الفصل 500 : فدية ورهينة

الفصل 500: فدية ورهينة

سرقت مجموعة الفجر القاعدة السرية في جزيرة المنقبين عن الذهب، وكان ذلك كمن حرّك عش دبابير، فتسبب بسلسلة من الارتدادات اللاحقة

بعد انتشار الخبر، بدا الأمر كأن العالم كله يبحث عنهم

البحرية الملكية، ومئات مجموعات القراصنة تحت راية مورلوك بوبن، “ملك البحر الغربي”، وكبار سادة السواحل في أراضي البحرية الملكية، إلى جانب قوى متفرقة غريبة التكوين

جاء بعضهم طلبًا للثأر، وآخرون للتفاوض على التكنولوجيا، وهناك من يبحث عن شراكات أو عن سرقتهم، باختصار، تحرك كل أنواع السماسرة ومنظمات الاستخبارات، وصارت أسواق أراضي البحرية الملكية السوداء تعج بحركة لم يسبق لها مثيل

لكن سو لون ورفاقه، بوصفهم الجناة الأساسيين، لم يكترثوا بالضجة الرسمية، ولتجنب هؤلاء، اتخذوا عمدًا طريقًا بحريًا طويلًا ملتفًا، مرورًا بمنطقة الحرب جنوب أراضي البحرية الملكية، واتجهوا نحو إمبراطورية مافا

وعندما وصلوا إلى حدود مافا، كان شهر قد مضى

….

في ذلك اليوم

فوق ثاني أكبر مدينة في مافا، تل مانويل، كانت سفينة طائرة كبيرة تمخر السماء ببطء

السفن الطائرة البخارية الصناعية، بوصفها وسيلة نقل مناسبة لطبيعة مافا الجبلية كثيرة التلال، أزالت الحاجة إلى بناء الجسور وشق الطرق، ومع انخفاض تكاليف التشغيل وسهولة الاستخدام والسرعة، ظلت هذه التقنية تُبحث وتتحسن باستمرار حتى نضجت أكثر فأكثر، وأصبحت بالفعل وسيلة النقل الرئيسية بين الأقاليم الكبرى داخل مافا

كانت هذه سفينة ركاب، وتحت البالون كانت هناك مقصورة معلقة توفر مساحة واسعة

كان سو لون، مرتديًا ملابس غربية أنيقة وبهدوء، يجلس قرب النافذة ويتأمل منظر السحب

لم تكن مجموعة الفجر قادرة على الظهور علنًا، لذلك في اليوم السابق كانت تشيان تياو وبقية الأعضاء قد نزلوا في مدينة أخرى، وتفرقت مجموعة القراصنة إلى وحدات صغيرة، مستغلين الفرصة للتزود على اليابسة والاسترخاء قليلًا والاستمتاع ببعض الترفيه

أما سو لون، فقد صعد إلى السفينة الطائرة ومعه “الرهينة”، الآنسة دورا

كان هذا موقع التبادل الذي اختاره عمدًا

ورغم أن سو لون كان واثقًا من أن قلة قليلة تستطيع حبسه الآن، فإنه بقي حذرًا

ففي النهاية، هو خطف بالصدفة حفيدة المارشال، ومن الأفضل أن يكون حذرًا

الحيز الضيق في السفينة الطائرة يلغي احتمال نصب كمين بقوة كبيرة، وفي السماء كان سو لون واثقًا من أنه إن اندلع قتال فسيكون له التفوق على أي شخص آخر

وهو ينظر إلى المسامير المعدنية على السفينة، شعر ببعض التأثر، فتقنية سفن مافا الطائرة متقدمة حقًا بعشرات السنين مقارنة بسفن البحرية الملكية التي لا تتجاوز كونها للزينة، حتى هذه السفينة المدنية البخارية الصناعية تحمل من المحتوى التقني ما يضاهي بعض سفن البحرية الملكية العسكرية

….

مر وقت الرحلة ببطء، وكان سو لون يقلب الصحف التي توفرها شركة النقل الجوي للركاب

بعد نحو 6 ساعات سيصلون إلى العاصمة الإمبراطورية، كابيترون

كانت “يوميات مافا” أغنى كثيرًا من صحف ليندون المتدهورة، وبما أن البلاد تحت حكم عسكري، لم تكن هناك تقريبًا مشاحنات سياسية، وكانت الأخبار تركز في الغالب على الجوانب الاجتماعية والتقنية، مثل معارض الصناعة، ومعارض الميكانيكا، ومسابقات براءات الاختراع التي تقيمها الأكاديميات الميكانيكية، وبالطبع أخبار الترفيه المزدهرة جدًا

وجد سو لون ذلك ممتعًا للغاية

قادِمًا من البحرية الملكية، كان الشعور أشبه بالانتقال بين عصرين مختلفين

من زمن قديم للفروسية والسحر إلى زمن تمتلئ أجواؤه ببخار الآلات

وأمامَه كانت الآنسة دورا بوجه خال من التعبير، ويبدو أنها ما زالت ممتعضة بسبب احتجازها في غرفة مظلمة

في هذه اللحظة لم تعد دورا تبدو مثل الفنية ذات النمش كما كانت من قبل، بل عادت إلى مظهرها الحقيقي كامرأة ميكانيكية قصيرة الشعر واثقة

ملامحها ليست فاتنة بشكل مبالغ فيه، لكنها ليست سيئة إطلاقًا

وخاصة روح الشجاعة في حاجبيها، التي تضيف إليها إحساسًا بالحزم والفاعلية

كان تغيير المظهر لإخفاء هويتها، لكن بعد انكشافها لم تعد هناك حاجة للتنكر، ففي النهاية، حفيدة عائلة موسى ليست سرًا

في الحقيقة، لم يكن سو لون يريد تقييدها، لكنها كانت ذكية أكثر من اللازم

قدرتها على التعلم والتفكير كانت مذهلة حتى إن السيد هي لم يتوقف عن مدحها، ولو بقيت في العالم الصغير ذي الفراغ الصغير مدة أطول، لربما اكتشفت جميع أسراره في وقت قصير

لذلك، حفاظًا على الأسرار ومنع انكشاف موقع مجموعة الفجر، رتّب لها غرفة منفردة في القلعة

ورغم أنها كانت تحصل على طعام جيد ومعاملة محترمة

فإنها ما زالت تحمل بعض الضغينة

جلس الاثنان متقابلين، وكان الجو بينهما محرجًا قليلًا

وأثناء قراءة سو لون للصحيفة، كان يلمح من طرف عينه نظرات تبرم واستياء من فتاة الفدية، كأنها تقول: “تتحدث عن عدالة كبرى تخص الحضارة، لكنك ستبادلني بفدية في النهاية؟”

ورغم أن سو لون لا يخجل بسهولة، فإنه شعر بوخزة ذنب في داخله

من جهة خدع الفتاة بالحديث عن “العدل”، ومن جهة أخرى ابتز عائلتها للحصول على أشياء كثيرة

والآن هو ينتظر فقط أن يأتي أحد ليفدي الفتاة

وفي النهاية، جعلته النظرات المتواصلة غير مرتاح، وشعر سو لون أنه ينبغي أن يقول شيئًا

وبينما يقرأ الصحيفة بدأ يفتح حديثًا خفيفًا مع فتاة الفدية

“إذًا يا آنسة دورا، هل زرتِ ليندون أيضًا؟”

“نعم، كنت طالبة تبادل في أكاديمية الميكانيكا وقضيت بعض الوقت في الأكاديمية الملكية في لوينغ، من أي دفعة أنت يا سيدي؟ ربما التقينا من قبل، كان في دفعتي كثير من العباقرة المدهشين، مثل فيك من عائلة ريغا، وأوغست من عائلة رودريغيز… آه، وكذلك الآنسة إيكاترينا، أجمل طالبة في العاصمة، كانت لي علاقات جيدة مع بعضهم…”

“…”

كان الحديث متقطعًا وعابرًا

استطاع سو لون أن يلاحظ أن عادة فتاة الفدية المهنية عادت للعمل

في كلماتها وتصرفاتها، كانت تواصل التنقيب عن دلائل حول خلفيته وهويته

لكن سو لون لم يتوقع حقًا أن دورا تعرف هؤلاء الأشخاص

ضحك سو لون بخفة، ولم يعرف كيف يجيب

إن قال إنه لا يعرفهم فذلك لن يكون صحيحًا بالتأكيد

وإن قال إنه يعرفهم، فحسنًا، العبقريان اللذان ذكرتِهما قتلتهما أنا

أما الأخيرة فهي زوجة فيك

بعد أن تأكدت دورا أنها لن تتعرض للأذى، لم يعد لديها ما تخشاه

ولما رأت أن سو لون لا يجيب، سألت مباشرة: “يا سيدي، تحدثت عن غزو بين المستويات، واستمرار الحضارة، وأظن أن كلامك منطقي، لكن شخصًا مثلك لا ينبغي أن يكون مجهولًا، هل أنت متأكد أنك لا تكذب علي، وأن اسمك فعلًا ’سو لون’؟”

بالنسبة لضابط استخبارات محترف، المهارة الأساسية هي حفظ معلومات الشخصيات المهمة من مختلف الأماكن

كانت دورا ترى أن رجلًا بقدرات كهذا ينبغي أن يكون مشهورًا

لكن اسم “سو لون” لا يطابق أي عضو مهم من عائلات لوينغ البارزة مما تتذكره

وفوق ذلك، تقريبًا كل كبار المحترفين في لوينغ تخرجوا من الأكاديمية الملكية، فكيف لا يكون واحدًا منهم؟

كان الأمر غريبًا

وعند سماع ذلك، ابتسم سو لون فقط: “لا شيء يدعو للكذب، اسمي سو لون، وعندما تأتي عائلتك لفدائك ستعرفين ذلك طبيعيًا”

بردت نظرة دورا أكثر، وردت: “همم… أنا فضولية جدًا لأعرف كم فدية ابتززت من عائلتي”

“…”

ضحك سو لون عند سماع ذلك، لكنه لم يرد مباشرة

بل وجد أن الموضوع يباعد بينهما، فأجاب مازحًا: “بوصفي المنقذ الذي أخرجك من جحيم المنجم، لم أفكر أصلًا في طلب مقابل، لكن بعد أن تواصلت مع عائلتك أصروا على إظهار امتنانهم، وكان من غير اللائق أن أرفض”

وبما أنهما ليسا قريبين من بعضهما، فإن الحصول على بعض الفوائد كان بطبيعة الحال أفضل نتيجة

“…”

استمعت الآنسة دورا إلى هذا الرد الوقح وقلّبت عينيها

الخطف هو الخطف

والآن صار إنقاذًا؟

لو لم تفتعل أنت المتاعب، لكانت مهمتي السرية قد قطعت شوطًا كبيرًا حتى الآن

…

كانت السفينة الطائرة تواصل سيرها بهدوء في السماء

ورغم أنها تبدو بطيئة، فإن ذلك ليس بسبب بعدها آلاف الأمتار عن الأرض

أخذ سو لون يتأمل وهو ينظر إلى المدن التي يتصاعد منها البخار على الأرض

باستثناء المدينة التي يقيم فيها السادة، كان بقية لوينغ أشبه بأراض زراعية ريفية، أما مافا فكانت عالية التحضر، بالكاد ترى قرى بدائية، بل ترى بدلًا منها مدنًا فولاذية كثيفة السكان

من هذه الناحية وحدها، كانت الفجوة بين البلدين هائلة بشكل غير عادي

وكان على السفينة الطائرة أن تحلق عاليًا جدًا، ما يمنح رؤية واسعة

وأثناء جلوس سو لون قرب النافذة، لمح فجأة سحابة رعدية كبيرة في البعيد

غيوم داكنة ثقيلة تومض فيها صواعق فضية، وكانت مخيفة حتى من هذا الارتفاع

تجنبت سفينة الركاب السحابة الرعدية، لكن سو لون لاحظ سفينة طائرة صغيرة صدئة تتجه مباشرة نحو السحب الرعدية

“همم؟”

تمتم سو لون بدهشة خفيفة

كانت عيناه حادتين، فرأى فورًا شخصًا يتسلق خارج مقصورة السفينة الصغيرة، وبيده جاذب برق روني، وجعل البرق ينجذب إليه

وخلال وقت قصير، بدت السفينة كأنها زهرة هندباء من البرق، مشهدًا مدهشًا للعين

لاحظت الآنسة دورا، الجالسة أمامه، نظرته، فألقت نظرة خارج النافذة ثم شرحت: “هذا ’صياد برق’، هؤلاء الصيادون يجمعون البرق في حاويات خاصة لصنع كرات طاقة، ومثل باريت الطاقة، يعد ذلك مصدر طاقة ممتازًا، ويستخدم على نطاق واسع في مجال الميكانيكا”

وبينما تتكلم، تذكرت أمرًا آخر وأضافت: “لكن في النهاية، البرق لا يمكن التحكم فيه، وعاصفة غير مستقرة قليلًا قد تدمر السفينة وطاقمها، إنها مهنة خطيرة جدًا…”

وعند سماع ذلك، فهم سو لون فجأة وأُعجب بتقنية مافا التي تستطيع التقاط قوة البرق

الخيمياء فعلًا علم ساحر يصنع المعجزات

في تلك اللحظة، انطلق إعلان وجبة الغداء ذات الخدمة الذاتية على السفينة: “أيها الركاب الكرام، يرجى الانتباه إلى أن وقت الغداء قد حان…”

كانت لوينغ محاطة بالبحر وتعيش منه، ومعظم منتجاتها تأتي من المحيط

أما مافا فكانت تستند إلى جبال لا نهاية لها مليئة بالوحوش، وتملك منتجات غنية وتنوعًا كبيرًا في الطعام

وعلى طاولة الخدمة الذاتية، كانت هناك فواكه كثيرة لم يرها سو لون من قبل أصلًا

أحمر، أصفر، أخضر… فواكه ملونة شهية تفوح منها روائح مغرية

شعرت الآنسة دورا بقليل من الجوع، فنهضت لتجلب بعض الطعام

لكنها، ومن دون تفكير تقريبًا، سألت بعفوية: “يا سيدي، ماذا تود أن تأكل؟”

أجاب سو لون بلا اهتمام: “بعض الفاكهة سيكون جيدًا، شكرًا لك”

“…”

شعرت دورا بانقباض في زاوية عينها

كنت فقط أجاملك، لكنك أخذت الكلام حرفيًا

هل تعاني من مرض نبلاء لوينغ؟

رغم أني أسيرة، أنا ابنة شرعية لعائلة موسى، هل يُفترض أن أخدمك كخادمة؟

ورغم كثرة شكواها في داخلها، فإن الآنسة دورا استدارت وغادرت مقعدها على أي حال

وتغيرت ملامحها إلى شيء غريب بمجرد أن أدارت ظهرها لسو لون

لماذا اضطررت لأن أفتح فمي كثيرًا قبل قليل؟

هل يمكن أنني تعرضت لغسل دماغ بسبب الإيمان أيضًا؟

لا، هذا مستحيل

مع تركيب “مدنس الحكام”، لا يمكن أن أتعرض للتنويم

زاد شعور دورا بالغرابة في قلبها

وفوق ذلك، بعد أن قضت وقتًا قليلًا معه، أدركت أيضًا أن هذا “سو لون” غير عادي جدًا

كان يبدو في سلوكه المعتاد كأنه محام مهذب أو طبيب أسنان

عقلاني، مهذب، قليل الكلام

لكن نية القتل المرعبة التي أظهرها في لقائهما الأول ما زالت حاضرة بقوة في ذاكرتها

كان بالتأكيد شخصًا قادرًا على القتل من دون أن يطرف له جفن

كأن في قلبه شخصيتين، واحدة إنسان طبيعي، والأخرى مجنون قتل

شخص متناقض جدًا

وبينما كانت غارقة في التفكير، وصلت الآنسة دورا دون وعي إلى منصة الطعام

أخذت طبقًا وبدأت تختار الفواكه

…

أخرج سو لون ساعة جيب ليتحقق من الوقت، وكان قريبًا من موعد التبادل المحدد

رغم أنهم كانوا على ارتفاع آلاف الأمتار فوق الأرض، فإنه كان يعرف أن هذه الصعوبة الصغيرة لن توقف عائلة موسى بالتأكيد

وفي تلك اللحظة، بينما كان سو لون يقرأ الصحيفة، حادت نظرته فجأة كأنه لاحظ شيئًا: “هل وصلوا؟”

كان يستطيع أن يستشعر بوضوح شخصًا يطير صاعدًا بسرعة نحو السفينة من الأسفل، ثم يدخل عبر قناة تهوية

“شخص واحد فقط”

نظر سو لون خارج النافذة وشعر بدهشة خفيفة

صحيح أن القادم قوي، لكنه لن يستطيع إبقاءه إن اندلع قتال

ثبت سو لون تركيزه على الشخص الذي صعد، وراقبه وهو يدخل المقصورة

لكن ما فاجأه أن رجلًا عجوزًا ضخمًا ظهر في مجال رؤيته، ورغم شعره الفضي كان ممتلئًا بالحيوية، وملامح وجهه الوردية توحي بطاقة تفوق طاقة معظم الشباب

“نمر الرعد ميريديث بن موسى؟”

تعرف سو لون فورًا إلى هوية الزائر

وقد اندهش أيضًا، هل جاء المارشال البحري الكبير في مافا بنفسه لتسليم الفدية؟

بعد دخول الرجل العجوز، نزع نظارات الريح من على قبعة الطيار الجلدية، ورأى سو لون الجالس هناك فورًا

تقدم ميريديث مباشرة، وعلى وجهه انزعاج وهو يدخل في الموضوع بلا مقدمات: “أين حفيدتي؟”

كان سو لون يسمع في نبرته قلقًا محبًا

كأن لا شيء في نظر العجوز أهم من حفيدته

وقبل أن يتكلم سو لون، ظهرت فتاة شابة فجأة خلف العجوز

تعرفت الآنسة دورا إلى الشخص وهتفت: “جدي؟”

ومن الواضح أنها تفاجأت أيضًا لأن جدها جاء بنفسه

لكن هذه النداء جعل ملامح ميريديث القاسية تتجمد، وابتلع الكلمات القاسية التي كان على وشك قولها

وعندما رأى حفيدته تظهر أمامه ببساطة وهي تحمل طبقًا ممتلئًا بالفواكه، ارتعشت زاوية عينه بحيرة

ألم تكن…

…مخطوفة على يد طاقم القراصنة سيئي السمعة، “عصابة قراصنة الفجر”؟

وقعت عائلة موسى في فوضى حين سمعت الخبر، وبالنسبة لأهل مافا كانت الصحف أهم مصدر لمعلومات القراصنة، وقد صوّر الدوق رافائيل مجموعة الفجر على أنهم قراصنة بحر قذرون وفاسدون ودنسون

ورغم أن ميريديث لم يظن أن الوضع سيصل إلى هذا السوء، فإن النساء العجائز والزوجات في البيت بقين يصرخن رعبًا، ويقلن إن الفدية إن لم تُدفع فستتم “تصفية” دورا

وكلما تصاعد الأمر

لم يستطع أن يطمئن، فجاء بنفسه

لكن… ما الذي يحدث الآن؟

كان ميريديث قد استعد حتى لمواجهة عسكرية إن تضررت شعرة واحدة من رأس حفيدته

أي عصابة قراصنة، حتى لو ادعت أنها ملك البحر الشمالي أو ملك البحر الغربي، من يجرؤ على خطف الحفيدة الشرعية لعائلة موسى، فحتى لو دُفعت الفدية يجب أن يستعد للإبادة

لكن أمام المشهد الذي أمامه، حتى المارشال الكبير اضطرب

تبادل الثلاثة النظرات، وكان الجو غريبًا بعض الشيء

وبعد لحظة ارتباك، وضعت دورا أخيرًا الصينية على الطاولة وسحبت جدها المحب لتجلسه: “جدي، لماذا جئت؟”

نظر ميريديث إلى الابتسامة على وجه حفيدته، ولم تكن تشبه شخصًا تعرّض للظلم إطلاقًا

وفوق ذلك، ومع هذا الهدوء الودود، هل كان هذان الاثنان على وشك تناول الطعام معًا؟

كان الأمر كأنه يوجه لكمة إلى هواء فارغ

الغضب الذي كتمه طوال الطريق، وكل خططه لضرب الخاطف، بدت بلا مكان تذهب إليه

سُحب ميريديث ليجلس على الأريكة، لكنه بقي بلا ابتسامة

حدق في سو لون وهاجم فورًا: “إذًا أنت الحاصد الشهير؟”

لم يرد سو لون

كان يرى أن العجوز مثير للاهتمام، شرس نعم، لكنه بلا نية قتل حقيقية

شعرت الآنسة دورا بجو غريب، فشدت ذراع جدها ونادته بنبرة عتاب: “جدي!”

عند ذلك، ازداد اضطراب ميريديث

لكنه ترك وضع الهجوم وأخرج خاتم تخزين، وبقي وجهه غير ودود: “أحضرت ما طلبته”

ومن دون أي تردد، أخذ سو لون خاتم التخزين

شرح ميريديث على مضض: “في خاتم التخزين 600 طن من ’الفضة الحية’، وهذا تقريبًا كل مخزون الخزانة الملكية، وستجد أيضًا المعلومات عن أطلال الأقزام التي تحتاجها، أضمن لك أن هذه أكثر المعلومات شمولًا المتاحة في السوق عن تلك الأطلال”

وبينما يتكلم، ضيق عينيه وهو يحدق في الشاب محاولًا تمييز شيء ما، ثم تابع: “أما مذكرات الخيمياء الخاصة بالسير إسحاق التي تريد الاستفسار عنها، فأنا أعرف عنها فعلًا، لكنها سر دولة…”

استمع سو لون، وكان واضحًا أن العجوز يحاول إثارة فضوله، فرفع نظره

600 طن من ’الفضة الحية’ تعادل 30 تمثالًا حجريًا مجنحًا

الفدية التي يحصل عليها مقابل رهينة خطفها بالصدفة كانت مكسبًا ضخمًا بالفعل، لذا لم يعد الباقي مهمًا إلى هذا الحد

لكن المدهش أن العجوز يعرف فعلًا مكان المذكرات

سؤال أي سمسار معلومات لا يقارن بسؤال هؤلاء الكبار

لمع ذكاء في عيني ميريديث، ومع تغير نبرته قال: “لكن قبل أن أخبرك أكثر، أريد أن أسألك لماذا تحتاج ذلك الدفتر؟”

لم يفهم سو لون لماذا يسأل هذا، لكن حدسه أخبره أن الدفتر بالغ الأهمية

لم يكن لديه ما يخفيه، فقال بصراحة: “قائدتنا في الفجر، ’السيد جينغ’، هي سليلة مباشرة للسير إسحاق”

وبما أن الغزو بين المستويات صار حقيقة، لم تعد هوية السيد جينغ بحاجة لأن تبقى سرًا، وإظهار هذه الهوية سيمنح قوة إقناع ووحدة أكبر

وفوق ذلك، ومع صعود الفجر في الفترة الأخيرة، كان من المستحيل أن يكون المارشال البحري الكبير في مافا لا يعلم بذلك تمامًا

عند سماع هذا، فكر ميريديث لحظة

كان سو لون يظن أن الطرف الآخر سيطرح شروطًا

لكن بعد تفكير قصير، قال العجوز بوضوح: “الدفتر في مافا، لكن لا أستطيع أن أعطيه لك الآن، أحتاج بعض الوقت، ولا أعدك إلا بأنني سأحاول بأقصى ما لدي، لا ضمان”

فكر سو لون أيضًا لحظة: “حسنًا”

العسكريون معروفون بسرعة الحسم، وكان يحب مثل هذه الصفقات المباشرة

ورغم أنها مجرد وعود شفوية، فإن حدسه أخبره أن العجوز يفي بكلمته

عندما يقول إنه سيحاول بأقصى ما لديه، فهو سيفعل ذلك بالتأكيد

….

كانت الآنسة دورا تراقب الاثنين وهما يتواجهان، وفي عينيها اللامعتين أثر قلق خفيف

رغم عدم وجود صراخ أو طرق على الطاولة، فإن جو التفاوض لم يكن دافئًا

كانت ذراعها لا تزال متعلقة بذراع جدها، كأنها تخشى أن يبدآ القتال في أي لحظة

جدها، من دون درع القتال، قد لا يكون قادرًا بالضرورة على هزيمة الرجل المقابل له

كان ميريديث قد أحضر الفدية، وعادة ما يعني ذلك أن وقت “إطلاق الرهينة” قد حان

لكن الآن، ومع حفيدته جالسة بجواره، لم تكن هذه الإجراءات ضرورية أصلًا

ومن البداية إلى النهاية، لم يُظهر “الخاطف” أي نية لاستخدامها كتهديد

وهذا كان السبب الأساسي الذي جعل ميريديث لا يغضب

بعد حديث قصير، كان العجوز قد التقط تصورًا عامًا عن طباع الرجل

وبصفته مارشالًا للبحرية الإمبراطورية، كان يعرف “الفجر” جيدًا

لمعت فكرة في ذهنه

وشعر أنه ينبغي أن يقول شيئًا آخر، فسأل مباشرة من دون لف ودوران: “سمعت أن سيادتك نهبت مناجم رافائيل، أود أن أسألك هل لديك رغبة في بيع بعض تلك التقنيات والمعدات التي لديك؟”

لم يتفاجأ سو لون بطلبه

كان لديه دائمًا انطباع جيد عن هذا المارشال الكبير، الذي يبدو هجوميًا لكنه في الحقيقة سهل التعامل

لم يتسرع سو لون في الرفض، بل سأل مقابلًا: “ومع تأكد الغزو بين المستويات، هل تنوي استخدام هذه التقنية خارجيًا أم داخليًا؟”

“…”

ما إن قيلت هذه الكلمات حتى جاء دور ميريديث ليشعر بالحيرة

مرّت في عينيه أفكار متشابكة ومعقدة، ولم يجب للحظة

شؤون الإمبراطورية ليست بيده وحده بوصفه مارشال البحرية

على الأقل، كان تيار الحرب الآن يتمنى ضم لوينغ بأي ثمن، وكان وقف إطلاق النار المؤقت قد تحقق بصعوبة عبر جهوده وجهود عدة شيوخ

لاحظ سو لون تردده، وعرف أن المسائل السياسية لا تتضح في كلمات قليلة، لكنه لم ينتظر أكثر وقال: “بما أن سيادتك لم تحسم أمرك بعد، فسأغادر الآن، أما معلومات المذكرات فسأتواصل مع عائلتك لاحقًا”

وبخصوص معلومات مستوى الحكام، كان سو لون قد أخبر الآنسة دورا بكل ما يستطيع قوله

وهي ستشرحه للعجوز عند عودتها، فلا حاجة لأن يستهلك أنفاسه في ذلك

لقاء اليوم كان فقط لمناقشة الفدية

أما بقية الأمور فيمكن بحثها لاحقًا

لم ينوِ سو لون إضاعة الوقت هنا، ورأى العجوز صامتًا بلا موقف واضح، فالتفت إلى الآنسة دورا مبتسمًا: “يا آنسة دورا، إلى لقاء قريب”

“؟”

تفاجأت دورا، هل انتهت المفاوضات فعلًا؟

شعرت أنها ربما لا ينبغي أن تودع قرصانًا، لكنها رفعت يدها بلا وعي ولوّحت

ابتسم سو لون

ومع ومضة اضطراب مكاني، اختفى من مقعده

…

بعد رحيل سو لون، بقي ميريديث وابنه ينظران إلى بعضهما

رأى حفيدته سليمة، بل إن وجنتيها بدتا أكثر امتلاء قليلًا، ما يعني أنها لم تُسَأ معاملة خلال الشهر الماضي

تدفقت أسئلة كثيرة في ذهن مارشال مافا

لكن موضوع “الغزو بين المستويات” كان يثقل قلبه

كان أكثر ما يقلقه مؤخرًا، مسألة يشعر أنه عاجز تمامًا عن حلها

رأت دورا وجه جدها الكئيب، فأخذت فاكهة من طبقها كما كانت تفعل وهي طفلة وسألته: “جدي، هل تريد واحدة؟”

نظر ميريديث إلى حفيدته الآمنة، وأطلق زفرة طويلة من الراحة

ما دامت بخير، فكل شيء يهون

تمتم: “آه… قلت إنه لا داعي لأن تتسللي، حتى من دون تقنية الوحش الميكانيكي، لوينغ لا فرصة لها في المعارك القادمة، والآن بعد أن نُهبت قاعدة رافائيل السرية وتوقفت خطة التسلل، يفترض أن يهدأ أولئك في الجيش، حسنًا، من الجيد أنها عادت…”

“…”

كانت مشاعر دورا معقدة

هل حريتها استُبدلت بفدية؟

لكنها بطريقة ما شعرت أنها لم تفقد حريتها أصلًا

بل إنها ظنت أنه حتى من دون الفدية، لن يضايقها السيد سو لون، أليس كذلك؟

وما جعلها أكثر اضطرابًا هو الحوارات التي دارت بينها وبين السيد سو لون خلال الأيام الماضية

كانت لديها قناعة راسخة بأن تصبح أفضل ميكانيكية، وأن تكافح من أجل نهوض الإمبراطورية، لذلك انضمت إلى الإدارة العسكرية فور تخرجها، وأصبحت تدريجيًا ضابطة استخبارات رفيعة

لكن الآن، كانت مترددة

أمام الغزو بين المستويات، بدت تلك المثل فجأة… بلا معنى

رأى ميريديث حفيدته شاردة، فسأل: “يا فتاة، ما بك؟”

سألته دورا بدلًا من الإجابة: “جدي، هل تعرف شيئًا عن ’سلالة الحكام’؟”

“؟؟؟”

نظر ميريديث إليها بدهشة، لم يكن معتادًا على هذا المصطلح

كان يعرف عن الغزو بين المستويات، لكنه لا يملك معلومات عن سلالة الحكام

حديث الجد والحفيدة غيّر بهدوء ملامح مستقبل السياسة في إمبراطورية مافا

…

واصلت السفينة الطائرة طريقها نحو العاصمة الإمبراطورية في مافا، كابيتروند، من دون مطبات، وبسلاسة تامة

وفي المقصورة، بعد أن تحدثا عن تلك الأمور الثقيلة التي تخنق الأنفاس، بدآ يتحدثان عن تجربة “خطف” دورا في الفترة الأخيرة

وجلب ذلك بعض الضحك

“ماذا! ذلك الرجل فرّغ قاعدة رافائيل السرية؟ لا عجب أن كبار لوينغ في حالة فوضى…”

“آه، هذه عصابة قراصنة الفجر سيئة السمعة، لم تتأذي يا فتاة، أليس كذلك…”

“جدي، أظن أن معلوماتك قد تكون خاطئة، أناس مجموعة الفجر ليسوا سيئين، وذلك السيد سو لون… ليس شخصًا سيئًا حقًا”

“آه، لكنه القرصان الذي خطفك، أليس كذلك؟”

“هو قرصان، نعم، لكن بطريقة ما، هم أنقذوني أيضًا، وإلا يا جدي لما رأيت دورا لسنوات كثيرة أخرى…”

“حتى لو كان كلامك صحيحًا يا فتاة، لماذا أشعر أن منطقك فيه شيء غير مضبوط؟”

“آه… دعنا لا نتحدث عن ذلك، جدي، هل تعرف سو لون؟ ما خلفيته؟ لم أسمع به من قبل”

“له هوية أخرى، فهو الوريث الأول الحالي لعائلة ريغا لاندا”

“آه؟ إذًا لماذا صار قرصانًا؟”

“وكيف لهذا العجوز أن يعرف ما يدور في عقولكم أيها الصغار… يا للأسف، سترة القطن الصغيرة العزيزة على جدك على وشك أن تضيع”

“…”