الفصل 797 : المكافأة

داخل ضيعة أودورا، رأى إملين كوزمي، الذي كان بارونًا مثله هو أيضًا.

كان هذا السانغوين، الذي بدا كرجل في أوج عمره، هو المتحدث باسم نيبس أودورا.

أنا أيضًا بارون، بل وواحد بلغ الرشد حديثًا… تمتم إملين في داخله. ثم نهض من الأريكة في غرفة النشاط وانحنى.

«مساء الخير، يا سيدي.»

كان كوزمي على وشك أن يقول شيئًا حين ارتعش أنفه. ثم وجه بصره نحو الصندوق الخشبي إلى جوار قدمي إملين.

«رائحة دم طازج؟»

وبينما كان يسأل بحيرة، بدا كأنه يربط الخيوط معًا، فأضاف بعد ثانية من التفكير: «هل قتلت هدفًا آخر؟»

انحنت زاويتا فم إملين وهو يهز رأسه.

«لا.»

ثم، وقبل أن يواصل كوزمي سؤاله، ازدادت ابتسامته عمقًا.

«ليس واحدًا، بل اثنان.»

اثنان؟ ذُهل الرجل النبيل في منتصف العمر، وهو يراقب إملين ينحني ليفتح الغطاء.

وخلال هذه العملية، تشنجت عضلات وجه إملين قليلًا، إذ إن هذه السلسلة من الحركات قد لامست الجرح في يده اليمنى.

وكاظمًا التغير الذي طرأ على تعبيره، ترك إملين ذراعه تتدلى قليلًا، بحيث مال الصندوق وكشف عن محتوياته للبارون السانغوين المقابل له.

كان رأسان متفحمتان داميتان محشورتين داخل كومة من الجرائد القديمة. وإلى جانبهما كان هناك شيئان شفافان يشبهان القلبين — أحدهما أحمر نابض بالحيوية، والآخر أسود يكاد يكون حالكًا.

انعكس هذا المشهد الصادم في عيني كوزمي، فرفع بصره بدهشة، وحدق في إملين بذهول وهو يندفع قائلًا: «أأنت من فعل هذا؟»

فعلى الرغم من أنه لم ينجح إلا في التعرف إلى أحد الرأسين بوصفه رأس غاليس كيفن، فإن خاصيتي متجاوز <مصاص دماء> هاتين لم يكن بالإمكان تزويرهما!

أغلق إملين الصندوق الخشبي وترك يده اليمنى تتدلى على نحو طبيعي. وبخفة لا تكاد تُلحظ، حرك يده اليمنى قليلًا على زوايا سرواله وهو يجيب مبتسمًا: «بالطبع.

«الأمر كالتالي: بعد أن تلقيت مكافأة الـ7,000 جنيه حينها، اشتريت إرث بارون معين في تجمع متجاوزين معين. وبفضله، ترقّيت.

«أنا لا أرغب في استخدام المال لإرضاء القتلة الذين يصطادوننا نحن آل السانغوين، لكنني لم أكن أرغب أيضًا في أن يقع ذلك الإرث في أيدي آخرين؛ فضلًا عن أن البائع لم يكن بالضرورة ذلك الصياد.»

وانتهز إملين هذه الفرصة ليكشف حقيقة أنه قد أصبح بالفعل بارونًا. وفوق ذلك، كانت كل كلمة قالها صحيحة.

وقد كانت هذه تقنيةً تعلّمها من <نادي التاروت>.

لقد كنت أعلم منذ زمن أنك بارون. أتظن أن شراءك المتكرر لشتى الأغراض التي تحمل روحانية واستعارتك للكتب التي تشرح الجرعات لن يلفتا النظر؟ لولا بعض العوامل، لكنا قد استجوبناك منذ زمن… ما يفاجئني هو قدرتك القتالية. ليست معك أداة غامضة واحدة، ومع أنك لا تريد سوى شراء الدمى، فليس من السهل أن تصطاد مصاصي دماء اصطناعيين اثنين من غير أن تثير جلبة، حتى بالنسبة إلى بارون… حتى أنا كنت سأحتاج إلى إعداد كثير من الترتيبات المسبقة والحصول على معلومات مفصلة قبل أن يصبح ذلك ممكنًا… ومن غير أن يشعر أحد، صار إملين بهذا القدر من القوة بالفعل؟ لم يستطع كوزمي أودورا إلا أن يسخر في داخله، بينما أظهر ابتسامة زائفة.

«إذًا فذلك هو السبب…

«إملين، لماذا أخفيت الأمر عنا؟ ألا ترغب في أن يخاطبك آل السانغوين الآخرون بلقب “سيدي”(اللورد)؟»

ألقى إملين نظرة على تعبير السانغوين، ثم رفع ذقنه.

«كنت أنوي إخبار الجميع، لكن بما أن مسابقة الصيد كانت جارية، فقد قررت أن أمنح الجميع مفاجأة.

«كوزمي، لقد اصطدتُ بالفعل ثلاثةً من المؤمنين بالقمر البدائي، وأنت قد قدمت خمسة أهداف. فهل يعني هذا أنني قد فزت؟»

لم يكن يستطيع أن ينتظر حتى يغير طريقة خطابه من «يا سيدي» إلى «كوزمي».

ارتعشت جفنا كوزمي وهو يضحك بخفة.

«نعم، هذا صحيح. يمكنك أن تتجاهل الهدفين الآخرين. اترك الأمر لروس باثوري والباقين. وبهذه الطريقة، قد يظلون مؤهلين لنيل جائزة ترضية.»

وبعد أن قال ذلك، وجد أن لهجته كانت باردة أكثر مما ينبغي، فسارع يسأل باهتمام: «هل أُصبت بجروح؟»

«قليلًا.» رفع إملين ذراعه اليمنى ومد أصابعه.

وللإنصاف، فإن أسوأ إصابة نالها في مطاردته تلك الليلة كانت بعد أن انتقل من <الحي الشرقي>. فقد شق جلده ليمسح دمه على غلاف رحلات ليمانو.

ولم يطور كوزمي الموضوع، بل قال بعد بضع ثوانٍ من الصمت:

«تهانينا على كونك المنتصر في مسابقة الصيد هذه. وستحصل على جائزتين.

«أولًا، إذا جاءت فرصة في المستقبل لتصبح فيكونتًا، فستدخل القائمة النهائية للمرشحين، وستتلقى مساعدة مجانية في الطقس.

«ثانيًا، ستحصل على <أداة غامضة>. إنه خاتم صنعه السلف بنفسه. وعلى الرغم من أنه لا يحتوي على ألوهية، فإنه يملك قوى قوية وشديدة الغموض. وبما أن السلف لم يمنحه اسمًا، فإننا جميعًا نسميه “خاتم ليليث”.

«وكذلك، ووفقًا للعِرف، فإن خاصيتي المتجاوز هاتين ستعودان إلى آل السانغوين بأسرهم. وبهذه الطريقة، قد يصبح لدينا مولودان جديدان آخران، وستتلقى أنت في المقابل 3,000 جنيه نقدًا.»

خاتم صنعه السلف بنفسه… وعلى الرغم من أن إملين شعر ببعض خيبة الأمل لأن المكافأة لم تكن خاصية متجاوز فيكونت، بل مجرد أهلية وترتيب طقس مجاني، فإن الخاتم المصنوع بيد سلف آل السانغوين، ليليث، كان كافيًا لتسوية الأمر كله.

فبالنسبة إلى سانغوين مغرور، يملك شعورًا بالتفوق العرقي، كان هذا أرقى أشكال الشرف!

لكن، ومع انحسار فرحته قليلًا، شعر إملين، الذي شارك في عدة تجمعات للتاروت وأتمّ عمليتي صيد، بأن الأمور ليست بهذه البساطة.

لقد أُرسلتُ من قبل السلف إلى السيد <الأحمق>، والآن أتلقى خاتمًا من السلف؟ أليس هذا محض مصادفة أكثر مما ينبغي؟ فكر إملين قليلًا، لكنه لم يستطع أن يهتدي إلى جواب. وفي النهاية، قرر أن يصلي إلى السيد <الأحمق> لاحقًا، ويصف له الموقف كله، ويرى أي نصيحة يمكن أن يقدمها له «هو».

ولاحظ كوزمي أن فرحة إملين قد خفتت، وأنه ظل صامتًا لأكثر من عشر ثوانٍ، فتنحنح.

«سيُسلَّم إليك ذلك الخاتم والنقد غدًا.

«وعندما يحين الوقت، سأستدعي روس باثوري ومن معه، وأعلن رسميًا انتصارك في مسابقة الصيد هذه. وبعدها سيُسلَّم إليك الخاتم.»

«لا مشكلة.» وعلى الرغم من افتقار إملين إلى الخبرة في مثل هذه الأمور، فإنه كان يعلم أن «المكافآت» لا يمكن منحها على انفراد. بل يجب أن تُمنح أمام جميع المشاركين.

ومن غير أن يبقى أكثر، ودّعهم وغادر ضيعة أودورا في عربة تأجير.

وبينما كانت العربة تبتعد ببطء، ألقى إملين نظرة على القمر القرمزي المعلق بصمت في السماء. وهدأت نفسه تدريجيًا، ولم يستطع إلا أن يستعيد في ذهنه كل ما حدث له في ذلك اليوم بعينه. ومن ذلك، استخلص الدروس واكتسب الخبرة.

وأخيرًا، بدأ يحصي عدد قوى المتجاوزين التي يحتاج إلى تسجيلها في رحلات ليمانو.

لقد استخدمت الصفحات الخمس كلها من ضربة البرق… وانتقالًا واحدًا، وفتح باب واحدًا، وتنجيمًا واحدًا… ما مجموعه ثماني مرات. وإضافة إلى ذلك، عليّ أن أدفع قوتين إضافيتين، فيصير المجموع عشرًا.

سيكون هذا صعبًا قليلًا. هناك بعض قوى المتجاوزين التي لا يمكن تسجيلها على الأرجح؛ مثل قواي الخاصة بالتعافي الذاتي… لا يسعني إلا أن أكررها… هيه، بعد أن أحصل على خاتم السلف، يمكنني أن أحاول تسجيل قوى المتجاوزين التي يملكها…

…

خاتم ليليث؟ فوق الضباب الرمادي، في القصر الذي يشبه مقر إقامة عملاق، جلس كلاين على الكرسي العالي الظهر الخاص بالسيد <الأحمق>، وهو يتأمل بصمت صلاة إملين وايت.

لقد كان قد تخيل في الأصل أنه سيوقظ في منتصف الليل، وسيضطر إلى تقديم المساعدة لمصاص دماء قليل الخبرة بعينه، لكن، وعلى خلاف توقعاته، كان إملين قد أنهى كل شيء قبل الحادية عشرة، بل و«سلّم» المهمة أيضًا.

في ذلك الوقت، صلى إملين إلى السيد <الأحمق> بسبب وحي من الحاكمة العتيقة، ليليث… والآن، هو يتلقى خاتم «هي»… أيًا تكن ليليث، فإن عليّ أن أتحفظ وأراقب… فكر كلاين بجدية لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب على صلاة إملين بنبرة وقورة: «عند الصلاة إليّ أو المشاركة في التجمع مستقبلًا، انزع ذلك الخاتم.»

وبعد أن أصدر تعليماته، عاد كلاين إلى العالم الواقعي. ومن غير أن يقلق بشأن الاستيقاظ في منتصف الليل، نام حتى بزغ الفجر.

وبعد الفطور وأخذ قسط من الراحة، حان وقت درس الإتيكيت مع واهانا. وكان هذا درسًا خاصًا من أجل الحفل الراقص الذي سيقيمه في منزله في عطلة نهاية الأسبوع.

انسدل شعر واهانا الأسود الناعم، فيما أخذت أطراف فستانها تدور وهي تقود دواين دانتس ليتعرف إلى رقصة الافتتاح.

وفي الموسيقى الرشيقة المريحة، قالت معلمة الإتيكيت هذه فجأة: «سمعت أن السيدة ماري زارتك أمس بعد الظهر؟»

«نعم.» أومأ كلاين بصراحة، وهو يتأمل بحزن في داخله كيف أنه لا أسرار في عالم الشبكات الاجتماعية.

أومأت واهانا برفق، ثم قالت بعد ثانيتين من الصمت: «سمعت أن السيدة ماري قد رهنت كل أسهمها للبنك لتقترض مبلغًا ضخمًا من المال.»

إنها تحذرني لكي أتنبّه ولا أقع في خدعة… إن المساعدة التي قدمتها لها سابقًا لم تُمكّنني فقط من دخول الدوائر الاجتماعية في شارع بوكلوند بسرعة، بل ما تزال تجلب لي المنافع باستمرار… ومع ذلك، فإن رهن السيدة ماري لأسهمها كان من أجل الاستحواذ سرًا على مزيد من الأسهم… أصغى كلاين بصمت، ثم أظهر ابتسامة دافئة.

«شكرًا لك.»

ثم توقف وأضاف: «أنا أثق في شخصية كل صديق، لكن في مجال الأعمال، يظل الحذر هو المبدأ الأول على الدوام.

«لقد طلبت بالفعل من والتر أن يستأجر محاميًا مستقلًا وفريق محاسبة لإجراء الفحص الواجب، ووضع مقترح يحمي مصالحي ويتجنب الضرائب بأفضل طريقة ممكنة.

«وقبل ذلك، لن أتخذ أي قرار.»

رفعت واهانا رأسها قليلًا ونظرت إلى عيني دواين دانتس الزرقاوين العميقتين، ثم تنهدت فجأة وهي تضحك.

«أنت بحق شخص حكيم.»

كان كلاين ينوي في الأصل أن يعزو ذلك إلى النضج، لكن حين تذكر أن زوج واهانا كان قد تورط سابقًا في خدعة تتعلق بقماشه، ولم ينجُ من خسائر أكبر إلا بفضله هو، فإن مثل هذا الجواب كان من السهل أن يدفعها إلى التخيل وإجراء المقارنات. وبما أن ذلك سيبدو كنوع من السخرية، فقد غيّر عذره وقال ضاحكًا: «إن حكمتي تأتي من الدروس التي تلقيتها في الماضي.»

«يصعب تخيل أنك قد خُدعت من قبل.» ضحكت واهانا بخفة وهي تخفض رأسها. «هل بسبب كل تجاربك تلك صرت قادرًا على تقدير مختلف أنواع السحر عند مختلف أنواع السيدات؟»

متى ستنتهي هذه الشائعة أصلًا… قال كلاين مبتسمًا بعجز: «كل زهرة فيها ما هو جميل.»

وبعد أن تمرس على كامل التسلسل والخطوات المقابلة للرقصة، خرج كلاين يودع واهانا. ثم، وبرفقة خادمه الشخصي ريتشاردسون، قبل دعوة السيدة ماري، وتوجه إلى شركة كويم في <حي شيروود>.