الفصل 8 : عصر جديد
حفيف!
رافقت رياح عاوية هطولًا غزيرًا. كانت السفينة الشراعية ثلاثية الصواري تُقذف بين قمم الأمواج وقيعانها المقبلة، كما لو أن عملاقًا يعبث بها.
تلاشى التوهج القرمزي في عيني ألغر ويلسون. وجد نفسه ما يزال باقيًا على السطح، ولم يبدُ أن شيئًا قد تغير.
وعلى الفور تقريبًا، تحطمت الزجاجة الزجاجية غريبة الشكل في راحته، وذاب الصقيع الذي بداخلها في المطر. وفي غضون ثوانٍ، لم يعد هناك أي أثر يوحي بوجود التحفة العجيبة.
ظهرت ندفة ثلجية شبيهة ببلورة سداسية على راحة ألغر. ثم بهتت بسرعة حتى بدا كأن اللحم امتصها، فاختفت تمامًا خلال ذلك. أومأ ألغر برأسه بطريقة بالكاد تُلحظ، كما لو كان يفكر في شيء ما. بقي ساكنًا وصامتًا لخمس دقائق كاملة.
استدار وتوجه إلى المقصورة. وبينما كان على وشك الدخول، خرج من الداخل رجل يرتدي رداءً مشابهًا مطرزًا بأنماط برق.
توقف هذا الرجل، صاحب الشعر الأشقر الناعم، ونظر إلى ألغر. وضع قبضته اليمنى على صدره وقال: «لتكن العاصفة معك.»
رد ألغر بالكلمات نفسها والإيماءة نفسها. لم تكن على وجهه الخشن ذي التقاطيع الواضحة أي مشاعر.
بعد التحية، دخل ألغر المقصورة وتقدم إلى مقصورة القبطان الواقعة في أقصى نهاية الممر.
ومن المدهش أنه لم يصادف أي بحارة في الطريق. كان المكان كله هادئًا كالمقبرة.
خلف باب مقصورة القبطان، غطت سجادة بنية ناعمة الأرضية. وشغلت رفوف كتب وحامل نبيذ الجدارين المتقابلين في الغرفة. بدت الكتب ذات الأغلفة المصفرة وزجاجات النبيذ ذات اللون الأحمر الداكن غريبة تحت ضوء الشموع المتراقص.
على المكتب الذي يحمل الشمعة، كانت هناك زجاجة حبر، وريشة كتابة، ومنظار معدني أسود، وآلة سُدس مصنوعة من النحاس.
وخلف المكتب جلس رجل شاحب في منتصف العمر يرتدي قبعة قبطان عليها جمجمة. ومع اقتراب ألغر منه، قال بتهديد: «لن أستسلم!»
قال ألغر بهدوء، هدوء جعله يبدو كأنه يعلق على الطقس: «أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك.»
«أنت…» بدا الرجل مذهولًا من الجواب غير المتوقع.
في هذه اللحظة بالذات، انحنى ألغر إلى الأمام قليلًا، واندفع فجأة عبر الغرفة حتى لم يعد يفصل بينهما سوى المكتب.
طَقّ!
شد ألغر كتفه، ومد يده اليمنى ليخنق الرجل.
ظهرت حراشف سمكية وهمية على ظهر يده، بينما حشد قوة أكبر بجنون لخنق الرجل، غير مانح إياه أي وقت للرد.
قَرْقَعَة!
وسط صوت التكسّر الحاد، اتسعت عينا الرجل بينما رُفع جسده إلى الأعلى.
ارتعشت ساقاه بعنف قبل أن تسكنا سريعًا. بدأت حدقتاه تتسعان وهو يحدق بلا هدف. وانبعثت رائحة كريهة من بين ساقيه بينما صار بنطاله رطبًا تدريجيًا.
وبينما كان ألغر يرفع الرجل، حنى ظهره وخطا نحو الجدار.
دَوِيّ! استخدم الرجل كدرع وارتطم إلى الأمام بالجدار. كانت ذراعه فائقة العضلات وحشية.
انشق ثقب في الجدار الخشبي، وانسكب المطر إلى الداخل، مصحوبًا برائحة المحيط.
قذف ألغر الرجل إلى خارج المقصورة، مباشرة إلى الأمواج العملاقة التي تشبه الجبال.
واصلت الريح العواء في الظلام، بينما التهمت الطبيعة الجبارة كل شيء.
أخرج ألغر منديلًا أبيض ومسح يده اليمنى بعناية قبل أن يرميه في البحر أيضًا.
تراجع وانتظر رفاقه بصبر.
وفي أقل من عشر ثوانٍ، اندفع الرجل الأشقر من قبل إلى الداخل وسأل: «ماذا حدث؟»
أجاب ألغر بطريقة منزعجة وهو يلهث: «لقد هرب «القبطان». لم أعرف أنه ما زال يمتلك بعض قوى المتجاوز خاصته.»
شتم الرجل الأشقر بصوت منخفض: «اللعنة!»
تقدم إلى الفتحة وحدق في البعيد. غير أنه لم يكن هناك ما يمكن رؤيته سوى الأمواج والمطر.
قال الرجل الأشقر وهو يلوح بذراعه: «انسَ الأمر، كان مجرد غنيمة إضافية. سنظل ننال المكافأة على العثور على هذه السفينة الشبحية من عصر تيودور.»
حتى لو كان <حارس البحار>، فإنه لم يكن ليغوص بتهور في البحر في ظل هذا الطقس.
قال ألغر وهو يومئ موافقًا: «لن يتمكن «القبطان» من النجاة طويلًا إذا استمرت العاصفة.» كان الجدار الخشبي يصلح نفسه بمعدل يمكن تمييزه.
حدق في الجدار، ثم أدار رأسه لا شعوريًا نحو الدفة والشراع.
كان واعيًا تمامًا لما يجري خلف كل الألواح الخشبية.
لم يكن الضابط الأول، ولا الضابط الثاني، ولا الطاقم، ولا البحارة موجودين. لم يكن على متن السفينة أي شخص حي!
وسط كل ذلك الفراغ، كانت الدفة والشراع يتحركان وحدهما على نحو مخيف.
استحضر ألغر مرة أخرى صورة <الأحمق> المكسو بضباب رمادي أبيض، وتنهد.
استدار عائدًا ونظر إلى الأمواج العاتية في الخارج، وتكلم كما لو كان في حلم يقظة، ممتلئًا بالترقب والرهبة: «لقد بدأ عصر جديد…»
…
حي الإمبراطورة، باكلاند، عاصمة مملكة لوين.
قرصت أودري هول خديها بعدم تصديق لما واجهته قبل قليل.
على منضدة الزينة أمامها، كانت المرآة البرونزية القديمة قد تحطمت إلى قطع.
خفضت أودري نظرها ورأت «القرمزي» الدوّار على ظهر يدها؛ كان مثل وشم يصور نجمًا.
تلاشى «القرمزي» تدريجيًا واختفى في جلدها.
لم تتيقن أودري إلا في هذه اللحظة أن ذلك لم يكن حلمًا.
تلألأت عيناها وهي تبتسم ابتسامة عريضة. لم تستطع منع نفسها من الوقوف قبل أن تنحني لترفع حاشية فستانها.
أدت انحناءة احترام للهواء الخالي، وبدأت ترقص بحيوية. كانت تلك «رقصة الإلف القديمة»، الرقصة الأكثر رواجًا بين العائلات الملكية في الوقت الحالي.
كانت على وجهها ابتسامة مشرقة وهي تتحرك برشاقة.
طَقّ! طَقّ! طرق أحدهم فجأة باب غرفة نومها.
«من؟» أوقفت أودري رقصها فورًا وسألت، وهي ترتب فستانها لتبدو أكثر أناقة.
سألت خادمتها من خارج الباب: «سيدتي، هل يمكنني الدخول؟ ينبغي أن تبدئي الاستعداد للمراسم.»
نظرت أودري إلى مرآة على منضدة الزينة، ومسحت الابتسامة عن وجهها بسرعة، تاركة أثرًا ضئيلًا منها فقط.
وبعد أن تأكدت أن كل شيء لائق، أجابت بلطف: «ادخلي.»
دار مقبض الباب، ودخلت خادمتها آني.
قالت آني عندما رأت على الفور نتيجة ما حدث للمرآة البرونزية القديمة: «أوه، لقد تشققت…»
رمشت أودري وقالت ببطء: «أمم، نعم! كانت سوزي هنا قبل قليل. أنا متأكدة أنك تعرفين أنها تحب إحداث الفوضى!»
كانت سوزي كلبة من فصيلة المسترد الذهبي، وليست أصيلة تمامًا. كانت هدية أُعطيت لوالدها، الكونت هول، حين اشترى كلب صيد ثعالب. ومع ذلك، أحبتها أودري كثيرًا.
قالت آني وهي تلتقط قطع المرآة البرونزية ببراعة وحذر، خشية أن تؤذي سيدتها: «ينبغي أن تدربيها جيدًا.»
وبعد أن أنهت الترتيب، سألت أودري بابتسامة: «أي فستان تريدين أن ترتدي؟»
فكرت أودري قليلًا وأجابت: «أحب الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادي السابع عشر.»
هزت آني رأسها معترضة وقالت: «لا، لا يمكنك ارتداء الفستان نفسه مرتين في مراسم رسمية، وإلا سيتناقل الآخرون الشائعات ويتساءلون عن القدرة المالية لعائلة هول.»
أصرت أودري بلطف: «لكني أحبه حقًا!»
قالت آني بحزم، موحية بأن الأمر غير قابل للتفاوض: «يمكنك ارتداؤه في المنزل أو عندما تحضرين مناسبة ليست رسمية جدًا.»
سحبت أودري شهقة غير ملحوظة، محافظة على ابتسامتها العذبة، وقالت: «إذًا فليكن ذلك الذي يحمل تصميم اللوتس على طول الأكمام، الذي أهداه السيد ساديس قبل يومين.»
قالت آني وهي تتراجع وتصيح نحو الباب: «ذوقكِ جيد دائمًا. غرفة الملابس السادسة! آه، انسوا الأمر، سأحضره بنفسي.»
بدأت الخادمات العمل. الفستان، والإكسسوارات، والأحذية، والقبعة، والزينة، وتسريحة الشعر — كان لا بد من العناية بكل شيء.
وحين أوشك كل شيء على الانتهاء، ظهر الكونت هول عند الباب مرتديًا صديريًا بنيًا داكنًا.
كانت له قبعة تشارك ملابسه اللون نفسه، وشارب أنيق. كانت عيناه الزرقاوان مفعمتين بالبهجة، لكن عضلاته المترهلة، وخصره الآخذ في الاتساع، وتجاعيده كانت تنتقص بوضوح من وسامة شبابه.
قال الكونت هول وهو يطرق الباب مرتين: «أبهى جوهرة في باكلاند، حان وقت مغادرتنا.»
احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات: «أبي! توقف عن مناداتي بذلك.»
قال الكونت هول وهو يثني ذراعه اليسرى، مشيرًا إلى أودري أن تمسك بذراعه: «حسنًا إذًا، حان وقت الانطلاق، يا أميرتي الصغيرة الجميلة.»
هزت أودري رأسها قليلًا وقالت: «ذلك لأمي، السيدة هول، الكونتيسة.»
ثنى الكونت هول ذراعه اليمنى بابتسامة وقال: «إذًا هذا الجانب. هذا لكِ، يا أعظم فخر لي.»
…
قاعدة البحرية الملكية، مرفأ بريتز، جزيرة البلوط.
حين أمسكت أودري بذراع والدها ونزلت من العربة، صُدمت فجأة من العملاق الرابض أمامها.
في المرفأ العسكري غير البعيد، كانت هناك سفينة ضخمة تلمع بانعكاسات معدنية. لم يكن لها شراع، ولم يبقَ فيها إلا سطح مراقبة، ومدخنتان شاهقتان، وبرجان مدفعيان عند طرفي السفينة.
كانت مهيبة وضخمة إلى درجة أن أسطول السفن الشراعية القريبة بدا كأقزام حديثي الولادة يتجمعون حول عملاق.
«يا <رب العواصف> المقدس…»
«يا سيدي.»
«سفينة حربية مدرعة!»
…
وسط الضجيج، صُدمت أودري أيضًا بهذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعتها البشرية. كانت معجزة محيطية لم تُرَ من قبل!
استغرق الأمر بعض الوقت حتى استعاد الأرستقراطيون والوزراء وأعضاء البرلمان تماسكهم. ثم بدأت نقطة سوداء في السماء تكبر حجمًا حتى احتلت ثلث السماء ودخلت مجال رؤية الجميع. صار الجو فجأة مهيبًا.
كانت آلة طائرة عملاقة بتصميم انسيابي جميل تحوم في منتصف الهواء. امتلكت الآلة الزرقاء الداكنة أكياس هواء مصنوعة من القطن، تدعمها هياكل من سبيكة قوية لكنها خفيفة. وكانت أسفل الهياكل المعدنية فتحات ثُبّتت فيها رشاشات، وقاذفات مقذوفات، وفوهات مدافع. شكّل الطنين الهائل الصادر عن المحرك البخاري المشتعل وشفرات الذيل سيمفونية أدهشت الجميع.
وصلت العائلة المالكة على متن منطادها، باعثة سلطة سامية لا تقبل الجدل.
على جانبي المقصورة، كان سيفان، في مقبض كل منهما تاج من ياقوت، يشيران عموديًا إلى الأسفل ويعكسان ضوء الشمس. وكانا يشكّلان شعار «سيف الحكم» الذي يرمز إلى عائلة أوغسطس، والذي توارثته من الحقبة السابقة.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة بعد، لذلك لم تحضر «مراسم التقديم»، وهي مناسبة تقودها الإمبراطورة وتمثل ظهور المرء الأول في المشهد الاجتماعي في باكلاند لإعلان بلوغه. لذلك لم تستطع الاقتراب أكثر من المنطاد، واضطرت إلى البقاء صامتة في الخلف لمشاهدة الحدث كله.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة إليها. في الحقيقة، شعرت بالارتياح لأنها لم تكن بحاجة إلى التعامل مع الأمراء.
هبطت «المعجزة» التي استخدمتها البشرية لغزو السماء برفق. وكان أول من نزل الدرج الحراسُ الشباب الوسيمون الذين ارتدوا زيًا احتفاليًا أحمر مع بنطال أبيض. وكانوا مزينين بالأوسمة، فاصطفوا في صفين وبنادقهم في أيديهم. كانوا ينتظرون ظهور الملك جورج الثالث، وملكته، والأمير والأميرة.
لم تكن مقابلة الشخصيات المهمة جديدة على أودري، لذلك لم تُبدِ أي اهتمام على الإطلاق. بدلًا من ذلك، انصب انتباهها على فارسي الخيالة ذوي الدروع السوداء، الشبيهين بالتماثيل، واللذين كانا يحيطان بالملك.
في هذا العصر، عصر الحديد والبخار والمدافع، كان من المدهش أن يظل هناك من يستطيع تحمل ارتداء درع كامل.
كان البريق المعدني البارد والخوذة السوداء القاتمة ينقلان إحساسًا بالهيبة والسلطة.
تذكرت أودري شذرات من حديث عابر بين الكبار: «هل يمكن أن يكونا من <فرسان التأديب> ذوي الرتبة العليا…» كانت فضولية، لكنها لم تجرؤ على الاقتراب.
بدأت المراسم مع وصول عائلة الملك. تقدم رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغوسيد نيغان، إلى الأمام.
كان عضوًا في حزب المحافظين، وثاني شخص غير أرستقراطي يصبح رئيسًا للوزراء حتى هذا اليوم. وقد مُنح لقب لورد لإسهاماته العظيمة.
بالطبع، كانت أودري تعرف المزيد. فالداعم الرئيسي لحزب المحافظين كان دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، شقيق أغوسيد!
كان أغوسيد رجلًا نحيلًا في الخمسين ونيفًا، أصلع تقريبًا، ذا نظرة حادة. مسح المنطقة بعينيه قبل أن يتكلم.
«سيداتي وسادتي، أعتقد أنكم شهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة التي تصنع التاريخ. أبعادها 101 في 21 مترًا. ولديها تصميم مدهش لجانبيها الأيمن والأيسر. يبلغ سمك حزامها المدرع 457 مليمترًا. وإزاحتها 10060 طنًا. عليها أربعة مدافع رئيسية عيار 305 مليمترات، وستة مدافع سريعة النيران، واثنا عشر مدفعًا عيار ستة أرطال، وثمانية عشر رشاشًا بست سبطانات، وأربع قاذفات طوربيد. ويمكنها بلوغ سرعة 16 عقدة!
«ستكون المهيمن الحقيقي! ستغزو البحار!»
ثار الحشد. كانت الأوصاف وحدها كافية لغرس صور مرعبة في أذهانهم، ناهيك عن أن الشيء الحقيقي كان أمامهم مباشرة.
ابتسم أغوسيد وتكلم ببضع عبارات أخرى قبل أن يؤدي التحية للملك ويطلب: «جلالتك، أرجو أن تمنحها اسمًا!»
أجاب جورج الثالث، وقد أظهر تعبيره سروره: «بما أنها ستبحر من مرفأ بريتز، فينبغي أن تُسمى «بريتز».»
«بريتز!»
«بريتز!»
…
انتقلت الكلمات من وزير البحرية وأدميرال البحرية الملكية إلى جميع الجنود والضباط على السطح. صاحوا جميعًا بصوت واحد: «بريتز!»
أمر جورج الثالث السفينة بريتز بالإبحار في تجربة وسط طلقات التحية وأجواء الاحتفال.
بُوووق!
تصاعد دخان كثيف من المدخنتين. وكان من الممكن سماع صوت الآلات خافتًا تحت صوت بوق السفينة.
غادر العملاق المرفأ. وصُدم الجميع حين أطلق المدفعان الرئيسيان في مقدمة السفينة النار على جزيرة غير مأهولة في طريقها.
دويّ! دويّ! دويّ!
اهتزت الأرض وانطلق الغبار إلى السماء. انتشرت موجات الصدمة، محدثة تموجات في البحر.
استدار أغوسيد إلى الحشد برضا وأعلن: «من هذا اليوم فصاعدًا، سينزل يوم القيامة بالقراصنة السبعة الذين يسمون أنفسهم أدميرالات، وبالأربعة الذين يسمون أنفسهم ملوكًا. لن يستطيعوا إلا الارتجاف خوفًا!
«إنها نهاية عصرهم. وحدها السفينة الحربية المدرعة ستجوب البحار، سواء امتلك القراصنة قوى المتجاوزين أو سفن الأشباح، أو السفن الملعونة.»
سأل كبير أمناء أغوسيد عمدًا: «ألا يمكنهم بناء سفن حربية مدرعة خاصة بهم؟»
أومأ بعض النبلاء وأعضاء البرلمان، شاعرين بأن مثل هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده.
ابتسم أغوسيد على الفور وهز رأسه ببطء وهو يجيب: «مستحيل! لن يكون ذلك ممكنًا أبدًا! تطلب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة تكتلات كبرى للفحم والصلب، وأكثر من عشرين مصنعًا للصلب، وستين عالمًا ومهندسًا كبيرًا من أكاديمية مدافع باكلاند وأكاديمية بريتز البحرية، وترسانتين ملكيتين، وما يقارب مئة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملكًا حازمًا ذا بصيرة ممتازة، وبلدًا عظيمًا بإنتاج سنوي من الصلب يبلغ اثني عشر مليون طن!
«لن يحقق القراصنة ذلك أبدًا.»
وبعد أن قال ذلك، توقف ورفع ذراعيه قبل أن يهتف بانفعال: «سيداتي وسادتي، لقد بزغ علينا عصر المدافع والسفن الحربية!»
تعليقات الفصل