الفصل 808 : غناءٌ مروّع

ما إن سمع كلاين كلمات <المشنوق> حتى اختلج قلبه. وقد ساوره نذير شؤم، فتجاهل شخصيته المتقمصة، ووضع الفانوس أرضًا، وأخرج قصاصتين من الورق. ثم كوّرهما إلى كرتين صغيرتين وحشاهما في أذنيه.

ولما رأى ألغر جيرمان سبارو يفعل ذلك من غير أن يطرح أي سؤال، تنفّس الصعداء. وأحسّ كم هو حسنٌ أن يعمل مع رجلٍ متمرّس. فمع أن هذا الرجل كان مغامرًا مشهورًا بالجنون، فإنه كان شخصًا يمتثل للتعليمات المعقولة، ويعرف ما ينبغي فعله وما لا ينبغي.

وما إن همّ أن يقذف الجرذ الميت، الذي ما زال يحتفظ بشيء من دفئه، نحو شجرة رنين الوهم ليصرف انتباهها، حتى رأى فجأة الشجيرات تهتز، وظهر نمرٌ ذو جلد أصفر وخطوط سوداء.

وسط رنين الأجراس العذب، مشى النمر نحو تلك الشجرة الغريبة مشيًا طبيعيًا، غير أن عينيه كانتا زائغتين. وكان في ذلك ما يبعث على القشعريرة على نحوٍ يتعذر وصفه.

فلما رأى ألغر ذلك، خفض ذراعه وتخلى عن محاولة رمي الجرذ الميت. وبينما كان يقاوم الصداع، راقب بهدوء النمر وهو يقترب من الشجرة بفعل التأثير المتعاظم لذلك اللحن.

ثم قرفص، ورفع مخلبه الأيمن، وأبرز مخالبه، وشقّ بها عنقه.

ورغم الدم الذي أخذ يترشّح، بدا النمر وكأنه فقد كل إحساس بالألم. فقد واصل الحفر أعمق، موسّعًا الجرح، قبل أن يبدأ بسلخ جلده، كاشفًا عن جسدٍ «عارٍ» تغطيه لحوم ممزقة ودماء.

وخفت رنين الأجراس تدريجيًا، بينما دبت الحياة في أحد الأغصان فجأة. فامتد إلى الأسفل، وطعن جسد النمر البائس المكشوف الذي فقد كل حماية.

وكان ألغر، المستعد سلفًا، قد استل خنجره في الحال، وفتح فمه، وغنّى بصوتٍ مبحوح:

«تحطّم، تحطّم، تحطّم؛

«على حجارتك الرمادية الباردة، يا بحر!

«تحطّم، تحطّم، تحطّم؛

«عند أقدام جروفك، يا بحر!»

كان في صوته رنينٌ جليل، لكنه كان خارج اللحن تمامًا. وكان على تناقضٍ تام مع مدارك البشر والمخلوقات معًا. دوّيًا نافذًا يقرع السمع كالمعدن، مشحونًا بقوةٍ تبعث على السخط والاشمئزاز.

وفي الوقت نفسه، ارتجفت أغصان شجرة رنين الوهم، ثم انكمشت كما لو أنها تنضوي على نفسها. وبعد ذلك، خفف رنينٌ عذب إلى حدٍّ يسير من ذلك الضجيج المرعب.

وعند جانب ألغر، ورغم أن كلاين كان قد سدّ أذنيه بكرات الورق وكبح روحانيته، فإنه شعر في الحال بعروق جبهته تنتفض. وراوده على الفور اندفاعٌ لقتل المغني وتحطيم كل شيء أمامه.

وفوق ذلك، أحسّ بأن عقله يتمزق تمزيقًا. وكانت عضلاته وأوعيته الدموية تتلوى تبعًا لذلك.

الناس يتقاضون المال على الغناء، أما السيد <المشنوق> فغناؤه يتقاضى الأرواح! سخر كلاين في داخله وهو يقاوم حدة الانفعال في قلبه.

«تحطّم! تحطّم! تحطّم!»

وكان كل لفظٍ يخرجه ألغر ينفجر كالموج حين يصطدم بالشعاب. وهبطت صواعق فضية تباعًا، كأنها تسبّح في نشوة.

ومع توالي ومضات الفضة، انهالت على سطح شجرة رنين الوهم، فارتجفت بلا انقطاع. واهتزت أغصانها في خدرٍ واضطراب، حتى غدا عسيرًا عليها أن تُخرج ذلك الرنين العذب المنوِّم.

فانتهز ألغر الفرصة، فرمى الجرذ الميت، ثم طعن بالخنجر الذي في يده إلى الأمام.

ومع عواء الريح، اندفعت شفرات هواء خفية، فقطعت الغصن الأعلى الأقرب إلى جذع شجرة رنين الوهم.

تكسر!

فسقطت الثمرة الشفافة العديمة اللون، بحجم الكف، وجرفتها هبة ريح إلى كف ألغر. وتجمد لحاء الشجرة المشقّق بشقوقٍ تشبه العيون، ثم تدلت الأغصان الباقية إلى الأسفل، وقد فقدت قدرتها على الحركة.

وكما توقّع، ما دمت تجمع المعلومات الصحيحة مسبقًا، فإن النباتات المتجاوزة من المستوى نفسه أسهل بكثير من الحيوانات في التعامل معها، بسبب افتقارها إلى الذكاء… أخرج ألغر وعاءً ذهبيًا كان قد أعدّه سلفًا، ووضع فيه ثمرة شجرة رنين الوهم.

ثم استدار لينظر إلى جيرمان سبارو.

«لنواصل…»

وفجأة توقف عن الكلام، إذ اختفت كلمة «إلى الأمام» من أوتاره الصوتية.

في تلك اللحظة، رأى أن تعبير جيرمان سبارو البارد قد بدا مشوهًا شيئًا ما. وكان البياض المحيط بقزحيتيه البنيتين محمرًا قليلًا، كأنه على وشك أن يشن عليه هجومًا في أي لحظة.

توتر ألغر، وسحب نفسًا ببطء، ثم أكمل جملته:

«لنواصل إلى الأمام.»

«هيا بنا،» رد جيرمان سبارو بصوتٍ خافت. ثم دار أولًا حول شجرة رنين الوهم الذابلة، ومشى نحو أعماق الغابة المظلمة.

ولم يحصل على أي لحاء، ولا أغصان، ولا مواد غنية بالروحانية، لأنهما كانا لا بد أن يصادفا لاحقًا كثيرًا من مخلوقات المتجاوزين. وإلى جانب ذلك، لم يكن يملك ما يسمى بأغراض التخزين. ومن الطبيعي إذًا أن يترك الحيز المتاح لديه للغنائم الجديرة حقًا.

وفضلًا عن ذلك، فإن كثرة ما يحمله عليه لن تزيده إلا ثقلًا، وتحول دون إظهاره الكامل لرشاقة <المهرج>.

للأسف، تلك مواد لا حياة فيها ولا دم، مما يجعل إدخالها إلى رحلات غروسيل مستحيلًا… يمكنني أن أدع دميتي تجلبها إلى الداخل، لكن ذلك سيكون شديد الإزعاج ومضرًا بالاستكشافات اللاحقة… تنهد كلاين في نفسه، ثم هدأ عقله وانتزع نفسه من الآثار المتبقية لغناء <المشنوق>.

لقد كان ذلك أكثر غناءٍ نافِرٍ ومروّعٍ سمعه في حياتيه كلتيهما!

ولو استمر <المشنوق> دقيقة أو دقيقتين إضافيتين، لما استطاع أن يضمن أنه سيكبح نفسه عن ضربه.

إن سدّ الأذنين بكرات الورق وكبح الروحانية لا يضعفان الأثر إلا قليلًا. لا سبيل إلى حجبه حقًا… حتى الأصم قادر على سماعه. فالأمر يتضمن «تبادلًا» على مستوى الروحانية… ولعل هذا أكثر هجوم يستعصي على الدفاع من مغني المحيط. وفوق ذلك، لا سبيل إلى مراوغته ما إن يقع. وحدها ضربة البرق يمكن تفاديها مسبقًا. إنها <متسلسلة 5> قوية إلى حدٍّ بعيد أيضًا… ولكن، لماذا يبدو غناء السيد <المشنوق> مختلفًا تمامًا عن مغنية الجان سياتاس… وبينما كان كلاين يلخص تجربته ويحللها، وجد نفسه في حيرةٍ بعض الشيء.

وفي هذه الأثناء، لم يستطع ألغر، الذي كان يسير إلى جواره حاملاً الفانوس، إلا أن يتأمل سؤالًا:

حتى جيرمان سبارو لا يحتمل غنائي. فكيف ينبغي لي أن أمثل كمغني المحيط…

وفي ذلك المحيط الصامت، واصل الاثنان تقدمهما سريعًا بين الأشجار الكثيفة التي بدت وكأنها مكسوة بجلد الأفاعي، مقتربين من الأطلال العتيقة.

ومع وجود <بحّار> إلى جانبه، وفّر كلاين على نفسه عناء استخدام عصا التحري. وركز على الحذر من أي هجوم مباغت.

وكانت البيئة المظلمة الصامتة تشبه حكاية رعب. وبعد أن واصل الاثنان التقدم مدةً لا تُعرف، اكتشفا أن الأشجار بدأت تصبح متناثرة على نحوٍ منظم.

وكان هذا مختلفًا تمامًا عن الوضع حين التقيا بالأفعى المريشة بمستوى نصف حاكم. فالأشجار هناك كانت قد أصبحت متناثرة فجأة، أما ما يواجهانه الآن فكان تغيرًا تدريجيًا. حتى إن ذلك أوحى لهما خطأً بأنهما على وشك مغادرة الغابة المظلمة.

«بعد اجتياز هذه المنطقة، سنصل إلى الأطراف الخارجية للأطلال العتيقة،» كسر ألغر الصمت.

ثم توقف لحظة، وأردف بنبرةٍ بدت عابرة:

«استنادًا إلى خبرتي، يصبح الأمر أشد خطرًا كلما اقتربنا منها. العلامات التي وجدتها آخر مرة لمخلوقٍ بمستوى نصف حاكم كانت في هذه الأنحاء. لكن الغريب أن الأطراف الخارجية للأطلال العتيقة لا أثر فيها لمخلوقات متجاوزة. أما في أعماقها، فلا علم لي بما يوجد.»

غالبًا لأن داخل الأطلال العتيقة يضم وجودًا أشد رعبًا. وتلك المنطقة هي إقليمه، لذلك لا تجرؤ المخلوقات الأخرى على الاقتراب… تمتم كلاين في نفسه.

وكان يملك إحساسًا بمستوى خطر هذه الرحلة الاستكشافية. فقد أجرى من قبل العِرافة الموافقة فوق الضباب الرمادي، وكان الوحي الذي تلقاه أن فيها صعودًا وهبوطًا ومشكلات، إلا أن الخروج منها سالمًا لن يكون مشكلةً كبيرة.

وبعدما قال <المشنوق> ذلك، أطلق كلاين ضحكة خفيفة.

«لعلّك تعرف ما هو تخميني.»

ولم يقل شيئًا آخر، إذ دخل المنطقة قليلة النبات.

وسار ألغر بصمت إلى جواره، وقد ازداد اقتناعًا بحكمه السابق على جيرمان سبارو: كان هادئًا ومجنونًا!

وبعد أن تقدما عشرات الأمتار، أبصرا فجأة زوجًا من العيون الزرقاء الشبحية في الموضع الذي يستطيع وهج الفانوس أن يبلغه.

كان قردًا أسود من قرود الرباح، جاثمًا على غصن. وكان فراؤه ملتفًا بطبيعته، وعلى رأسه بلورات سوداء نمت صاعدةً على نحوٍ عشوائي، فشكّلت تاجًا غريبًا.

وما إن رأى كلاين وألغر ذلك القرد الأسود حتى راودهما معًا اندفاعٌ لخفض رأسيهما وعدم النظر إليه مباشرة. وشعرا كأنه حاكم تلك الناحية القريبة، وسيدهما.

السيد… اعتمد ألغر على الصداع المبرح الذي يجلبه له سوط العقل كي يفلت من تأثيره، فسارع إلى اتخاذ خطوةٍ إلى اليسار محاولًا تجنب أي صدامٍ مباشر. وترك مخلوق المتجاوز المجهول لجيرمان سبارو.

فقد كانا قد اتفقا على ذلك مسبقًا.

غير أنه، رغم أنه سار إلى اليسار، انتهى به الأمر إلى السير إلى الأمام. بل إن ساقيه كذلك أخذتا تتعثران، كما لو أنه احتاج فجأة إلى عكازين.

وعلى نحوٍ لا شعوري، استل ألغر خنجره، فانطلقت شفرات ريح حادة نحو ذلك القرد ذي الشعر الأجعد.

وفي تلك اللحظة، ابتسم القرد ابتسامةً عريضة.

وفجأة غيرت شفرات الريح اتجاهها في منتصف الهواء، وانطلقت عشوائيًا في كل صوب، متفادية الهدف تمامًا على نحوٍ كامل.

وعند رؤية هذا المشهد، تخلى كلاين عن خطته في الاقتراب بالوسائل العادية. فصارت قفازه اليسرى شفافة في الحال، ودخل في الاختفاء.

وأوقف ألغر أفعاله الناتجة عن توتره عندما رأى جيرمان سبارو، بقبعته العالية، يظهر خلف القرد الأسود ذي الشعر الأجعد. وكانت المسافة بينهما أقل من خمسة أمتار.

وفي اللحظة التالية مباشرة، تصلب جسد القرد الأسود ذي الشعر الأجعد فجأة، كما لو أنه فقد السيطرة على معظم جسده. بل وحاول بشدة أن يرفع كفه، محاولًا جاهدًا أن ينبش عينيه، وكأنه يريد تحريف شيءٍ ما.

وفي تلك اللحظة، كان جيرمان سبارو قد استغل هذا التأخير ليرفع المسدس الحديدي الأسود في يده اليمنى، موجّهًا فوهته الداكنة إلى رأسه.

ثم، ومن غير أي عاطفة، ضغط ذلك المغامر المجنون الزناد.