الفصل 634 : مدينة البياض

جامعة ستوين… الأستاذ ميشيل… دفتر من فترة حرب العشرين عامًا… استخلصت أودري الكلمات المفتاحية من حديثها، وألقت نظرةً على سوزي التي كانت تركض بسعادة أمام الفرس. ثم دخلت في صلب الموضوع مباشرةً وسألت، «يا سيدة سماين، ما نوع هذا الدفتر؟»

«لست متأكدة. كل ما أعرفه أنه يعود إلى فترة حرب العشرين عامًا. وهو جزء من مجموعة الأستاذ المشارك ميشيل. وله سمة مهمة—وهي أن الزخارف على غلافه تتخذ على نحو خافت هيئة تنين.» لم تُخفِ سماين عنها شيئًا، وأخبرتها بكل المعلومات التي تعرفها.

أنصتت أودري إلى وصفها في صمت، فيما كانت تشد زمام فرسها الكستنائي الداكن، وتفكر في الكيفية التي يمكنها بها إتمام المهمة.

إن زيارة الأستاذ المشارك ميشيل، والاطلاع على مقتنياته، ثم التقدم بطلب شراء واحد منها، ليس بالأمر الصعب جدًا.

ومع أن الاعتراف بهذا محرج، فمن المستبعد جدًا أن يرفضني أيًا كانت الطريقة التي سيُقال بها الأمر. نعم، يا أودري، ينبغي ألا تعتمدي على هذه الأشياء أكثر مما ينبغي…

المشكلة الكبرى هي أن الأمر سيأتي فجأة. فأنا لم أكن أعرف الأستاذ المشارك ميشيل من قبل، مما يجعل من الصعب جدًا تفسير سبب زيارتي المفاجئة له. وفوق ذلك، لا أعلم ماذا يعني له ذلك الدفتر. فإعلان رغبتي في شرائه قد يجعله متيقظًا وحذرًا.

… أخو جين الأكبر يدرس في جامعة ستوين. وفي اللقاء الأخير، أظهر ميلًا إلى الوصف والنقاش في مختلف الأمور. فإذا دعوتُه هو وأخته إلى شاي ما بعد الظهيرة القادم، ووجهتُ الحديث نحو التاريخ أو علم الآثار أو المقتنيات، فسيأتي على ذكر الأستاذ المشارك ميشيل على الأرجح. نعم، في الجامعة، من المؤكد أنه لن يكون هناك كثيرون يمكن وصفهم بجامعي المقتنيات.

وبوجود هذا التمهيد، أستطيع أن أرسل شخصًا لزيارة الأستاذ المشارك ميشيل، وأتقدم بطلب للاطلاع على مجموعته. وفي اللقاء الأول، سأبذل جهدي ألا أُظهر رغبتي في الدفتر. بل سأراقب تصرفات المالك، وأقوده إلى كشف حقيقته. وسيكون ذلك مفيدًا لي لأستخدم الأمور المناسبة في الطلبات المناسبة في الوقت المناسب.

وبعد أن تأكدت من خط سير تفكيرها، أومأت أودري إلى سماين وابتسمت.

«سأجتهد في إتمام المهمة، لكنني لا أستطيع أن أضمن النجاح.»

وما إن قالت ذلك، حتى شدت الركاب وانطلقت كالسهم، متجهةً مباشرةً إلى ثعلب بني محمر كان يركض هنا وهناك داخل طوق الصيد.

…

فوق البحر الهائج، كانت المنتقم الأزرق كأنها ورقة تتقلب وسط زوابع عاتية. ومن وقت إلى آخر، كانت تُقذف عاليًا ثم تهبط بعنف على الأمواج، لكنها احتفظت بإحساس مذهل بالتوازن من دون أي علامة على الانقلاب.

داخل مقصورة القبطان، كان ألغر ويلسون يطفو قرب النافذة، ناظرًا إلى الأمواج الخارجية التي تعلو كالجبال. وكانت الرياح العاتية تدور حوله في صمت.

وبعد برهة، هبطت قدماه على السجاد.

إن <مبارك الريح> فعلًا متسلسلة يسهل «تمثيلها» بناءً على اسمها. والمشكلة الوحيدة أنها تجعلني سريع الغضب أحيانًا، بما يطابق تمامًا خصائص العاصفة… تنهد ألغر في داخله، من غير أي شعور بالغبطة.

فعلى مدار الشهرين الماضيين تقريبًا، أخفق في الحصول على وصفة مغني المحيط عبر قنوات موارده الخاصة وتبادلات <نادي التاروت>. ففي النهاية، كانت تخص المتسلسلة 5، المتسلسلة الأقرب إلى نصف الحاكم. وكانت الوصفة الموافقة شيئًا يفوق فيه طلب العرض بقدر شاسع. وحتى مع سفنٍ من المال واستعدادٍ لدفع علاوة، كان من الصعب جدًا شراء واحدة.

وعادةً، فإن الانضمام إلى الكنيسة أو المنظمة الموافقة كان الوسيلة الأشد فاعلية للحصول على الوصفة الموافقة، لكن ألغر، بصفته أسقفًا في كنيسة <رب العواصف>، لم يكن يستطيع الاعتماد على هذه الطريقة. فبسبب أسرار خاصة، كان عليه أن يخفي قوته كي ينال الحرية التي يحتاجها للتحرك، وأن يبقى تحت مراقبة خفيفة. ولم يكن ليقصد موضعًا بعينه ويُتمّ الهدف الذي انتظره طوال هذا الوقت إلا بعد أن يملك ثقةً كافية.

وما بعث سروره أنه لم يضع الشهرين الماضيين سدى. فعلى الأقل، كانت سرعة هضمه لجرعة <مبارك الريح> جيدة إلى حدٍّ لا بأس به.

إن <مبارك الريح> بسيطة. أما مغني المحيط، فيُقال إنها بالغة الصعوبة… أيفترض بي أن أغني كثيرًا؟ لم يستطع ألغر إلا أن يدير رأسه نحو السطح.

وعلى الرغم من أن عدة غرف كانت تفصله عنهم، فإنه كان لا يزال يسمع البحارة السكارى يغنون بحماسة، محدثين ضجيجًا يكاد يضاهي زئير العاصفة.

انعقد حاجبا ألغر دون شعور.

…

<باكلاند>، <حي شيروود>. سيرك سينثِس.

«يا سيدتي، ألم تقولي إنك تؤدين عروض سحر؟ فلماذا ترتدين هكذا؟» سأل شاب المرأةَ التي ترتدي قبعة سوداء مدببة وفستانًا من اللون نفسه، بحيرة.

أنا لا أعرف أيضًا لماذا أرتدي هذا. لعل السبب أن هذا أول ظهور لي هنا. لقد كان دماغي متجمدًا من الطقس، ثم ترسخ هذا النمط بعد ذلك… فركت فورس وجهها الملطخ بطلاء أحمر وأصفر، ثم أجابت مبتسمة، «في الأزمنة القديمة، كان السحر كثيرًا ما يُخطأ فيه ويُحسب ضربًا من السحر الشعوذي.»

لكن هذا لا علاقة له بسبب ارتدائي لهذا… التقطت الكوب الأوسط من بين ثلاثة أكواب خزفية موضوعة أمامها. ثم وضعت تحته كرةً بيضاء.

بعد ذلك، بدّلت مواقع الأكواب بسرعة، ثم ابتسمت للشاب الذي سألها.

«خمّن أين توجد الكرة الصغيرة؟»

«أليس هذا واحدًا من أساليب المقامرة التي ابتكرها الإمبراطور روزيل؟» قال الشاب باهتمامٍ متزايد. «لكنّك لستِ موزعة أوراق، بل <سيدة حيل> في سيرك. ولذلك أعتقد أن الكرة قد استُبدلت أصلًا. كل الأكواب فارغة!»

ابتسمت فورس وقالت، «تهانينا، لقد أخطأت.»

ثم رفعت فجأةً الكوب الأوسط، فانطلقت منه لطخة بيضاء.

لقد كانت حمامة!

أما الكرة الصغيرة من قبل، فقد كانت في الموضع الذي تركته الحمامة!

«واو!»

«معجزة!»

«سحر رائع!»

«مذهل!»

وبعد سلسلة من هتافات الدهشة، بدا على فورس قدر واضح من الرضا عن نفسها، بينما كانت تنظر إلى جرس الكاتدرائية البعيد، وتجمع أدواتها، وتعود إلى الخيمة التي يقيم فيها مدير السيرك.

«أأنتِ حقًا مستقيلة؟ أستطيع أن أضاعف أجرك!» تقدم مدير السيرك محاولًا إقناعها بالبقاء.

ولسوء الحظ، فقد لخّصتُ مبادئ <سيدة الحيل> بحلول منتصف مارس، وقد هضمت الجرعة تمامًا بالفعل في الأسبوع الماضي. ولولا أن العقد لا ينتهي إلا اليوم، لما كنت هنا أصلًا اليوم…

وعلى الرغم من أن كونك <سيدة حيل> شعور لطيف جدًا، فإن هذا لا يثنيني عن هدفي في الترقّي إلى <منجمة>. لقد قال المعلّم إنه سيعطيني الوصفة والمكونات وهدية هذا الأسبوع… تُرى ما نوع الهدية التي ستكون؟

آه، إن هذيانات القمر المكتمل تزداد رعبًا. ولولا السيد <الأحمق>، لكنت فقدت السيطرة بلا شك وتحولت إلى وحش… مدت فورس يدها اليمنى وغطت فمها، متثائبةً بكسل. ثم قالت مبتسمة، «حسنًا، أنا في الواقع كاتبةٌ من الأكثر مبيعًا. وروايتي القادمة تتعلق بالسيرك، ولذلك أتيت إلى هنا لأُستأجر.»

«كاتبة من الأكثر مبيعًا؟» أضاءت عينا مدير السيرك، وقال بقلق وترقب، «أستكتبين عنا أشياء سيئة؟»

«أهناك ما يستدعي ذلك؟ لقد استمتعت حقًا خلال الشهرين الماضيين.» نزعت فورس قبعتها السوداء المدببة.

فكشف مدير السيرك عن ابتسامة صادقة وقال، «وول، يا سيدة وول، هل يمكنك أن تذكري اسم سيركنا في كتابك؟ أ-أنا سأدفع لكِ رسوم إعلان. وبالطبع، لن تكون كثيرة. كما تعلمين، فأنا مسؤول عن أرزاق أناس كثيرين.»

أيمكن فعل هذا؟ يبدو أن مدير السيرك هذا ذكي نوعًا ما… ولأول مرة، أدركت فورس أن الرواية يمكن أن «تُعلن» تمامًا كما في الجرائد أو المجلات. وفوق ذلك، فإن الصيغة أكثر خفاءً وطبيعية.

…

وسط الأمواج، كانت باخرة تصطف على جانبيها المدافع تسير على طول خط بحري آمن، من غير أن تجرؤ على الانحراف بعيدًا عنه.

فأي انحراف عن الخط البحري شرق جزيرة أورافي كان يعني، في العادة، الاختفاء. وحتى القراصنة لم يكونوا يجرؤون على الابتعاد كثيرًا عن المناطق الآمنة.

لقد كان هذا البحر ممتلئًا بمناطق لم تُستكشف، ومشحونًا بمختلف الأساطير المثيرة!

وبعد شهرين من العمل التطوعي، والعثور على أربع فرص لأداء تمثيل حقيقي، ودّع كلاين حملَ المرضى، وفركَ أحواض المرحاض، وتنظيفَ القيء، وسائر الأعمال المتفرقة الأخرى. ثم صعد إلى سفينة متجهة إلى أرخبيل غارغاس.

وفي تجمع <التاروت> في أوائل مارس، كان قد استأجر <الناسك> كاتليا في حديث خاص. وكان سيلتقيها في عاصمة أرخبيل غارغاس، مدينة البياض، ناست. ثم سيصعد إلى سفينتها ويتجه إلى البحر الخطر، الذي يكاد يكون أقرب إلى الوهم، في أقصى شرق بحر سونيا. وهناك، سيبحث عن حوريات بحر غير منتميات يعشن في تلك الجهة.

وقد بدت <الناسك> كاتليا مهتمة جدًا بلقاء أعضاء <نادي التاروت> في العالم الواقعي. وبعد بضع ثوانٍ فقط من التفكير، وافقت على طلب <العالم>. غير أنه، ونظرًا إلى ارتفاع مستوى الخطر، فقد طلبت سعرًا مرتفعًا.

3,000 جنيه!

كان أول ما خطر لكلاين أن يتخلى عن الأمر ويستخدم سفينة السيد <المشنوق> الشبحية، لكن بعد أن أخذ في الاعتبار أن كثيرًا من بحارة كنيسة <رب العواصف> سيتبعونه، مما يجعل حريته محدودة، وأن مستوى الخطر في أقصى المنطقة الشرقية من بحر سونيا مرتفع، فقد قبل في النهاية شرط السيدة <الناسك>. أما هي، فستنتظر حول أرخبيل غارغاس لمدة شهر واحد عند بداية أبريل. وأي تأخير كان يعني نهاية التعاون.

ولئلا يضيع العربون البالغ ألف جنيه سدى، لم ينتظر كلاين حتى يُتم هضمه قبل أن يتجه من جزيرة أورافي إلى أرخبيل غارغاس.

وبالطبع، فمع التلخيصات السابقة وفرص التمثيل الحقيقي، كان قد اقترب جدًا من هضم جرعة <عديم الوجه> تمامًا. وحتى لو لم يستخدم التمثيل الحقيقي، فإن مجرد التمثيل في هيئة جيرمان سبارو كان كافيًا لإتمام الهضم خلال أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع.

ولهذا السبب، ولأن هوية <العالم> مرتبطة بجيرمان سبارو، فقد تحول كلاين مجددًا إلى ذلك المغامر المجنون القوي بمجرد أن غادر المستشفى. غير أنه أخفى هيئته إلى حدٍّ ما.

وحين كان يراقب سطح البحر المضطرب، أبصر كلاين أخيرًا مدينةً ساحليةً بيوتها مبنية في معظمها من الصخر الأبيض.

أقصى الجبهة الشرقية لإمبراطورية فيساك، عاصمة أرخبيل غارغاس، ناست!

لقد أصبحت في ما وراء البحار أخيرًا… نظر كلاين إلى قارب صيد يحمل لحم الحيتان، وهو يشق طريقه إلى الميناء، بخشونته الظاهرة التي لم تكن خفية.

وفي الوقت نفسه، اكتشف عدة سفن ترفع رايات القراصنة، راسيةً في الميناء من غير أي محاولة لإخفاء ذلك.

حقًا، إن الجبهة الشرقية لجزيرة أورافي ملعب للقراصنة… وضع كلاين قبعته، وحمل أمتعته، وغادر المقصورة بعد أن استقرت الباخرة تمامًا. ثم نزل عبر الممر إلى الميناء.

وما إن خطا بضع خطوات، حتى رأى طاقمًا من القراصنة يبدو وكأنهم دخلوا في نزاع مع عصابة محلية. وقد سحب الطرفان أسلحتهما واشتبكا.

مرّ كلاين بهدوء من جوارهما، من غير أن يُظهر أي علامة على الرغبة في إيقافهما.

وفي تلك اللحظة، رأى أحد المحليين يخرج من جيبه عدة علب، ثم يفتح أغطيتها ويرميها إلى وسط الطريق.

ما معنى هذا؟ كاد كلاين أن يضحك، قبل أن يتذكر غرضًا سيئ السمعة في البحر.

سمك الذئب المعلّب!

كان سمك الذئب المعلب شائعًا على الساحل الشرقي لفيساك وفي أرخبيل غارغاس!

وما إن خطرت الفكرة في ذهنه، حتى بدا وكأن نتنًا لا يُوصف قد اجتاح حاسة الشم لدى كلاين.

ارتجفت عضلات وجهه، بينما كان يبذل جهدًا ليتحمل انزعاج جسده، وغادر المنطقة بسرعة.

أما عدد قليل من القراصنة الذين ضربتهم الرائحة النتنة، فقد تقيؤوا على الفور، بينما أخذ الباقون يفرون بجنون وهم يجرون رفاقهم، كما لو أنهم فقدوا كل قدرتهم على القتال.

وبعد دقيقة، في زاوية نائية، قرفص المغامر المجنون جيرمان سبارو، وتكَرَّع في صمت.