الفصل 68 : الوحش
عند الغسق، ألقت شمس المغيب ظلالًا طويلة للعربات والخيول.
بعد أن أخبر بنسون وميليسا بأنه سيتناول العشاء في <شركة بلاكثورن للأمن>، توجه كلاين إلى المرفأ مع نيل العجوز في عربة عامة.
كان يرتدي ثيابًا رسمية رخيصة، خشية أن يندلع نزاع في مكان معقد كهذا؛ فإذا أتلف بدلة السهرة التي اعتنى بها بجهد بالغ، فمن المحتمل أن يبكي بحرقة.
حين بدا ضوء الشمس كأنه يتحول إلى لهب، توقفت العربة. تجاهل نيل العجوز، بردائه الكلاسيكي الأسود المعتاد وقبعته اللبادية السوداء مستديرة الحافة، نظرات الآخرين وسار مائلًا نحو <حانة التنين الشرير> أمامهما.
رغم أن الحانة كانت بعيدة قليلًا وأن أبوابها الثقيلة مغلقة بإحكام، ظل كلاين يسمع موجة تلو أخرى من هتافات حماسية. بدا أن الناس يشجعون بطلًا ما.
عندما اقترب، أحس فجأة بشيء. أدار رأسه نحو المستودع المقابل للحانة، فرأى رجلًا مكتنز البنية يرتدي زيًا رسميًا واقفًا في زاوية خفية على السطح.
كان الرجل يحمل صندوقًا ميكانيكيًا ضخمًا رماديًا مائلًا إلى البياض، ويمسك في يده بندقية سميكة.
كان الصندوق الميكانيكي الرمادي المائل إلى البياض متصلًا بوضوح بالبندقية ذات اللون نفسه عبر أنابيب.
تمتم كلاين بصدمة: «بندقية ضغط بخاري؟» ثم نظر إلى نيل العجوز وقال: «هذه الحانة تستطيع فعلًا الحصول على أسلحة كهذه؟»
كان ذلك غرضًا خاضعًا للرقابة العسكرية!
رغم أنها تستخدم الفلوجستون المستخرج، كان حجم ووزن حقيبة البخار الظهرية مذهلين، إلى حد لا يستطيع احتماله إلا محارب حقيقي من حديد ودم. كما امتلكت البندقية سرعة فوهة عالية للغاية وقوة تدميرية صادمة.
ومع منظار مناسب، كانت تكافئ تقريبًا بندقية قنص رديئة.
قال نيل العجوز وهو يضيّق عينيه وينظر إلى هناك، وقد بدا عليه الارتباك أيضًا: «ماذا؟ هل حدث شيء هنا؟»
حدث شيء؟ تفقد كلاين محيطه واكتشف بضعة رجال آخرين يحملون بنادق تكرارية ويبحثون عن شيء ما.
اقترب نيل العجوز من الحانة وسأل الرجل مفتول العضلات الذي يحرس بابها في الخارج: «ماذا حدث؟»
كان الرجل مفتول العضلات يعرف نيل العجوز بوضوح، فابتسم ابتسامة ساخرة.
«كادت الحانة تُدمَّر في وقت سابق.
«يبدو أن رجلًا مطلوبًا كان هنا يحاول شراء مواد، فتعرّف عليه أحدهم. وكانت هذه هي النتيجة. آه يا رب، ماذا فعل، وكم كان خطيرًا حتى يلقى معاملة كهذه؟ لقد ارتخت ساقاي عند رؤية كل تلك الأسلحة النارية، أكثر مما ترتخيان بعد قضاء ليلة كاملة مع جينجر صني!»
لم يكن يعرف هوية الرجل المطلوب، فضلًا عن أن يعرف أن بين الذين جاؤوا لشراء المواد متجاوزين.
سأل نيل العجوز باهتمام: «رجل مطلوب؟ هل تعرف اسمه؟»
أجاب الرجل مفتول العضلات بعدم يقين: «أظن أنه كان تريس أو شيئًا من هذا القبيل؟»
<المحرّض> تريس؟ أومأ كلاين بإدراك، وقد فهم ما كان يحدث.
لم يكن تريس يعرف أن جويس ماير قد وجّه شكوكه نحوه؛ لذلك دخل السوق متبخترًا لشراء المواد من دون اكتراث. وعلى الأرجح أن مخبرًا من <العقل الجمعي للآلات> أو <صقور الليل> تعرّف عليه، مما أدى إلى اشتباك عنيف.
نقر كلاين بعصاه السوداء المرصعة بالفضة وسأل: «هل قُبض عليه؟»
بناءً على الوضع المحيط، على الأرجح لا…
هز الرجل مفتول العضلات رأسه قليلًا وأشار بذقنه إلى سطح المستودع المقابل.
«اندفع إلى الخارج قبل أن يصل أولئك الرجال المرعبون. اللعنة، لم أرَ رجلًا يركض أسرع منه قط!»
أنت لم ترَ المهارات الحقيقية لـ<القاتل>، وإلا فقد تُؤخذ إلى مكان لا يوصف لتتلقى مزيدًا من إعادة التأهيل… فكر كلاين.
غيّر نيل العجوز الموضوع وسأل: «هل ما زال السوق مفتوحًا؟»
أجاب الرجل مفتول العضلات بتأكيد: «استأنف العمل للتو.»
قال نيل العجوز: «هذا رائع.» ثم أسرع خطاه ومد يده اليمنى، دافعًا الباب الثقيل ليفتحه.
تبعه كلاين عن كثب ودخل. كاد يُغمى عليه من الكتمة ورائحة الكحول اللتين غمرتاه.
في وسط <حانة التنين الشرير> كانت حلبة ملاكمة. كان رجلان نصف عاريين يخوضان عراكًا محتدمًا، وحولهما عشرات الزبائن يصرخون ويهتفون للطرف الذي يدعمونه، من غير نقص في الألفاظ البذيئة.
تجاهلهم نيل العجوز، وقاد كلاين حول حلبة الملاكمة، ثم سار إلى غرفة بلياردو في الخلف.
في غرفة البلياردو، كان هناك شخصان يمسكان عصيي البلياردو ويتجاذبان حديثًا عابرًا. عندما رأيا نيل العجوز يدخل، صمتا على الفور لبضع ثوانٍ.
بعد أن تأكدا من هوية الزائر، تنحيا جانبًا وتركا نيل العجوز وكلاين يمران عبر الباب السري خلفهما.
بعد المرور عبر بضع غرف، انفتح المشهد أمام عيني كلاين. رأى مكانًا يقارب في حجمه قاعة محاضرات من حياته السابقة.
نصب بعض الباعة بسطات على الجانبين، تنتشر فوقها الزجاجات والعلب في كل مكان. كان المارة يتجولون بينها، إما يفحصون البضائع، أو يدردشون، أو يقارنون الأسعار.
شرح نيل العجوز بأسلوب ثرثار: «عليهم أن يعطوا خمسة بالمئة من أرباحهم لسوين. آه، إنه رئيس <حانة التنين الشرير>، والقائد السابق لفرقة من <المعاقبين المفوضين>، وأكبر سنًا مني. إنه شخص يتمنى أن يشرب حتى يموت.»
فكر كلاين وقدم تقييمًا صادقًا.
«عمل مربح إلى حد ما.»
ففي النهاية، كانت نفقته الوحيدة هي توفير المكان والحماية.
تابع نيل العجوز، ثم صرّ على أسنانه: «إذا راقك غرض ما لكنك لا تملك المال، فيمكنك الاقتراض من سوين. لكن بالطبع، يفرض فائدة عالية جدًا…»
كما توقعت، مثل إدارة كازينو؛ سيقدمون قروضًا ربوية… أمسك كلاين عصاه ونظر حوله وهو يسأل بفضول: «هل السيد سوين <ملاّح>؟»
غالبًا كان قائد فرقة من <المعاقبين المفوضين> من التسلسل 7.
سخر نيل العجوز قائلًا: «لا، إنه مجرد واحد من <أهل الغضب>. تينغن ليست مدينة ساحلية، لذلك فإن <كنيسة الإلهة> أقوى بكثير من <رب العواصف> هنا. في الواقع، حظي سوين بفرصة أن يصبح <ملاّحًا>، لكنه خاف من فقدان السيطرة، لذلك اختار التخلي عنها.»
تمامًا عندما كان كلاين على وشك السؤال عما إذا كان رئيس الحانة قد مرّ بتجربة اقترب فيها من فقدان السيطرة، شعر فجأة بظاهرة غريبة تحدث على يساره.
بدا أن هناك شيئًا مخفيًا هناك، يتمتم ويسرد.
أدار كلاين رأسه فرأى شابًا شاحبًا. كان يرتدي قميصًا كتانيًا قديمًا وبنطال دنيم أزرق مما يرتديه أفراد الطبقة العاملة عادةً. بدت عيناه محبطتين مع لمحة من الجنون، وكان يتمتم باستمرار.
قطّب كلاين حاجبيه وتمتم: «إدراكه الروحاني عالٍ جدًا… أو ربما مشوّه؟»
كان إدراك الشاب الروحاني هو ما حفّز إدراكه الروحاني!
عمومًا، عندما يستشعر الإدراك الروحاني شيئًا ما، يحدث قدر من التفاعل. وكان من شبه المستحيل إخفاء ذلك عن الآخرين، لكن المقصود بالآخرين هنا هو متجاوزو <وسيط الأرواح> الذين فعّلوا قدراتهم، وكذلك الشخصيات القوية ذات السمات الخاصة المشابهة. أما متجاوز مثل كلاين، فسيجد في الواقع صعوبة في اكتشافه، ولا يلحظ الأمر إلا إذا بلغ الإدراك الروحاني لدى المرء مستوى مرتفعًا معينًا، أو حدث تشوّه غير طبيعي.
تلاقت أعينهما، ومشى الشاب الشاحب ذو الشعر الأسود الفوضوي نحوه بتعبير بدا كأنه بين السير أثناء النوم ونصف الجنون.
توقف أمام كلاين وحدق فيه.
فجأة، قهقه.
«هاها، إنها رائحة الموت، الموت… آه!»
قبل أن ينتهي من الكلام، أطلق فجأة صرخة مأساوية. أغمض عينيه بإحكام بينما سال منهما سائل بلون الدم.
«آه! اللعنة!» غطى الشاب عينيه واحتضن رأسه. أخذ يتلوى على الأرض، ولم يهدأ إلا بعد فترة. ثم استلقى هناك يلهث.
طوال العملية بأكملها، لم ينظر أي زبون أو بائع بسطات ناحيتهم.
ضغط كلاين على قبعته العالية النصفية ونظر إلى نيل العجوز. كان فمه مفتوحًا من الصدمة، مستعملًا أفعاله لإظهار ذهوله وطلب النصيحة.
هز نيل العجوز رأسه وهو يشرح: «لا تكترث له. إنه أديميساول، يتيم، ولقبه <الوحش>. وُلد بإدراك روحاني عالٍ، وكان دائمًا قادرًا على رؤية أشياء لا ينبغي له رؤيتها، وسماع أصوات لا ينبغي له سماعها. لذلك، فهو يهذي دائمًا ويتعرض للأذى كثيرًا.»
استطاع أن يرى أن جسدي كان ميتًا ذات مرة؟ عقد كلاين حاجبيه وخفض صوته وهو يسأل بارتياب: «ألم يفكر <صقور الليل> أو <المعاقبون المفوضون> أو <العقل الجمعي للآلات> في ضمه؟»
قال نيل العجوز بتنهيدة: «لا، لا نملك جرعة التسلسل التي تناسبه.»
صحيح، لقد وُلد عند نقطة بداية نصف تسلسل… سأل كلاين بفضول مرة أخرى:
«أي مسار تسلسل يناسبه؟»
أجاب نيل العجوز بهدوء: «التسلسل 9 الذي يناسبه يُسمى <الوحش>. جاء لقبه من هناك. من المؤسف أن <مدرسة فكر الحياة> وحدها تسيطر على بداية مسار التسلسل هذا.»
حاول أن يبقي الحوار بينه وبين كلاين بعيدًا عن الناس من حولهما لتجنب تسريب المعلومات إلى هواة علم الغوامض.
<مدرسة فكر الحياة>؟ استرجع كلاين المعلومات التي قرأها سابقًا.
ظهرت هذه المنظمة السرية في بداية الحقبة الحالية. كانت أصولها الفعلية مجهولة، لكنها انتقلت أساسًا عبر المعلّم والتلميذ.
كانت نظرياتهم ومعتقداتهم شبه مجهولة. لم يكن كلاين يعرف إلا أنهم يقسمون العالم إلى ثلاث طبقات: العالم العقلاني المحدد، المعروف أيضًا بعالم الحقيقة المطلقة، وعالم الأرواح، والعالم المادي.
تقول الشائعات إن هذه المنظمة السرية أنجبت ذات مرة <متنبئًا>… أليس ذلك مسار تسلسل يقابل <العرّاف>؟ مربك، مربك حقًا… هز كلاين رأسه ورأى أديميساول يكافح للنهوض ثم يتجول إلى زاوية أخرى.
أعاد تنظيم أفكاره وتبع نيل العجوز. مرا ببسطة بعد أخرى. كانت هناك نباتات مثل زهرة القمر، وأترج الأصابع، وفانيليا الليل، وموارد معدنية مثل الفضة، والتوباز، والياقوت، وما إلى ذلك.
تمتم كلاين بهدوء: «إنه مجهز جيدًا حقًا…»
كان هواة علم الغوامض من جميع الأعمار والأجناس حوله يتوقفون، أو يميزون البضائع، أو يتحدثون أحيانًا. منح ذلك المكان حيوية صاخبة.
أشار نيل العجوز إلى إحدى الغرفتين في النهاية: «تجول وحدك. سأذهب لتسوية فاتورتي.»
أومأ كلاين دون تفكير: «حسنًا.»
تجول بعصاه السوداء، ووصل أمام بسطة تبيع تمائم مصنوعة يدويًا. نظر إليها بعناية لبعض الوقت.
تمامًا عندما استعد كلاين للتحدث مع البائع، سمع فجأة شخصًا يسأل البسطة خلفه: «هل هذا مسحوق مطحون من بايونول أسنان البقر؟»
بايونول أسنان البقر؟ أليس ذلك أحد المكونات المساعدة لجرعة <المتفرّج>؟ فكر كلاين، ثم استدار لينظر إلى السائل.
كانت <العدالة> قد كررت صيغة الجرعة عدة مرات، لذلك بقي لدى كلاين انطباع واضح جدًا عن المكونات.
تعليقات الفصل