الفصل 686 : طقسٌ يصعب إتمامه

بعد أن فكر لحظة، ولم يجد جوابًا، أعاد كلاين البلورة الدموية الرقيقة إلى مكانها، ما دام لم يستشعر منها أي خطر. ثم انحنى ليتفحص هيئة كيرخايس الشيطانية التي فقدت نصف رأسها.

أتساءل إن كان ما يزال بإمكاني استخدام هذا لاستبداله بمكافأة، وإن كان الأمر كذلك، فكم سأحصل؟… لا أعرف من الذي يمكنني الاتصال به من الجيش هنا. أأرسل برقية إلى أوز كينت؟ ذهابًا وإيابًا، مع العمل الذي عليه أن ينجزه عن بُعد، من الصعب الجزم إن كان الأمر سينتهي خلال ثلاثة أو أربعة أيام. سأغادر غدًا… ولا ينبغي أن أنسى عمولة الوسيط… تمتم بذلك، ثم سار إلى الجانب، والتقط القبعة العالية نصف المحترقة بوضوح، وارتداها.

ثم جرّ جثة الشيطان الثقيلة الضخمة، ومشى بها إلى الباب، ومد يده ليفتحه.

هبت ريح عاصفة، مبددة الصمت في الغرفة.

طرق كلاين مفصل إصبعه ليعطل رؤية خيوط جسد الروح، بينما واصل جرّ جثة الشيطان البشعة المرعبة عبر الممر، ثم نزل بها الدرج إلى الطابق الأول.

في تلك اللحظة، لم يبقَ كثير من الناس في الحانة. كانت الطاولات والكراسي مقلوبة، والشظايا متناثرة في كل مكان. كانت فوضى عارمة.

تجاوز كلاين السلم المتضرر بشدة، ودخل إلى القاعة الرئيسية. وجال ببصره في المكان، فعثر على صاحب الحانة الكئيب خلف منضدة المشروبات. ولم يبقَ من الحراس الذين استأجرهم إلا القليل. أما معظمهم، فقد تفرقوا وهربوا.

طَق. طَق. طَق… سار كلاين نحوه خطوةً بعد خطوة، فيما كانت جثة الشيطان خلفه ترتطم بالأثاث.

«م-ماذا تنوي أن تفعل؟» تراجع صاحب الحانة خطوة إلى الوراء وهو يصرخ بأعلى صوته.

وتجمع الحراس من حوله، يرتجفون خوفًا. وكانت عيونهم تتحرك في كل اتجاه، فيما كانت أجسادهم تكشف ميلها الطبيعي. وبدا كما لو أنهم سيفرون فورًا ما إن يقع أي طارئ.

توقف كلاين في مكانه، وألقى بجثة كيرخايس أمامه.

ثم قال بصوت عميق: «هل تستطيع المطالبة بمكافآت الرؤوس؟»

تجمد صاحب الحانة لثانية، قبل أن يهبط بصره غريزيًا، فيرى جثة الشيطان الهائلة التي ما تزال تتراقص عليها بقايا لهب أزرق.

شهق هو وحراسه في الوقت نفسه، وأصاب كثيرًا منهم شعور باللاواقعية.

لقد كان هذا شيطانًا حقيقيًا!

فباستثناء افتقاره إلى قرني ماعز ملتفين، كان مطابقًا تمامًا للشياطين الموصوفة في أناجيل الكنيسة أو الحكايات الميثولوجية!

وبالنسبة إلى عامة الناس الذين يعيشون في ملعب القراصنة، لم يكن رؤية القوى الخارقة أمرًا نادرًا. فقد كانت آفاقهم هنا أوسع بكثير من آفاق المستعمرات في أورافي أو المدنيين في أرض المملكة الأم. غير أن صاحب الحانة وحراسها، بصفتهم أصحاب حانة وحراسها، لم يسبق لهم أن رأوا شياطين حقيقية من قبل. حتى إنهم كانوا يشكون في أن الأمر مجرد محاولة من الكنيسة لتشويه سمعة المتجاوزين غير الرسميين.

سحب صاحب الحانة بصره بصعوبة بالغة، ونظر إلى المغامر الصامت ذي الثياب الممزقة.

«أستطيع. ي-ينبغي أن تكون لديهم الوسائل لتحديد أن هذا هو كيرخايس.

«إنه كيرخايس، صحيح؟»

تنفس كلاين الصعداء في صمت، وأومأ بصمت.

تردد صاحب الحانة ثانيتين، ثم رسم ابتسامة خائفة متكلفة.

«لكن من المستحيل أن تحصل على المبلغ كاملًا. كما تعرف، ستُصرف بعض الأموال أثناء العملية. والرسوم تبلغ نحو 30%؛ وإلا فسيكون عليك الانتظار مدة طويلة. ففي النهاية، 9,500 جنيه ليست مبلغًا صغيرًا. بالنسبة إلى رصيف توسكارتر، فالأمر سيستغرق أسبوعًا على الأقل. ذ-ذلك لأن القراصنة يرتادون هذه المنطقة كثيرًا، وكثيرًا ما يأتي المغامرون إلى هنا للمطالبة بالمكافآت. لذلك تحتفظ المنطقة دائمًا بقدر لا بأس به من النقد الاحتياطي. أما لو كنت في جزيرة أورافي أو أي مكان آخر، فقد يستغرق الأمر أسبوعين أو حتى شهرًا.»

كان 9,500 جنيه فعلًا مبلغًا غير صغير. وكان كلاين يتذكر بوضوح أن الميزانية الشهرية لفريق صقور الليل في مدينة تينغن لم تكن تتجاوز نحو 1,000 جنيه. وكانت هذه الميزانية تُقسَّم أصلًا بين الكنيسة وقسم الشرطة.

فكر لحظة، ثم سأل صاحب الحانة: «هل تعرفني؟»

«نعم.» أسرع الرجل إلى الإيماء.

وجال كلاين ببصره على الجميع ثم واصل السؤال: «هل يمكنك أن تعرف أين أقيم؟»

«نعم، نعم.» لم يجرؤ صاحب الحانة على الكذب.

فأجاب كلاين باقتضاب، ثم قال بنبرة مسطحة مباشرة:

«أرسل إليّ 6,000 جنيه قبل ظهر الغد.»

6,000 جنيه؟ هذا أقل من 70%. هناك نقص بنحو 600 جنيه تقريبًا… ذُهل صاحب الحانة، إذ لم يتوقع قط أن يبادر المغامر المجنون من تلقاء نفسه إلى خفض السعر.

«هل يمكنك فعل ذلك؟» سأل كلاين مرة أخرى.

أما الـ 650 جنيهًا الإضافية، فكانت تعويضه للحانة. ففي النهاية، كان قد ترك الحانة في حال من الفوضى. غير أن هذا ليس شيئًا يمكن للمغامر المجنون أن يقوله بنفسه. وكان يعتقد أن صاحب الحانة ليس فاعل خير. ولم يكن ممكنًا أن يسلم الزيادة إلى غيره.

فكر صاحب الحانة بالأمر بجدية قبل أن يجيب: «نعم!»

حتى لو لم يكن الإجراء الرسمي بهذه السرعة، فلا شيء يدعو للقلق. ذلك لأنه كان يخطط لاقتراض جزء من المال، واستخدام مدخراته لدفع مكافأة الرأس التي يريدها جيرمان سبارو.

فأن يربح عدة مئات من الجنيهات دفعة واحدة ليس أمرًا سيفوته!

أومأ كلاين، ولم يقل كلمة أخرى. بل استدار ومشى نحو مدخل الحانة.

ولما اقترب، أخرج عدة بنسات صفراء وألقاها على طاولة صغيرة مستديرة ما تزال واقفة.

وبعد عدة أصوات رنين، دارت البنسات ثم توقفت. وكان عددها ثمانية بنسات.

وأثناء قيامه بهذا الفعل، لم يتوقف كلاين، ذو البذلة السوداء، عن المشي. وسرعان ما اختفى شكله عند المدخل.

«م-ما معنى هذا؟» قال صاحب الحانة بوجه مندهش شارد.

وهز معظم الحراس رؤوسهم بالتعبير نفسه، مشيرين إلى أنهم لا يعرفون مقصد جيرمان سبارو.

وحده أحد الحراس الذي كان يقف عند الباب فكر عابسًا. ثم قال على نحو غير واثق: «عندما دخل أول مرة، أخذ… أخذ كأس جعة أحدهم وقذفه بها على كيرخايس.

«هذا تعويض عن كأس الجعة، وكذلك عن الكأس نفسه؟»

سقطت الحانة في صمت من جديد. ومع أن صاحب الحانة والحراس لم يستطيعوا قبول مثل هذا التفسير، فإن لديهم ذلك الإحساس المبهم بأن هذا ينسجم مع أسلوب المغامر المجنون، جيرمان سبارو.

…

مجموعة ثياب أخرى تدمرت. هذا يساوي تقريبًا 9 جنيهات… لحسن الحظ أنني ربحت قدرًا لا بأس به هذه المرة… نعم، سيتعين عليّ أن أفصل مجموعة جديدة غدًا… بعد أن انعطف إلى شارع آخر، توقف كلاين وألقى نظرة على نفسه.

ولم يكن مستعجلًا في العودة إلى الفندق الذي يقيم فيه. بل اتبع أولًا المعلومات التي قدمها مولسونا، الزعيم الكبير لحزب لوين الجديد، وعثر على شرطي كان خاضعًا للمخدرات. وقد ساعد هذا الرجل العصابات على ارتكاب عدد من الأعمال القذرة، حتى إنه دبّر خطة لقتل شاهد. فاستحضر روحه ليتأكد من جرائمه، قبل أن يسمح لـ <الجوع الزاحف> بأن تستمتع بوليمة حقيقية لهذا اليوم.

وبعد أن فعل ذلك، عاد كلاين إلى فندقه بعربة، ثم دخل غرفته.

وبعد أن أعد المذبح، استخدم طقسًا ليرسل <الجوع الزاحف> والبلورة الدموية الرقيقة إلى فوق الضباب الرمادي.

جلس في نهاية الطاولة البرونزية الطويلة، ولم يتردد في حمل القفاز وإطلاق روح <كاهن النور>.

كان هذا القوي من المتسلسلة 5 ذا وجه نحيل وهيئة أنيقة. كان شيخًا وديعًا، يرتدي رداء كاهن أبيض بسيطًا. وانحنى ليعبر عن امتنانه للوجود الغامض المحجوب بالضباب الرمادي.

أومأ كلاين بلطف ردًا عليه. ثم منشئ قلمًا وورقة وكتب عبارة العِرافة: «صيغ الجرعات للمتسلسلات التي تعلو المتسلسلة 7 من مسار الشمس.»

وهو مستند إلى المقعد، بدأ يستخدم عِرافة الأحلام ليتواصل مع عالم الروح.

سرعان ما تبدل العالم الرمادي الضبابي. فرأى <كاهن النور> ينشر قطعة من جلد ماعز بني مائل إلى الصفرة في غرفة غارقة في ضوء الشمس. وكان مكتوبًا عليها بلغة فيساك القديمة:

«المتسلسلة 6، <الموثق>.

«المكونات الرئيسية: مجموعة واحدة من جذور شجرة الشيوخ المتبلورة، 5 ريشات من طائر ميثاق الروح.

«المكونات المساعدة: 100 مل من عصير شجرة ميثاق الروح المتألقة، زهرة عباد شمس ذات حافة ذهبية، زهرة عباد شمس ذات حافة بيضاء، 5 قطرات من عصير سرخس الماء.»

وبعد أن تجمد المشهد لبضع ثوانٍ، ظهرت تموجات من جديد، ورسمت معالم قاعة فخمة مليئة بالتماثيل الذهبية.

وفي داخل القاعة، قال رجل مغطى بنور خالص يمنع النظر إليه مباشرة، لرجل مسن قارب الخمسين:

«هذه هي صيغة جرعة <كاهن النور>. تذكّر، بدد الظلام وامدح الشمس.»

وتلقى الشيخ الصيغة في حماسة، ثم فتح جلد الماعز العتيق.

«المتسلسلة 5، <كاهن النور>.

«المكونات الرئيسية: عرف أحمر لِديك الفجر، وصخرة تألق بيضاء نقيّة.

«المكونات المساعدة: 5 غرامات من إكليل الجبل، 7 قطرات من عصير الأترج الإصبعي، 10 مل من ماء الصخر، 60 مل من دم ديك ملك الفجر.

«الطقس: في ظلمة خالصة، ادفن جسدك كله في جليد لا يذوب عادة، ثم تناول الجرعة.»

وسرعان ما اختفى المشهد من دون أي محتوى إضافي.

ولم يتفاجأ كلاين. فقد كان يعرف جيدًا أنه عندما يتعلق الأمر بنطاق نصف حاكم، فإن الكنائس السبع غالبًا ما تقدم الجرعات والطقوس مباشرة، من دون أن تعطي الصيغة.

وفي تلك اللحظة، كانت هيئة <كاهن النور> قد تلاشت في معظمها بسبب استحضار الروح بالقوة.

واسترخى تعبير الألم على وجهه، بينما رفع رأسه وبسط ذراعيه كما لو أنه يعانق ضوء الشمس.

«امدحوا الشمس!» قال <كاهن النور> هذه الكلمات الأخيرة وقد أغمض عينيه بخشوع.

ثم ما لبث جسد روحه أن تفكك بسرعة، وسقط في الضباب الرمادي قبل أن يختفي تمامًا.

مؤمن تقي… تنهد كلاين تعليقًا. وبعد ذلك، استعاد ما رآه في الحلم وسجل الصيغة.

المكوّن الرئيسي لـ <الموثق> هو بلورة جذر شجرة الشيوخ… أذكر أن جرعة <الطبيب النفسي> لدى الآنسة <عدالة> تتطلب ثمرة شجرة الشيوخ… يبدو أن مساري <المتفرج> والشمس قد يكونان قابلين للتبادل في المتسلسلات العليا… تكمن صعوبة طقس <كاهن النور> بالنسبة إلى معظم الناس في العثور على جليد لا يذوب عادة، لكن الأمر مختلف بالنسبة إلى الشمس الصغير. فدفن شخص حي في ظلمة خالصة داخل أرض الحاكمة المنبوذة قد يؤدي إلى اختفائه. لا بد من إيجاد وسيلة لتفادي ذلك… «بدد الظلام وامدح الشمس» هي طريقة التمثيل؟ فكر كلاين لحظة، ثم حمل البلورة الدموية التي خرجت من جسد كيرخايس.

وبعد بضع ثوانٍ من التفكير، كتب عبارة العِرافة المقابلة بجدية: «أصلها.»

ورافعًا الغرض والورقة، أخذ يردد بخفوت مرةً أخرى، ودخل حلمًا.

وفي العالم الرمادي الضبابي، رأى المركب الشراعي العملاق، مُذيع الموت، بمقدمته ومؤخرته المرتفعتين. ورأى كيرخايس يصعد سلّمًا حبلّيًا لينتهي به الأمر على سطح السفينة.

وما إن وطئت قدما <رسول الرغبات> السطح، حتى أخذ ضباب أسود لزج ينبعث من شقوق الألواح. وكان مشبعًا برائحة فساد، غلّفت كيرخايس من الداخل، وأفسدت ولوّثت جميع الأشياء المتلألئة عليه، بما في ذلك جسده.

وسرعان ما انكمش الغاز ودخل صدر كيرخايس. وتدرج لونه إلى الأحمر، كما لو أنه لطخة دم.

وأخيرًا، عاد كل شيء إلى طبيعته. فجثا كيرخايس على ركبة واحدة وقال للسطح: «إرادتك هي إرادتي. أيها المُذيع العظيم للموت!»

ثم تشظى المشهد، وفتح كلاين عينيه.

واعتدل في جلسته، ونظر إلى البلورة الدموية الطويلة الرقيقة، وقال في داخله: هل مُذيع الموت حيّ؟

<غرض مختوم> يمتلك سمات حية؟

هذه البلورة هي مصدر سيطرته على طاقمه، وهي مزودة بقوة فساد شديدة. ولذلك فإن الأدوات الغامضة ذات المستوى المنخفض ستُفسد بواسطتها؟