في مثل هذه الأمور؟ كأن تكوني قرصانة بدوام جزئي مثلًا؟»

هذه النبرة المهذبة الودودة للغاية جعلت دانيتز يرتجف لسببٍ مبهم تمامًا. فقد شعر أن جيرمان سبارو في هذه الحالة كان أشد رعبًا بكثير من حالته الباردة الجامدة.

«لا.» هزّت هيلين رأسها. «يجري في عروقي دم عائلة ساورون. لن أجلب العار إلى عائلتي. ث-ثم إن تريسي كانت تقول دائمًا إنها لن تدعني أتلطخ بإراقة الدماء والظلمة. وإنها هي من ستواجه كل ذلك.»

لا بد أنها قرأت من الروايات الرومانسية أكثر مما ينبغي… أخرج كلاين قطعة ذهبية، وجعلها تنسج بين أصابعه كما لو كانت ترقص.

ولم يخفِ الأمر عن هيلين، بل أجرى أمامها عِرافةً ليتأكد من أنها لا تكذب.

وجاءت النتيجة أنها كانت صادقة إلى حد بعيد.

وهذا أيضًا لأنني لم أسأل بالتفصيل عن تشابكاتها العاطفية مع تريسي؛ وإلا، لما كانت بهذه الصراحة… تأمل كلاين سرًا، ثم أعاد القطعة الذهبية إلى مكانها.

وفي تلك اللحظة، كانت العربة قد دارت حول الميناء، ولم تعد متجهة إلى السفينة التي كان من المفترض أن تستقلها هيلين.

نظر كلاين إلى المشهد خارج النافذة، ثم أخرج زجاجة معدنية صغيرة. وناولها إلى هيلين وقال، «استخدمي السائل الذي بداخلها لإزالة زينتك.»

«لماذا؟» سألت هيلين لا شعوريًا.

«ليس هذا مما ينبغي لكِ أن تسألي عنه»، قال كلاين من دون تعبير، وهو يميل إلى الأمام مرةً أخرى.

وعلى الرغم من شعورها بالغبن والغضب، فإن هيلين لم ترغب في إغضاب الرجل واستجلاب سخطه في مثل هذه اللحظة الحرجة. ولم يكن أمامها إلا أن تنزع سدادة الزجاجة وتشمّ ما فيها لتختبر إن كان سامًا.

«هل يمكن استعماله مباشرة؟» سألت.

أجاب كلاين بإقرار مقتضب.

أخرجت هيلين منديلاً أبيض وربّتت عليه بسائل الزجاجة. ثم بدأت تمسح وجهها، وسرعان ما أزالت التنكر الذي كانت قد وضعته من قبل.

واختفت عنها تلك الذكورة ذات الجمال الأخاذ، ولانت تقاسيمها من جديد، إذ انكشفت ملامح هيلين الأصلية أمام كلاين.

وبعد أن راقبها بعناية، قال كلاين بهدوء، «اخلعي قبعتكِ وأرسلي شعركِ.»

عقدت هيلين حاجبيها، وساورها شعور مُلحّ بأن ما سيلي ذلك سيكون أوامر غير مقبولة، مثل خلع ثيابها.

أخذت نفسًا عميقًا، ونزعت قبعتها، وأطلقت شعرها الأحمر الملفوف. وعلى الفور، بدت شديدة الأنوثة.

اعتدل كلاين بجسده، ثم أسنده إلى جدار العربة قبل أن يقول بهدوء، «يمكنكِ الآن أن تعيدي تنكركِ.»

أهو مجنون؟ بعد كل هذا يريدني أن أعود إلى الهيئة التي كنت عليها؟ لم تجرؤ هيلين على إظهار استيائها، خشية أن يرفع الرجل طلبات غير مقبولة. فأسرعت بفتح حقيبتها، وأخرجت مرآة لتنظر إلى نفسها.

لقد أُزيلت الزينة بنظافة شديدة… ذُهلت لحظة، قبل أن تسرع إلى وضع الزينة مجددًا ولفّ شعرها.

وعندما توقفت العربة، كانت قد عادت تبدو كشاب وسيم.

أومأ كلاين إيماءةً خفية، ثم نظر إلى خارج النافذة قبل أن يسحب بصره.

«سؤال أخير.»

«ماذا؟» سألت هيلين بتوتر.

رفع كلاين خط بصره قليلًا، وتحركت عضلات وجهه.

«ما حجم ثدييكِ؟»

«…» بُهتت هيلين أولًا، ثم احمر وجهها.

ولم تكن هذه حمرة خجل، بل حمرة غضب أراد أن يدفعها إلى لكم الرجل في ذقنه.

لم يحوّل كلاين نظره، بل أضاف بهدوء، «إنه سؤال أكاديمي.»

«…» وإذ لم تلحظ أي نية شهوانية في عينيه، استنشقت هيلين الهواء وأغمضت عينيها ثم أجابت عن السؤال.

تنفّس كلاين الصعداء سرًا، وأخرج تذكرة سفينة ورزمة من الأوراق.

«هوية جديدة، وتذاكر إلى ميناء تيانا.

«وحين تصلين إلى هناك، اشتري تذاكر إلى ميناء بريتز.»

رمقته هيلين بنظرة حذرة، قبل أن تتلقى التذاكر والوثائق. ثم حملت حقيبتها ونزلت من العربة بحذر، لترى السفينة التي ستستقلها.

تبعها كلاين بنظره وهو يراقبها ترحل. ومن طرف عينه، لمح دانيتز وهو يجاهد لكتم ضحكه.