الفصل 678 : العقاب

على جانبي الطاولة البرونزية العتيقة المرصعة بالبقع، امتدت هيئات ضبابية إلى الخارج من عناق أعمدة الضوء القرمزية الداكنة، قبل أن تتحول إلى أجساد مادية. أما المحيط، فظل ساكنًا وخاويًا كما كان دائمًا، كأن أي كائن حي لم تطأه قدم منذ ملايين السنين.

«مساء الخير، سيد <الأحمق>~» سرعان ما رنّ صوت أودري النشيط المبتهج في أرجاء القصر الباهر الذي ترفعه الأعمدة الحجرية.

أومأ كلاين برأسه مبتسمًا، وهو يراقب الأعضاء الآخرين وهم يلقون التحية تحت قيادة الآنسة <عدالة>.

وهنا، لم يكن ثمة شك في أن <الناسك> كاتليا بدت متحفظة على نحو غير معتاد. وكانت قراءة أودري لها أنها تحمل أشياء كثيرة في خاطرها.

وبعد أن خمدت الأصوات واتخذ الأعضاء مقاعدهم، ألقى <الأحمق> كلاين نظرة على الآنسة <عدالة>، مما جعل <طبيب نفسي> هذه تدرك نواياه على الفور؛ ولذلك، لم ترفع يدها قليلًا ولم تتكلم. وبعد ذلك، نظر إلى كاتليا وأطلق ضحكة خافتة باردة.

«أخبري برناديت أنها تستطيع استخدام بعض الأغراض مقابل بعض الأجوبة.»

برناديت… وبعد سماع هذا الاسم المألوف، الذي لم يكن الملكة الغامضة، ولا مالكة الفجر، ولا زعيمة فجر العناصر، أدركت كاتليا أن السيد <الأحمق> كان يعرف كل شيء بالفعل. وأن حيلتها الرخيصة قد انكشفت تمامًا أمام «هو»!

وجعل هذا قلبها يهبط، فلم تستطع إلا أن تشعر بإحساس شديد بالخوف. وأصبحت عاجزة مؤقتًا عن تحديد الموقف أو الكلمات التي ينبغي أن تُظهرها ردًا على ذلك.

وبالنسبة إليها، كانت كلمات السيد <الأحمق> واضحة. انقلي الرسالة، ولكن تلك الرسالة وحدها؛ لا شيء غيرها. لم يكن مسموحًا لها أن تقدم أي تلميحات أخرى!

وكانت كاتليا تؤمن أنها فهمت ما يعنيه «هو» بين السطور.

برناديت؟ هذا اسم شائع بين نساء إنتيس. فمن تكون؟ وما الجواب الذي ترغب في استبداله؟ وما علاقتها بالسيدة <الناسك>؟ هل كانت السيدة <الناسك> قد قدمت طلبًا على انفراد، وجواب السيد <الأحمق> هو «نعم»؟ لا، ليس ذلك. قطعًا ليس ذلك. لو كان طلبًا خاصًا ومعقولًا، لما ذكرتْه السيدة <الناسك> على وجه الخصوص أمامنا. لكان «هو» قد أجاب صلواتها مباشرة… هل «هو» يوجه تحذيرًا؟ نسيت أودري أن تراقب الأعضاء الآخرين بينما تعاقبت في ذهنها سلسلة من الأسئلة. وبعد ذلك، وبفضل فطنتها القادمة من مسار <المتفرج>، أدركت نية السيد <الأحمق> الحقيقية.

وعقب ذلك، تشكلت لديها نظرية بعينها.

لقد لمّحت السيدة <الناسك> على انفراد عن <نادي التاروت> لهذه السيدة برناديت، لأنها تأمل في الحصول على بعض الأجوبة… والسيد <الأحمق> مستاء جدًا من هذا الأمر، لذا أشار إليه مباشرة ووجّه إلى هذه المخالفة لأول مرة تحذيرًا؟

بجدية، لماذا تُفشين أمور التجمع للآخرين؟ أنا لم أخبر سوزي حتى! هذا سيجلب الخطر للجميع! لحسن الحظ أن السيد <الأحمق> موجود!

كادت أودري أن تنفخ خديها، ناسِيةً هيئتها وإتيكيتها. وللمرة الأولى، أدركت أن ليس كل عضو في <نادي التاروت> يملك إحساسًا بالانتماء كما تملكه هي، أو يُظهر مثل تلك الهيبة والإيمان تجاه السيد <الأحمق>.

وكان لدى <المشنوق> ألغر، و<الساحر> فورس، و<القمر> إملين أسئلة ونظريات مماثلة، لكن مواضع تركيزهم لم تكن واحدة.

فبينما كان ألغر يتوقع ما سيفعله السيد <الأحمق>، بدأ يتساءل عمّن تمثله هذه البرناديت، وهو اسم أنثوي مألوف في إنتيس. وكان فضوليًا حيال السبب الذي دفع <الناسك> المتحفظة إلى المخاطرة بإفشاء بعض المعلومات عن <نادي التاروت>. أما فورس، فبينما كانت قلقة من احتمال انكشاف وجود <نادي التاروت>، فقد تخيلت في الحال أيضًا قصة جاسوس وجاسوس مضاد. أما إملين، فقد راقب الموقف بشماتة، معتقدًا أن <الناسك> حمقاء بحق.

هيه، حتى سلف سِنغويننا يعامل السيد <الأحمق> على قدم المساواة، وقد أرسلني مبعوثًا لأُربّى. أما أنتِ، فلستِ حتى نصف حاكم، ومع ذلك حاولتِ القيام بحيل رخيصة تحت أعين السيد <الأحمق>؟ هل سئمتِ الحياة؟ بالفعل، لا أستطيع فهم أفكار الكائنات القصيرة العمر. لقد قال الإمبراطور روزيل ذات مرة إن الحشرات التي لا تعيش إلا في الصيف لا سبيل لها إلى أن تعرف حقًا كيف يبدو الثلج… استند إملين إلى الخلف في هيئة مرتاحة، غير مخفٍ هز رأسه.

أما <الشمس> ديريك، فلم تكن لديه أفكار كثيرة حيال الأمر؛ كل ما شعر به هو أن الجو ليس على ما يرام. وبدافع الفضول والحيرة، سأل: «السيد <الأحمق>، من هي برناديت؟»

سؤال في محلّه! كنت أظن أن الآنسة <عدالة> هي من ستسأل. نعم، يبدو أنها غاضبة قليلًا، ولهذا لا ترغب في الكلام… أثنى عليها كلاين في سرّه، ثم أجاب على نحو عابر: «ابنة روزيل الكبرى؛

«مالكة الفجر؛

«زعيمة فجر العناصر.»

لقد ذكر جميع هويات برناديت، جاعلًا إياها تقف بلا أي أسرار أمام جميع أعضاء <نادي التاروت>.

أما السبب الذي جعله يستخدم «مالكة الفجر» بدل الملكة الغامضة، فكان أن كلاين لم يكن يعتقد أن <الأحمق> ينبغي له أن يخاطب برناديت بصفتها ملكة.

مالكة الفجر… الملكة الغامضة! إنها في الواقع ابنة الإمبراطور روزيل الكبرى! ها، يا <الناسك>، أستطيع أن أؤكد أنك أدميرال النجوم كاتليا. إذًا فالشائعات عن وقوع خلاف بينك وبين الملكة الغامضة كاذبة… شعر ألغر بالحماسة. وشعر بأن القيود والضغط اللذين كان قد تحملهما طوال الأشهر الثلاثة الماضية قد تلاشت دفعة واحدة.

وجعل هذا ذاته الرزينة تسخر من <الناسك> في باطنه.

لقد قال الإمبراطور روزيل ذات مرة إن من يلهو بالنار سيحترق بها في النهاية. وأنتِ، يا أدميرال النجوم، تجرأتِ على تحدي استبصار حاكم!

وفي تلك اللحظة، كان ألغر ممتنًا إلى حد بعيد، ممتنًا لأنه، رغم أنه حاول القيام ببعض الحيل الرخيصة، وحاول أن يستوضح هوية السيد <الأحمق>، وأهدافه، ووضعه الحالي، فإنه لم يُشرك أي غرباء. ولم يُفشِ أي معلومات، ولذلك لم يتعرض لأي عقاب.

الشخصيات المتخيلة لا تمثل أشخاصًا حقيقيين أو مواقف واقعية.

وبما أنه كان قد قدم سابقًا الملوك الأربعة وأمراء البحر القراصنة السبعة، لم تحتج أودري ورفاقها إلا إلى أن يسترجعوا ذلك ليؤكدوا أن برناديت كانت هي الملكة الغامضة، نصف حاكم يسود البحار الخمسة. وقد اندهشوا أيضًا من أن ابنة الإمبراطور روزيل الكبرى ما تزال على قيد الحياة، بل وصارت شخصية مهمة معروفة في أنحاء العالم.

إذًا فالأجوبة التي ترغب الملكة الغامضة في الحصول عليها مخفية داخل مذكرات روزيل؟ بضم كل ما حدث والكلمات التي قيلت، خمنت أودري على نحو مبهم هدف برناديت، معتقدة أن ابنة الإمبراطور ترغب في معرفة الحقيقة الكامنة وراء اغتيال والدها.

وفي هذه اللحظة، كانت كاتليا قد استعادت بالفعل قدرتها على التفكير. فأدارت جسدها نحو نهاية الطاولة البرونزية الطويلة وقالت، من غير أمل في أن يُتجاوز عنها: «نعم، لقد ارتكبت بعض الأخطاء. لن أدافع عن نفسي. لقد كان الأمر خاطئًا حقًا.

«السيد <الأحمق>، مهما عاقبتني أو حتى قتلتني، فسأقبل بذلك.»

منافقة… لو كان السيد <الأحمق> يريد حقًا معاقبتك، فهل تظنين أن لديك أي وسيلة للمقاومة؟ سخر السيد <المشنوق> في الجهة المقابلة من الطاولة في باطنه. فقد كان قادرًا على تحديد المشكلة من خلال جملة بسيطة كهذه.

السيدة <الناسك> ما تزال خائفة قليلًا… كانت أودري قادرة على ملاحظة الخوف الخفي من الحركات الدقيقة والكلمات التي استخدمتها كاتليا.

وبالنسبة إليها، فإن الأشخاص الذين يبالغون عمدًا في تأكيد استعدادهم للتعرض للإعدام، يكونون في الغالب خائفين من أن يموتوا في تلك اللحظة بالذات.

أما فورس، فقد استمدت شيئًا من الطمأنينة من موقف <الأحمق> الهادئ، معتقدة أنه لم يحدث أي تسرب يخص <نادي التاروت>، أو أن ما تسرب لم يكن شيئًا مهمًا. ولهذا، انتظرت، مثل إملين، بفضول وترقب العقاب الذي سينزله السيد <الأحمق>.

أما ديريك، فبقي جاهلًا بما حدث، غير متأكد من سبب طلب السيدة <الناسك> للعقاب فجأة.

وفي تلك اللحظة، إذ رأت كاتليا صمت السيد <الأحمق> الوجيز، قاومت اضطرابها ورفعت رأسها قليلًا، محاولة مراقبة الوجود القابع خلف الضباب الرمادي الكثيف من دون أثر، لتستوضح نواياه الحقيقية حتى تستطيع أن تقدم ردًا أفضل. لم تكن ترغب في أن تخطئ مرة أخرى وتستفز «هو»، جاعلةً الوضع غير قابل للإصلاح.

وأنتجت الأرجوانية الداكنة في عينيها السوداوين إحساسًا بالغموض، بينما اخترقت عيناها الضباب الرمادي ورأتا <الأحمق>.

وفجأة، سخنت عينا كاتليا، وسال منهما دم وهمي.

ودوّت في أذنيها لغة شريرة، مرعبة، منحطة، وزئير لا يوصف. وملأ ذلك حواسها فورًا بألم بالغ، حتى بدأ جسدها ينتفض ويرتجف على نحو لا إرادي.

وسرعان ما انشقت ملامح وجهها ويداها والمواضع التي لم تكن ثيابها تسترها، كاشفةً لحمها ودمها. وفي الداخل، كانت ديدان سوداء وعثّات بيضاء تتلوى، قبل أن تتخذ هيئة شتّى من العيون التي لا يمكن وصفها.

وتردد صراخ كاتليا وأنينها المتألم فوق الضباب الرمادي، حتى إن ألغر، وإملين، وفورس، ورفاقهم تبادلوا النظرات، وكأنهم قادرون على استشعار الألم الذي تعانيه.

وفي الوقت نفسه، غدت الهيئة الضبابية أكثر وضوحًا بعض الشيء، مما أتاح لهم رؤية تحوّر <الناسك>.

لقد أفزع المشهد المقزز البشع أودري إلى حد أنها أشاحت بصرها. فشدّت ظهرها، ونظرت مستقيمة إلى الأمام من غير أن تجرؤ على الحركة.

ومع أن الآخرين لم يبدوا رد فعل مبالغًا فيه إلى هذا الحد، فإنهم تبنّوا السلوك ذاته.

إن هذيانات <المنشئ الحق> نافعة فعلًا… تأمل كلاين في أعماق قلبه، وهو المتلفع بالضباب الرمادي الكثيف.

والسبب الذي جعله لا يرد فورًا على طلب كاتليا بإنزال العقاب، هو أنه أراد أن يؤكد إن كان في عينيها شيء خاص، وما إذا كانتا قادرتين على الرؤية إلى ما وراء ما يسمح به!

ولهذا، كان قد حرّك مسبقًا بعض قوى الفضاء الغامض، ليجعلها كامنة في الضباب الرمادي الذي يلفه. وكان الهدف هو ربط أي شخص يستخدم قوة متجاوز لرؤية ما وراء الحاجز بالقدّاحة!

وكان هذا يعادل أن يقوم مالك تلك القوة المتجاوزة مباشرةً بمراقبة غرض ملوث على مستوى النفسية بـ <المنشئ الحق>. ولذلك، ومع عدم استخدام كلاين للضباب الرمادي لكبح هذا التأثير عمدًا، فقد سمعت كاتليا بطبيعة الحال هذيانات <المنشئ الحق>. وقد تعرض «عضوها» الذي استخدم قوة المتجاوز لضرر بالغ أولًا، قبل أن يغمرها ألم شديد، متسببًا في تحوّرها!

ولو لم تحاول أدميرال النجوم مراقبته، لكانت الخطة التي أعدها كلاين هي أن يجعلها تعتذر لكل عضو من أعضاء <نادي التاروت>، وأن يسمح لهم أيضًا بمناقشة طريقة العقاب بطريقة ديمقراطية.

وبغض النظر عن مدى ديمقراطية الأمر، فإن العقوبة الرئيسية كانت ستظل في النهاية أن يحرّك بعض قوى الفضاء الغامض ليربط كاتليا بالقدّاحة!

وبعد أن انتظر ثانيتين، عرف كلاين أن ذلك يكفي. فخفض راحتيه بلطف، جاعلًا الضباب الرمادي يكبح هذيانات <المنشئ الحق> بصمت ويعيد تحوّر كاتليا إلى حالته الطبيعية.

ارتجفت أدميرال النجوم، ثم هدأت بسرعة ملحوظة. وأخذت التشققات في جلدها تنغلق تدريجيًا، بينما عادت إليها أفكارها، وأصبح بإمكانها أن تستوعب ما حولها مرة أخرى.

وفي هذه اللحظة، قال ألغر بصوت عميق، كما لو كان يحذر نفسه: «لا تتلصص على سرّ الحاكم…»