الفصل 746 : الليلة نفسها

بعد أن سمع كلاين وصف <المشنوق>، لم يستطع إلا أن يستحضر الملاك الأحمر ميديتشي والروح الشريرة التي وُجدت في الأطلال التحت أرضية.

غير أنه لم يشارك اكتشافات استكشافه هذه المرة. أولًا، لم تكن هناك حاجة إلى ذلك، وثانيًا، كان الأمر يتعلق بالآنسة شارون.

أما الأعضاء الآخرون، فكانوا قد علموا بالفعل أن ميناء بانسي قد دُمّر. وبما أن السيد <المشنوق> لم يكشف أي معلومات جديدة، فلم تكن هناك حاجة إلى أن يرد أحد على المسألة.

وحين أدرك ألغر أن لا أحد يتكلم، ألقى نظرة على <العالم> قبل أن يعيد بصره. ثم قال بهدوء: «هذا كل ما عندي.»

استدارت <الناسك> على الفور لتنظر إلى فورس.

«يا سيدتي، ماذا تعرفين عن السيد <الباب>؟ أستطيع أن أدفع ثمن المعلومة المقابلة.»

ولأن فورس لم تكن ترغب في كشف مشكلاتها، فقد ترددت فجأة حين سمعت الشطر الثاني من الجملة. وأغراها الأمر لحظة.

الدفع. تُرى كم يمكن للسيدة <الناسك> أن تدفع لي… أنا في الحقيقة لا أعرف الكثير عن السيد <الباب> أيضًا… وفوق ذلك، فإن بعض هذه المعرفة مستمد من كلمات السيد <الأحمق>… نظرت فورس مرة أخرى إلى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة وسألت: «أيها السيد <الأحمق> الموقر، هل يمكنني أن أخبرها؟»

وبما أنه كان يلقاها عند كل اكتمال قمر، فقد كان كلاين يعلم أن الوضع المالي للآنسة <الساحر> ليس في أفضل حالاته، لذا ابتسم وأومأ.

«نعم.»

أطلقت فورس زفرة ارتياح صامتة، ثم التفتت إلى كاتليا وقالت: «500 جنيه. ويمكنك طلب تبادل خاص.»

لم تساوم كاتليا. وبعد شيء من التفكير قالت: «لا حاجة. قوليها مباشرة.»

لقد كانت ترغب في أن ترى هل سيتمكن الأعضاء الآخرون من استنتاج المزيد عن السيد <الباب> من وصف الآنسة <الساحر>.

أومأت فورس، ثم انتقت كلماتها بعناية.

«لقد حصلت ذات مرة على <أداة غامضة> تساعدني على عبور عالم الروح. لكن بعد استخدامها، صرت أسمع هذيانات غريبة عند كل اكتمال قمر أو قمر دموي. وكانت تسبب لي ألمًا مبرحًا يضعني على شفا فقدان السيطرة.

«ووفقًا لما قاله السيد <الأحمق>، فإن هذه الهذيانات تأتي من السيد <الباب>.»

ثم توقفت لحظة وأضافت: «ولعله يطلب المساعدة.»

إذًا، كانت فورس تعاني هذا الألم في صمت… وهي في العادة لا تُظهر ذلك، بل تتصرف كما لو أنها تستمتع بالحياة كثيرًا… وبينما كانت أودري تشفق على صديقتها لا شعوريًا، بدأت تتساءل كيف أنها لم تكتشف أي شيء غير طبيعي في فورس بقدراتها كمتفرجة.

<أداة غامضة> تستطيع عبور عالم الروح… هذيانات عند اكتمال القمر… يُشتبه في أنها طلب استغاثة… أعادت كاتليا تكرار النقاط الأساسية في كلام الآنسة <الساحر>، ثم أومأت برضا.

«شكرًا على وصفك.»

ثم جالت بنظرها على الأعضاء الآخرين، وأدركت، بأسف، أن أحدًا لم يُبدِ أي رد فعل إضافي.

واستمر التبادل الحر، وسرعان ما انتهى.

وبعد أن شاهد الأعضاء الآخرين يغادرون، وساعدهم على إتمام بعض المعاملات، عاد كلاين إلى العالم الواقعي وهو جالس في مقعده القابل للتمدد، شاعرًا بالاسترخاء وهو يستريح قليلًا.

وعقب ذلك، مشى إلى مكتبه، والتقط قلمًا وورقة ليكتب إلى شارون. فأخبرها أن موازين الحظ قد بيعت، وأن ما تبقى للبيع ليس سوى <زجاجة السم الحيوي>، إلى جانب خاصية متجاوز المجنون.

وبعد أن طوى الرسالة، كتب المعلومات مثل «126 شارع غارد، هيلستون»، و«السيدة ماريام». ثم فتح علبة السيجار الحديدية، وجعل أدميرال الدم سينور يظهر في صمت إلى جانبه.

وقد تصرف هذا الشبح كخادم شخصي، فالتقط الرسالة الموضوعة على الطاولة بتواضع قبل أن يختفي من الغرفة.

وفي شارع يبعد بضعة أزقة، ظهرت رسالة من العدم داخل صندوق بريد، ثم سقطت فيه.

…

شرق مقاطعة تشستر، ضيعة عائلة هول.

كانت أودري تحدق في المرآة بعينيها الخضراوين الشاردتين، فيما كان محتوى كتاب الأسرار يملأ ذهنها.

وقد تشكلت هذه المعرفة في صورة كتاب وهمي يظهر حالما تستدعيه ذاكرتها. ثم كان بوسعها أن تقلب إلى الصفحة المقابلة بمجرد أن ترغب في ذلك.

وكان هذا نتيجة لاستخدام كلاين مباشرة جزءًا من قوى الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي، ليخلق منتجًا هو مزيج من هبة المعلومات وقدرة الحلم الخاصة بـ <الرائي> لاستدعائها. وكان هذا الأثر يدوم أسبوعًا أو أسبوعين.

وكان ذلك كافيًا لأن تنتهي أودري من قراءة كتاب الأسرار. وإن كان هناك شيء لا تستطيع استدعاءه مستقبلًا، فبوسعها دائمًا أن تطلب هبة.

يبدو أن حالة السيد <الأحمق> تتحسن… فكرت أودري في سرور، بينما أخذ البريق يعود تدريجيًا إلى عينيها.

فوقفت، وسارت إلى الباب، وقالت للمسترد الذهبي المتمددة بملل على الأرض خارجًا: «سوزي، لا تبدين كسيدة بما يكفي بهذه الهيئة.»

نظرت سوزي حولها بحذر، ثم ارتجف أنفها قبل أن تقول: «هذا هو التصرف الأكثر معيارية في تدريب الكلاب.»

لكنك لستِ كلبة مؤهلة… سخرت أودري في سرها، ثم قالت مبتسمة: «ظننت أنك ستجيبين: “أودري، أنا مجرد كلبة~”»

أجابت سوزي بجدية: «إن الإفراط في استخدام الألفاظ المتكررة يجعل من السهل على الآخرين أن يدركوا عاداتك الشخصية وآلياتك الذهنية.

«أودري، هذا ما كُتب في ذلك الكتاب عن علم النفس.»

«…»

وللحظة، لم تجد أودري ما تقوله. وفي تلك اللحظة رأت والدها، إيرل هول، يصعد درجات القلعة ومعه خادمه الشخصي ومرافقه.

ومع أن الجو في الخارج كان مشمسًا، فإن هذا المكان ظل معتمًا كئيبًا. وكانت هناك حتى حوامل شموع مضاءة. وكانت مغروسة في الجدران، تضيء الدرج.

«إن هذه القلعة عتيقة أكثر مما ينبغي. أظنها تحتاج إلى ترميم كبير.» تذمر إيرل هول عرضًا لابنته.

أومأت أودري برقة وقالت: «نعم، يا إيرلي العزيز. ولهذا بالذات لا أحب هذا المكان. إنه يجعلني أشعر وكأنني أتعفن ببطء.»

«لكنني في الواقع أنفق 13,000 جنيه سنويًا على إصلاح هذا المكان.» قال إيرل هول ضاحكًا بأسف.

ألقت أودري نظرة على سوزي، ثم ابتسمت لوالدها.

«أبي، هل من شيء لي؟»

أشار إيرل هول إلى الأوراق التي في يدي مرافقه.

«برقية من <باكلاند>. هناك من يبيع 10% من شركة دراجات <باكلاند>. هل أنت مهتمة؟ أعتقد أن لهذه الصناعة مستقبلًا شديد الإشراق. وهي حاليًا بعيدة جدًا عن بلوغ أدنى آفاقها التقديرية.»

«دراجات؟» وجدت أودري الكلمة غير مألوفة إلى حد ما، فتحركت عيناها في كل اتجاه، وارتسم على وجهها شيء من الحيرة.

ابتسم إيرل هول لابنته.

«إنها نوع من الآلات ذات عجلتين، يركب عليها الشخص. يمكنك أن تفهميها بوصفها عربة للرجل العادي.»

«في لوين و<باكلاند>، فإن غالبية السكان لا تتكون أساسًا من النبلاء أو رجال الأعمال، بل من عامة الناس الذين ينخرطون في الأعمال اليدوية. يليهم أولئك الذين يملكون بعض المهارة والمكانة التقنية. وهؤلاء هم الجمهور المستهدف للدراجة. فلديهم العدد الهائل، وكذلك القدرة اللازمة على شرائها. وحتى لو لم يكن سوى 10% منهم مستعدين لشراء دراجة، فإن هذا سيقود إلى تطور رائع جدًا لهذه الشركة.

«نعم، إنهم يملكون براءات الاختراع المقابلة.»

كانت أودري تثق في بعد نظر والدها، كما كانت قادرة على فهم الآفاق التي شرحها. فأومأت برقة وقالت: «وكم ستكلف أسهم الـ 10%؟»

«وفقًا للتقديرات الأولية، فإن قيمة شركة دراجات <باكلاند> حاليًا تبلغ 50,000 جنيه. وذلك لأن حملة الإعلان والمبيعات الخاصة بالمنتج لا تزال بحاجة إلى وقت لتتطور أكثر. ولهذا لا يمكنك أن تظني بسذاجة أن قيمة 10% من الأسهم لا تتجاوز 5,000 جنيه. أنصحك بأن تعرضي 8,000 جنيه في الجولة الأولى من المزايدة، وأن يكون حدك الأقصى 15,000 جنيه. وسأرسل من يساعدك في هذا الأمر.» أجاب إيرل هول باقتضاب.

نحو 10,000 جنيه… لقد استنفدت في الغالب النقد المخصص لهذا الشهر… وبشيء من الحرج الواضح قالت أودري: «أبي، لن أستطيع توفير هذا القدر من المال في مثل هذا الوقت القصير. وبيع أسهمي أو أملاكي أو مقتنياتي، أو انتظار أرباحها، سيحتاج إلى وقت.»

ضحك إيرل هول بصوت عالٍ.

«لا حاجة إلى كل هذا العناء. يمكنك أن ترهني أسهمك في شركة ذخائر <باكلاند> أو شركة الشحن التجاري البحري في بريتز للبنك لفترة قصيرة لتحصلي على النقد. وما إن تنتهي المسألة، يمكنك أن ترهني أسهم شركة دراجات <باكلاند> لفترة أطول، وتستخدمي قرض الرهن لتسديد القرض الأول.

«وبهذه الطريقة، لن تحتاجي إلا إلى دفع فائدة مرتفعة نسبيًا لمدة أسبوع إلى أسبوعين لإتمام الصفقة. وستكفي أرباح شركة الدراجات خلال سنة لتغطية فائدة القرض الطويل الأجل. وعندئذ يمكنك أن تنتظري بصبر حتى يعترف الناس بقيمتها، وهذا احتمال مرتفع جدًا.»

ومع أن أودري لم تتلقَّ تعليمًا كاملًا في الشؤون التجارية والمالية، فإنها لم تكن بعيدة تمامًا عن مثل هذه الأمور، بفضل كون والدها مصرفيًا كبيرًا. وبمجرد قليل من التفكير، فهمت العملية كلها، فسألت تأكيدًا: «أي إنني لا أحتاج إلا إلى دفع نحو مئتين إلى ثلاثمئة جنيه لأحصل على 10% من أسهم شركة الدراجات؟»

«أو أقل من ذلك.» قال إيرل هول مبتسمًا.

وكانت أودري تفهم والدها جيدًا. فبوصفه أكبر مساهم في بنك فارفات، ورابع أكبر مساهم في بنك <باكلاند>، كان يملك القدرة على مساعدتها في الحصول على أنسب فائدة ممكنة لقرض قصير الأجل.

«شكرًا لك، يا إيرلي العزيز.» ابتسمت أودري وانحنت تحيةً.

…

تحت ضوء القمر، ومع اقتراب مياه البحر الزرقاء الداكنة من السواد، وقف ألغر ويلسون عند مقدمة السفينة يرقب الخطوط الصامتة لجزيرة باسو.

لقد كان هذا مقر كنيسة العواصف، أرضًا تهطل عليها نعمة حاكم حقيقي.

وبوصفه عضوًا من المرتبة الوسطى في الكنيسة، استرجع ألغر أنه لم يأتِ إلى هنا إلا ثلاث مرات. الأولى كانت بعد أن عثر على المنتقم الأزرق وبعد أن ترقى إلى <البحّار>. والثانية كانت عند تقريره في العام الماضي، ثم هذه المرة. أما قبل زمن بعيد جدًا، فقد كان، بوصفه هجينًا ذا شعر أزرق داكن، قد اختير للدخول إلى المقر ليصير عضوًا في جوقة الأطفال، لكنه، بسبب افتقاره إلى أي موهبة في الغناء، سرعان ما طُرد. فعاد إلى المصلى في الجزيرة التي وُلد فيها ليكون خادمًا. وكان الكاهن هناك رئيسًا عنيفًا جدًا مع مرؤوسيه.

وفي كل مرة كان يستعيد فيها هذه الذكرى، كان تعبير وجهه يغدو بالغ القتامة، مما يشدّد ظمأه لأن يصير من كبار رجال الكنيسة.

وسط الريح، واصلت المنتقم الأزرق إبحارها الصامت إلى داخل الميناء.

…

في <باكلاند> التي أقبل عليها الليل كذلك، كان إملين وايت، مرتديًا بذلة رسمية مكوية بعناية وقبعة عالية، يتسلل إلى مسكن بارون سانغويني آخر، روس باثوري.

لقد كان يعتقد أن روس سيتحرك قريبًا ليستدرج طُعمه. وبالنسبة إلى سانغوين، فإن ليلة يسطع فيها القمر القرمزي ملائمة جدًا للصيد.

وبعد مدة لا يُعرف قدرها، أضاءت عينا إملين فجأة. فقد رأى هيئة تقفز من نافذة تطل على مؤخرة المنزل، ثم تهبط إلى الأرض في صمت.