الفصل 19: زيارة الأقارب

الفصل 19: زيارة الأقارب

خنقت كلمات إدوارد المتسلطة هوارد، وتركته عاجزًا عن الكلام

“نعم! إنه مالك القصر الريفي. إن حدثت خسارة، فهي خسارته. لماذا أقلق أنا من هذا؟ أليس هذا مجرد لعب دور الشخص الطيب بلا فائدة؟”

فكر الخادم هوارد في الأمر، وفي النهاية ابتلع الكلمات التي كان على وشك قولها. لكنه ظل يشعر ببعض الانزعاج، فبقي عابسًا بجانب إدوارد، يحدق فيه بثبات من دون أن ينطق بكلمة

“أرجوك! هوارد، أنا واثق، ويجب أن تصدقني!” لم يستطع إدوارد تحمل نظرات الخادم إليه

لو كانت امرأة جميلة لكان الأمر مقبولًا، لكن حين ينظر إليك رجل تجاوز الثلاثين بنظرة عاتبة، تشعر كأن يومك صار تعيسًا كحظ كلب

كان إدوارد يفهم مشاعر هوارد جيدًا. كان الأمر أشبه بشخص يبدو عادة كأنه لا يعرف شيئًا، ثم يقول فجأة ذات يوم لمعلم إنجليزي: “لا تدرّس بعد الآن، دعني أفعل ذلك. أنا أدرّس أفضل منك”

وحين يحاول هذا المعلم المقاومة، يقول له: “المدرسة كلها ملكي، لا ترد علي”

حسنًا، مشاعر ذلك المعلم هي بالضبط ما يمر به الخادم هوارد الآن

لو كان إدوارد مكانه، فربما كان سيلعن في داخله بضع مئات من المرات

لكن إدوارد كانت لديه صعوباته أيضًا. إن لم يستخدم سلطة قوية، فكم شخصًا سيستمع إلى تفسيراته، ثم يفعل بلا تردد أمورًا يعدها خاطئة؟ كان الشرح أسوأ من عدم الشرح

“يا خادمي العزيز، لا تقلق!” واسى إدوارد الخادم هوارد الذي كان يتذمر، “العائلة الملكية لديها الآن مصادر ثروة جديدة، وقد ملأت العملات الذهبية اللطيفة المخازن، لكن حبوبنا اختفت الآن!”

لم تُضحك كلمات إدوارد المبالغ فيها الخادم، بل جعلت حاجبيه يزدادان عبوسًا

لم يكن لدى إدوارد أي فكرة أن هوارد لم يكن قلقًا في الحقيقة بشأن خسارة حبوب القصر الريفي. كانت العائلة الملكية كلها تملك أراضي لا تُحصى لزراعة الحبوب، ولن ينقصها محصول هذا القصر الريفي وحده

بل كان قلقًا لأن إدوارد أفسد خطة تطوير القصر الريفي التي رسمها بعناية، تمامًا كمن يهدم رجل ثلج صنعه طفل بجهد كبير

استغل إدوارد فرصة الكلام ليستريح بسرعة، تاركًا جسده المثقل يلتقط أنفاسه

قاوم إدوارد رغبته في الراحة، ومشى ببطء إلى حافة الحقل، ونظر إلى الأرض البور قائلًا: “يا خادمي العزيز، ألا ترى أن ترك قطعة أرض كبيرة كهذه تنتج هذا القدر القليل من الحبوب يعد هدرًا؟”

“جلالتك المحترمة، هل تشكك في مهاراتي الإدارية؟” ارتفع صوت هوارد فجأة، وامتزج بالغضب، وظهر على وجهه تعبير يصعب وصفه

“لا! لا! لا! لا أشك إطلاقًا في مهاراتك الإدارية!” ظل إدوارد هادئًا غير مضطرب أمام سؤال الخادم

“أنا فقط قلق بشأن إنتاج الحبوب الحالي!” تسللت لمحة حزن فجأة إلى صوت إدوارد

“جلالتك! أتساءل ما سبب قلقك!” هدّأ هوارد اضطرابه الداخلي بسرعة، وصار صوته مسالمًا أيضًا، وقدم ولاءه في الوقت المناسب، وكانت في كلماته لمحة حماسة

“إن كان هناك شيء تحتاج مني إلى فعله، فأنا مستعد لخدمتك! جلالتك!”

“آه! هوارد، إن ولاءك يجعل الشمس في السماء تفقد بريقها!” جاءت كلمات مدح إدوارد في الوقت المناسب، مثنية على قلب الخادم الوفي، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان ذلك الولاء صادقًا

“لكن أخبرني من فضلك، كم عائلة وكم طفلًا يوجدون في القصر الريفي الآن!” في الحقيقة، كان هوارد قد قال ذلك من قبل، لكن في ظل الظروف الحالية، كان يحتاج إلى قوله مرة أخرى

“نعم! جلالتك!” استعاد الخادم هوارد مظهره الدقيق مرة أخرى

“في قصرنا الريفي 18 عائلة، و17 شابًا وفتاة غير متزوجين، و56 طفلًا لم يصبحوا قادرين بعد على إعالة أنفسهم!”

“إذن، تكاد كل أسرة تربي 3 أطفال؟” “نعم، جلالتك!”

“إذن أخبرني، كم شخصًا كان يعيش في قصر وندسور الريفي كله قبل 10 أعوام!”

“همم… ربما نحو 60 شخصًا!” تأمل الخادم لحظة، ثم أعطى رقمًا غير محدد

“هوارد، فكر في الأمر، لقد تضاعف عدد السكان في القصر الريفي تقريبًا خلال 10 أعوام، فماذا عن إنجلترا كلها؟” كان في نبرة إدوارد قدر من الحماسة وهو يتكلم

“لقد تضاعف عدد السكان، لكن الأرض وإنتاج الفدان لم يزدادا كثيرًا، ألن يرتفع سعر الحبوب إذن ارتفاعًا هائلًا؟!”

“فكر في حجم فرصة العمل الهائلة هذه! إن استخدمنا طريقتي، فسيزداد إنتاج كل فدان هنا بنسبة 50 بالمئة، فكم دخلًا سيجلب هذا للعائلة الملكية؟!”

نجحت كلمات إدوارد في إدخال الخادم هوارد في حالة من الخيال

“لدي 50 فدانًا من الأرض. إن زاد كل فدان بنسبة 50 بالمئة، وباحتساب السعر عند 1.5 بنس لكل رطل، فقد يجلب هذا دخلًا إضافيًا يقارب 50 جنيهًا سنويًا!”

حرّكت قوة المال الخادم هوارد، الذي كان عادة دقيقًا ومنظمًا، وجعلته يبدأ في التعاون مع إدوارد بجدية

في هذا الوقت، داخل الأكواخ المصنوعة من القش حيث كان أقنان القصر الريفي يعيشون، كان بيت يبدو أنظف وأكثر ترتيبًا من الأكواخ الطينية المحيطة يعج بالناس الداخلين والخارجين

كان جاك الصغير يمسك بفرح ببيض الطيور الذي أخذه للتو من شجرة، ووجهه ممتلئ بالتطلع إلى أكل البيض المسلوق العطر مع أخيه لايمي ذي الخمسة أعوام في ذلك المساء. وراح يهرول بساقيه القصيرتين نحو بيته بسعادة

“جاك! أسرع بالعودة، أختك عادت إلى البيت من القصر الملكي!” في الطريق، التقى جاك الصغير بصديقه وجاره مير. كان يجذب جاك نحو بيت جاك بينما يشرح له

“مهلًا! مير، لنر إن كنت تستطيع أن تسبقني!” حين عرف جاك أن أختيه عادتا، لم يستطع تحمل بطء مير، فأفلت بسرعة من يد مير

“جا… جاك! من في قصر وندسور الريفي كله لا يعرفك، يا ‘جاك القرد’؟ من يستطيع أن يسبقك؟!” كان مير يلهث وهو يتبع جاك، وقال بعجز من الخلف

بعد وقت قصير، رأى جاك عشرات البالغين مجتمعين عند باب بيته. كانوا يتحدثون بحماسة عن موضوعات مفرحة، وتظهر عليهم بين حين وآخر تعابير السعادة والحسد

“آه! تعالوا وانظروا من عاد!” بدا أن الناس رأوه، فاندفعوا نحوه وأحاطوا بجاك وسط الحشد

“جاك، عندما تصبح ذا شأن، لا تنس العم ريك!” “ولا تنس العمة بيلا!” … وفجأة، غمر جاك سيل من الطلبات، حتى دوّخ جاك الصغير تمامًا

تجاهل جاك مجاملات الجميع، وأفلت بسرعة من الحشد، ودخل بيته

بمجرد أن فتح الباب، رأى فتاتين مراهقتين ترتديان ملابس زاهية، وتتحدثان بسعادة مع والديهما

“هل هذا جاك؟ تعال إلى هنا!” حين رأت لونا أن جاك الصغير بدا خجولًا بعض الشيء، نادت جاك المتردد

مشى جاك ببطء إلى جانب أخيه، ونظر بخجل إلى أختيه الاثنتين